Она не могла сказать, что околдована эштарцем, не могла сказать, что влюблена в Эеншарда, но его она помнила. Его взгляд она буквально видела, закрывая глаза, а Кэрола она хотела бы не видеть никогда.
***
И как это понимать? спросил Айван у дочери, закончив разговор с будущим зятем.
Что же я сделала такого, что это нужно было бы как-то понимать? спросила Ленкара. Я поприветствовала лорда Леклота и удалилась, чтобы уединиться в молитве.
Она сидела в своих покоях в кресле возле камина и, не глядя на отца, наблюдала за пламенем, машинально перелистывая страницы книги.
Ты оскорбила своего жениха, не удостоив его своим вниманием.
Принцесса посмотрела на короля.
Если мое мнение не играет роли, то и в беседе я не нужна. Простите, отец, но до помолвки я действительно хочу побыть одна.
Вновь повернувшись к огню, она понимала, что попадает в путы печали и не может ничего изменить, даже если хотела.
Ленкара, дочь моя, пойми
Почему Леклот? вдруг перебила его принцесса. Почему из всех вы выбрали Леклота?
Айван, наконец, сел на кресло подле дочери и ласково по-отечески коснулся ее руки.
Лека, девочка моя, тебе нужен супруг. Ты давно достигла того возраста, когда выходят замуж, но до сих пор не обручена. Ты знаешь, что твоей маме было всего шестнадцать, когда мы обручились?
Знаю, а еще знаю, что вас убеждали жениться на другой, потому что в ее доме рождались только девочки,проговорила Ленкара.
Да, и потому теперь у меня есть вы с Вив.
А вам нужен был сын, которому вы выбрали бы невесту нарядную, как Кэрол Леклот.
Принцесса освободила руку, понимая, что Леклот действительно настоящая невестушка, упакованная в лучшую из оберток, только Ленкаре было тошно даже от оформления.
Ленкара, прекрати. Ты хотела сильного умного мужчину, Леклот именно такой. Ему почти сорок, это единственный его недостаток, но тебе все равно стоит родить наследника до коронации, чтобы потом не тратить время на подобные хлопоты.
Я понимаю, отец,Ленкара выдохнула и прикрыла глаза. Я все понимаю, но он противен мне.
Противен?! Айван вскочил. Лека, ты в своем уме? Он королевского рода. Он защитник Северного моря и наш союзник. Образованный, воспитанный, благородный.
И самовлюбленный,прошипела Ленкара.
Ты никогда не имела с ним дел! Ты даже не знаешь, о чем говоришь!
Мне одного взгляда хватило
Тебе что нужен дикий мужлан?!
Этот внезапный вопрос заставил Ленкару вздрогнуть. Она буквально увидела спину Эеншарда, возникшего между ней и медведем, его руку, вцепившуюся в дикое животное и удержавшую того на месте.
Коснувшись пальцами своих губ, принцесса невольно вспомнила прикосновение и тот короткий поцелуй.
Видел я Эеншарда однажды,продолжил ее отец внезапно. Здоровый, как медведь и грубый, как простолюдин. Зверь, а не принц!
Неправда! воскликнула Ленкара.
Она сама не поняла, что заставило ее вскочить и выронить книгу.
Вы его не знаете, отец!
Это ты его не знаешь. Не понимаю, как он внушил тебе доверие, но он обманул тебя. Веришь ты мне или нет, но ты выйдешь замуж за Кэрола Леклота и родишь через год мне внука!
Айван ушел, не желая даже слушать свою дочь.
***
Ленкара плакала, просто плакала, завернувшись в шкуру белого тигра.
Ну, Лека, Лекушка, Лекуля,щебетала Вивьен, кружась вокруг сестры. Не плачь. Ну, что ты плачешь? Он не молодда, но он хорош собой.
Ленкара всхлипнула. Она уже много лет не позволяла себе слез, а тут разрыдалась и никак не могла успокоиться и, когда пыталась брать себя в руки, только сильнее начинала рыдать, уткнувшись носом в подушку. Вот и теперь она набрала полную грудь воздуха и, не отвечая, спряталась в шкуру с головой.
Ну, Лека, папа же добра тебе желает.
Вивьен, красивая, юная, в норковой накидке на плечах, присела на постель сестры, коснулась ее плеча и молча предложила кружку с горячим кронтом.
Ленкара всхлипнула, но все же вынырнула из-под шкуры, чтобы взять любимый напиток. В детстве теплый кронт спасал ее от всего, да и теперь придавал сил. Сев, она позволила сестре вытереть слезы со своего лица.
Неужели ты влюбилась? спросила Вивьен. Действительно влюбилась в того эштарца?!
Нет, что ты такое говоришь? спросила Ленкара, но на ее щеках появился едва различимый румянец смущения. Я просто
Он тебе нравится? Вивьен прижалась к сестре, с любопытством поглядывая на нее. Ну, расскажи, что было? Как? Мне же интересно.
Вив
Ленкара отвернулась от сестры, делая пару глотков. Скрывать ей было нечего, но она почему-то сильно смущалась и совсем не хотела ничего рассказывать, не понимая, как она могла сама поцеловать этого мужчину.
«Он спас мне жизнь. Это была его награда»,убеждала она себя, но понимала, что радовала скорее себя, чем эштарца.
Ну, Лека, расскажи, а я тебе про графа Ливеля расскажу. Он скоро будет просить моей руки у отца.
Вивьен была откровенно счастлива и не пыталась это скрывать. Ленкара же, наоборот, насторожилась.
Вив, тебе только четырнадцать!
И что? Я же не замуж выхожу, а только обручаюсь, Олин готов ждать столько лет, сколько придется.
Девушка рассмеялась, отбросила от глаз выбившуюся из прически белую прядь, надула губы и приблизилась к сестре, чтобы шепотом проговорить:
Мы с ним целовались по-настоящему. Она хихикнула, снова отстраняясь. По-настоящему, понимаешь?
Ленкара уставилась на сестру, снова глотнула кронта и так же тихо спросила:
Что значит «по-настоящему»?
С языком. Глубоко. Неужели ты не знаешь?
Ленкара не знала. Она не видела, чтобы люди вот так целовались. Это было неприлично, а ее никто так не целовал, да и ей никогда не хотелось быть к кому-то настолько близко.
А еще Ты ведь никому не скажешь, да?
Не скажу,глухо отвечала Ленкара.
Он трогал меня там.
Вивьен коротко коснулась низа живота над самым лобком, двинула рукой ниже, создавая складки на светлом платье, и тут же убрала руку.
Это было очень приятно,прошептала Вивьен сестре на ухо.
Только смущалась не Вивьен, а Ленкара, что, попытавшись представить прикосновение мужчины, увидела большие загорелые руки эштарца. Нервно сглотнув, наследница строго посмотрела на младшую сестру.
Вив, ты не должна была позволять ему подобное.
Почему? спросила Вивьен с самым серьезным видом. Я люблю его. Он любит меня. Отец одобрил наш брак и в будущем я стану его женой. Почему же я должна отказывать ему, если честь мою он обещал сохранить?
Вив, честь не только в твоей невинности.
Лека!
Вивьен выскочила, перебивая сестру.
Ты хочешь, чтобы я как ты была старой девой? спросила она. Все нормальные принцессы в восемнадцать выходят замуж, тебе давно двадцать, а ты воротишь нос от адмирала и брата короля. Твоя честь в том, чтобы всех достойных разогнать?
Вив, я хочу быть женщиной, а не королевой своему мужу,простонала устало Ленкара. Может быть, Леклот и неплох, но он в письме заверял отца, что будет мне повиноваться и ручки лобызать.
Вивьен расхохоталось.
Ты дура, Лека! Ты хочешь быть замужем и не править им? Так не бывает. Если в этом мире и существует мужчина, способный, при твоей-то прыти, сделать тебя второй в союзе, он никогда не будет вторым в стране!
Ленкара сглотнула, улавливая логику сестры, понимая, что она права: ее желания абсурдны, но ей все же хотелось чувствовать себя просто хрупкой женщиной подле своего мужчины, а не монархом во время аудиенции.
А ведь в ее жизни был такой человекмладший сын герцога УикнокаЛинвенд. Она была влюблена в него, робела пред ним и чувствовала себя слабой, но Линвенд пал пред ней на колени и просил отпустить. Он понимал, что, если принцесса попросит, их помолвка состоится против его воли, но он любил другую. Тогда Ленкара нашла в себе силы, отпустила человека, в которого была влюблена, хотя ей было чуть больше, чем сейчас Вивьен. С тех пор она уже никого не любила.
Зачем мужчине сильная женщина, если он не может быть с ней главным? спрашивала Вивьен, явно стараясь в этот миг походить на старшую сестру. И эштарец этот явно врет. В Эштаре женщин за людей-то не считают, а он будет служить тебе? Это смешно.
Мне показалось, что он не счастлив там,прошептала Ленкара несмело.
Она не могла объяснить своих ощущений, но точно знала: все, что говорят про Эштар, не распространялось на третьего принца. Он был другим.
Ты помнишь историю принцессы Кимбель? спросила внезапно Вивьен.
Ленкара содрогнулась, вспоминая о том, какая молва ходила о войне в Кордо.
Это слухи,прошептала она.
Говорящие одно и то же? удивилась младшая. Отец прав: ты перестала мыслить здраво.
Ленкара же опускала глаза. Она помнила историю той маленькой принцессы, взятой в плен эштарцами. Молва гласила, что Эеншард раздел десятилетнюю девочку и взял силой перед своими воинами, а потом отдал ее им. И факты были против него. Он возглавлял полк, стоявший там, и именно он привез убитому горем отцу истерзанное тело принцессы. Только Ленкара чувствовала, что Эеншард не мог этого сделать, хоть разум и говорил обратное. Не имея возможности привести хоть один разумный аргумент, она лишь тяжело вздохнула, признаваясь:
Я все понимаю, но Леклот мне неприятен.
А мне он показался неплохим собеседником.
Ленкара выдохнула, сжала двумя руками теплую кружку и сделала глоток, а после спросила, меняя тему:
Ты уверена в графе Ливеле?
Сама Ленкара хорошо относилась к графу, уважала его и первой одобрила ухаживания графа по отношению к ее сестре, но внезапная откровенность Вив вызвала у принцессы сомнения, потому она хотела поговорить об этом с самой Вивьен.
Конечно, я уверена в нем, Лека,проговорила младшая, смеясь. Я во всем уверена и очень счастлива, и желаю тебе такой же любви!
Ленкара заставила себя улыбнуться в ответ на пожелания сестры, хотя ей все еще хотелось плакать.
Глава 6Испытание Бога Войны
Королевство Эштар, столица Эшхарат
Эеншард лежал на полу темницы, игнорируя кровать в углу, просто потому что так было прохладнее.
Голову короля Фрета он не принес отцу через неделю, но ровно в срок к Дешару прилетел сокол с сообщением, что Крифр взят, обещанная голова упала в корзину и выехала с гонцом. Сам Эеншард при этом, по обыкновению, не торопился возвращаться, задержался, чтобы укрепить новые границы и дождаться отцовских наместников. Порой он мог больше полугода пропадать на захваченных землях, и никому до этого не было никакого дела, а в этот раз за ним приехали и арестовали, правда, не стали заковывать в цепи, а предоставили право мирно вернуться в Эшхарат, сдав разве что оружие.
Теперь же он лежал на каменном полу, смотрел в потолок и вспоминал Шардара. Это была своего рода традициявспоминать его в трудную минуту.
***
Ну, вот зачем ты пошел к отцу? спрашивал Шардар.
Ему тогда было только семь, а его правую бровь уже разрезал грубый шрам, застывший у самого века.
Эймар сказал, что
Эеншард не договорил. Всхлипнув, он уткнулся носом в подушку, стараясь не завыть в голос. Ему было всего пять и он только учился быть мужчиной по-настоящему.
Тише, не плачь, увидит еще кто хуже будет, шептал Шардар. Потерпи, скоро станет лучше. Я тут кое-что припас для тебя, но
Что это было за «но» обоим было и так очевидно, особенно Эеншарду, что успел уже трижды отключиться от невыносимой боли до появления брата. Сегодня отец, разозлившись на младшего сына, трижды полоснул его кнутом. Для маленького мальчика это было слишком, потому Шардар и сидел теперь с ним, бережно и осторожно промывая кровавые раны, а затем дрожащей рукой наносил мазь.
Шардар боялся отцовского кнута и молился всем Богам, чтобы как можно дольше с ним не знакомиться, но, видя раны Эеншарда, понимал, что лучше бы досталось ему самому, чем младшему.
Я ведь не виноват,всхлипнул Эеншард.
Ты всегда будешь виноват,прошептал Шардар. И не верь никогда Эймару. Он станет королем и убьет нас всех, а пока будет просто смеяться, только тихо, громко ржатьудел Шадифа.
Он помолчал, потом аккуратно убрал пряди черных волос от лица Эеншарда и коснулся его лба.
У тебя уже жар, я все же позову лекаря.
Не уходи,простонал Эеншард, ловя руку Шардара. Расскажи, почему я всегда буду виноват?
Ты, правда, не знаешь?
Эеншард отрицательно покачал головой.
Шардар вздохнул, отставил таз и прилег рядом с младшим на край кровати, чтобы хорошо видеть его лицо.
Маму ты свою помнишь?
Эеншард снова отрицательно покачал головой и всхлипнул. Мазь помогла, и боль утихла, но ему все еще хотелось плакать от досады, но он знал, что за слезу его могут наказать без малейшего снисхождения, вот и держался, как мог, громко сопя.
Шардар вздохнул, взял младшего брата за руку, чтобы немного подбодрить, и начал рассказывать:
Я помню твою маму. Она была сильной женщиной. Когда отец пришел забрать тебя, она пыталась тебя не отдавать, кричала, брыкалась, кусалась, потому и умерла. Но она хотя бы боролась, а моя покорно ждет, что что-то изменится, а этого никогда не будет. Моя матьв прошлом любимая наложница принца Шардара, старшего брата нашего с тобой отца, а твояи вовсе жена короля Эеншарда Шестого, нашего с тобой деда. Мы с тобой просто трофеи с именами убитых нашим отцом родственников.
Эеншард ничего не ответил, ему было очень дурно и все услышанное в детской голове просто не помещалось.
Это было страшно и почему-то гадко, хоть и непонятно.
Он тогда еще не знал, что пройдет одиннадцать лет, и Шардар, обернувшись, скажет: «Прощай», усмехнется в последний раз и от толчка стражника полетит вниз на песчаную арену, где уже рычали голодные львы.
***
Эеншард вздохнул.
«Береги Артаса,часто говорил ему Шардар при жизни. Он слишком импульсивен, жалко будет, если такой талант исчезнет».
Шардар не знал, что потом у него будет куда больше младших братьев, не успел узнать, но Эеншард понимал, что он просил бы его защищать всех младших, потому что ни отцу, ни старшим они не нужны, пусть даже и не были трофеями.
Глядя в потолок, Эеншард в очередной раз думал, зачем тогда вообще нужно было сохранять им жизнь, лучше бы убивали в младенчестве. Один удар о стенуи нет проблемы, но тут же снова вспоминал Шардара, говорившего, что это не имеет смысла, главное подчинить, тогда победа будет полной.
Именно в этот миг, с противным скрежетом открылась металлическая дверь, и Эеншард нехотя сел, чтобы посмотреть на вошедшего. Это оказался сам наследник Эймар.
Какая честь,усмехнулся Эеншард, не вставая.
Старший брат посмотрел на него, как всегдас нескрываемым презрением. Его карие глаза были светлее отцовских, и теплом своим напоминали цветочный мед. Во всем же остальном он был типичным эштарцем с черными вьющимися волосами и пышной бородой.
Наследник был высоким, худощавым, но жилистым. Эеншард хорошо знал, что верить в худобу брата не стоитон достаточно силен, чтобы отразить мощный удар и достаточно быстр, чтобы нанести свой быстрее противника. Единственным, кто действительно мог бросить ему вызов, был Артас, но он трагически погиб при атаке на Крифр. Конечно, был еще сам Эеншард, никогда не участвовавший в турнирах и тренировочных боях. В детстве во время обучения, старший брат всегда побеждал его и смеялся, но с тех пор прошло почти двадцать лет. Большую часть этого времени Эеншард провел в бою, а Эймарво дворце, но взгляд наследника все равно не изменился. Он смотрел на брата так, словно только что отшлепал мальчишку тренировочным мечом и теперь ждет почестей.
Тебе не кажется, что ты в том положении, когда стоит проявить максимальную почтительность? спросил наследник.
Эеншард просто пожал плечами, видя, как брат показательно положил руку на меч с гербом их семьи. Ему действительно ничего не казалось. Не зная, в чем вообще его обвиняют, он даже не пытался догадаться о причинах своего ареста. Ему по-своему было даже комфортно сидеть здесь на полу и смотреть на высокомерного наследника как на дурака.
Вижу, у тебя нет ни капли разума, произнес Эймар снисходительно. Хотя оно и к лучшему.
Он достал лист и развернул, показывая Эеншарду письмо, отправленное им королю Айвану в Авелон. Это немного проясняло ситуацию, но совершенно не пугало Эеншарда. Он посмотрел на бумагу, затем на брата и спросил: