- Так до осени далеко ещё, - робко отозвался кто-то из толпы. - Что, ежели лошадь раскуётся или ещё что?
- Если лошадь раскуётся, обращайтесь ко мне, - Кайл повернулся и стена людей отпрянула от его взгляда.
Ни на кого не глядя, юноша быстрым шагом отправился к замку. У него появилась идея, но её следовало обдумать. И проверить лежащий у него в кармане камень.
- Ништо вы вдвоём его уложили? - спросил Олдрик у всё ещё бледного Фицжеральда.
- Не-а, - с усилием отозвался тот. - Он один. Я даже двинуться не успел. В колено и в челюсть сразу.
- Ишь ты, - усмехнулся однорукий. - А парень-то не промах. Даром что маг.
В очередной раз пообедав куропаткой, Кайл посмотрел на Маргарет и сказал:
- Вы занимаетесь сельским хозяйством совершенно бездарно.
Женщина низко опустила голову: и сама это прекрасно знала. Родители были городскими ремесленниками, и с тех пор, как умер муж, она вообще слабо представляла себе, что делать с землёй. С самого первого дня, когда новый хозяин объявился в маноре и произнёс такую устрашающую речь, каждое утро просыпалась, спрашивая себя, не сегодня ли тот день, когда ей с детьми придётся брести неведомо куда, оставляя дом, где была счастлива. И вот, кажется, этот день настал.
- Но зато вы хорошо готовите, - прервал Кайл мучительные размышления вдовы. - Я предлагаю вам место... ну, скажем, кухарки в замке. На экономку вы всё-таки не тянете.
- В замке? - вздрогнула Маргарет.
- Я отремонтировал крышу в паре комнат, там вполне уже можно жить. Ну как, согласны?
- А-а-а... дети?
- Что дети? - не понял Кайл.
- Как я их оставлю? - всхлипнула женщина.
- Будете и впредь молоть такую чушь, я передумаю. Детей берите с собой, места там хватает.
На самом деле Кайл не просто отремонтировал крышу. Он ещё и разделил замок на жилую и нежилую зоны, временно перекрыв часть воздуховодов. Жилую зону теперь можно было если и не без труда, но всё же протопить, а на нежилые зоны хозяин строил уж совсем далеко идущие планы.
За недели, проведённые в маноре, Кайл забыл о горячих ваннах и белых рубашках, к которым привык в поместье Канцлера. Его руки были покрыты мозолями, занозами и ссадинами, длинные волосы стянуты на затылке, а лоб озабоченно нахмурен. Большим подспорьем для молодого владетеля оказались Магензи и Олдрик. Первый, как оказалось, с юности мечтал о разведении тонкорунных овец, а потому досконально изучил все связанные с этим делом технологии в надежде, что если не ему, то потомкам удастся убедить очередного владетеля в выгодности подобного предприятия. Кайл, сам заговоривший на взлелеянную в глубине души арендатора тему, получил в его лице не только преданного управителя, но и грамотного специалиста. Олдрик же, проживший в маноре всю жизнь, исправно приводил к хозяину плотников, каменщиков и просто сообразительных парней, которым нет необходимости разъяснять каждую мелочь - достаточно поставить общую задачу.
Своим нехарактерным для владетеля поведением Кайл внушал пейзанам в равной степени уважение и страх. Но мало-помалу его привыкли считать своим. Молодой Росс, хоть и не отличался барственным добродушием, но казался способным решить любую проблему, возникавшую в маноре. Стало подразумеваться, что хозяин знает и умеет всё, что можно себе только вообразить, и если дело касалось благополучия манора, обращались к нему без промедления. Так, например, он самолично перековал лошадь, действительно расковавшуюся до приезда Валюнда. Озвучить просьбу, правда, поручили Уолту Рейли, справедливо рассудив, что в случае вспышки гнева, на ребёнке хозяин срывать его не станет. Кайл не стал отказываться от своих слов, пусть и брошенных почти случайно. Он подошёл к лошади, привязанной во дворе конюшни и нервно встававшей на дыбы. Ей передавалось затаённое напряжение попрятавшихся жителей. Кайл обнял животное за шею и попытался безмолвно поговорить с ним, как его учил Ламберт. Лошадь, почувствовав его спокойствие и твёрдую руку, быстро перестала нервничать и доверчиво позволила парню заниматься копытом. Вскоре после этого эпизода владетелю Вайн Росса повстречался друид.
- Я уж думал, вы никогда не покажетесь, - сказал Кайл нестарому ещё мужчине, словно соткавшемуся из солнечных бликов на молодой листве.
Хозяин манора бродил по лесу, отмечая деревья, предназначенные для рубки и использования в развернувшемся строительстве.
- Не бойтесь, «старцев» я трогать не собираюсь, - сказал он, не глядя на друида. Кайл знал, что лес принадлежит ему, и он волен делать с ним, что пожелает, но всё равно чувствовал какую-то неловкость.
- Это я уже заметил. Давно ты про меня узнал?
- Почти сразу. Видел круг камней, когда охотился. Потом заметил руны в деревне. Вы выбирали неприметные места, но всё равно найти можно. К тому же, у них нет врача, значит, кто-то их пользует... хоть ни один и не признался.
- Ты должен знать, что руническая магия объявлена в Сивфах вне закона.
- Ничего я не должен, - раздражённо ответил Кайл, не отрываясь от своего занятия. - Я не маг, в таких тонкостях разбираться не обязан.
- А в деревне говорят, что чуть ли не архимаг у них хозяин, - улыбнулся мужчина.
- Много они понимают, - буркнул юноша.
- Это ты оставил ветку на алтаре?
Кайл немного смутился.
- Меня учили, что воспитанный человек старается обращаться к людям и к богам на их родном языке.
- Тебя хорошо учили, - сказал друид и, помолчав, добавил: - Впервые за много лет боги ответили мне.
- И что они сказали? - заинтересовался молодой человек.
- Что я должен тебе помочь.
- В чём? - удивился Кайл.
- А вот этого я как раз не понял. От богов сложно получить чёткие инструкции, знаешь ли. Что ты собираешься делать?
- С лесом? - парень пожал плечами. - Да вроде бы ничего. Построю ещё текстильный цех, но из камня в основном, брёвна нужны только для перекрытий и отделки. Вон ту лысую гору хочу мачтовыми соснами засадить в будущем году...
- Нет, дело не в лесе. Мне дали понять, что ты важен для всей этой земли.
- Я её владелец. Конечно, я для неё важен.
- Я говорю не о маноре, а о всех этих горах.
Кайл задумался.
- Тогда, возможно, дело во владетеле Баллентре. Что-то мне подсказывает, что мы с ним ещё сойдёмся на узкой горной тропинке.
- Что ж, поживём, увидим, - сказал друид, снова растворяясь в листве. - До встречи, Кайл.
- До встречи, Виллин.
Юноша уже не увидел, как удивлённо расширились зелёные глаза лесного жителя. Он не ожидал, что руническую подпись ещё сумеет кто-то прочитать.
На следующее утро, погоняв Фицжеральда, Кайл явился прямо к однорукому.
- Олдрик, - заявил он, - я назначаю тебя деревенским старостой.
- Спасибо, конечно, хозяин, - задумчиво отозвался старик. - А со старым что делать?
- А вот это мне без разницы, - заверил его владетель. - Полномочиями я тебя наделил, теперь это твои проблемы. Я уезжаю в Вернец.
Олдрик вопросительно вскинул глаза на парня.
- На неделю, - успокоил его тот. - Когда вернусь, брёвна вон из тех сосен должны быть сложены у замка. И запас угля понадобится.
Вернец и окрестности, 32 г. э. Леам-беат-Шааса
Собственно говоря, опасения Канцлера по поводу финансовых проблем Кайла при жизни в Вернеце были не совсем обоснованы. К своим пятнадцати годам парень имел в национальном банке Сивф счёт на вполне приличную сумму, начало которой было положено в одной конюшне, которую Кайл согласился почистить за фиксированную плату. Навоз, вывозимый на тачках, он немедленно продавал прочим сельчанам, не имевшим собственной скотины и нуждавшимся в удобрении. Получив таким образом двойную плату за одну работу, Кайл на этом не остановился. Прикупив на заработанные деньги кое-каких материалов и взяв в долю одного из молодых магов, организовал производство оберегов, пользовавшихся бешеной популярностью. Вырученные средства снова были пущены в оборот, на этот раз на закупку сельскохозяйственного инвентаря, сдававшегося внаём в период посевной и жатвы... Если бы Ламберт не отвлекал Кайла своими научными изысканиями, тот сколотил бы уже изрядное состояние. Зато юноша не стесняясь пользовался именем Таро для налаживания связей с контрабандистами. И был приятно удивлён тем, насколько многого можно добиться одним упоминанием псевдонима мэтра.
Но, хоть владетель Вайн Росс и мог позволить себе безбедную жизнь во время обучения в Лицее (потому что даже в том виде, в котором он застал поместье, какой-то доход оно приносило), начав преобразования, остановиться уже не мог. На реставрацию замка средств было явно недостаточно, поэтому Кайл решил сделать первую ставку на производство.
- Валюнд, у меня есть предложение к тебе. Переезжай жить в мой манор.
- С какого это перепугу? - удивился кузнец. - Мне и тут неплохо.
- У меня там медно-никелевые комплексные руды. Почти у самой поверхности.
- Да ладно заливать.
Кайл выложил на стол несколько камней.
- Позвольте представить вас друг другу: Валюнд - серный колчедан, медный колчедан, магнитный колчедан, магнитный железняк и... пентландит собственной персоной.
Кузнец внимательно осмотрел все образцы.
- И что, такое богатство никто не разрабатывал?
- А кто кроме нас с тобой, да одного теоретика, не будем поминать его всуе, знает, что это за богатство? Железную руду там сверху повыгребли, конечно, да и то так варварски, что после обогащения тебе одних отвалов на десяток лет хватит. А там и каменный уголь, кстати, есть. Довольно глубоко, правда, но я достану.
- Ты кого хочешь достанешь, - ухмыльнулся Валюнд. - Ну, допустим. Гипотетически. Я согласился. Какие условия? Налоги?
- Я знаю, какой ты ценный специалист... поэтому тринадцать процентов.
- Пять, - безапелляционно заявил кузнец.
- Ну, хорошо, десять, хотя это и грабёж. Валюнд, не забывай, мне ещё кесарю отстёгивать. За тебя в том числе.
- А что, кесарийского налога там нет?
- Это манор. Там я царь и бог. И налогосборщик.
- Церковная десятина?
- Забудь.
- М-м-м... только из симпатии к тебе. Семь процентов.
- Давай так. Первые пять лет семь процентов, последующие - десять.
- Ладно. Но переезд за твой счёт.
- Нет. Переедешь сам. Я тебе готовую кузницу подарю... не такую, конечно, как у тебя, но вполне приличную, сам до ума доведёшь. Зато! - Кайл поднял руку, предваряя возражения кузнеца. - Сырьё для эксклюзивных и опытных образцов будешь получать безвозмездно. Но у меня приоритетное право на выкуп и размещение заказов. Особенно это касается оружия.
- Оружия? - глаза кузнеца хищно блеснули. - А что ты собираешься производить?
- Всё, - просто ответил начинающий помещик.
Валюнд крепко задумался. Покидать насиженное место не хотелось. Но перед глазами у него возник великолепный меч. «Пламенеющий», как кузнец его называл. Длинный и прямой, посредине он извивался волной, что позволяло получать преимущество при рубке с кривой саблей. Идею этого меча подсказал ему Канцлер, вернувшись из Саламиниума. И кузнец сделал один такой. Но теперь он сделал бы лучше... если бы доступны были легирующие добавки...
- Некромант с тобой, пёсий сын, - махнул рукой мастер. - Ты где торговаться учился? У Ламберта?
- У Камиллы, - ответил юноша, тут же застрочивший контракт. Закончив, кроме подписи он приложил внизу новенькую магическую печать, на которой значилось «Владетель Вайн Росс».
- Шустрый малый, - сам себе сказал кузнец, почёсывая затылок, после того, как парень умчался прочь, улаживать остальные дела. - Далеко пойдёт.
Манор Вайн Росс, 32 г. э. Леам-беат-Шааса
В свой манор помещик вернулся с целым караваном. Чего здесь только не было: инструменты, большей частью какие-то невиданные, непонятные железяки, стальные листы, арматура, гвозди, шурупы, болты, шестерни, коленчатые валы, блоки и тросы... Но и на острове его ждал не просто штабель брёвен. За неделю там успели возвести сарай, несколько навесов, верстаки. Рядом с Олдриком хозяина встречала едва ли не половина деревни. Поздоровавшись со всеми и припомнив имя каждого, Кайл начал распаковываться. Времени дивиться волшебным приспособлениям он не давал, немедленно показывая, как с ними обращаться, и отправлял работать. Сам носился как угорелый, но к концу дня в бывшей пиршественной зале замка расположилось сушильное отделение, в бальной зале - плотницкая мастерская, в гостиной - склад запчастей. Замок ощерился трубами и вентиляторами, которые, правда, пока не работали. На следующий день часть мужиков отправилась валить лес циркулярными пилами на жидкой смоле, а часть сопровождали хозяина и тянули за ним громоздкий тяжеленный агрегат с угрожающим названием «генератор». Установив махину в заранее разведанном месте, Кайлу удалось в рекордные сроки прикопать в лесу змей кабелей, так что замок, окутанный гудением, жужжанием и светом, приобрёл славу заколдованного.
Казалось, владетель Вайн Росс умудрялся одновременно оказываться везде: он чертил схемы закладки балок и установки блоков, объяснял плотникам, какого вида собирать вагонетки. Выдал тем, кто работал в угольной шахте налобные «светлячки», горевшие холодным пламенем, не дававшим жара и искр. Настаивал на соблюдении таинственной «техники безопасности». Инспектируя работу лесорубов, сделал на большой чурке несколько вертикальных надрезов до середины бревна, залил разогретой смолой и поджёг, предоставив Маргарет возможность готовить на ровной поверхности и тихом пламени, а не на костре. Деревенские мужики, большая часть которых работала когда-то на железных отвалах, хозяина просто обожали, утверждая, что «он дело понимает» и когда «баять про руду начинает, какая она бывает, да какие места любит, да которая руда к которой тянется... век бы слушал». Уолт Рейли ходил за парнем как привязанный, с восторгом выполняя возлагаемые на него поручения вроде разметки участка колышками, сбора хвороста для костров в лесу, установки силков на кроликов и куропаток, и тому подобного. Иногда Кайл посылал кого-нибудь поохотиться на козлов, которыми изобиловали горы. Иногда овец присылал Магензи.
Работа кипела от рассвета до заката. Но Маргарет потихоньку рассказывала прочим, что хозяин, приходя домой, хоть и валится с ног, а всё одно по нескольку часов ещё за столом сидит, книги листает, чертит да пишет что-то, под нос бормочет. Уснёт, бывало, так-то... подойдёт она, чтоб на кровать его, значит, переложить, а на столе ни одной книги и нету. Одно слово, колдовство.
- Не нашего ума дело, - сказал раз на это Олдрик. - Магия, али нет, то воля хозяйская. А чем плохо получилось? Вон домину какую перед кузней построили, а времени прошло-то всего ничего.
Тем не менее, наутро, приметив у владетеля круги под глазами от ночных трудов над голографированной библиотекой Канцлера, Олдрик взмолился:
- Отдохнул бы ты, хозяин. Совсем с лица спал. Куда гонишь? Дом вон твой достроили, переезжай, коли хошь. Чего тебе ещё? Мы всё сделаем. Себя-то пожалей.
Кайл недоумённо воззрился на него, переваривая услышанное. Мотнул головой.
- Нет, времени мало. Ты что, Олдрик, забыл, что осень на носу уже? Дом, кстати, не мне, а кузнецу. Он скоро приедет, всё готово должно быть. Тааак, не перебивай, - махнул он рукой на старосту. - Я ему указания оставлю, будет работами руководить в моё отсутствие. Слушаться его, как меня. Мужик он дельный, сработаетесь... Приеду в январе, так чтоб у каждого, кто со мной сотрудничал, такой дом был, как у Валюнда... у кузнеца то бишь. Всё понял? Чтоб я этих развалюх не видел по деревне, а то спалю всё к некромантам собачьим.
Кайл уехал за три дня до начала занятий в Лицее. Первый день просто проспал на мельнице. Остальные два потратил, в основном, на сборы: закупку одежды, письменных принадлежностей и прочих мелочей. Встретился с Камиллой. Позаимствовал часть бумажных книг, как из её библиотеки, так и из библиотеки Канцлера - светить голограммы на камне не хотелось.
Глава 6. Студент
Вернец, 32 г. э. Леам-беат-Шааса
Лицей встретил его неоднозначно. Кайл был не единственным новеньким в этом году, но вызвал наибольший интерес у сверстников. Возможно, причиной тому послужило несколько нервозное состояние, в котором он всё ещё пребывал, так что самоконтроль молодого человека был далёк от канцлерского. После того, как ректор представил его в числе прочих поступивших как Кайла Росса, к нему подошёл сын барона Мантона и громко, на публику, спросил:
- Вы, Росс, говорят, сын Канцлера.
Кайл молча утвердительно наклонил голову.
- Почему же вы Росс, а не фон Штосс? - с мерзкой улыбочкой осведомился молодой баронет.
- Титул фон Штосс передаётся только детям, рождённым в браке, - ровным голосом ответил владетель Вайн Росс.
- Так он не был женат на вашей матери?
- Канцлер вообще не был женат. Но ваше удивление мне понятно. Ведь бароны Мантон теряют девственность только после свадьбы.
Взрыв хохота и красный как помидор Мантон в мгновение ока сделали Кайла известной личностью. Баронет кинул к его ногам перчатку. Кайл задумчиво тронул её носком ботинка, но не поднял. Весело посмотрел на задиру.