Салем с Камиллой стали часто появляться вместе. Их считали красивой парой. Оба смуглые, темноволосые и белозубые, они звонко смеялись, болтая на саламиниумском. И вскоре Салем понял, что это уже не просто игра. По крайней мере, с его стороны. Он не знал доподлинно, какие отношения связывали сбежавшую из Саламиниума девушку с Ламбертом. Вернее, не хотел знать. Салему было известно, что эти двое знакомы уже много лет, и если за это время ничего не произошло... что ж, в любви, как на войне, каждый сам за себя.
Камилла же, в глубине подсознания понимавшая, что повторяет историю с Маркусом, закрывала на это глаза. Канцлер бесследно исчез, и без его писем она чувствовала себя маленькой и одинокой. Общество Салема не только развлекало её. С ним можно было не изображать из себя светскую дурочку, обсуждать вещи, которые до этого она обсуждала только с Ламбертом. Да просто молодой аспирант отвлекал её от лезущих в голову картин вроде распростёртого тела на дне горного ущелья.
Однако незадолго до её дня рождения этому совместному времяпрепровождению был положен конец.
День был душный. Слишком душный для августа. Собиралась последняя в этом году гроза. Гости дома консула Сивф, изнемогавшие от парящей жары, разбрелись по парку, и Салем с Камиллой не были исключением. Пройдя лабиринт из живой изгороди, они остановились у высоченного дуба. С сомнением поглядев на него, Камилла сказала:
- Если начнётся гроза, здесь будет небезопасно.
- До грозы ещё далеко, - сказал маг и неожиданно обнял её.
- Ты что делаешь? - опешив, прошипела девушка.
- Тс-с-с... за нами наблюдают, - прошептал он, приблизив губы к самому её уху, и не солгал, хоть и не знал этого. - Мы играем романтическую влюблённость уже столько времени, что если не будем двигаться дальше, это вызовет подозрения.
Камилла воззрилась на него с ужасом, будто в первый раз увидев. Его красивые губы казались ей двумя жирными червяками, иссиня-чёрные блестящие волосы отвратительно смолянистыми, а глаза, ещё более тёмные из-за расширившихся зрачков, пустыми и страшными.
- У меня есть идея получше, - едва слышно прошептала девушка, с силой отталкивая его от себя. - Убери от меня свои грязные лапы, - прокричала она, перекрывая голосом налетевший порыв ветра. - Я всё знаю про твоих кикимор! Не смей прикасаться ко мне своими грязными лапами, которыми ласкал своих продажных девок!
Сломя голову она бросилась бежать по лабиринту, стараясь придерживаться направления к дворцу.
- Камилла! - воскликнул Салем, не сразу осознавший провал казавшейся беспроигрышной идеи, и соображавший, где лучше перехватить беглянку.
На землю упали первые тяжёлые капли. Из-за декоративной изгороди выглянула белая гончая. Проводив мужчину взглядом, собака уселась на задние лапы и задумчиво почесала за ухом.
Догнать Камиллу Салему не удалось. Когда он, наконец, добрался до дворца, леди консул уже уехала по причине испорченного дождём платья. Через несколько часов Салем сидел в третьесортном ресторане на окраине Вернеца и был уже изрядно пьян, когда к нему подошла Вивьен Димоди.
- Ба, душа моя! - воскликнул маг. - Какое счастье, что сивфанки не такие несговорчивые... м-м-м...
- Курицы? - подсказала Вивьен, присаживаясь за столик.
- Да, именно, курицы! - радостно подхватил Салем. - Составишь мне компанию?
- А то, - девушка окинула его цепким взглядом. - Со своей поссорился?
- А ну её, - буркнул мужчина, угрюмо уставившись на дно пустого бокала. - Эй, официант! Шампанского даме! Есть в этой дыре шампанское?
Салем наведался к леди сенатору через несколько дней, свежевыбритый, но с лицом всё ещё слегка помятым. На его фоне Камилла, одетая в строгий костюм оливкового цвета, выгодно оттенявшего смуглую кожу, казалась особенно свежей и изящной.
- Я хочу выяснить всё до конца, - заявил маг.
- Нечего выяснять, - ответила девушка спокойно. - Отношения закончились на минорной ноте. Спасибо, что подыграл.
- Камилла, всё зашло слишком далеко!
Она окинула его холодным взглядом. Эти несколько дней сенатор потратила на выяснение подробностей личной жизни своего «возлюбленного», и оказалось, что пущенная в небо стрела угодила в яблочко.
- Отнюдь. Салем, всё же прелестно разрешилось. Не усугубляй.
Он подошёл к ней очень близко.
- А если я хотел бы... усугубить?
- Вряд ли у нас что-то получится. Я слишком собственница, чтобы делить своего мужчину с кем-либо ещё.
- Такова ваша женская доля, - огрызнулся он, медленно закипая.
- Не забывай, дорогой, ты не в Саламиниуме. В Сивфах женская доля ничем не отличается от мужской. Кроме того, подумай сам: я политик, ты бабник - какая из нас может получиться семья?
- Семья? Так далеко мои планы не простираются.
- Тем более. Я не намерена спать с человеком, от которого не хотела бы детей.
- Вы с Канцлером были бы отличной парой, - зло бросил маг. - Он женоненавистник, а ты...
- Кто? - с вызовом спросила Камилла, гордо вскинув голову и глядя ему в глаза.
- Старая дева, - выплюнул он.
Камилла улыбнулась и невозмутимо начала натягивать перчатки.
- Салем, у тебя ко мне всё? Я в сенат опаздываю.
Он вышел, хлопнув дверью.
***
Наина расположилась в шезлонге на лужайке внутреннего парка студгородка Университета. Девушка загорала в единственном просвете среди затянутого облаками неба. Когда на заклинательницу упала тень, недовольно подняла широкие поля шляпы, вглядываясь вверх. Но просвет был на месте. Тень отбрасывал стоящий рядом с шезлонгом молодой человек.
- Маркус, привет! - радостно воскликнула девушка.
- Привет, Наина, - отозвался тот. - Рад, что хоть один живой человек тут остался. Где все? Пусто, как в библиотеке после сессии.
- А, - неопределённо махнула она рукой. - Это стихийники всех всполошили. Говорят, их декан сегодня рвёт и мечет. На демонстрации вместо светового пульсара шарахнул плазменным, разнёс всю лабораторию. Они и попрятались. А остальные тоже решили на глаза не попадаться, пока не успокоится.
- Любопытно, - задумчиво произнёс молодой магистр, присаживаясь на траву рядом с девушкой. - А с чего Салем разошёлся?
- Камилла его бросила, - со вздохом поведала Наина приятелю.
- В самом деле? - приподнял брови Маркус. - Ну что же, бывает.
***
Вернувшись домой после верховой прогулки, Камилла застала в своей гостиной Вартека.
- Рада тебя видеть! - искренне воскликнула она, обнимая его.
- Я тоже, - улыбнулся врач, снова опускаясь в кресло.
- Ты давно в Вернеце?
- Только сегодня приехал. Салем слёг. Говорят, твоих рук дело.
Девушка опустила голову.
- Я боялась этого. Это опасно?
- Да нет, - успокоил её Вартек. - Проваляется недельку в постели. А может, и меньше. Успокоительные я ему прописал, а когда уходил, в дверях столкнулся с Вивьен Димоди.
- Так просто? - спросила Камилла с облегчением.
- Салем располагает огромным резервом маны, но по части мастерства ему ещё есть куда расти. Да и при его образе жизни сложно ожидать, что неудача на любовном фронте надолго выбьет его из колеи. Меня, собственно, интересует другое.
- Что же?
- Как эта история соотносится с Ламбертом? У меня интерес чисто практический. Я хотел бы знать, настолько тяжёлый удар ждёт его по возвращении, и какими средствами я буду располагать.
- Если... когда Ламберт вернётся, всё уладится само собой.
- Ты... в этом уверена?
- Абсолютно. Только, пожалуйста, не распространяйся о... нас.
- О чём речь, - обиженно отозвался доктор. - Врачебная тайна священна. Но скажи мне, Салем знал про тебя и?..
- Не знаю, - снова опустила голову она. - Мне казалось - да. Но теперь я не уверена.
***
Вивьен присела на край кровати. Лежавший на ней мужчина казался тенью себя самого.
- Эк она тебя зацепила, - в роли сиделки камеристка Корлайлы чувствовала себя неуютно, поэтому слегка нервничала, от чего её речь всегда становилась несколько грубоватой.
- Да уж, - больной посмотрел на посетительницу мутноватым взглядом. - Раньше со мной такого не случалось. Но стоит подумать, что она сейчас с кем-то... ты, кстати, не знаешь, с кем?
- Да никого у неё нет, - с ноткой раздражения заверила его девушка, - Уж можешь мне поверить. Она у нас вообще недотрога, так что не ты первый, не ты последний, кого она отшивает. Не вдохновляют её мужики, ничего тут не поделаешь.
- Ты уверена? - мужчина приподнялся на кровати.
- На все сто. Я тебе апельсинов принесла, - добавила она смущённо. - Говорят, больным полезно. Будешь?
Он улыбнулся.
- Давай.
Совместными усилиями расправившись с цитрусовыми, они ещё немного поболтали о посторонних новостях, после чего Салем осторожно спросил :
- Скажи, Вивьен... а девушки тоже чувствуют себя так... ну, обманутыми, что ли?
Оборотень пожала плечами.
- Некоторые - да.
- А ты?
- А я знаю, что все вы кобели, так что не обольщаюсь, - усмехнулась она и встала, собираясь уходить.
Маг ненадолго задержал её руку и посмотрел в голубые глаза.
- Спасибо.
Как и предполагал Вартек, недомогание Салема продлилось не более недели, однако прошло около трёх месяцев, прежде чем он нанёс Камилле визит. На этот раз мужчина был абсолютно корректен.
- Прости, Камилла, при нашей последней встрече я вёл себя как последний мерзавец.
- Скорее, как рядовой саламиниумец, - улыбнулась девушка.
- Но я осознал всю глубину своего падения, - он склонил голову с театральным смирением. - Могу я считать этот неприятный инцидент исчерпанным?
- Разумеется, - спокойно ответила леди сенатор.
***
В день бала все лицеисты пребывали в волнительном ожидании, и Кайл не являлся исключением, хотя у него и имелись для того несколько другие основания.
- О, Кайл, это ты! - к нему подошла головокружительная черноволосая красавица, уже успевшая привыкнуть к восторженным мужским и завистливым женским взглядам.
- Здравствуй, Наина, - тепло улыбнулся Кайл.
- Представишь меня своим друзьям? - девушка кокетливо поиграла веером.
Молодой человек повиновался.
- Ты, кажется, коротко знаком со всеми красавицами Вернеца, - подтолкнул его Даугер, - а хоть бы раз поделился с друзьями переживаниями. Как иначе менестрель будет воспевать твои возвышенные страсти?
- Мы с Наиной росли вместе, - пояснил Росс. - Она мне как сестра. Так что, Барт! Не вздумай приударять за ней - голову откручу.
- Почему это? - обиделся Кюльхер. - Чем я тебя не устраиваю в качестве шурина?
- Тем, что ты растяпа, - заявил Кайл, украдкой протягивая другу салфетку с очень смешной и узнаваемой карикатурой на кесаря.
Быстро взглянув на рисунок, Наина улыбнулась, но тут же покачала головой:
- Вам стоит немедленно уничтожить это, Бартоломью. Мне рассказывали, бывший декан стихийников умер, когда его сына осудили на смерть за шутку вроде этой. Парня, правда, потом амнистировали, казнь заменили ссылкой, но отца он потерял.
- А как звали того декана? - заинтересовался вдруг Кайл.
- Кажется... - постаралась припомнить девушка.
- Его звали Альбрехт Майнс, - при звуках этого глубокого, красивого и такого узнаваемого голоса, Наина с Кюльхером замерли с испуганными выражениями лиц, как дети, которых застали за поеданием запретного варенья в кладовке. - А его сына - Фицжеральд, - закончила фаворитка кесаря, глядя прямо на Кайла.
- Леди Корлайла, - молодой человек невозмутимо поклонился, хотя у него было куда больше оснований чувствовать себя неуютно под её взглядом.
- Кайл Росс, - сказала дама, оглядывая юношу с ног до головы. - Давно хотела посмотреть на вас.
- Я весь к вашим услугам, миледи.
Он предложил ей руку и твёрдым шагом повёл на террасу. Наина с Бартом недоумённо переглянулись.
- Итак, молодой человек, вы умеете заставить говорить о себе, - глубокомысленно заметила леди Корлайла.
- Надеюсь, говорят обо мне только хорошее? - блеснул юноша светской улыбкой.
- Всякое. Например, что вы устроили из своего манора нечто вовсе неописуемое. Переманиваете туда кожевенников, металлургов, ювелиров, резчиков по кости, ткачей и портных, соблазняя несусветно низкими налогами.
- Владетель Озёр жалуется? Но в своём маноре я волен устанавливать налоги, как сочту нужным.
- Чем вы там занимаетесь?
- Развожу овец, миледи.
- Овец?
- Да, знаете ли... мясных, и на шерсть.
- А вот владетель Баллентр утверждает, что вы производите оружие. А, как вы знаете, экспорт оружия в Сифвах - монополия государства, - леди Корлайла пронзила юношу испытующим взглядом.
- Владетель Баллентр испытывает ко мне личную неприязнь и уже дважды подсылал убийц. Не удивительно, что мне понадобилось некоторое количество оружия. А касательно экспорта... из лекций по экономике я знаю: для введения монополии были основания. Информация о нашей внешней политике, освещаемая прессой может быть... как бы помягче выразиться, неполной. Я бы не хотел сегодня продать меч, которым мне завтра отсекут голову.
- Вы прилежный студент, господин Росс.
- Я стараюсь, миледи.
- Так вы утверждаете, что лучший кузнец провинции Вернец поехал к вам, к некроманту в зубы, ради мелких партий оружия для ваших личных нужд?
- Мастер Валюнд вырастил достойного преемника, леди Корлайла. Он выразил желание уйти на покой, а я обещал ему обеспеченную старость и эксклюзивные заказы. И бараний шашлык по первому требованию. Просто удивительно, на что он готов за бараний шашлык.
- Допустим. А как вы объясните, что гильдия контрабандистов впервые в своей истории выделила отдельный филиал для работы с единственным заказчиком - с вами. Они даже особняк для штаб-квартиры сняли напротив Лицея, чтобы курьера зря по городу не гонять.
- Очень непредусмотрительно с их стороны, - поморщился Кайл. - Однако я действительно могу это объяснить. Как я уже сказал, я занимаюсь шерстью. А последний торговый договор, заключённый с Саламиниумом, является, пожалуй, самым позорным в истории Сивф. Какая жалость, что туда нельзя было отправить леди Камиллу в качестве посла.
- И? - не поняла его собеседница.
- Бурнусы.
- Вы что, продаёте в Саламиниум шерстяную одежду? Там же пустыни сплошные!
- Миледи, а вы бывали ночью в пустыне? Уверяю вас, вы бы не отказались от шерстяного бурнуса, а то и двух. К тому же они белые, так что днём отражают солнце и...
- Достаточно, - прервала его Корлайла. - Но не целый же филиал контрабандистов этим занимается!
- К несчастью, мой манор не особенно богат растительностью и я испытываю некоторый недостаток оттенков для покраски полотна, - продолжил Росс. - С тех пор, как Канмар осадил Иттские острова и запретил всем своим портам торговать с ними, их великолепные алые и пурпурные красители можно достать только при помощи контрабанды. С другой стороны, Илларик разместил у меня большой заказ на форму для своей армии, которая, как вам известно, алого цвета, чтобы не видно было крови. При этом Сивфы не являются союзником Канмара в континентальной блокаде, так что перед отечественными законами я чист, как вешняя роса.
- То есть вы крадёте красители из-под носа у Канмара, а потом ему же и продаёте? - не поверила Корлайла.
- Что значит «краду»? Иттские острова Канмару не принадлежат, по крайней мере, пока. Илларик страдает от этой причуды Завоевателя не меньше иттов - их мануфактуры стоят. Я, можно сказать, оказываю благодеяние всем заинтересованным сторонам.
- Но в первую очередь себе? - улыбнулась Корлайла.
- И в моём лице Сивфам, - парировал помещик. - Не забывайте, что налоги я плачу здесь. И, между прочим, с обеих операций. Я законопослушный гражданин. Да и, кстати, об этом. Пользуясь случаем, взываю к вашей защите и высшей справедливости. Несмотря на то, что дороги в моём регионе муниципальные, на участках, проходящих через владения Баллентра, на мои караваны совершаются нападения, я вынужден содержать охрану. Владетель Озёр требует с меня пошлины за пересечение его земель, что юридически безграмотно и в принципе незаконно.
- Что вы с ним не поделили?
- Видите ли, миледи, эти горы несколько десятков лет назад использовались в основном как источник железной и медной руды. Считается, что залежи давно истощены. Но, как вам, вероятно, известно, - конечно, Корлайле это не было известно, и откуда бы? - характерной особенностью медно-никелевых месторождений является выдержанный минеральный состав руд: серный колчедан, медный колчедан, магнитный колчедан, магнитный железняк и пентландит; кроме них в рудах встречаются пирит, кубанит, полидимит, - Корлайла демонстративно зевнула, прикрыв рот рукой, - графит, минералы группы платины, - стал быстрее закругляться Кайл, - и-и-и... самородное золото.