В шатре, куда привели всадников, у небольшого походного столика сидел сам посол с мечом на поясе. Меч его подчеркивал значимость и особый статус хозяина. Ножны его были украшены золотой вышивкой, в которую вставлены драгоценные камни. Самого клинка не было видно, но довольно толстая рукоять из слоновой кости, как раз по большой руке хозяина, была покрыта резьбой и венчалась большим, просто огромным, ограненным драгоценным камнем редкого черного цвета с мелькающими в нем золотистыми искорками.
Сбоку от посла на скамеечке присел начальник охраны каравана Набонасар. У стены за спиной посла присел скандинав, сбоку от которого находились неизменные жрецы-телохранители Шамши и Бурна, всегда имеющие свежий вид, неизвестно когда и как высыпающиеся, хотя никто не видел их спящими. За небольшой тканевой перегородкой, свисающей с потолка, спала Энинрис, но ее не стали будить, она не мешала своим присутствием.
Я Шутрук, быстро заговорил один из приехавших, я помощник Аратты, старшины купцов Элама в Ниппуре, и принес плохие вести из города. На нас напали амореи. Кто знает, откуда они взялись и сколько их. Однако они вероломно сумели пробраться через городскую стену, перебили охрану ворот, открыли их и вторглись в пределы города. Он горит. Правитель города убит
Хутрап встревоженно переглянулся с Набонасаром.
А почему сам Аратта не приехал сюда? спросил посол.
Он тяжело ранен и не может передвигаться. Амореи не делают различий между иностранцами и жителями Ниппура. Грабят всех подряд, отвечал Шутрук, Аратта просил передать, что после вашего отплытия пришел приказ из Вавилонацарь приказывает вам вернуться назад. Во многих землях стало слишком беспокойно. Его дары могут быть потеряны вследствие этого.
Вы захватили с собой приказ? спросил Хутрап.
Нет, не было времени. Да и уцелел ли он в огне? Ведь дом Аратты также подожжен. Самого старшину купцов на носилках отнесли на корабль, и он отплыл вниз по течению. А мне приказал найти вас и передать приказ царявозвращайтесь.
Что он еще просил сказать? спросил Набонасар.
Больше ничего, господин, ответил Шутрук, было темно, все торопились. Нам с трудом удалось выскользнуть из города. Мы помчались по правому берегу, и не знаю, что бы мы делали, если бы ваша стоянка была на противоположном берегу.
Хорошо, можете идти, отпустил их посол, мы сейчас примем решение.
Шутрук молча поклонился и, не оборачиваясь, попятился назад, пока спиной не уткнулся в своих трех товарищей.
Воля царя должна быть выполнена в любом случае, сказал он, глядя в глаза послу, именно это сказал в последний момент царь.
Какой царь? переспросил его Набонасар.
Взглянув на него, Шутрук ничего не сказал, поклонился и, бросив какое-то короткое слово бывшим с ним людям, направился к выходу. Однако не успел Шутрук с товарищами сделать и трех шагов, как их остановил вопрос Хутрапа.
Где то, что Аратта должен был передать вам для меня?
Все четверо прибывших, остановившись у порога, повернулись к послу лицом.
Возникла пауза. Прибывшие с недоумением глядели друг на друга.
Он ничего не передавал запинаясь от неожиданности, сказал, наконец, Шутрук.
Совсем ничего? прищурился посол.
Я же говорил, что он был ранен, поэтому не мог ничего сделать! сделав пару шагов вперед, почти прокричал Шутрук.
Как это ты сказал? переспросил Хутрап, воля царя должна быть выполнена в любом случае?
Именно так он и сказал! кивнул головой Шутрук.
Что же ты не заканчиваешь? спросил его Хутрап, а окончание следующее: даже если это несет смерть тысячам! Это же любимое изречение Нарамсина, царя Аккада!
Четверо прибывших, поняв, что они раскрыты, стремительно выхватив мечи, бросились было к нему. И сейчас же словно скрытые пружины проснулись в телах безучастно сидевших до того Шамши и Бурны. Не успели еще мечи убийц покинуть ножны, как два кинжала уже пронзили горло Шутрука и стоявшего немного спереди его товарища. Они, обливаясь кровью, рухнули вниз, а жрецы-телохранители с обнаженными мечами в обеих руках были уже напротив двух оставшихся в живых убийц, закрывая собой посла. Никто не успел ни крикнуть, ни что-нибудь больше сказать. Одним мечом телохранители отразили единственный удар, который только и успели нанести убийцы, а второй меч каждого из них тут же скрылся в животе противника.
Через мгновение все было кончено. Агонизирующие убийцы еще корчились на полу шатра, а Шамши и Бурна, вытерев об их одежду мечи, как ни в чем не бывало, снова присели на корточки на своих местах у стены шатра. Из-за перегородки, разбуженная лязгом мечей, выскочила перепуганная Энинрис. Лишь один скандинав в течение всего действия не сдвинулся с места, спокойно глядя на происходящее.
Ты так спокоен, как будто ничего не случилось! бросил ему упрек Набонасар, а посла только что едва не убили!
Ему ничего не грозило, спокойно парировал скандинав, делая знак девушке, что она может идти спать дальше, эти убийцы действовали слишком непрофессионально. Явно выдали себя и были достаточно далеко от объекта атаки. Я много слышал о школе жрецов-телохранителей и было интересно увидеть их в деле. Хорошая работа, похвалил он жрецов, однако не обошлось без ошибки.
Шамши и Бурна, как по команде, перевели вопросительные взгляды на скандинава.
У вас были бы проблемы, если бы у них под одеждой была кольчуга, пояснил тот, тогда ваш удар вторым мечом просто бы соскользнул, не причинив вреда напавшим, а в случае их большого числа это недопустимо. Этот удар, нанесенный снизу вверх, обязательно должен задевать ноги, чтобы обездвижить противника. Как правило, ноги всегда открыты. Тогда одним ударом вы или лишаете противника маневренности, если он в кольчуге, или, продолжая удар вверх, убиваете его. Но, главное, вы убили их всех, а надо было хотя бы одного оставить в живых. Его допрос мог бы многое прояснить.
Жрецы встали, сложили руки крест-накрест на груди и, не говоря ни слова, низко поклонившись скандинаву, снова безучастно присели у стены.
Они поняли, о чем ты говорил? спросил Набонасар.
Не только поняли, но и сделают так в следующий раз, если это понадобится.
Тем временем на зов посла вбежали слуги и выволокли из шатра уже неподвижные тела.
Интересно, а как бы ты поступил, если бы их не было? кивнул на неподвижно сидящих жрецов любопытный Набонасар, глядя на скандинава.
Я бы убил троих из них одним движением меча. Помнишь, как они стояли? Немного уступом. Удар слева направо снизу вверх раскроил бы горло всем им, а четвертый просто получил бы сильнейший удар плашмя в голову и, придя в себя, дал бы показания, серьезно ответил скандинав.
Хватит вам, прервал их Хутрап, пока слуги засыпали речным песком лужи крови на полу, однако, город горит, сюда приходят убийцы. Надо что-то делать.
До утра все равно надо ждать. А там разберемся. Или проплывем мимо него, или пойдем мимо города прямо отсюда, только переберемся на другой берег, предложил Набонасар.
Нужно держать плоты наготове, чтобы отплыть в любой момент, если последует нападение по суше, предложил скандинав, а утром неплохо было бы провести разведку, что там в городе творится. До него же рукой подать.
Так ничего конкретно не решив, Хутрап отложил принятие решения до утра. А вскоре с постов снова просигналили о задержании двоих человек, просящих встречи с послом Элама.
И снова в шатре на тех же местах и практически в тех же позах, что и при встрече с убийцами, приехавших встречали Хутрап, Набонасар, скандинав и оба жреца-телохранителя.
Только на сей раз один из вошедших положил перед послом слиток с отломанным краем. Хутрап извлек из каких-то складок внутри одежды кусочек и приложил к слитку. Тот абсолютно дополнил слиток до его первоначального вида. Хутрап вздохнул с облегчением, вернул слиток подавшему его и спрятал свою часть.
Я прибыл от Аратты, старшины эламских купцов в городе. Он послал нас по этой стороне реки, и еще двоих по другой. Или мы, или они непременно встретили бы вас. Весть о выходе каравана пришла из Вавилона.
Что за пожар в городе? перебил его Набонасар.
Горит одно из предместий. Уже второй день откуда-то появившиеся амореи жгут все вокруг, что может гореть. Их не очень много, но время для нападения выбрали они удачноев городе сейчас практически нет войск. Со стен отбивается ополчение из горожан. Если бы у амореев была хоть одна осадная машина, было бы совсем плохо.
Что просил передать Аратта?
Что вам не следует торопиться в город, а лучше обойти его стороной.
Сколько амореев вы насчитываете?
Тысячи три.
А в городе ополченцев?
Тысячи полторы.
До утра еще далеко. И по реке можно будет на корабле незаметно приплыть в город, подытожил скандинав.
У тебя есть предложение на этот счет? спросил Хутрап.
Имеется, скандинав кивнул головой, ты отпусти прибывших людей, пусть немного отдохнут. Им надо будет вернуться в город вместе с Набонасаром.
Оставшись в шатре вместе с послом и начальником охраны каравана, скандинав изложил свой план действий. Обсуждение практически не изменило его. Вскоре один из кораблей тихо отплыл от берега, унося посланцев Аррата и с ними Набонасара. А с первыми лучами солнца в лагере закипела работа. С плотов и оставшихся кораблей часть людей все грузы выгружала на берег, другая часть нарезала тростник, третья плела из тростника по краям плотов и кораблей высокие, выше человеческого роста, стенки.
До полудня было еще далеко, когда все приготовления были завершены. Плоты и корабли отчалили и быстро понеслись по волнам к городу. Уже издали заметны были всадники, разъезжающие на безопасном удалении от городских стен. Появление на реке плотов и кораблей было встречено со стен громкими криками радости и огромным беспокойством со стороны амореев. На двух десятках больших плотов могла прийти значительная помощь, до тысячи солдат. И всадниками, и с плотов было пущено друг по другу несколько стрел, не принесших, впрочем, никому никакого вреда. Плоты проследовали разгружаться в городской порт. Свободного места для причаливания больших плотов в порту было немного, и плоты поочередно, по одному подходили к месту разгрузки, освобождаясь очень медленно, затем отходя от берега и давая для высадки место следующему. С каждого плота спускалось более полусотни солдат в полном снаряжении. Они сразу же скрывались за городскими строениями, устремляясь на стены. Это можно было наблюдать с близлежащей песчаной косы, что предводители амореев и делали, с досадой наблюдая, как в городе практически удваивается число его защитников. К середине дня, когда последние корабли были уже выгружены, вожди амореев, окончательно поняв тщетность своих попыток взять город, в который прибыло значительное подкрепление, с досадой поцокали языками, свернули лагерь и увели войско на север. Защитники города ликовали на стенах, улюлюкая вслед лошадиным хвостам. Городские ворота снова распахнулись, впуская и выпуская купцов и окрестных жителей. Город вернулся к мирной жизни. А к Хутрапу Набонасар тотчас отправил посыльного с известием о снятии осады. Посольский караван был в полной готовности к движению, и к вечеру этого дня он, двигаясь вдоль берега, уже вступил в Ниппур.
14. В Ниппуре
Немного позже во дворце правителя города Хутрап со смехом слушал рассказ Набонасара, как одни и те же немногим более полусотни воинов в открытую выходили из причалившего к берегу плота, строем скрывались за домами и тут же ползком, по сделанной Набонасаром канаве, укрытой сверху, чтобы не было видно, подбирались к подошедшему следующему плоту, через специально устроенный сбоку в тростниковой стенке лаз незаметно забирались на него и снова в открытую спускались, строились и направлялись в город. И так с каждым плотом. Во всяком случае, иллюзия подошедшей помощи для наблюдавших амореев сложилась полная.
На ночь караван разместился на нескольких рядом стоявших постоялых дворах. Еще долго в тавернах не смолкали смех и шутки. Люди вспоминали, как были обмануты амореи и в испуге сняли осаду с города. А непосредственно участвовавших в высадках с плотов воинов едва ли не на руках носиликормили и поили за счет заведений. Расходы по нахождению в городе посольского каравана городская казна взяла на себя.
Все стало затихать только после полуночи. Постепенно погасли огни в окнах домов. Однако не во всех. В одном из домов за занавешенными окнами сидели три человека. Они молчали и что-то ждали, изредка поглядывая друг на друга, потягивая из кружек принесенное хозяином кисловатое вино. Тихий условный стук в дверь сорвал всех с мест. Они схватились за мечи, напряженно вслушиваясь и пытаясь разобрать по отдельным словам, произносимым хозяином дома, кто пожаловал в дом в этот поздний час, друг или враг. Вскоре хозяин дома, гостеприимно распахнув дверь в комнату, зашел в нее первым и низко склонился, впуская гостя. Тот сбросил с головы капюшон и, опустившись на табурет, обвел взглядом находящихся здесь людей. Трое ожидавших опустились на колени и прижались лбами к земле.
Сейчас некогда предаваться церемониям, раздраженно произнес вошедший человек.
Я подам ужин, подобострастно кланяясь, сказал хозяин дома.
Нет-нет, никаких ужинов, только фрукты и чего-нибудь промочить горло, не глядя на него, сказал пришедший человек.
Кстати, кто-нибудь из прислуги есть дома? с подозрением спросил он.
Нет, я всех выпроводил. Здесь мы одни. Никто ничего не заметит.
Стоявшие на коленях люди молча поднялись на ноги, преданно глядя на сидевшего на табурете напротив них у низенького столика человека. Тем временем хозяин дома принес большое золотое блюдо с фруктами и кувшин сладкого легкого вина, собственноручно налил его в узорчатую кружку и на небольшом подносе поставил на столик перед вошедшим человеком, который, как видно, и являлся главным действующим лицом на этом небольшом собрании заговорщиков.
Тот с наслаждением отпил большой глоток и отодвинул поднос в сторону.
Мне кто-нибудь может внятно доложить, что здесь сегодня произошло? наконец, спросил он, и не называйте меня никак. Просто отвечайте на вопросы. И у стен бывают уши, добавил он, для меня это означает смерть.
Проклятые амореи струсили, когда из плотов начало выгружаться подкрепление, через паузу сказал один из ожидавших людей, с ними ничего нельзя было сделать.
Но вы-то были здесь, в городе? холодно спросил вошедший человек.
Мы вдвоем не были в городе, здесь был он, отвечающий указал на одного из троих ожидающих.
Вошедший сделал знак рукой вниз.
Находившийся в городе опустился на колени и подполз ближе к столику.
Ты что, не знал об их придумке? мягко спросил его вошедший.
Совершенно ничего. Я не был в порту, а когда примчался туда, попасть в порт и узнать, в чем дело, было уже нельзя.
Но ведь ты получил немало аккадского золота на развитие здесь, в Ниппуре, шпионской сети. Разве не так? по прежнему мягко спросил вошедший, и у тебя должны были быть каналы для сообщений на все случаи жизни!
Голос говорившего становился если не громче, то угрожающе.
Когда настало время реальных действий, ты ничего не смог сделать! Из-за тебя провалилось задуманное дорогостоящее дело! Где теперь искать амореев? Да и разве их теперь догонишь? Небось, будут теперь мчаться без оглядки, пока не увидят крыши своих хибар! Но они одной своей численностью могли бы раздавить караван и сразу сделать то, что мне нужно!
Смилуйся! взмолился стоявший на коленях человек, я больше никогда так не сделаю!
Он рухнул навзничь, обхватив ноги сидящего вошедшего человека, пытаясь целовать их.
Конечно, ты больше так не сделаешь!
С этими словами сидящий, не вставая, лишь слегка согнувшись, коротко взмахнул рукой. Острый трехгранный кинжал, оружие ночных убийц, легко пробил спину лежащего человека в районе сердца и зашел в тело почти по рукоятку. Тот дернулся в агонии и тут же застыл. Лишь несколько капель крови выступило на одежде вокруг клинка.
Выбросьте эту падаль, с презрением сказал вошедший хозяину дома, выдергивая кинжал и вытирая его об одежду лежащего перед ним человека, и запомните: хорошо сделанная работа хорошо и оплачивается, а плохо сделанной быть не должно. Расплата за нее будет такой же. Вы поняли меня?