Рассветало. Тёмное, унылое из-за клубящихся туч небо постепенно серело и светлело. Ветер решил нас пощадить и окончательно стих. Крупные снежные хлопья падали на землю мягко и непринуждённо. Где-то в лесу заухала сова. И чего ей не спится?
«Кто-то идёт»,прозвучал в голове голос Трено.
Так и есть. Со стороны тракта, утопая по колено в сугробах, шёл к нам высокий человек, одетый в чёрный плащ с нахлобученным на голову капюшоном. Точнее, не человек. Этого здоровяка я ни с кем никогда не спутаю. Наконец-то, Талгас решил объявиться.
Трено, уловив мои мысли, успокоился и убрал кинжалы в ножны.
Пройдя под огненный полог, Талгас стянул капюшон и обнажил лысую голову. На его губах, как всегда, красовалась самодовольная ухмылка. В сплошь чёрных без белков дарканьих глазах, которыми он нас придирчиво разглядывал, угадывалась внимательность.
Не хочешь меня обнять? прозвучал глубокий зычный бас.
Хохотун, неужто за время отсутствия ты весь изнежился?
В окружающей тишине грянул хохот даркана. Как же я соскучился по этому громогласному смеху.
А ты, я погляжу, стал более осторожным, отсмеявшись, сказал Талгас.
Я всего лишь помню твои уроки, наставник. Ты до сих пор мне друг? Или мы уже враги?
Талгас одобрительно хмыкнул:
Только соображаешь ты всё ещё туговато.
Ну вот. Началось! Без издёвок хохотун не может.
Будь я врагом, ты бы уже лежал мёртвым.
Ну, тут я бы поспорил
И умер бы. Болвана от тугодумия только смерть избавит, произнёс даркан и вновь расхохотался.
Что ж, некоторые вещи в мире никогда не меняются. Я облегчённо выдохнул, подошёл к наставнику и, обняв, хлопнул его по могучей, широкой спине.
Я рад видеть тебя, Талгас.
Даркан отстранился, усмехнулся и ответил:
А ещё бурчит, что я изнежился, он от души ткнул меня кулаком в плечо, так что я еле удержался на ногах.
«Так вот каков Талгас,произнёс Трено. Рассказы Дэнджена оказались правдой».
«Ещё успеешь пожалеть о встрече с ним»,я мысленно хмыкнул.
Где ты пропадал всё это время?
Некоторые вещи лучше не знать.
Опять нагнетает таинственность! Меня постоянно бесило, когда он и Адари что-либо не договаривали.
Расскажи, произнёс даркан, как тебе неожиданная встреча с охотником?
Риданис! Я только сейчас заметил, что у ночной твари и у Талгасаодинаковая аура! Трено, услышав мои мысли, невольно напрягся.
Тебе стоит объясниться, отступив на шаг, сказал я и недовольно нахмурился.
Уже понял? Ай, молодец! скрестив на груди могучие руки, усмехнулся даркан. Хорошо. Но прежде, чем я отвечу, скажи, для чего, по-твоему, я на вас напал?
Я помню, наставник. Ты ничего не говоришь и не делаешь просто так.
Очередная дурацкая тренировка? огрызнулся я.
Ха! Конечно. Ты увидел меня в истинном дарканском обличии. Теперь ты понимаешь, каким чудовищем я могу быть?
Чудовищем значит, сказки о дарканах, описывающие их ужасными тварями, отчасти оказались правдивы. Но я и представить не мог, что Талгас в истинном обличии столь ужасен. Вспомнив ночную жуть, я вздрогнул.
И, что, все дарканы в истинном обличии такие же? подал голос Трено.
Нет, наставник покачал головой. Неспособных управлять собой берсерков единицы. Остальные самообладания не теряют. Но вам от этого легче не будет.
И в чём заключается тренировка? спросил я. Мы должны избить тебя до полусмерти, пока ты изображаешь перед нами тварь из бездны?
Талгас по-доброму хохотнул.
Ты умрёшь раньше. Ты знаешь, как я тебя учуял?
Тёмная аура.
Вот именно. Тебе надо научиться её скрывать. А я поспособствую тому, чтобы ты освоил это как можно скорее. Буду нападать на вас каждую ночь.
Да он издевается! И что нам теперь передвигаться по ночам, а отсыпаться днём?
«Невесёлое будущее мне видится в этом случае»,согласился Трено.
Зиалец предпочитал молчать и слушать. Влезать без нужды в наш разговор собрат-хранитель не стремился. Он, сосредоточившись, внимал словам даркана, не желая упустить ничего, что бы тот ни сказал. По моим и Дэнджена рассказам Трено отчётливо уяснил, что к наставнику из Райнора следует относиться со всей серьёзностью.
И, конечно же, Талгас не скажет, каким образом я научусь скрывать свою ауру. Ибо знаю, что он ответит на дурацкий, по его мнению, вопрос: ваирагия тьмы должна осваиваться самостоятельно. Но, как всегда, я придержал возмущённые мысли при себе и спросил иное:
К чему спешка, Хохотун?
Даркан неожиданно посерьёзнел: с его губ слетела ухмылка, а глаза превратились в две узкие чёрные щёлочки.
Парень, я всегда от тебя что-то скрываю. Уж прости, ибо иначе никак, Талгас развёл в стороны руками. Но в этот раз буду с тобой откровенен. Поэтому отнесись к моим словам со всей ответственностью.
Хм. Это что-то новенькое. Последний раз, когда он был так серьёзно настроен, даркан поведал, что Адари намерена заманить меня в ловушку.
Я связан по рукам и ногам, парень, даркан тяжело вздохнул. Ты должен помнить, что в любой миг я могу стать твоим врагом.
Почему?!
Прекрасно! И этот последует примеру Адари! Сговорились они, что ли?!
Я не смогу противиться воле Лайданы, если она прикажет убить тебя. Не смотри на меня так. Я по-прежнему чист разумом. Тут дело в клятве верности своей королеве. Ни один даркан не может её нарушить.
Талгас опустился на землю и скрестил ноги, его плечи обречённо поникли.
Я всё так же буду тебя учить. Чтобы ты смог дать мне достойный отпор в своё время.
Я не буду с тобой драться!
Будешь! Иначе умрёшь. Иначе погибнет Зирани.
Подлец! Знает, куда бить! Мои кулаки стиснулись против воли.
Тогда почему бы всё не решить прямо сейчас? Могу убить тебя, если не станешь сопротивляться. Удар длани разрушителя тебе не пережить.
Виорил в тот же миг во мне зашевелился и приготовился выпустить силу хаоса, если потребуется.
Даркан горько усмехнулся.
Ну, убьёшь ты меня. И что дальше? Кто тебя будет учить, дурень?
Хм. Об этом я как-то не подумал.
Хорошо. Тогда что насчёт Канаи? спросил я, дабы сменить неприятную тему. Если ни один даркан не способен противиться воле Лайданы, стоит ли ей доверять?
Каная не подчиняется королеве. Не знаю, как ей это удалось, Талгас понуро вздохнул. Она не появляется в Райноре.
Как? удивился я. Когда в последний раз я просил Канаю о помощи, она отпиралась и сказала, что в Райноре могут заподозрить неладное. Либо меня водят за нос, либо ты чего-то не знаешь, Талгас.
Учитывая, какой ты болван, первое куда вероятнее, произнёс он и ехидно ухмыльнулся. Однако в следующее мгновение опять посерьёзнел. Ты должен научиться скрывать свою ауру. Если королева прикажет тебя убить, я церемониться с тобой не стану. Поэтому не хочу, чтобы тебя было легко найти. Пусть у тебя будет время для подготовки ко встрече со мной.
Какой ты заботливый!
Я сейчас не шутки шучу, парень, прорычал Талгас. Отнесись серьёзно к моим словам. Хоть раз в жизни не веди себя, как болван!
Я вздохнул и в примиряющем жесте показал ладони:
Ладно, наставник. Твоя взяла, я понял.
Вот и хорошо, поднимаясь с земли, прокряхтел даркан. Пора вам в путь. И хорошенько выспитесь перед этой ночью. Будь уверен, я вас обязательно навещу, если не научишься скрывать ауру.
Талгас напоследок ухмыльнулся и растворился в воздухе, точно призрачный морок.
«Что будем делать?» спросил Трено.
«Накормим лошадей и в путь. Надо поскорее добраться до какого-нибудь поселения. Пополнить запасы. Иначе с лошадьми придётся распрощаться».
«Убегать от ночной твари пешком будет совсем не весело».
«Да уж».
Глава 2
Зима нарядила в белые одежды округу. Впереди в отдалении за высоким, окружавшим Марит двойным кольцом деревянным частоколом бугрились покрытые снегом холмы. А по бокам и сзади простиралась сиротливая пустошь, на которой всего два энира назад возвышались гордые сосны. Пеньки, молчаливо свидетельствовавшие об этом, скрывались под толстым зимним покрывалом. Людям пришлось вырубить часть примыкающего к поселению леса, дабы построить оборонительные укрепления, вышки, катапульты. А после осады для восстановления бастиона и порушенных ваирагией домов также потребовалось дерево.
Раньше Марит был невзрачной деревушкой всего в двадцать дворов, но разросся до трёхсот и останавливаться на этом не собирался. Ибо со всех окраин Эриоса люди стекались к поселению. Уже не таким плотным потоком, как осенью, однако редкие путники поодиночке или семьями, несмотря на холода и опасность, всё же добирались до оплота надежды. Многие погибали в пути: кого зверь заест в дороге, кто разбойников встретит, кто околеет, а до кого и ожившие мертвецы доберутся.
Дарг, стоя в тени кровли наблюдательной вышки и приложив ладонь к бровям, всматривался вдаль. Но даже при этом стражник щурилсябелоснежная округа блестела сотнями тысяч искорок и слепила глаза. В ясном безоблачном небе низко над горизонтом висели арданские светилаХелат и Садат. Их скупое голубовато-золотое сияние совсем не грело, отчего Дарг, кутаясь в тяжёлый меховой плащ, время от времени притоптывал, дабы согреться. Окончательно доканывал ветер: слабый, но на высоте восьми человеческих ростов продувал основательно. Ничего. Осталось недолго до смены, и потому стражник стоически терпел. Вскоре, попивая бодрящий киал, он будет греться в тёплой солдатской казарме. А затем отправится спать. Дарг даже зажмурился от удовольствия.
День ничего особенного не предвещал: очередное нудное, но обязательное дежурство. Обязательное, ибо никто не знал, когда Калдан и его жрецы смерти нанесут очередной удар. Да, в прошлой битве победа оказалась за защитниками Марита, только вот война ещё не завершена.
По крайней мере Дарг надеялся, что в его смену ничего не произойдёт. Однако в следующий миг его внимание привлекла чернеющая вдали на белом фоне точка. Вскоре стражник разглядел, что это путник. Некоторое время он ждал, пока силуэт медленно брёл в сторону частокола, но потом, когда тот бессильно рухнул в снег, Дарг заволновался и, перегнувшись через перила вышки, закричал:
Велин, седлай коней!
Затем стражник, посчитав, что соратники сами не найдут беднягу, вопреки уставным правилам, начал торопливо спускаться по лестнице. Он не знал, почему пошёл на нарушение военных порядков, но чувствовал, что так надо. Ибо если промедлитьбудет уже поздно. Чутьё подсказывало, что жизнь путника важна. Оказавшись на земле, Дарг крикнул товарищу:
Ортен, замени меня! Скоро буду!
Вскочив в седла, Дарг с Велином пришпорили коней.
Путником оказалась девушка. Она была ещё жива, когда Дарг склонился над её побледневшим лицом, на которое упали спутавшиеся чёрные локоны. В последний миг, когда стражник поднял бедняжку, чтобы усадить в седло, её синюшные от мороза губы прошептали:
Райсэн был прав
* * *
На снегу тренировочной арены друг против друга, скрестив ноги, сидели воин и воительница.
Мужчина лет двадцати четырёхуроженец королевства Зарас, облачённый в лёгкие, не стесняющие движений кожаные доспехи. У него была чёрная аккуратно стриженая борода, глаза скрывали длинные пряди волос. Из-за его спины торчали рукояти одноручных мечей с изогнутыми лезвиями.
Девушка лет двадцати двух, одетая в длинное простое с разрезом на левом бедре платье, поверх которого красовались части среднего по весу доспеха: лёгкая, но прочная, из тёмной стали кираса, наплечник на правом плече, налокотники, наручи и кольчужные перчатки. От левого плеча к поясу тянулся ремень, удерживающий за спиной двуручный меч в ножнах. Огненно-рыжие длинные волосы каскадом ниспадали на плечи и струились дальше до пояса. Взор ясных голубых глаз, в которых читалась уверенность, был сосредоточен и целеустремлён.
Холод их не беспокоил. Пара медитировала на боевом слиянии разумов, когда сила, ловкость, выносливость и чутьё объединялись в одно и дополняли друг друга. Худой жилистый мужчина выделялся ловкостью и выносливостью. У девушки под одеждой проступали тугие стальные мышцы; мастер двуручного меча обладала недюжинной силой и обострённым чутьём. В медитации они тренировали друг друга и тем самым улучшали себя, в чём были слабы.
Воин и воительницаоба ваираги. Первый ранее управлял только стихией огня, но после недавнего восхождения на третью ступень силы, открыв в себе вирадис пламени, почувствовал, что теперь может подчинить и ветер. Вторая владела силами тьмы и воздушной стихии. Обоим не было нужды разговаривать друг с другом, ибо они прекрасно общались посредством мыслей.
Они сидели, не шелохнувшись, и смотрели друг другу в глаза. Их оружие с шипением выскользнуло из ножен. Окружённые прозрачными потоками ветра, клинки зависли перед хозяевами. Пара сабель и двуручник блестели в лучах светил. Вихрь вокруг лезвий поднимал с земли и кружил снежинки в бешеном хороводе.
Мечи метнулись друг к другу. С воем разрезав воздух, столкнулись и высекли сноп искр. В месте удара, оголив землю, взметнулись к небу белые хлопья и медленно посыпались обратно. Мечи заплясали в стремительном танценезримые фехтовальщики, держащие невидимой хваткой рукояти, не уступали друг другу. Клинки описывали сияющие дуги и наносили быстрые рубящие удары, над ареной гремел чистый стальной звон зачарованного ветром оружия. Их лезвия столкнулись и высвободили накопленную ваирагию ветра. Раздался оглушительный хлопок, и ударная волна разметала весь снег на арене. Мечи, лишившись поддержки и силы, с глухим звоном упали на обмёрзлую землю. Но в следующий миг они, вновь окружённые потоками ветра, поднялись и вернулись к хозяевам, а затем медленно погрузились в ножны.
Воин и воительница поднялись на ноги и поклонились друг другу.
Вы, как всегда, великолепны, Ваше Высочество, произнёс наблюдавший за поединком пожилой мужчина в мантии магистра: маги даже в холод щеголяли в традиционных для них тонких хламидах. Ну да, обладателю дара было не сложно закрыться огненным пологом и не обращать внимания на мороз. Тем более что затраты на подобный род волшебства были незначительны. Не перестаю удивляться вашим навыкам, продолжил магистр.
Спасибо, Мириол, произнесла девушка.
Пожилой маг учтиво поклонился в ответ на благодарность от королевской особы. Черновласый воин, на которого даже не обратили внимания, только фыркнул в волосы, отчего пряди, ниспадавшие ему на лицо, взметнулись, открыв на миг воительнице взгляд карих глаз, в глубине которых промелькнул огонь.
«Что-то не так, Дэнджен?»мысленно спросила девушка.
«Всё в порядке, Зирани. Просто Мириол постоянно перед тобой заискивает».
«Это нормально. Магистр знает, кто будет править Эриосом после нашей победы».
«Если мы победим», хмыкнул Дэнджен.
«Обязательно победим»,ответила принцесса и улыбнулась.
Дэнджен хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк голос подошедшего командира гарнизона Марита:
Ваше Высочество, срочно необходимо ваше присутствие! поклонившись, взволнованно произнёс он.
Сорокалетний мужчинакапитан Нохир Вир-Ласирбыл статен и сед. Как всегда, во всеоружии и в полном боевом облачениине любил пользоваться положением командира да сноровку терять не хотелось.
Ведите, капитан, произнесла принцесса и кивнула Дэнджену: «Если будет что-то важное, я сообщу».
«Хорошо, Зи».
* * *
Ещё один путник? поспевая за быстрым шагом капитана, по дороге к солдатским казармам спросила Зирани. И зачем понадобилось моё присутствие?
Стражник, подобравший её, утверждает, что она прошептала имя тэла Райсэна. Я посчитал, что это важно и стоит вашего внимания.
Принцесса кивнула. Слова капитана заставили её нахмуриться. Причём тут Райсэн? Но вскоре, когда она, склонившись над гостьей, лежавшей без сознания на деревянной койке в казарме, всё поняла.
«Дэн, ты не поверишь!»
«С чего бы?»
«Помнишь Минай?»
«Ещё бы не помнить!» в мыслефоне воина принцесса ощутила гнев.
«Она вернулась. Лежит в казармах без сознания».
«Сейчас буду!»
«Не горячись. Стражник, подобравший её, говорит, что она прошептала, что Райсэн был прав».
«Надо же. До чёрной колдуньи, наконец, дошло».
«Или же это очередная пакость Калдана».
Зирани сидела на табурете рядом с койкой и, задумчиво хмурясь, вглядывалась в измученное лицо жрицы смерти, которую когда-то они пленили, но по настоянию Райсэна отпустили. И вот она вернулась. Знал ли Райсэн, что так и будет?