Артас погиб прям там, а Эраст
Тут мальчик все же не выдержал и заплакал, но, чтобы этого никто не увидел, опустил голову, спешно вытирая глаза.
Что с Эрастом? с трудом спросил Эеншард.
Он потерял в бою ногу и отец
Мальчик снова сбился, стараясь не разрыдаться.
Эеншард же закрыл глаза, слишком хорошо зная отца.
Он убил его?
Да, приказал Шадифу убить и
Эрт не смог договорить, но Эеншард и не требовал этого. Он привлек его к себе, положив руку на плечо, и позволил тихо заплакать в короткую жилетку.
«Из девяти осталось шестеро» подумал Эеншард, считая эштарских принцев.
Эеншард действительно слишком хорошо знал своего отца, короля Эштара, это было в его духепосле переговоров заявить, что ему срочно нужна столица Фрета. Вот только Эеншард не вернулся неделю назад, как планировал, и не оказался рядом в тот момент, когда был готов приказ.
Как же низко было отправить в бой Артаса с Эрастам. Артасу было всего двадцать пять, он был молод и талантлив, но ему не хватало опыта, к тому же он всегда занимался морскими сражениями, а Крифр был далек от моря. Эрасту и вовсе только в этом году исполнилось двадцать, и умер он только потому, что их отцу сын-калека просто не нужен.
Думая именно об этом и зло сжимая кулаки, Эеншард быстрым шагом пересекал залы южного дворцового крыла. Он хотел увидеть отца, хотел понять, почему вместо него на Крифр не пошел кто-то из старших, хотя в глубине души понимал, что для короля Дешара третьего дети были не больше, чем расходный материал.
У двери Эеншард все же замер, сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и только затем шагнул в тронный зал. Он был в штанах и короткой жилетке, потому свежая, еще не до конца зажившая рана на правой руке, оставленная медведем, была заметной.
Его отец, не любивший покидать свой трон, сейчас расположился именно на нем, поглаживая волосы одной из своих наложниц. Обнаженная девица сидела у его ног с видом тощего затравленного зверька, боящегося даже дрожать в руках охотника. Дешару было почти семьдесят, но он каждую ночь менял женщин из гарема, а порой даже таскал их за собой, чтобы брать их в любую минуту на глазах у собственной свиты. Такие были нравы у старого короля с темными дикими глазами, словно выжженными пламенем.
Два его старших сына тоже были здесь. Эймарсамый старший из сыновей, положив руку на меч наследника, с презрением посмотрел на Эеншарда, а Шадифеще один из старших братьев, только гневно оскалился. На более радушный прием Эеншард и не рассчитывал.
Где ты был? спросил Дешар, внезапно хватая наложницу за волосы так, что девушка вскрикнула, заставляя звучное эхо пробежать по огромному залу.
Эеншард ответил не сразу, даже не морщась от неприятного ему крика. Он подошел к отцу, остановился на том расстоянии, что считалось почтительным, посмотрел ему в глаза и только затем ответил:
Вам известно, что я был в Авелоне, отец.
Где ты шлялся целую неделю?!
Король оттолкнул от себя девушку с такой силой, что она рухнула и не смела теперь подняться, а Эеншард смотрел на нее и молчал. Шторм, буря и уж тем более день, потерянный из-за спасения принцессы, и его внезапная болезньвсе это для короля не имело ни малейшего значения, а значит оправдываться смысла не было.
Еще и бороду сбрил, словно щенок!
Шадиф усмехнулся, предвкушая продолжение.
Простите, отец,произнес Эеншард равнодушно, даже не пытаясь изобразить раскаяние. Он тоже знал, что будет дальше. Все знали.
Простите!? По-твоему, это что-то меняет?! На колени!
Эеншард закрыл глаза. Ему вспомнился Шардареще один из его братьев. Когда Эеншарду было шестнадцать, Шардару было восемнадцать, и он посмел сказать отцу «нет». Он стал единственным, кто отказался выполнять приказы в этом зале на глазах у многих. Шардар не ударил свою мать и за это еголучшего из всех наследников, сильнейшего, по мнению Эеншарда,бросили безоружного к трем голодным, разъяренным львам. Одного Шардар смог убить, но два других просто разорвали принца на потеху жителей Эшхарата. Тогда Эеншард перестал быть четвертым и стал третьим принцем, ненавидя этот счет.
Выдыхая, Эеншард молча опустился на одно колено.
Дешар, не озвучивая приказ, дал Шадифу кнут. Тридцатисемилетний Шадиф любил быть палачом и тем, по сути, забавлял своего жестокого отца. Зато все остальные его за это ненавидели, особенно Эеншард, слишком много видевший за свою жизнь.
Я тебе напомню твое место,прошептал Шадиф, проходя мимо брата.
Смотри не перетрудись,ответил ему Эеншард, чувствуя, как брат, откровенно смеясь, резким рывком разрывал его жилет.
Спина Эеншарда, широкая с рельефом мышц, вся была изрезана тонкими рубцами. Ни одной боевой раны, только знаки отцовского внимания. Он не вздрогнул, когда кнут в очередной раз содрал кожу. Боль казалась ему далеким, ничего незначащим ощущением. Принц просто закрыл глаза, напоминая себе, что скоро отцу надоест, и он, Эеншард, получит свой приказ и снова покинет Эшхарат, не задержавшись даже на церемонию погребения младших братьев. Мертвым его внимание никогда не было нужно. Мертвые мертвы.
Хватит,бросил Дешар, когда ему действительно надоела эта порка с равнодушной жертвой. Мне нужен Крифр и голова короля Зейлена Светлого.
Прежде чем брать Крифр, нужно захватить крепость Терн, южнее столицы Фрета,спокойно ответил Эеншард, не поднимая головы.
Мне все равно, что ты будешь захватывать, но через неделю я хочу видеть голову Зейлена здесь, желательно отдельно от его туши.
Дешар встал и, жестом велев одному только Эймару следовать за ним, вышел. Наложница, только тут решившись подняться, быстро отползла в сторону, прячась от застывших Шадифа и Эеншарда.
Как только они остались вдвоем, Шадиф тут же снова замахнулся, но Эеншард, резко развернувшись, поймал оружие рукой, крепко сжав окровавленные узлы на грубой коже кнута, выдернул его из рук брата и только потом поднялся.
Не боишься, что его гнев настигнет и тебя?
Шадиф усмехнулся, показательно разминая большие руки настоящего бойца.
Ты мне угрожаешь? спросил он.
Я не прощу тебе смерть Эраста.
А себе ты ее простишь?
Шадиф рассмеялся и, махнув младшему брату рукой, отступил.
Умри под Крифром, братец! пожелал он, уходя, оставляя третьего принца одного.
Выбросив кнут и стянув разорванный жилет с окровавленной спины, Эеншард посмотрел на пустой трон, думая о том, что он напишет королю Айвануправителю Авелона, понимая, что принести голову Зейлена через неделю практически невозможно, но это был единственный шанс получить разрешение на что угодно, даже на еще одну поездку в Авелон.
Глава 5Муж для королевы
Королевство Авелон, столица Авар
Лен-ка-ра!
Крик своего отца принцесса услышала еще до того, как он ворвался в ее кабинет, но все равно не встала и не отложила бумаги. Ее волновали ведомости рудника близ Ниора. Она понимала, что местный смотритель ворует, но по бумагам у него все сходилось, вот только регистрации грузов в порту и на границе говорили, что из страны стали вывозят больше, чем производят. Оставалось только провести расчеты и дать отцу готовый приказ, который останется лишь подписать. Тогда арест имущества виновного позволит получить деньги на реконструкцию местной шахты и кузнечной мастерской, что в последующем увеличит доход рудника, а Ленкаре принесет еще одну личную победу, как настоящей наследнице.
Ленкара! Что это такое? спросил король Авелона, бросив на стол перед дочерью письмо.
Ленкара отбросила за спину косу, отложила перо и взглянула на отца. Беловолосый и белобородый, с глазами такими же синими как у нее, король хмурился, делая морщины на своем лице глубже и отчетливее. Таким злым она редко его видела. Обычно он внешне никак не выдавал своего негодования, мог разве что высказать словами. Его упреков и разочарований старшая дочь всегда боялась. Ей казалось, что если отец огорчен, то она подвела весь Авелон. Возможно, кто-то когда-то именно так и говорил, но она этого не помнила, сжимаясь внутри всякий раз, когда видела отца недовольным.
Теперь ее сердце тоже сжалось, но Ленкара, сохранив самообладание, взяла письмо. Печать была сломана так, что она не могла сразу догадаться, откуда пришло послание, потому, развернув странно много раз сложенный лист, она стала читать написанное, удивляясь маленьким буквам с резкими чертами, собравшимся в самом центре большего листа.
«Ваше Величество, король Айван Эйен Лен дер-Валь, я прошу прощения за свою краткость, но как человек военный, я не привык к обходительности. Сразу перейду к делу. Я, Эеншард Клен Дерва, третий принц Эштара, прошу руки вашей старшей дочериЛенкары Эйен Лен дер-Валь. Я прекрасно понимаю, что в этом браке не могу претендовать на власть, но если вы позволите, я готов верно служить и вам, и вашей дочери. Одно ваше слово и я навсегда оставлю родину, чтобы быть защитником наследницы Авелона».
По коже Ленкары мелкой рябью прошла дрожь. Она смотрела на подпись и не верила, снова перечитывая странное, непривычное ей письмо. Четко, конкретно, с неловкой попыткой хоть частично использовать благородный слог, коим в Эштаре не пользовались, но для нее так ярко, что она на миг затаила дыхание.
Просто она не думала, что эштарец действительно станет просить ее руки. Ей казалось, что, вернувшись домой, Эеншард просто забудет о ней средь своих наложниц, но он не забыл.
Стараясь не улыбаться, принцесса сложила письмо и посмотрела на отца.
И что же я должна вам ответить? спросила она.
Почему мне пишет этот варвар-завоеватель?! воскликнул Айван, стукнув ладонью по столу и забирая письмо.
Мне казалось, что короля Дешара прозвали завоевателем, а не его сына,спокойно ответила Ленкара.
Ее отец выдохнул, нервно махнул рукой и отступил от стола, чтобы сесть в кресло.
Ты прекрасно знаешь, почему я так его называю.
Да, все знают, что Фрет скоро станет третьей страной, павшей к ногам Дешара при помощи мастерства его сына Эеншарда, но когда вы, отец, подписываете приказ о казни,
вы свою ответственность на палача?
Айван нахмурился.
Ты защищаешь его?
Я только говорю о том, что вам написал талантливый военачальник, готовый служить Авелону, оставив Эштар. Вы же судите его по политике его отца, разве это разумно?
Ленкара! Я чего-то не знаю?!
Да, отец, выходит, именно так,проговорила девушка, прикрывая глаза. Эеншард Клен Дерва и есть тот человек, что спас меня у скал Ниора.
Айван вскочил.
Хочешь сказать, что ты дала ему право вот на это?! Он схватил письмо и нервно встряхнул. Ты отвергла всех своих женихов ради Этого!?
Ленкара смотрела на отца долго, вдумчиво, а затем неспешно встала.
Отец, я могу вас заверить, что никаких прав и обещаний я ему не давала, однако этот человек произвел на меня особое впечатление. Он немного грубоват и манерами не изящен, но я уверена, что его слову можно верить.
Я не потерплю такого зятя! заявил Айван категорично. Или ты что, правда считаешь, что вот этот может явиться сюда со своим гаремом и отдохнуть от сражений!? Тебе не кажется, что это все слишком странно и неправдоподобно? Принц Эштара желает руки моей дочери без коварного плана и подлости за пазухой? Ты, правда, так думаешь?!
Отец, не гневайтесь так,заговорила Ленкара, подходя к королю ближе. Возможно, вы правы и все именно так, но может быть и иначе. Я не берусь убеждать, но я просила бы вас встретиться с ним, поговорив хоть раз. Вы, быть может, увидите то же, что увидела я, а если нетя соглашусь, что ошибаюсь на его счет.
Бережно и ласково коснувшись отцовского плеча, Ленкара взяла его за руку и заглянула в глаза.
Я не ждала этого письма, правда,проговорила она,но я все же прошу вас не спешить с решением. Я могу ошибаться, но мне кажется, он действительно способен оставить славу и традиции своего дома, чтобы принять нечто иное.
Айван выдохнул.
Ты понимаешь, что у него есть все шансы на отцовский трон? Зачем ему Авелон?
Что если он просто влюблен в меня? тихо и нерешительно спросила Ленкара.
Король вдруг отшатнулся.
Ты спала с ним? спросил он дрогнувшим голосом.
Ленкара выдохнула, стараясь не злиться, закрыла на миг глаза и тут же строго посмотрела на отца.
Кого вы хотели оскорбить этим вопросом? Если его, то напрасно, он не из тех, кто не понимает смысла отказа, а если меня, то подобными сомнениями вы оскорбляете себя и весь наш род. Я не спала с ним, но я бы предпочла узнать его получше, прежде чем отвергнуть.
Ты отказала половине принцев континента и почти всем сыновьям наших герцогов, чтобы узнавать получше варвара?! вскрикнул Айван. Ты в своем уме? Вот от Этого ты хочешь рожать моих потомков!?
А от кого? спросила Ленкара, откровенно злясь. От бесхребетных младших принцев или от пресмыкающихся пред тобой герцогов? Тебе нужен безвольный и безропотный зять, который тихо будет сидеть в своих покоях, пока я буду править страной? От такого человека, по-вашему, я должна родить своего преемника?!
Она невольно повысила голос, спешно умолкая, опомнившись, но король все равно смерил дочь взглядом, а потом заявил:
Ты выйдешь замуж до конца года за того, кого выберу я! А это,он вновь махнул письмом, я отправлю Дешару Завоевателю. Не думаю, что он благословил ваш союз.
Это подло!
Ленкара метнулась к отцу и попыталась отобрать письмо, но Айван тут же отвел его в сторону, ударив дочь по руке.
Ты сделаешь то, что я тебе велю, а он получит свое, как изменник. Человек, готовый отказаться от всего что имеет, так же легко откажется от того что обретет, если захочет чего-то еще.
Отец, послушайте
Хватит! Я слишком долго позволял тебе перебирать женихов, теперь же я не хочу знать твое мнение!
Не дожидаясь ответа, он спешно покинул кабинет, оставляя Ленкару одну, пока та с ужасом понимала, что ее волнует не собственная судьба, а участь безумца, рискнувшего попросить ее руки, несмотря ни на что.
Она еще не раз пыталась поговорить с отцом, но все было тщетно. Король считал, что его дочь просто сошла с ума, попав под дурное влияние эштарца и даже заверение ее лекарши о том, что наследница невинна как и прежде, не развеяли сомнений короля. Он по-прежнему был убежден, что дочь срочно должна выйти замуж за правильного благородного человека.
Именно поэтому уже через три дня после странного письма из Эштара, принцесса сидела в переговорном зале справа от отца и смотрела на Кэрола Леклотамладшего брата короля Сворта. Это был русоволосый мужчина средних лет, высокий, статный и до омерзения прилизанный. Одетый по последней моде, Кэрол казался Ленкаре попугаем, которому хотелось выдрать яркие вычурные перья. Украшений на нем было больше, чем Ленкара позволяла себе даже на торжественных приемах. Теперь же на ней и вовсе не было ничего, кроме серебряного украшения на лбу, своим узором выдававшего в ней наследницу. Мужчина же на каждом пальце носил по перстню. На его камзоле ярко-синего цвета красовалась драгоценная брошь в виде звезды, где в серебре сияли бриллианты, а подле нее располагались ордена. Ленкаре это казалось нелепым. Если уж мужчине хотелось показать свои награды, он должен был надеть адмиральский мундир, впрочем, борец с пиратами в Северном море едва ли мог называться адмиралом, почти не покидая порт близ Лаварского скального пика. Может быть, Кэрол Леклот и был хорошим стратегом, но бойцом он точно не был, к тому же щурился, разглядывая Ленкару, выдавая плохое зрение.
Видя все это, Ленкара с трудом заставляла себя не отворачиваться, понимая, что сказать ей нечего. Она его не выбирала и даже с трудом могла уважать. Он раздражал ее. Ей хотелось содрать с него награды, перстни и всадить брошь в виде звезды прямо в лоб, мол, там она была бы уместнее, но подобное поведение для нее было не позволительным.
Я так рад, ваше высочество, что вы все же выбрали меня. Могу вас заверить
Он попытался коснуться руки Ленкары, но та быстро убрала ее со стола, перебивая мужчину.
Прошу вас, нет нужды меня ни в чем уверять.
Она встала, еще раз посмотрела на Леклота, думая, что отец совсем ее не уважает, если видит в роли ее мужа это недоразумениебогатое, прославленное, гордое и манерное, но недоразумение.
Я хотела лишь поприветствовать вас, ибо хочу провести время до официальной помолвки в молитвах и уединении, дабы заручиться благословением Снежного Бога.
Жених спешно встал.
Я надеялся, что вы уделите мне больше внимания,проговорил он.
Позже, сударь.
Она посмотрела на отца, с холодом окинувшего ее взглядом.
Прошу меня простить,прошептала она, присев в реверансе, затем кивнула Кэролу, заставила себя улыбнуться и вышла, постукивая каблуками.