Какая-то огромная и крайне верткая рыбина чуть не сожрала непревзойденного Артофа Кройца, но мне удалось увернуться. Оставлять добычу без внимания я не стал, обнажив призрачный клинок. Тварь была поменьше размерами, чем прошлый монстр, атаковавший баркас. Напитав летную печать эфиром движения, мне удалось извернуться и прицепиться к гладкому телу с помощью короткого клинка из левой руки. Затем я принялся протыкать голову подводного гада. Вскоре поверженный враг перестал дергаться, и я аккуратно вырезал ядро из его туши. Ловля на живца не принесла результатов: ядро оказалось без мета-фильтрационных контуров, что тоже встречается.
Немного разочарованный, я вырезал в речной ледяной корке лунку и вылетел из воды. Затем связался с Ищейкой и, используя Теневую вуаль, пробрался мимо патрулей к заброшенному зданию. Надеюсь, что Ирис и Жар-Птице хватит ума не задерживаться в холодных и опасных водах. Пускай на данный момент мы по разные стороны баррикад, смерти девушкам я не желал.
По крайней мере, оплату удалось получить в полном объеме. Теперь аванс за Фокусника будет заплатить несложно. Теоретически, я мог бы и сам попробовать пробраться в логово Паука, но лучше оставить этот вариант в качестве запасного. Сначала пустим наемного душегуба. С самим Вейцманом у него сложностей не возникнет. Главноенезаметно преодолеть сигнальные поля и охрану из героев.
Мы с Анной летели на запад. Девушка ерзала на моей спине и фыркала недовольно, поскольку одежда частично отсырела, пропитавшись водой. Обратив внимание на свой резерв и источник, в который раз порадовался солидным запасам. Все же с исправленным генератором модели «Ирис» жить гораздо проще. Было бы неплохо уделить время улучшению спектра темного эфира или развитию нервной сети для усиления мета-поля, но в данных тренировках быстрого эффекта можно не ждать.
Глава 2
В Тереме обстановка пока что была спокойной. Уроды, как обычно, собачились между собой. Часть мутировавших суперов помогала местным жителям, получая взамен разнообразные припасы. Впрочем, мета-люди и сами могли добыть себе пропитание и дрова. Одна Нерпа могла поставлять рыбы достаточно, чтобы прокормить огромных Шатуна с Тавром. Неизвестно, как скоро карающая длань Усть-Корсы дотянется до обители изгоев, но лучше не тянуть с избавлением от Паука. Как только последует ответ от Фокусника, придется идти на штурм Штаба.
Утром шестого числа мы с Анной собрались на встречу с моим поставщиком ядер. Двуликая в столь ранний час уже бодрствовала. Кажется, на этот раз она вязала носки. Надеюсь, что не мне.
Сегодня благоприятный день, подала голос девочка в повязке.
Благоприятный для чего? уточнил я.
Для охоты на Некроморфа.
Ты так уверена, что мы будем вам помогать?
Вероятность высока, пожала она плечами.
А наши шансы на победу?
М-м, слишком много факторов, ушла она от ответа. Если вы точно решите идти на поиски сегодня, я сверюсь с нитями судьбы.
Надеррем ему зад! заявила Ищейка решительно.
Хорошо, скривился я. Поищем Некроморфа.
Ты действительно слепая или что-то видишь? поинтересовалась Анна, наблюдая, как девочка быстро сплетает нити из клубков.
Грубые очертания. Все вокруг заслоняют шевелящиеся нити, поэтому порой мне сложно ориентироваться в пространстве. Раньше я видела лучше. До того, как меня забрал Институт.
Тобой занимался Институт Метафизики?
Девочка вздохнула и отложила вязальные спицы. Некоторое время Двуликая молчала с хмурым лицом, словно не желая вспоминать прошлое.
В Усть-Корсе не так много провидцев. Фактически, на тот момент я была единственной. Институт забрал меня у родителей и принялся пичкать ядрами с концентратом, чтобы усилить мои способности. И им это удалось: я стала лучше видеть нити и неплохо разбираться в вероятностях. Вот только мое обычное зрение значительно ухудшилось. А чешуя с руки распространилась на половину тела.
У тебя не самые хорошие воспоминания об Институте? заметил я.
Они проводят множество разных опытов над мета-людьми. Там же и Пересвет зародился, скорее всего. Меня поместили в отдел, где занимались детьми. Доктор Азалия Ринко и профессор Роберт Садовничий были нашими кураторами. Многие мои соседи по палатам не прошли через процедуры, став одержимыми. Расправлялись с ними без всякой жалости.
Но рразве по закону мета-человеком можно становиться не только с восемнадцати лет? удивилась Анна.
На мета-инициацию ребенка не возьмут, но спонтанные переходы случаются с детьми с такой же периодичностью, что и со взрослыми.
И как ты выбралась из Института?
Воспользовалась своей силой, выбрав день, в который вероятность побега была наивысшей Я видела, какие ужасы творятся в застенках Института, который действует с одобрения Центра и Корпуса. У меня нет доверия к властям Усть-Корсы. Они оправдывают свои эксперименты высшим благомразвитием науки, армии, безопасностью города. Но все это просто мерзко. Если бы шансы были высоки, я бы устроила урок бессердечной гадинедоктору Ринко, процедила она.
Бедняжка! Тебе черрез многое пришлось пройти, Анна прильнула к Двуликой и приобняла девочку, лизнув в лоб.
Теперь понятно, почему одиннадцатилетняя девчонка ведет себя словно прожженный ветеран боевых действий. Да и ее суперсила накладывает свой отпечаток. Оракулы всегда были не от мира сего.
Не надо меня жалеть. Я нашла свое призвание. И хватить покрывать меня слюнями! принялась отбиваться Провидица.
Что, не смогла предвидеть такой поворот событий и избежать его? усмехнулся я.
Я не пялюсь на нити двадцать четыре часа в сутки! Нитей миллионы только в этой комнате. Их все просмотреть невозможно!
Все-таки у тебя такой прриятный запах, несмотрря на змеиную составляющую. И вкус тоже!
Хватит меня лизать! Песец, забери от меня свою гончую!
Девочка сопротивлялась, однако справиться с Громилой у нее не было никаких шансов.
Она свободный человек, и сама выбирает, кого лизать, а кого кусать. Кстати, а что насчет профессора Садовничьего? Он больше не занимается экспериментами?
Кто знает. После моего побега его понизили и перевели на мета-полигон, но не удивлюсь, если и там он чем-то промышляет. Да отцепись ты уже!
Все, я запомнила твой вкус! отлипла от нее Анна. Полетели, Арртоф! Покатай меня, большая черрепаха!
Черепаха? Это еще откуда?
Не знаю. Мама так иногда говоррила. Наверное, из мультфильма времен до Падения. И надень рремни для полетов вдвоем! достала она застежки со шкафа, которые мы привезли со Станции.
Зачем? До города рукой подать.
Но потом ведь отпрравимся на поиски Некроморфа?
Ленивая такса.
Я не такса!!! возмутилась девушка. Волкодав, алабай, волчица. Но никак не такса!!!
Похоже, мне удалось найти ее слабое место. Жаль я плохо разбирался в породах местных псовых.
Гиена? протянул я задумчиво, вспомнив учебник по зоологии.
Я тебе покажу гиену!
На улицу я вышел вместе с Анной, которая запрыгнула мне на спину и принялась кусаться за разные доступные части головы.
Ибрагима удалось перехватить по пути на мета-маркет. Купец получил от меня пять обычных фильтров, которые я успел сконструировать ранее. Мужчина пообещал через несколько дней раздобыть ядра для обмена, но многое будет зависеть от экспортера, с которым вел дела Ибрагим. О связи Стального Курьера с купцом было известно, хотя в последнее время мы не встречались в людных местах. Поразмышляв, я все же передал одну из запасных раций мужчине, чтобы он сразу дал знать, когда придет товар. Будем надеяться, что в нашу следующую встречу опасаться Паука уже не придется.
Я подлетел к Анне, которую оставил в тупичке неподалеку.
До завтра у нас еще есть время. Слетаем, осмотрим левый берег Корсы.
Давно порра!
Лететь придется далеко, повернулся я спиной. Так что держись крепче, моя сука.
Вдруг я почувствовал, как на моем плече сомкнулись острые клыки.
Ты что творишь?! рявкнул я на Ищейку, прокусившую мою одежду.
А как мне еще рреагировать! протянула Анна с глубокой обидой в голосе, отпрянув. Нельзя так обрращаться к девушке!
Как? «Моя сука»?
Да!
Но ведь в учебнике было написано, что это слово обозначает самку семейства псовых, заявил я недоуменно.
Вот оно что, подуспокоилась девушка и снова прильнула к спине. Какой же ты все еще негррмотный Арртоф. Данное слово является еще и очень гррубым оскорблением.
Хм, буду знать.
Да и в любом случае не надо называть меня самкой, буркнула Анна, застегивая ремни.
Я поддал эфира в печать, активировал Теневую вуаль и взлетел в воздух. Анна удобно устроилась сзади. С ремнями ей не требовалось за меня держаться. Мы поднялись на значительную высоту, став почти неразличимыми с поверхности даже без учета поля скрытности, после чего я выставил направление на юго-запад и активировал функцию автопилота.
А «кобель» тоже является оскорблением? полюбопытствовал я, вспомнив характеристику, которой меня наградила Марго однажды.
Смотря с какой сторроны посмотреть. Но ты точно кобель!
Что за дискриминация? Будешь называть меня кобелем, и я буду звать тебя сукой.
Загррызу!
Эй! Не отвлекай пилота от управления! Не то придется избавиться от буйного пассажира!
Вскоре самка собаки успокоилась и перестала кусаться и дуться. Час все еще был раннимя поднял девушку спозаранку, так что через несколько минут Анна задремала, расслабив свои конечности и повиснув на мне безвольной, но теплой и мягкой тушкой.
Я решил начать с самой реки. Раз уж на правом берегу его видели редко, а сам Некроморф любил порыбачить, логично начинать обследование именно с главной водной артерии региона. Я старался не сильно гнать, используя наиболее эффективную скорость с точки зрения соотношения затрат эфира на пройденное расстояние. Вероятно, около сотни километров в час. Длинные крылья помогали легко держать высоту. Резерв потихоньку проседал из-за дополнительного пассажира, но медленно. Так что в подобном ритме я мог парить довольно долго.
Достаточно быстро мы со спящей Анной достигли мета-заводей и разрушенной нижней плотины молниевой станции. Из пробоины вода с шумом падала вниз. Благодаря рукотворному порогу в данном месте лед даже в такой мороз не сковал воды Корсы. Остальная часть реки была покрыта толстой коркой льда и слоем ослепительно белого снега. Морозы достигали двадцати градусов ниже ноля по местному исчислению. Звери, как и люди, старались найти себе укрытие, а некоторые, как я узнал из книг, впадали в спячку. Впрочем, то были звери до Падения. Нынешним животным благодаря мета-защите удавалось легче переносить холода. А кто из них впадал в спячку, современные исследователи точно не знали. О медвекрагах ходили лишь слухи, да одомашненные ядовитые королитки пережидали холодный сезон, окутываясь кальцитным коконом.
Используя Подзорные окуляры, я рассматривал пространство рядом с рекой на многие километры, хотя лесные исполины мешали осмотру поверхности. Эфирное зрение на большом расстоянии не дает значимого результата. Учитывая местные просторы, летать и искать одинокого спятившего старца, нам придется очень долго. Но, с другой стороны, Двуликая заявила, что сегодня благоприятный день.
Мне не нравилось идти на поводу у местного оракула. Некроморфне самый простой противник, иначе бы его давно вывели. Пожалуй, будь Двуликая неопрятной старухой или стариком, я бы не стал плясать под ее гармонь. Однако история маленькой девочки вызвала некоторый отклик в моей очерствевшей душе. Грамотно она бросила нас с Ищейкой в бой против костяных слуг повелителя, чтобы мы прониклись к нему неприязнью. Ну да ладно. От препятствий на пути к Величию следует избавляться: Хан был первым, Некроморф следующий.
До молниевой станции выше по течению мы добрались за сорок минут. Находилась она примерно в пятидесяти километрах от Усть-Корсы. Солнце уже вовсю освещало заснеженные просторы, когда я заметил издали одинокую человеческую фигуру, сидящую на льду. Настроив окуляры, я внимательнее осмотрел встречного. Им оказался тот самый бородач, которого мы повстречали осенью под мостом. На этот раз он занимался рыбной ловлей, опуская леску в маленькую лунку во льду. Некроморф восседал на каком-то деревянном ящике немного выше по течению от плотины. Похоже, он ничего и никого не опасался. Вряд ли такой человек будет сидеть в глуши без поддержки своих многочисленных слуг.
Просыпайся, гиена. Мы нашли нашу цель, потормошил я рукой девушку за бедро.
Эй, ты где меня лапаешь? пробормотала полусонно девушка. Я, конечно, не прротив, но не в таком же месте! Подожди, как ты меня снова обозвал?!
Мой эм, щеночек? Это ведь не оскорбление?
Нет Странное обрращение, но ладно. Мы нашли Некрроморфа?
Да.
Серрьезно?!
И не «мы», а я нашел, пока кое-кто дрых.
Я не дррыхла, а копила силы. И где он?
Вон там на льду рыбу ловит.
Анна присмотрелась:
Вижу только рразмытую точку!
Я поднял Подзорные окуляры повыше и предоставил девушке возможность рассмотреть цель.
Ого! Удобная вещь. Даже лучше, чем в бинокль видно. Будем звать поддерржку?
Ага. Только меня беспокоит, что не видно костяных слуг.
Наверрное, в лесу рядом целая орда монстров дежурит. Или под водой кто-то пррячется, предположила девушка.
Под водой? Надо проверить.
Без меня! поспешно заметила Ищейка. Я тогда в лесу могу рразнюхать. Я помню запах этих тварей.
А если тебя заметят?
Я замечу их перрвой. Тем более они медлительныесмогу убежать.
Смотри не попадись, не то спугнешь Некроморфа.
Я спустился к левому берегу Корсы и высадил Анну в снег. Ищейка быстро трансформировалась в огромную собаку и принялась аккуратно продвигаться вперед, тщательно обнюхивая округу. Я же подлетел к плотине, в которой также имелся небольшой незамерзающий порог в месте пролома бетона. И вонзился в водную толщу. Течение реки в этом узком месте значительно ускорялось, так что мне пришлось приложить некоторые усилия. Я направился подо льдом на небольшой глубине примерно в сторону, в которой находился рыбак. Лучи света фактически не пробивались через ледово-снежную подушку. Мимо иногда проплывали крупные рыбины, но мне удавалось избегать шумных встреч благодаря использованию эфирного зрения.
Через некоторое время я увидел впереди мощную ауру, находящуюся также под водой. С помощью Теневой вуали удалось подобраться поближе и немного изучить неизвестное существо. Огромное ядро излучало солидное количество некротической энергии в окружающее пространство. Длинное тело монстра подпитывалось мертвым эфиром, и также слегка светилось в эфирном зрении. Судя по мощи, существо ранее было левиафаном, однако сила Некроморфа изменила его кардинальным образом. Обычным взором я существо не видел, поскольку не решился подплывать близко, но подозреваю, что тварь также обладала множеством костяных конечностей. Дизайн существ был у супера идентичным от особи к особи. Что ж, без своих подданных Некроморф на рыбалку не ходитбудем знать.
Земля под рекой не промерзала из-за положительных температур воды. Ледяной панцирь, течение и плотность на дне защищали водную толщу от промерзания. Согласно слухам Некроморф умеет прятаться под землей. Если так, то он сможет уйти под воду и спокойно вонзиться в ил без необходимости пробивать замерзший слой. В таком случае нам может помочь один из представителей Терема. Пускай не совсем заблокирует пути отхода, но усложнит ему побег.
Сам Некроморф, вероятно, не представлял серьезной угрозы, однако его войска, включая прячущегося под водой левиафана, могут нарезать дров. Рассмотрев противника с расстояния, я покинул подводные пределы тем же путемвылетел из небольшого водопада из пробоины плотины.
Как обстановка? вызвал я по рации Ищейку.
Нашла нескольких! Пррячутся под снегом, но запах от меня не скрроешь! От паррочки пахнет немного иначе, но я не стала подходить близко.
Не надо его провоцировать. Отходи к плотине, я тебя подберу.
Тебе ведь надо связаться с Двуликой?
Да. Рация берет километров на десять, если нет объектов между устройствами.
Я подожду здесь и исследую местность, заявила Ищейка. Без меня ты спрравишься намного быстррее.
Это так. Главное не попадись, щеночек.