Немного?!вскинула бровь Ману,да он выглядит, как манекен!
Скорее, как релакс-андроид,фыркнул ларон,по нему сохнет половина экипажа, особенно женщины
Ману ухмыльнулась и допила стакан, вернув его на проплывающую мимо ленту.
Но несмотря на все это, Гласспрофи высочайшего класса, один бесценный засранец на миллиард, как говорит капитан Баллок.
Посмотрим,кивнула Ману,в любом случае, я предпочитаю работать в обществе мужчин, они проще и понятнее.
Согласен,хмыкнул ларон,хоть наши женщины и отличаются от ваших, частенько я не понимаю, чего от меня хочет моя собственная жена
Он помолчал, глядя на сверкающую голографику под потолком. С длинных сиреневых лиан свисали белые цветы, покачиваясь на невидимом ветру, потом картинка сменилась на морской пейзаж с двумя лунами. В лицо пахнуло соленым океанским ветром.
Долго мы тут не просидим, война на носу,наконец проговорил Ри-Шанн,Правда, не понять какая именно Говорят, несколько пассажирских кораблей пропало. И всадники чертовы
Всадники?переспросила Ману.
Ну, контрабандисты из Коня себя так называют Мы ведь только оттуда. Парней жалко, в последней операции я потерял восьмерых андроидов я не считал.
Ману поджала губы и взяв маленькую рюмку, молча выпила до дна.
В память о роботах.
Ларон удивленно взглянул на нее.
Своих ребят вы уже помянули,пояснила Ману,Кто-то же должен скорбеть и о роботах Хотя бы помнитьсколько. Если бы не они, твоих парней бы полегло гораздо больше.
Ларон грустно улыбнулся и кивнул.
***
Доктор Гард Оста сдвинул стопку бумаг и положил на стол шахматную доску. Нур Баллок, капитан крейсера «Тау» стал не спеша расставлять на ней потертые метапластовые фигуры. Игрокам перевалило за сто, Нур шутил, что оба уже давно вышли из моды, как и любимая ими игра в шахматы.
Домой слетать, что липроворчал Гард,Пока политиканы соревнуются в красноречии, можно умереть, если не от старости, то от скуки.
А тебе подавай адреналин?хмыкнул в усы капитанДавно солдат на хребте не таскал?
Слишком давно Я нанимался главврачом на действующий боевой крейсер, а не свадебным генералом на его муляж
Нур покачал головой.
Генерал здесь пока я, слава Аллаху, и надеюсь, Он избавит нас от гражданской войны
Восстающие против властиуже не граждане,сварливо возразил доктор.
Ты говоришь, как Арман Фрайпоморщился Баллок,Меня тошнит от его речей. Если Фраю удастся прижать министерство, мы надолго завязнем в кровавой каше войны всех со всеми
Он передвинул пешку и оперся на подбородок, ожидая ответного хода противника.
Слава всем богам, в которых ты до сих пор веришь, главнокомандующим армии пока является Фрай,оскалился Гард,И он знает, что делает. Давно пора навести здесь порядок!
С этих слов начинали все диктаторы в истории.
Я не считаю слово «диктатор» синонимом слова «ублюдок». В трех парсеках отсюда пропало три гражданских пассажирских лайнера. Кто за этим стоит, по-твоему?!
Капитан нахмурился, глядя на доску, и выставил защиту против черных, передвинув коня.
Кто угодно, включая сбой системы и дрейфующую нейтронную звезду.
Как ты все еще жив, с твоей-то наивностью, Нур?доктор обошел линию обороны и небрежно снял с доски съеденную белую ладью,Да еще дослужился до высоких чинов? Сиуэ угрожают поднять свой флот, если Земля не отзовет торговые санкции. Они сбили уже три дрона! Это мятеж, черт возьми! Почему ты защищаешь их?!
Баллок досадливо цокнул языком и перешел в нападение, забрав у Гарда слона.
Потому что онинаши родственники, нравится тебе это или нет. Межрасовых детей становится все больше. Кроме того, у сиуэ есть причины возмущаться! Условия, на которых они вошли в Альянс семьдесят лет назад, теперь, благодаря твоим любимым милитаристам, больше напоминают удавку на шее, чем мирный союз.
Времена меняютсяподнял брови доктор,надо чем-то жертвовать. Я бы уже давно показал сиуэйтам, кто во Вселенной хозяин, тем более что без поставок «Эс Эл» они все равно перемрут через сотню-другую лет
Вот именно,нахмурился капитан,То, что делают сиуэжест отчаяния, а не агрессии
Ты стал стар и сентиментален, Нур.
Баллок сделал рокировку и поднял глаза на Гарда.
Я всегда таким был. А вот ты, Гард, несешь в последнее время больше чуши, чем обычно не знаю, почему я до сих пор называю тебя своим другом
Потому что больше никто не может поставить тебе такой блестящий мат!рассмеялся доктор, и со стуком поставил ферзя, сбросив белого короля с доски.
Услышав вызов командира, Нузза подобрался и торопливо накинув китель, направился по центральному коридору в кабинет Ри-Шанна. Знакомые между собой лароны общались телепатически, используя человеческие средства связи лишь на больших расстояниях.
Командир десанта выглядел довольным. Нузза расслабился: значит, дело не в том, что проблемный новичок натворил каких-нибудь глупостей.
В одном парсеке от нас замолчал жилой планетоид,начал Ри-Шанн, выводя на экран стола фотографии планетарной съемки,сигнал поступил от торгового корабля, они хотели запастись там водой, послали запрос, но диспетчер не ответил. После этого корабль послал тревожное сообщение, сел и пропал. Радары дронов не обнаружили рядом никаких других кораблей, все выглядит тихо Слишком тихо. Надо спуститься и проверить. Посылают одно звено десанта и три звена пехоты, на всякий случай. Готовь парней, вылет через двенадцать часов.
Комментарий к 1. О пользе культурных лекций для десантников
Лэн Миллер моего авторства: https://ibb.co/XXQ6Dyr
========== 2. Об упрямстве, кроличьих норах и недостатках игниоловых бластеров ==========
Вошедшую в атмосферу капсулу немилосердно трясло. После вчерашнего гипнокурса все еще ломило в затылке.
Толчок.
Лэн стиснул челюсти. Не хватало опозориться, вывернув завтрак на товарищей еще до начала первой миссии.
Все готовы?раздался голос Нузза,Лэн, ты как?
Нормально,сквозь зубы ответил тот и закрыл глаза, постаравшись перед сцепкой освободить разум от лишних мыслей.
В учебке советовали представлять раскрывающийся цветок. В голове промелькнул и застрял образ хищных лепестков даклеиды с Плутона, хватающих зазевавшихся насекомых, и с хрустом
«Вот черт»
Лэн судорожно сглотнул, и в этот момент в его сознание вошел ларон. Шок от необычного ощущения заставил десантника на миг забыть о тошноте. Нузза поморщился, оценив его состояние.
«Лэн, будь добр, дотянись до пакета и доведи дело до конца».
В мысли ларона читалось искреннее сочувствие. Лэн упрямо мотнул головой, и тут же понял, что сделал это зря. Он стиснул кулаки и откинулся к ледяной стене капсулы.
«Я не могу присоединить тебя, иначе мутить начнет уже всех»к сочувствию добавилось отчетливое нетерпение.
За узким иллюминатором проносились разбросанные кубики городков. Нузза покачал головой, глядя на строптивца и внезапно выхватив его мысль о гемолимфе, стекающей по челюстям даклеиды, многократно усилил ее.
Вот так-то лучше,проговорил ларон вслух, похлопывая по плечу склонившегося над пакетом парня.
Капсула приземлилась невдалеке от города. Десантники опустили забрала массивных экзокостюмов и сошли с трапа.
Это было странно и прекрасно. Лэн видел расстилающуюся вокруг песчаную пустошь, а в сознании перетекали сигналы остальных шести пар глаз. Чувства и мысли членов команды оставались на втором плане, сообщая дополнительную информацию, сосредоточившись, Лэн мог дотянуться до каждого из них. Он слышал разговоры, и знал, кому принадлежит та или иная мысль. Не физические голоса, а настроение, личность говорящего, нечто, не поддающееся описанию.
Вокруг было тихо, слишком тихо для жилого планетоида, пусть и такого небольшого. Ни скутеров, ни даже электрокаров, все еще используемых кое-где на задворках цивилизации Лэн чувствовал нарастающее беспокойство. Что-то было не так. Даже если с людьми случилась беда, то Яан опередил его мысль.
«Нет птиц».
Он склонился над песком и взяв горсть, просеял сквозь пальцы. Лэн ощутил ладонью сиуэ каждую песчинку и подивился разнообразию форм и текстур. Яана не защищал экзокостюм, только легкая тактическая экипировкагромоздкие латы лишь затруднили бы работу разведчика.
«Нет насекомых».
Сиуэ взбежал на холм и внимательно оглядел горизонт. Лэн увидел панораму городка его глазами.
«Деревьев нет, даже травы».
Нузза нахмурился и отдал приказ.
«Корабль торговцев сел в квадрате джи-пять. Идем туда».
Он продублировал сообщение вслух, передавая его командирам пехоты. Два звена приземлились на другой стороне планетоида, в четырехстах километрах от десантников, третье шло прямо за ними: пять боевых машин и десяток солдат.
Серый торговый корабль стоял в низине, за грядой невысоких лысых холмов. Сиуэ исчез из поля зрения, едва услышал приказ, но десантники продолжали видеть его глазами и слышать его ушами. Вокруг корабля было чисто, если там и оставались какие-то следы, то их занесло песком. Шлюз оказался открыт, трап спущен. Сиуэ легко взобрался на крышу транспортника и склонился над кругом внешней двери, проводя пальцами по бороздам и вмятинам, оставленным космическим мусором на металлической поверхности.
«Что он там ищет?»задал себе вопрос Лэн.
«Следы»коротко отозвался Яан.
Лэн вздрогнул. Он и не думал обращаться к сиуэйту, но невольно первым вступил в контакт.
«Не бойся, он не кусается»добродушно заметил Стэн.
Лэн покраснел до корней волос. Все его эмоции оказались как на ладони. В разуме сиуэ не ощущалось следа насмешки или враждебности, но он сразу же отдалился. Стало ясно, что Яан сосредоточен на задаче, а ещечто в нем нарастает тревога, никак не связанная с Лэном и его мыслями.
Отряд подошел к товарняку, Яан спрыгнул на землю и пропустив вперед Нузза, Экса и Дима, ступил на трап вслед за ними. Рядом с ним Лэн в экзокостюме ощущал себя великаном. Десантники вошли в темный коридор, лучи фонарей зашарили по блестящим переборкам. Сиуэ склонился над неприметной вмятинкой на стыке решетчатых плит, проследил за царапиной на стене. В следующем помещении были ясно различимы следы борьбы: приборы погнуты, на полу хрустели метапластовые осколки и разбитые сенсорные экраны. По потолку тянулась обугленная пустая полоса, сквозь которую проглядывала развороченная рубка пилота и панель управления, разрубленная игниоловым лучом.
«Бластер. Но кто в кого стрелял?»
«Какой идиот палит из игниолки внутри корабля?!»
«И где останки?»
Дим и Нузза вернулись в главный коридор, обследовав корабль. Слова были не нужны, все видели то же, что и они: ни одной живой души. Ни одного мертвого тела.
«Запасы продовольствия на месте?»вдруг спросил сиуэйт.
Десантники переглянулись. Зигги прошел по коридору и заглянул в грузовой отсек. Полки пустовали, на полу валялись подписанные вручную разбитые горшки с питательной смесью гранул. Кто-то любил свежие специи и растил их прямо на корабле Но самих растений не было. Тревога разведчика набатом зазвучала в сознании отряда.
«Что это, Яан?»спросил Нузза.
«Я пока не уверен. Слишком давно»
Командир не успел разобрать вихрь мыслей сиуэ, с ним связалась дальняя группа пехоты.
Мы нашли развороченную теплицу. Такое ощущение, что здесь прошел ураган, повыдергавший все подряд, ни травинки не осталось! А еще рядом какие-то дырки в земле, свежие. Похоже на подкоп или кроличью нору. Только где водятся такие здоровые кролики?хихикнул он,Спускаемся вниз.
«Нору?!»
Мысль Яана вспышкой накрыла сцепку. В ней смешались подтвержденная догадка, ужас и отвращение, острота которого живо напомнила Лэну утренний инцидент.
Отзови их назад! Назад! Это арумы!
Лэн не сразу сообразил, что слышит настоящий голос сиуэйта, и удивился тому, что понимает его. Нузза крикнул в микрофон:Сержант, отходите! Возвращайтесь к капсулам!
Вас понял,удивленно отозвался пехотинец,Только Господи боже, что
Из динамиков послышался странный шум, скрежет и крики, затем все стихло. Нузза на миг прижал ладони к лицу, но тут же взял себя в руки и обратился к командиру ближнего звена:Сержант?
Да,коротко отозвался тот,мы в пятиста метрах от вас. Что-то нашли?
Немедленно идите к кораблю, будьте начеку, и палите по всему, что движется!
Ларон повернулся к разведчику.
Яан, говори, что знаешь. Я ни разу не встречался с этими тварями, только слышал, их уже лет триста не встречали в Известной Вселенной.
«Арумов видел мой отец»,сиуэ закрыл глаза, сосредоточился, и все увидели его воспоминание: в огромном зале, вымощенном светящимся зеленоватым камнем, на высоком резном кресле сидел пожилой сиуэйт. Татуировки на его голове отливали бронзой.
Это страшные существа, Айно Они эволюционируют быстро, никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет следующее поколение. Арумы умеют лишь есть и убивают, чтобы есть.
Он сбросил с плеча расшитую ткань и продемонстрировал рваные темно-багровые шрамы на зеленой коже груди.
Ты уходишь от меня в бесконечность космоса, вслед за Айро Увидишь иные формы жизни. Но клянусь, никогда не встретишь никого, более совершенного в своей мерзости
Лэн вновь оказался в темной громаде мертвого торгового корабля, и поразился тому, что глазам не нужно привыкать к сумраку после ослепительного сияния дворца сиуэ.
«Арумы жрут любую органику, все, до чего могут дотянуться. Вот только как они попали сюда?»сиуэйт задумчиво прищурился,«Когда-то ими были заражены целые системы, но арумы перемещались на чужих судах, как паразиты, а сами не способны строить корабли»
Я читал об арумах кое-что,вклинился Дим,Если они куда и попали, то все, пиши пропало арумы приспосабливаются к любым условиям, расщепляют газ на частицы и преобразуют в годный для себя воздух Потому их нельзя отравить. Пушки и гранаты также малоэффективны против панцирей.
И что же остается?возмутился Экс,Сдаться, что ли? Я лучше застрелюсь, чем дам себя сожрать каким-то чудищам!
«Они тебя все равно сожрут, дохлого»мысленно заметил сиуэ.
Теперь я понимаю, куда делись трупы
Лэн порадовался своему пустому желудку.
Их нельзя застрелить, но можно сжечь,сказал Нузза,Проверьте заряд бластеров.
Нузза несколько раз пытался вызвать остальные два звена пехоты, но в ответ слышал лишь молчание. И все прекрасно поняли, что это значит Ларон связался с пилотом корабля, зависшего на орбите планетоида.
Рами, ты видишь отряды Танго и Сьерра?
Довершу виток и скажу,отозвался пилот,на позывные они не отвечают. Что там у вас?
Арумы.
Кто это?спокойно отозвался Рами,новая группа повстанцев-сиуэйтов?
Лэн бросил взгляд на Яана. На лице разведчика не отразилось ничего, только в разуме на мгновение мелькнула досада.
Нет!рявкнул ларон,это гораздо хуже, шанн каерда*!
Ругающийся маленький Нузза мог бы вызвать улыбку, если бы не поток ярости, огнем пронесшийся по его сознанию. Он сразу же закрылся, но отголоски продолжали метаться по сцепке, смешиваясь с тревогой остальных членов команды.
Вижу место высадки,доложил пилот,Никого нет кажется, там перевернутый краб
Нузза транслировал решимость.
Передай данные командующему и забери нас. Как только люди войдут, задрайте люк,добавил он, обращаясь к десантникам.
Лэн и Экс направились ко входу. Из-за гряды холмов показались корпуса боевых машин, похожие на больших блестящих крабов. За ними шли солдаты. Они уже миновали высоту, как вдруг за их спинами взметнулись темные силуэты, издалека похожие на щупальца огромного кальмара. Двое последних пехотинцев не успели даже оглянуться и пропали за грядой, словно провалившись сквозь землю. Командир подразделения не растерялся, развернул «крабов» и открыл огонь. Лэн хотел крикнуть, но тут же вспомнил, что этого не требуется. Из коридора выскочили десантники.
Очереди сотрясали воздух, боевые «крабы» вели огонь изо всех орудий, взметнувшиеся вихри песка и пыли мешали разглядеть их цель. Лэн и Дим оказались впереди, Дим поднял бластер, прицелился и выругался. Стрелять было опасно: на гребне находились пехотинцы, вихри пыли и тьмы надвигались на них с другой стороны холма.
«Подойти ближе».
Команды практически не требовались: каждый видел поле сражения с семи точек, и точно знал, что будет наилучшим решением в следующий момент. Легкий сиуэ вскочил на плечи бегущему Диму и послал в рыжую мглу несколько прицельных вспышек из бластера. Солдаты на холме внезапно прекратили огонь, развернулись и побежали навстречу десантникам. А за ними