Еще раз тронешь мою ногу, и я воткну вилку в твой дерзкий зад.
Однако положение он тут же поменял, скрестив вытянутые ноги, и наблюдал за танцами.
Лилайна презрительно фыркнула и все же выпила вина. Оно было легким, пахло ягодами и цветами. Она даже удивилась, вино ее родины было куда крепче и сильно кружило голову, а это лишь дразнило ароматом.
«Видимо, он привык к чему-то покрепче», подумала Лила и все же вновь взглянула на принца.
Он сидел неподвижно, но ей показалось, что синие глаза в прорезях маски смотрели прямо на нее. Сглотнув внезапно возникший ком, она быстро отвернулась и стала себя убеждать, что подобного просто не могло быть.
Сын мой, внезапно обратился король к Антраксу.
Лилайна невольно прислушалась и, отщипывая виноградинку от грозди, искоса посмотрела на принца. Он переменил позу, выпрямил спину и чуть приблизился к королю.
Да, отец.
«Отец?» удивилась мысленно принцесса. На ее родине даже наследники не смели так обращаться к монархам на публике, а король Эеншард только улыбнулся, тоже приблизившись к сыну, чтобы пошептаться с ним так же, как делали некоторые знатные особы на другой стороне зала.
Ты проделал большую работу, начал Эеншард.
Принц посмел перебить его:
Мы с Мэдином все сделали вместе.
Правитель только улыбнулся, не замечая вольности:
Я знаю о роли Мэдина, не волнуйся, но сейчас я говорю с тобой о тебе. Поверь, твой труд и твои идеи заслуживают моей похвалы.
Антракс неспешно кивнул.
Но я хотел бы поговорить еще кое о чем
Эеншард посмотрел на Лилу и, поймав ее взгляд, заставил любопытную девушку отвернуться.
Я понимаю, ответил Антракс на незаданный вопрос. Но я не готов к этому разговору.
Что ж, пусть так.
Лилайна сидела едва дыша, не веря своим ушам. Этот могучий мужчина, полный власти, позволял своему сыну вот так вот легко вести себя на равных.
Ей вспоминался разговор дяди, кажется, с королем Манра, а может это был правитель Эдифа, она точно не помнила, зато помнила саму беседу о сыновьях короля Эеншарда Седьмого. Вот уже много лет правитель не объявлял старшего сына наследником. Все считали таковым Мэдина, знать поддерживала его, он был представлен при дворе всех королевств, но как сын, а не наследник. Дядя опасался, что втайне Эеншард намерен передать трон единственному сыну своей женыкалеке, алхимику, а быть может, даже колдуну. Кажется, кто-то говорил, что он приносил в жертву младенцев, чтобы снова начать ходить.
Лилайна скривилась, вспомнив эти страшные слухи, и вновь посмотрела на принца, на этот раз тот точно не смотрел на нее, а склонив голову набок, скучающе постукивал пальцами по краю софы.
А ведь он всего-тохромал, почему же тогда его называли калекой? Ей вспомнился граф Шмарнее любимый дядя Вильям, забавно хромавший на обе ноги время от времени. У него была подагра, и он страшно ею гордился, при этом никому не приходило в голову назвать его калекой.
Принц, видимо, почувствовал взгляд и повернул к ней голову.
Может, все же что-нибудь попробуете? спросила она, спеша нарушить неловкое молчание.
Было очевидно, что, не сняв маски, он не сможет ничего съесть. Она это даже понимала, но иных слов придумать не смогла.
Принц не стал отвечать, только смотрел на нее внимательно.
Разве это приличноничего не есть, вы же оскорбляете хозяина, продолжала она, припоминая свои родные традиции.
Я и есть хозяин, коротко ответил Антракс и тут же обернулся к мальчику-слуге, подбежавшему к нему сзади.
Мальчик что-то прошептал принцу на ухо, Антракс кивнул.
Передай принцу Мэдину, что он может начинать, спокойно сообщил Антракс, в очередной раз шокировав Лилу своими словами.
Позволить старшему брату что-то начинатьдля младшего это было недопустимой дерзостью, но мальчик-слуга спокойно побежал к Мэдину. Тот подставил свое ухо, чтобы выслушать и тут же приблизился к отцу, чтобы что-то прошептать.
Король выслушал его, посмотрел на Антракса настороженно, но ничего говорить не стал, а просто поднялся с места, мягко отстраняя свою даму, сидящую на каменной ступени без всякой подстилки, и хлопнул в ладоши. Музыка тут же затихла. Танцовщицыа их было уже многопоклонились и, не поднимая головы, отступили. Стало тихо.
Я знаю, что вам не терпится вкусить главное развлечение, обещанное вам традициями и законом, сообщил он.
Мужчины в зале дружно вскинули вверх правые кулаки с единогласным криком:
Рах!
Тогда берите свое.
Вставая со своих мест, мужчины продолжали дружно кричать, ударяя кулаком в невидимые барабаны над своей головой.
Рах! Рах! Рах!
Оба принца остались на своих местах. Мэдин и вовсе отвернулся, когда слуги вынесли подобие низкого стола с ремнями, чтобы можно было закрепить человека.
Антракс же, напротив, внимательно наблюдал.
Лилайна невольно вскрикнула, боясь представить, что будет дальше, но ее никто не услышал из-за криков знати. Закрывая лицо руками, она смотрела на Антракса.
Гордо поднятый подбородок, левая рука небрежно постукивала по бархату. Ему явно было просто скучно и ничто не волновало его.
Понимая, что ничего, кроме равнодушия она просто не дождется, отвернулась от него, но когда в зал стража ввела Эллину, ее Эллину, заплаканную и обнаженную, и с силой подвела к этому самому столу, Лила чуть не потеряла сознание от ужаса. Забыв о гордости и страхах, она вцепилась в ногу принца. Но стоило ей прикоснуться к бедру, как пальцы ощутили неровный рельеф, который тут же напрягся и дернулся, пуская по ноге волну судороги.
Она тут же убрала руки, испуганно посмотрев на Антракса глазами, полными слез. Он смотрел на нее так же спокойно, как всегда, правда, левая рука резко сжалась в кулак, видимо от боли, за которую Лилайне было теперь стыдно.
Пожалуйста, прошептала она, и слезы покатились по ее лицу. Я прошу вас! Она мой друг, сделайте что-нибудь.
В этот миг она по-настоящему поняла, насколько жалко ее положение. Вскользь обернувшись, она увидела, что ее фрейлина уже лежала на столе с согнутыми и разведенными ногами, а мужчины смеются, приближаясь к столу.
Эту женщину дал вам мой сын Мэдин, а значит, никто не оспорит его право взять ее первым, сообщил король и сел на место.
Зато Мэдин встал. Он зловеще улыбался.
Прошу вас, молила Лила, вцепившись двумя руками в краешек кресла. Я буду тихой, послушной, я сделаю что угодно, только помогите ей.
Синие глаза закрылись.
Подождите! вдруг громко и четко зазвучал голос Антракса, когда Мэдин был уже в шаге от стола. Он успел сбросить свою рубашку и обнажить рельефный торс.
Отодвинься немного, прошептал Антракс, протягивая руку к трости, стоявшей сбоку от кресла.
Лилайна быстро отстранилась, трость скользнула возле ее плеча, и принц неспешно встал в полной тишине зала, только Эллина жалобно всхлипывала.
В груди у Лилайны кольнуло.
«Сейчас он снова посмеется надо мной, подумала она. Возьмет и отдаст им меня вместо нее».
Знаю, что никто не любит вмешательства в Рах, но я прошу у вас прощения, ибо мое вмешательство порадует вас. У меня есть другая девушка, куда моложе этой. Никто ведь не будет спорить, что эта слишком стара для таких игр.
По залу прокатился одобрительный возглас.
Вы согласны взглянуть на другую кандидатку? спросил принц спокойно.
Да.
Конечно, да! зашумела знать.
Мне уже интересно, смеясь, проговорил Мэдин, спокойно принимая трость из рук брата.
Антракс звучно дважды хлопнул в ладоши, и в зал ввели рыжеволосую девчонку, нагую и дрожащую.
Лилайна вздрогнула. Ее фрейлине было девятнадцать, а этой малышке едва ли исполнилось четырнадцать. Совсем маленькая, с крохотной грудью и тонкими ножками, она смотрела в пол, а ее пухлые губы дрожали.
Антракс небрежно присел на край стола и положил руку на колено Эллины.
Иди ко мне, солнышко, обратился он к девочке.
Та подняла на него огромные зеленые глаза, влажные от слез, но послушно подчинилась.
Умница моя, прошептал он, скользя рукой по ее щеке, неспешно убирая ее волосы назад, чтобы те не закрывали ее милое личико.
Рука в перчатке скользнула к подбородку девочки, потом по шее вниз и дальше к груди. Внезапно пальцы сильно прищемили маленький розовый сосок, от чего девочка жалобно пискнула и вновь опустила голову.
Негоже опускать глаза при таких благородных мужах, прошептал Антракс, но шепот его в тишине звучал зловеще.
Рука принца вновь скользнула наверх и, коснувшись подбородка девушки, приподняла ее голову.
Разве она не прекрасна? спросил Антракс.
Ему не ответили, но тяжелое дыхание и выдох кого-то из мужчин за его спиной были красноречивей слов.
Что вы скажете о подобной замене? спросил Антракс как всегда холодным тоном.
Мэдин довольно кивнул.
Рах! крикнул кто-то первым, одобряя предложение.
Зал заполнился криками.
Братья переглянулись. Мэдин тут же вскинул вверх руку с раскрытой ладоньюмгновенно стало тихо:
Что ты хочешь за этот дар? спросил он у брата.
Вот эту крошку, ответил Антракс, и в голосе его прозвучала нотка насмешки.
Его пальцы перестуком скользнули по колену Эллины, словно она была мебелью.
По рукам.
Братья пожали друг другу руки под одобрительные возгласы знати.
Стража засуетилась, расстегивая ремни с Эллины и укладывая на стол дрожащую девочку.
Как только фрейлина получила свободу, Антракс схватил ее за плечо и потащил к своему креслу. Эллина даже не сопротивлялась, всхлипывала и безвольно переставляла ноги.
Трость Антракса уже была при нем, и ее металлические удары о камни пола били Лилу в самое сердце.
Куда же ты, брат? весело спросил Мэдин. Она была бы твоей женщиной, не дай ты ее нам, пусть тогда и первая кровь будет твоей.
Антракс толкнул Эллину прямо в руки бледной принцессе, слезы которой высохли от ужаса, и обернулся.
Ты все равно как обычно вымажешь перчатки, но так больше никто не умеет. Пусть это станет сменой представления, проговорил Мэдин, улыбаясь.
В зале захихикали наложницы, что все это время тихо сидели на своих местах. Кто-то из мужчин пренебрежительно фыркнул, а кто-то и вовсе презрительно сплюнул на пол, но Антракс не ответил, зато, внезапно нагнувшись, взял с маленького столика нож, мгновенно перевернул его в руке, словно собирался метнуть, но вместе этого шагнул к столу, где уже лежала маленькая рыжая девчушка.
Эллина, вцепившись в Лилу, зарыдала, принцесса хотела отвернуться, но не смогла отвести взгляд от Антракса. Он быстро сделал два шага и оказался у стола.
Поставив трость, он перекинул нож в правую руку, а левой медленно скользнул по бедру девочки.
Она смотрела на него и дрожала. Антракс замер, словно в размышлении, а после внезапно склонился над девчушкой, зажимая ей рот рукой. Та содрогнулась, выгнулась, дернулась от него, глухо рыча ему в руку, крепко сжимающую челюсть.
По щеке малышки скатилась слеза.
Было тихо. Так тихо, что можно было слышать, как дрожали ноги у этого ребенка.
Капля крови упала на пол.
Наконец рука разжалась, а принц неспешно отступил, не отпуская нож, рукоять которого полностью вошла в тело девочки. Выждав несколько секунд, принц перехватил нож и дернул на себя, полностью извлекая и отбрасывая в сторону.
Сталь звякнула где-то на полу, орошая камни каплями крови.
Рах, смеясь, проговорил Мэдин. Теперь она моя! объявил он, подступился к девчушке, а Антракс спешно забрал трость окровавленной рукой и шагнул к своему креслу. Подойдя, он хотел коснуться плеча Лилы, но та отшатнулась в ужасе.
Уходим, прошептал он холодно и шагнул к выходу под хлюпающий звук плоти, входящей в плоть, и жалобный стон жертвы, немного похожий на писк.
Глава 8
Антракс вышел из зала неспешно, не обращая внимания на очевидное желание Лилы просто выскочить оттуда, но, когда за ними закрылась дверь, к ним сразу же подбежал мальчишка-слуга, видимо все тот же, и подал принцу новые белые перчатки и черный плащ. Он взял лишь перчатки и указал на Эллину.
Мальчик подбежал к девушкам и вручил плащ Лиле. Та тут же завернула в него фрейлину, нашептывая ей что-то утешительное.
Принц тем временем сменил перчатки.
Сожги их, велел он мальчишке, поднимающему с пола окровавленную пару белоснежных перчаток.
Мгновенно забыв о слуге, Антракс жестом подозвал стражника и что-то быстро показал ему, а затем схватил Лилайну за руку и потянул ее куда-то по узким коридорам замка. Стражник же поднял на руки дрожащую Эллину и пошел следом.
Лилайна хотела возмутиться, но не посмела, чувствуя сильную руку на своем запястье.
Принц шел настолько быстро, что за ним нужно чуть ли не бежать, чтобы не отставать. Казалось, он просто забыл, что должен хромать.
Лилайна следовала за ним, не отводя взгляд с руки в белой перчатке. В голове у нее все перепуталось. Она была в ужасе, боялась дышать и в то же время была благодарна за спасение Эллины, только сказать «спасибо» не могла.
Он влетел в её комнату и только тогда разжал пальцы. Сбросив темп, принц медленно прошелся по помещению, убедился, что девочки-служанки позаботятся об Эллине, и сел в кресло.
Очередной мальчик-слуга, возникший словно из ниоткуда, подставил ему небольшой пуфик, на который принц тут же закинул правую ногу, жестом дав понять, что больше ничего не нужно.
Эллину отмывали и приводили в порядок. Вокруг нее суетились так же, как вокруг Лилы в тот день, когда она оказалась здесь, сама же принцесса стояла растерянно там, где ее руку отпустили, и смотрела на черную маску. Синевы глаз не было видно, потому она решила, что в молчаливом ожидании он смотрит не на нее.
Не понимая, чего он от нее хочет, Лила постаралась побороть страх и решилась защищать честь подруги:
Не смотрите на Эллину сейчас! Как вы можете вообще?
При этом она тут же умолкла, понимая, что ее слова не похожи на благодарность и обещанное послушание, но принц не разозлился, а тихо ответил:
Я смотрю на тебя.
Лила невольно отступила на крохотный шаг, подальше от этого непроницаемого голоса, приглушенного маской.
Не хочешь поговорить? спросил он, указывая на кресло рядом.
Она сглотнула, но послушно села на указанное место. Он молчал, явно ожидая слов от нее. Всматриваясь в прорези маски и пытаясь высмотреть в них хоть намек на живые глаза, она надеялась хоть немного понять, как теперь вести себя.
До этого мига она никогда не задумывалась, насколько проще и понятнее общение, когда есть взгляд, мимика. Ей так хотелось знать, что там под маской: самодовольная усмешка, презрительный взгляд или, быть может, полное пренебрежение? Что, если он уже забыл о ней и думал о чем-то другом, застыв вот так, вполоборота, повернувшись к ней лицом?
А потом ей стало стыдно. Ведь она, ничего о нем не зная, так смотрит на него с самого начала; стыдно, что из-за нее пострадала та рыжая девочка. Поэтому, опустив глаза, она все же тихо спросила:
Что будет с ней?
В глубине души она надеялась, что ответа не последует, что он не поймет ее или и вовсе уже не слушает, но он тут же холодно спросил в ответ:
Где книга, которую я тебе дал?
Да при чем тут книга?! взвизгнула Лила, не сдержав бурю эмоций. Что ты пристал ко мне с какими-то сказками?!
Стало тихо. Слуги замерли и уставились на нее, но принц не шелохнулся, а так же спокойно повторил свой вопрос:
Где книга?
Лила вся пылала от стыда. С багровым лицом вскочила с места, подошла к кровати, взяла книгу с маленького столика и буквально кинула на колени принцу, не понимая, зачем он ее мучает. Ей не хотелось с ним больше говорить и видеть страшную маску не хотелось, только остаться в одиночестве и выплакать все свои страхи.
Он спокойно взял ее, спешно пролистал страницы, нашел нужное место и прочел:
«Когда придет день ее алой звезды Рах, станет она женщиной. Первым возьмет ее самый сильный и самый влиятельный, а следом и остальные мужчины, приближенные к отцу и роду, но никто из них не даст ей свое семя, ибо это дар для жены или наложницы, а не для вольной птицы».
Резко захлопнув книгу, он швырнул маленький томик прямо в лицо принцессы. Тот больно стукнул ее по губам и шлепнулся на пол.
Чтобы до завтра все прочла! внезапно жестко приказал Антракс. Ясно?