Зирани отвлеклась от мыслей о любимом, ибо от этого на неё накатывала тоска и грусть. Она посмотрела на стражника, который привёл Минай в поселение, и спросила:
Твоё имя, стражник?
Тот, вытянувшись в струнку, быстро ответил:
Дарг, Ваше Высочество.
С этих пор ты освобождаешься от несения службы в гарнизоне и будешь охранять нашу гостью. С её головы не должен упасть ни один волосок. Справишься с ролью телохранителя?
Обязан справиться, Ваше Высочество, уверенно ответил Дарг.
Зирани одобрительно кивнула и добавила:
Только гляди за ней в оба. Не спускать с неё глаз ни днём, ни ночью. Я не удивлюсь, если Калдан подослал её к нам.
Слушаюсь, Ваше Высочество, стражник, услышав о возможной ловушке, даже бровью не повёл.
Принцесса, отметив это, получше присмотрелась к солдату: может, в будущем его стоит приблизить к себе как воина, которому можно доверять.
Скрипнули дверные петли, и в казарму на несколько мгновений вместе с залетевшими снежинками прокрался мороз. Войдя, Дэнджен несколько раз топнул ногами об пол, дабы сбить прилипший к подошвам сапог снег. Затем взъерошил волосы и избавился от изрядно надоевшего белого пуха на голове.
Что-нибудь новое? сходу спросил Дэн.
Принцесса отрицательно покачала головой.
Может, убьём её, пока она не пришла в себя, Ваше Высочество? предложил Дэнджен и заметил, как напрягся стражник, стоявший рядом со жрицей смерти.
Не стоит, ответила Зирани.
Не прощу её за убийство ни в чём неповинных людей!
Оставь, махнула рукой принцесса. Всё это в прошлом.
«А раньше ты поддерживала меня в таком решении», вспомнил Дэн и недовольно нахмурил брови. Ему пришлось перейти к мыслесвязи, ибо о некоторых вещах не следовало говорить вслух. А о такихтем более.
«Это тоже в прошлом. Да и теперь я согласна с решением Райсэна».
«Ну да. Вы же влюблённая парочка».
«Не перегибай! Это здесь не при чём», на Дэнджена хлынула волна гнева. Гнева, который принцесса позволяла себе крайне редко. На свете немногое могло вывести Зирани из себя. Одной из таких вещей были разговоры о любви к Райсэну.
«Ладно-ладно. Только не злись».
«Не забывай, чему учил нас Талгас. Умей видеть возможности там, где другие видят лишь препятствия»,не преминула напомнить принцесса.
«Думаешь, Райсэн углядел возможность в спасении жрицы смерти?»
Зирани пожала плечами: «Главное, чтобы мы её увидели. Минай вернулась к нам. К лучшему это или нетузнаем, когда она очнётся».
Она поднялась и, поманив за собой Дэна, направилась к выходу. Воин поспешил за ней. Возле двери принцесса бросила через плечо:
Помни, Дарг. Отвечаешь за неё головой.
Да, Ваше Высочество.
* * *
Стражник ещё некоторое время смотрел на захлопнувшуюся за принцессой и её телохранителем дверь. Ему совсем не понравилось предложение Дэнджена. И хорошо, что её высочество не приняла его. Ходили слухи, что принцесса и почти всюду сопровождавший её воин способны общаться без слов. Дарг этим россказням не верил, но сегодня, когда эти двое некоторое время молчали и обменивались взглядами, стражник подумал, что слухи, возможно, правдивы.
Стон подопечной отвлёк его от размышлений. Лицо девушки исказила гримаса боли, а затем она, словно в бреду, не открывая глаз, еле прохрипела:
Я обещаю Васса. Я смогу.
Дарг, не зная, как поступить, положил ладонь ей на лоб. Та, прежде чем успокоиться, ещё мгновение морщилась. После лицо девушки разгладилось, дыхание выровнялось. Стражник облегчённо выдохнул и осторожно погладил подопечную по голове. Что там говорил тэл Дэнджен? Она убила ни в чём неповинных людей? Да разве такое хрупкое и нежное создание способно на убийство? Он отказывался в это верить. Но, с другой стороны, понимал, что телохранителю её высочества незачем лгать. Без причины он бы не предложил умертвить беспомощную девчушку. Дарг наклонился над ней и прошептал на ухо:
Кем бы ты ни была, каким бы ни было твоё прошлое, я обещаю никто тебя не обидит.
И на мгновение солдату почудилось, что она улыбнулась.
* * *
Она очнулась только на следующее утро. Девушка, открыв глаза, не поняла, где находится. А заметив рядом незнакомого улыбчивого мужчину, облачённого в доспехи, тут же вскочила.
Дарг не успел и глазом моргнуть, как оказался скован невидимой магической хваткой. Тело, вопреки всем попыткам шевельнуться, не слушалось. И тут он понял, что телохранитель принцессы был прав. Подопечная оказалась опасной колдуньей. А ведь её высочество предупреждала. Но, возможно, она просто напугана, потому и поступает соответственно?
Где я? прозвучал властный и мелодичный, но всё ещё слабый голос. Кто ты такой?
Вы в Марите, тэли. Я подобрал вас, когда вы упали без сознания, не дойдя до стен. Меня зовут Дарг. Её Высочество Зирани Дан-Альнайд назначила меня вашим телохранителем.
Девушка, наклонив голову набок, придирчиво взглянула на покрытое короткой с редкой проседью щетиной лицо солдата, которому она дала бы лет тридцать. Убедившись, что мужчина не опасен, небрежным взмахом руки развеяла магическую хватку.
Дарг, всё ещё силившийся высвободиться, от неожиданности чуть не упал на дощатый пол казармы, но всё же удержался на ногах.
Телохранитель?
Он кивнул и заговорил:
Вы позволите, тэли
Минай, прервала его девушка. Никаких «тэли». Просто Минай.
Хорошо Минай. Ты позволишь отправить посыльного за Её Высочеством?
Да.
В следующий миг, почувствовав головокружение, она тяжело опустилась на кушетку и устало прикрыла веки.
Будь добр, Дарг. Пусть принесут чего-нибудь поесть. Уже три дня и три ночи подряд во рту не было ни крошки.
Стражник тут же помчался выполнять просьбу.
Оставшись одна, Минай огляделась. Обстановка в казарме оказалась весьма бесхитростнойпростой и без изысков, как и должнов солдатском духе. Деревянные койки, на которых лежали набитые сеном матрасы, стояли в два ряда. В дальнем углу была растоплена небольшая кирпичная печь. Через узкие щели в её крышке на пол и потолок падали жёлтые отсветы подрагивающего огня. Три небольших окна были закрыты, поэтому казарма находилась в полумраке.
Сидя на кушетке, девушка поджала под себя ноги и невольно унеслась в воспоминания о недавнем прошлом.
* * *
Минай шла по коридорам и широким залам королевского дворца, робко следуя за высокой женщиной, одетой в чёрный с серебряным узором балахон. Каждый её шаг, сопровождаемый ударом резного посоха об гранитный пол, наполнял пространство гулким эхом. Минай этот шум раздражал, но она не смела выказать недовольства, ибо прекрасно понимала, что это только усугубит её положение. С верховной жрицей смертиВассой Вин-Ледиршутки плохи. А именно она и вела за собой Минай, непонятно куда и зачем, отчего молодая колдунья чувствовала себя неуютно. Когда та пришла, девушка прочла в серых глазах зрелой, но всё ещё красивой сорокалетней Вассы смертный приговор. Где она ошиблась? В чём промахнулась? Может, сказала что-то лишнее?
Пройдя сквозь очередной коридор с многочисленными дверьми, они вышли к винтовой лестнице, ведущей в башню, в покои верховной жрицы. И почему почти все добившиеся высокого положения маги селятся в башнях? Хотя Минай признавала: быть ближе к небу и с высоты взирать на раскинувшиеся под тобой земли королевствав этом есть что-то притягательное. Однако, вопреки ожиданиям, покои Вассы оказались на третьем этаже, а не на последнем.
Верховная жрица смерти, снимая охранную магическую печать, провела рукой перед дверью. Та, тихо скрипнув, гостеприимно отворилась внутрь. Васса переступила порог и пальцем поманила девушку за собой. Минай, обречённо вздохнув, последовала за женщиной.
Довольно просторный уютный кабинет был обставлен со вкусом. В нём с удобством могли расположиться шесть человек. В нише противоположной стены стояли крепкий на вид дубовый стол и мягко обитый стул с высокой спинкой. Светлый высокий потолок перечёркивали четыре толстые дубовые балки. Словно большой, расставивший лапки паук, с цепи свисала чёрная кованая люстра. Кабинет прекрасно освещался пятью высокими стрельчатыми окнами, полуприкрытыми бархатными зелёного цвета занавесями. Справа стоял старый, под завязку набитый книгами и фолиантами шкаф. Рядомдиван и пара кресел, расшитые завитушками узоров. На полированном дощатом полу лежал украшенный золотым орнаментом и обрамлённый пушистой белой бахромой ковёр. Слева располагался сквозной каменный очаг, над ним в деревянной резной раме висела изображающая горный пейзаж картина. Через отверстие топки просматривалось помещение спальни, в которую вела дверь справа от очага. Особый уют комнате придавали растущие в изящных горшках невысокие, с гирляндами синих цветков кустики ирцинта, наполнявшие воздух тонким приятным ароматом.
Дверь прикрой, мягко произнесла Верховная, однако в её голосе Минай уловила повелительные нотки. Та послушно исполнила то ли просьбу, то ли приказ, уже приготовившись, что в следующий миг может умереть и больше не увидеть ясного неба.
Васса нарисовала в воздухе руками невидимые магические узоры, затем повернулась к девушке и добродушно улыбнулась?! И куда делась вся холодность Верховной? Минай непонимающе уставилась на хозяйку. А та звонко рассмеялась, окончательно загнав девушку в тупик.
Теперь нас никто не услышит, так что садись, милочка, произнесла Васса и жестом пригласила сесть в кресло. Разговор нам предстоит серьёзный.
Минай не стала перечить и села. Мягкая обивка слегка просела под её весом. Колдунья по достоинству оценила удобство хозяйской, располагающей к беседе обстановкиразве что сладостей и горячего душистого киала для полноты ощущений не хватало. Но девушка не спешила расслаблятьсяот Верховной стоит ждать подвоха.
Не волнуйся, вкрадчиво, с не естественной для жёсткой верховной жрицы заботой произнесла Васса и погладила девушку по голове. Пока тебе ничто не угрожает.
Пока?
Да. Твои неприятности начнутся, когда ты покинешь стены моих покоев.
Может, тогда мне и не следует их покидать?
Боюсь, крошка Минай, это невозможно. У нас есть время, поэтому послушай меня и хорошенько подумай над тем, что я тебе скажу.
Девушка коротко кивнула. А что ещё оставалось делать в таком положении? Хоть Верховная и была добра или старалась таковой выглядеть, она всё равно ожидала худшего.
Ну, вот и хорошо, Васса ласково улыбнулась. Ты не замёрзла? Зима почти пришла в наши края.
Минай покачала головой.
Молодая ещё. Стойкая. А я, пожалуй, зажгу огонь в очаге.
Васса взмахнула рукой, и заранее сложенные поленья в топке занялись пламенем. Прислонив посох к стене у очага, верховная жрица села в кресло напротив гостьи. Доброе до сего мгновения лицо Вассы вмиг посерьёзнело, и Минай поняла, что шутки действительно закончились.
Что ты думаешь о Калдане? начала Васса.
О повелителе думаю хорошее. Он ведь спас меня и всему обучил.
Наивное дитя, покачала головой Верховная.
Минай не понравились ни слова, ни снисходительный взгляд хозяйки покоев. Но девушка решила повременить с осуждением.
А что думаешь о главном враге?
Девушка скорчила презрительную гримасу. О Райсэне неприятно было вспоминать, однако нужно было что-то ответить.
Он главный враг и этим всё сказано.
Васса ухмыльнулась:
А если не увиливать и говорить начистоту? Не волнуйся. Ты не на допросе. Со мной можешь быть откровенной.
Девушка размышляла несколько мгновений и под настойчивым взглядом Верховной неуверенно заговорила:
Райсэн посеял во мне сомнения, что не всё так просто, как мне кажется. И я почти поверила ему.
Жаль, что почти.
Как вы можете такое говорить? Вы же верховная жрица смерти!
Верховная-то верховная, но с мозгами, Васса усмехнулась. Ты знаешь, что повелитель приказал тебя убить?
Если так, то, видимо, есть за что.
Хозяйка кабинета закатила глаза.
Глупая и слепо преданная.
Повелитель спас меня! посмела повысить голос Минай.
Он всего лишь боится, что говорившие с главным врагом жрецы смерти предадут его. Знаешь ли ты, что это повелитель нанял головорезов, напавших на тебя? Нет? И не строй такое удивлённое лицо! Думать просто надо, а не слепо доверять!
Значит, и вам я не должна верить на слово? придя в себя, спросила девушка.
Не должна. Я бы сказала, что никто никому ничего не должен, Васса загадочно улыбнулась и взмахом руки создала чёрное облако, зависшее в воздухе посреди кабинета. Слова должны подкрепляться доказательствами.
Клубы дыма уплотнились, превратились в поблёскивающее на свету овальное зеркало.
Смотри внимательно.
И Минай увидела себя уходящую из тронного зала в тот самый день, когда она, терзаемая сомнениями, вернулась во дворец после плена. Увидела, как захлопнулась за ней дверь, а затем услышала голос Имлора:
«Почему ты её не убьёшь, повелитель?»
Изображение в зеркале повернулось влево и показало лицо советника. Минай не сразу поняла, что видит всё глазами Калдана.
«Зачем? прозвучал голос повелителя. Я многому её учил, тратил на неё время, кроме того, она одна из лучших жриц смерти. Весь труд пойдёт насмарку.
Ты веришь ей во всём, повелитель?
Конечно же, нет. Но доверяю. Она до конца будет мне верна.
С чего такая уверенность?
Ты умён, друг Имлор, но многого ещё не знаешь, ибо молод. Верность можно заслужить или обманом привить, но только не принудить кого-либо к ней. Если человек всем сердцем верит тебе и ни капли не сомневается в том, что делает, он сделает дело наилучшим образом, отдавая себя всего без остатка. Человек должен захотеть служить, только тогда можно ему доверять.
И каким образом этого добиться?
Так же, как и с этой наивной девочкой Минай. Заплатить бандитам, чтобы те напали на неё, а затем спасти. И всё. Человек твой до конца его жизни, которой он готов будет пожертвовать ради тебя».
Убедилась? вглядываясь в изумлённое лицо девушки, с ехидцей в голосе спросила Васса.
Минай некоторое время не могла прийти в себя. Сердце пронизывали боль и холод. Марионетка! Безмозглая слепая марионетка! Именно слепаятакой её называл Райсэн во время короткой беседы, когда она была в плену. Дура! Какая же она дура! Минай не сомневалась в верности доказательствмагия не умеет врать.
Откуда это у вас? наконец нашлась, что сказать молодая колдунья.
У меня есть все воспоминания нашего любимого повелителя, сморщив лицо на слове «любимого», ответила верховная жрица.
И он вам позволил хранить его тайны? глаза девушки расширились от удивления.
Мне и не понадобилось его позволение. Он ничего не знает.
Но как?
Сила тьмы, девочка. Она куда изящнее, чем грубая сила хаоса, которой гордится Калдан. Он не подозревает, что я читаю его воспоминания.
Об этом нужно рассказать! Всем! Минай резко встала с дивана.
Сядь! стальной приказ Верховной мгновенно охладил пыл девушки, и та повиновалась.
Не глупи, уже мягче продолжила Васса. Ты думаешь, что среди жрецов и жриц смерти все такие же несчастные жертвы обстоятельств, как и ты? Во-первых, тебе никто не поверит. Во-вторых, заговори ты о таких вещах, тебя убьют на месте. Хотя ты и так уже приговорена.
Видя, что Минай молчит, Верховная продолжила:
Пойми, то, что Калдан тебя обманул и предал, это не важно. Куда страшнее то, что он предал короля Элато и убил его.
Разве вы не участвовали в заговоре?! выпалила Минай. Вы тоже виновны!
На лицо Вассы легла серая тень:
Участвовала. И нет мне прощенья за то, что позволила себя обмануть. Но мне открыли глаза. Так же, как я открыла их тебе. И нам предстоит всё исправить. Иначе в наш мир хлынут полчища слуг хозяина и камня на камне от него не оставят.
То же самое сказал и Райсэн. Девушка, посмурнев, спросила:
И что же мне делать?
Хороший вопрос.
Хозяйка кабинета коснулась ногтём поверхности зеркала, отчего оно покрылось волнистой рябью. От него отделилась небольшая чёрная капля и, медленно опустившись, легла на ладонь Вассы. И затвердев, превратилась в гладкий овальный камень. Взяв двумя пальцами, Верховная поднесла его к лицу Минай.
Калдан почти собрал нужное количество райдиана. Ещё три энира и он завершит строительство портала. Три энира, Минай, запомнила? Столько времени нам отпущено. А после этого нам конец.
Девушка кивнула.
В этом камне воспоминания Калдана о местах добычи райдиана, а также способы и пути доставки его в Трасот. Держи.
Я? Зачем он мне? дрожащим голосом спросила Минай, но, несмотря на страх и неуверенность, взяла камень.
Передашь Райсэну. Он носитель силы тьмы, поэтому сможет распечатать скрытые в нём сведения.
Васса подошла к столу и, открыв один из трёх ящиков, выудила небольшой кошель.
Здесь немного золота и серебра, вернувшись к девушке, произнесла хозяйка кабинета. Должно хватить на дорогу, на еду, коней и отдых на постоялых дворах. Хотя при всей неразберихе в королевстве, не советую где-либо задерживаться. Опасно. Да и времени у нас мало.