Но Лила только сглотнула от ужаса и осознания.
Они все ее? прошептала она, чуть ли не плача. Ужас какой!
Принц вздохнул. Это было слишком отчетливо во вновь повисшей тишине.
Лила только закрыла рот рукой, стараясь не кричать и не плакать от ужаса.
Принц покачал головой и, заметив только теперь ожидавшую у двери Мо, подозвал ее жестом.
Ваше Высочество, проговорила она, подойдя, и тут же опустилась перед ним на колени.
У тебя что-то случилось, Мо?
Антракс назвал ее по имени, и это поразило Лилу так сильно, что она окончательно перестала себя контролировать и расплакалась. Дома она никогда не помнила имен слуг, а запомнить имя одной из пятнадцати или семнадцати служанок, которые ходят в одинаковых мешковатых платьяхей казалось безумным, но принц называл старшую из них по имени и действительно интересовался ее делами.
Мо склонила голову и, сложив руки на коленях, проговорила, глядя в пол:
Я должна сообщить вам
Она внезапно сбилась и умолкла.
Я слушаю тебя, спокойно сказал принц.
Мо не стала торопливо продолжать, а только вздохнула. Она переплетала пальцы, разъединяла их и вновь сплетала, пока на ее щеках пятнами проступал багровый румянец.
При этом принц не торопил ее, застыв, словно неживое существо.
Мо сглотнула, резко подняла голову и, явно решившись, гордо сказала:
Сегодня взошла моя алая звезда, и все благодаря вашему лекарству.
Антракс кивнул медленно и задумчиво и тут же спросил:
Кого ты выбираешь?
Мой отец не станет оспаривать ваше право, он никогда бы не посмел
Мо, перебил ее принц.
Его голос зазвучал так мягко, как никогда прежде при Лилайне он не звучал.
Я хочу, чтобы ты выбирала сама, независимо от титулов и званий. Это должен быть твой выбор. Если я даю тебе право выбирать, ты должна этим воспользоваться.
Мо опустила голову и покраснела еще сильнее, отвечая:
Я, правда, хочу, чтобы это были вы.
Принц помолчал, затем кивнул и тут же спросил о другом:
Тогда я должен спросить: выбрала ли ты второго?
Мо закрыла красное от смущения лицо руками, но, несмотря на это, прошептала едва слышно:
А можно человека не из нашего крыла?
Это возможно, о ком именно речь?
У принца Мэдина есть стражник, начала она тихо, убрав от лица руки и несмело поднимая глаза на своего господина. Я даже имени его не знаю, но он рыжий с крупными кудрями и у него шрам под глазом, вот тут. Она провела пальчиком ровную полосу на своей левой скуле. И глаза у него такие красивые, синие, почти как у вас.
Тут же потупив взор, она неловко улыбнулась.
Хорошо, я узнаю, ответил Антракс. Но ты на всякий случай подумай еще, дней через пять я сообщу, удастся ли выполнить твое желание в полной мере.
А когда будет ночь звезды? тихо спросила Мо.
Как только разрешит Лен-Фень, обычно это происходит через дней семь от первой крови.
Девочка улыбнулась и кивнула.
Спасибо, Ваше Высочество. Огромное вам спасибо за все.
Лила, которая все это время ошарашенно молчала, опасаясь понимать, что слышит, все же вмешалась, стараясь защитить девушку, к которой привязалась:
Ты с ума сошла, Мо? Он? Да он же чудовище! Он знаешь, что сегодня с совсем крохой сделал? Взял и
Но сказать, что именно сделал принц, она не смогла, это было для нее так непристойно, что она только посмотрела на Антракса и тут же начала на него кричать, не в силах сдержать возмущение:
Выварвар! Не смейте трогать Мо! Она не заслуживает такого обращения!
Ты обещала быть послушной, так что закрой рот, жестко ответил Антракс и обратился к Мо. Ты можешь идти, работать тебе больше не положено.
Мо поднялась и снова поклонилась.
Я не хочу молчать, когда вы собираетесь мучить ребенка! не сдавалась Лила.
Ваше Высочество, устало прошептала Мо, вновь кланяясь. Вы простите, что я это говорю, но выпороли бы ее уже, она всем надоела своими капризами, правда.
Ты, видимо, соскучилась по западному крылу и распоряжениям госпожи Дерб, с легкой насмешкой ответил принц.
Мо переменилась в лице.
Простите, я не Нет, я только Сир!
Она внезапно бросилась к ногам Антракса и упала на колени.
Не отправляйте меня туда, особенно сейчас, прошу, только не госпожа Дерб!
Принц не ответил, а только положил руку на голову девушки и спокойно погладил ее по волосам.
Не бойся, я и не думал тебя возвращать. Это лишь напоминание о том, что у меня иные правила. Да и тебе ее капризы больше терпеть не придется.
Когда Мо все же подняла голову и посмотрела на него, он вытер слезы с ее лица и жестом позволил ей идти, а после повернулся к Лиле.
До завтра чтобы все прочла, напомнил он, вставая на ноги. И научись уже молчать хоть иногда, иначе я воспользуюсь советом и правда велю тебя высечь.
Он прошел мимо, а после резко обернулся:
Или и вовсе отрежу твой паршивый язык.
Только голос его звучал не ровно, как прежде, а надломленно и глухо, с печальной нотой, но тут же, отвернувшись, принц шагнул к выходу, на ходу обратившись к одной из девочек:
Кам, теперь ты будешь главной в гареме вместо Мо. Приведите ночью новенькую ко мне.
Не трогай Элли! взвизгнула Лилайна.
Спасти фрейлину от одного ужаса, чтобы тут же отдать её другомуона не хотела.
Он вновь обернулся, затем посмотрел на девочку, что вышла вперед, видимо, она и была Кам.
Я передумал: ночью эту болтливую, а новуюутром.
После этого он вышел, а Лилайна разрыдалась, содрогаясь от ужаса и отчаянья, ненавидя эту зеленую книгу у своих ног.
Глава 9
Лила не могла бы объяснить, почему она плачет. Ей просто хотелось домой, хотелось, чтобы это все закончилось и не было больше никаких Антраксов и черной маски.
Он обижал вас? спросила Эллина, опустившись рядом на колени и обнимая принцессу.
Принц никогда и никого не обижает, вмешалась строгая Кам.
Она младше Мо, ниже ее ростом, но взгляд ее светло-карих глаз был куда серьезней и холодней.
Лила всхлипнула и хотела возразить, но не нашла ни одного слова или аргумента.
Что он ей сделал? Она и не понимала, что. Кинул в нее книгу? Но если дело было только в этом, отчего же ей тогда было так страшно и так больно?
Элли не обратила внимания на слова Кам и заглянула в глаза принцессе.
Он, правда, не трогал вас?
Я ненавижу его, прошептала Лилайна очень тихо, чтобы слышала только ее любимая подруга.
Обняв Лилу, Элли, наконец, обратилась к Кам:
Скажи, нам есть чего опасаться?
Если ваша подруга не поумнеет, я бы боялась, ответила девочка.
Эллина кивнула.
А сколько женщин в гареме принца?
Две.
Принцесса и фрейлина переглянулись.
Кроме нас еще две? уточнила Элли, опасаясь, что поняла неверно.
Нет, только вы.
Но почему? Разве они с Мэдином не ровесники?
Не моего ума дело, почему принц отказался от женщин. И не вашего!
Да, конечно, согласилась Элли.
Она уже успокоилась и могла разумно рассуждать.
Я понимаю, повторила она. Но я совсем ничего не знаю о принце, может, ты расскажешь о нем?
А ты все это время у Мэдина в гареме была и ничего не узнала? Не верю, там нашего господина обсуждают больше, чем своего.
Да, это правда, но я не сплетен хочу, а того, что может мне помочь. Может, нельзя что-то говорить или делать в его присутствии. Он ведь не здоров?
Здоров! Кам так вскрикнула, словно ее возлюбленного оскорбили, Просто правая нога у него чуть короче, но из-за обуви это совсем незаметно, а спорить с ним нельзяон всегда прав!
Я запомню, мягко ответила Элли и улыбнулась девочке. И не обижайся, я не хотела оскорбить принца. Он тебе нравится?
Кам смущенно отпустила глаза.
Моя мама говорит, что принц такой же благородный, как его мать, и потому он примет только ту женщину, которая не испугается его обожженного лица, поэтому, когда взойдет моя алая звезда, я обязательно попрошу его снять маску. И я не испугаюсь, потому что для меня он всегда будет прекрасен!
Девочка усмехнулась и заявила:
Тогда я стану женой принца и буду с ним до конца жизни!
Только замуж он уже позвал меня, вмешалась неожиданно для себя Лила и тут же, опомнившись, добавила. А я ему отказала.
Кам посмотрела на нее, как на врага, и выбежала из комнаты, не желая плакать при чужаках.
Он предлагал тебе стать женой? удивилась Элли. Почему же ты ему отказала?
Он знает, кто я, и хочет стать королем, прошептала Лилайна. Ему нужна наша Родина, разве могу я ее вот так продать? К тому же я обручена с Гэральдом.
После отказа онЭлли запнулась, подбирая слова. Взял свое?
Он? Свое? Элли, он не трогал меня! Да и я не могу ему принадлежать! Элли, это же Антракс, вспомни, как мы с тобой говорили обо всех ужасах, которые про него рассказывают в других странах?!
Да, он горбун-коротышка с противным смехом, строго напомнила фрейлина самый абсурдный из слухов. Всё, что о нем говорятмало похоже на правду. Ты явно ничего не знаешь о здешних нравах.
Лила посмотрела на подругу. При всей их дружбе Элли никогда прежде не обращалась к принцессе на «ты». Это врезалось в сознание, но Лила старалась этого не замечать, кусая губы.
Тут мужчина не мужчина, если он не может ездить верхом и содержать огромный гарем. Здесь ум имеет значение, только если ты обладаешь силой. В совете нет стариков или хромых. Это не наш двор. Здесь право рождения не самое важное. Понимаешь?
Нет, призналась Лила. Король любил его мать и явно любит его куда больше, чем этот уродец того заслуживает.
Элли отрицательно покачала головой.
Воли короля достаточно, чтобы ввести его в совет вместе с Мэдином в год их двадцатилетия, но никакая королевская воля не помогла бы ему удержаться в совете семь лет. Его должны одобрить большинством голосов, в случае, если хоть кто-то усомнится в его правесчитаться равным другим членам совета он не будет.
Кто скажет подобное о сыне короля? А если и скажет, разве выживет он после этого? И можно заплатить тем, кто будет голосовать.
Элли только покачала головой.
Это не работает здесь, коротко прошептала она. Пока я была в западном крыле, я читала их кодекссвод законов, не весь, а только тот том, который советовал прочесть Мэдин. Все это было там.
А мне подсунули какую-то книгу со сказками, фыркнула принцесса и подала подруге зеленый томик. Еще и злится, что я не прочла.
Элли пролистала книгу, и ее глаза засияли восторгом.
«И не будет дана власть слабому, немощному и глупому. Старик должен уйти на покой, глупец молчать, а слабый иль больной принять защиту сильных» прочла она с радостью. Три главы в одном абзаце и все понятно!
Она закрыла книгу, вновь открыла в поисках имени автора, но нигде его не нашла. Книга начиналась с текста о короле, что должен быть самым сильным, самым умным и самым смелым.
А я так мучилась с кодексом, выдохнула Элли. Там такие сложные формулировки, а это куда легче. Почему же вы ее не прочли?
Лила посмотрела на Элли с недоумением:
Я понятия не имела, что это все может быть важно.
Элли только вздохнула.
Знаете, вы меня, наверно, не поймете, и, может быть, осудите, но я предпочту стать наложницей Антракса, чем вернуться домой. Я готова целовать ему ноги хотя бы за то, что я здесь и сейчас в безопасности. Меня не трогали там в гареме, но я очень многое видела.
Госпожа Дерб такая страшная?
Очень строгая и жестокая. Она всех наложниц контролирует, все за них решает, слуг лупит за любую провинность, даже внучкам дышать не дает.
Внучкам?
Да, у Мэдина есть две дочери и маленький сын.
Лила вспомнила ту женщину в черном.
Кажется, я видела ее, и она не показалась мне такой уж страшной.
Элли только пожала плечами.
Пусть так, только прошу вас, хоть немного подумайте о том, что от принца зависит ваша жизнь и судьба.
Если он хочет заполучить трон, то не прикоснется ко мне. Я нужна ему живая.
Но это не значит, что целая, да и ваша жизньвопрос спорный; если вы не пойдете ему навстречу, то зачем с вами возиться? А тут, между прочим, плохих наложниц иногда страже отдают для забавы.
Элли положила книгу у ног принцессы и встала.
Вы, наверное, попросили принца спасти меня, так?
Да.
И он сделал это ради вас.
Он это подстроил.
Элли пожала плечами.
Если вы станете воевать с ним на его территории, я вас не поддержу, сказала она и отступила, оставив принцессу одну.
Сама же Элли хотела поговорить с другими девочками и узнать побольше о своем новом господине.
Глава 10
Антракс сидел в кресле в кабинете брата и смотрел на шумную площадь города через резное окно. Маска лежала на его коленях. Когда дверь открылась и вошел Мэдин, Антракс не дернулся и не стал скрывать лицо, а просто посмотрел на брата.
Ничего, что я ушел не прощаясь? спросил он.
Ничего, сам же знаешь: там никто никому не нужен, особенно ты. Только отцу приходится дожидаться финала. Кстати, не хочешь пообедать?
Как раз хотел предложить.
Тогда надевай маску, пока я буду командовать.
Я уже покомандовал за тебя.
Антракс беззвучно посмеивался, это пробивалось нотами доброго настроения в его голосе.
Моими людьми?! показательно возмутился Мэдин, становясь в позу. Как ты мог?
Вот такое вот я чудовище.
Мэдин рассмеялся.
Брат, ты даешь, конечно.
Или ты?
Антракс кивнул в сторону шкатулки, стоявшей на столе старшего. Мэдин тут же раскрыл ее и посмотрел на черный каменьплату за Лилайну. Это был самый обычный кремень, не стоящий ровным счетом ничего.
Я не думал, что ты его сохранил, признался Мэдин.
Я дал слово, а зачем его хранишь ты?
Антракс едва заметно улыбнулся.
Он будет моим талисманом! заявил уверенно Мэдин. Очевидно, что отец с самого начала знал, кто и чем разбил окно в парадной галерее, просто доказательство так и не было найдено. Ты хранил его больше двадцати лет!
Кто виноват, что ты так расторопно возвращаешь долги?
Мэдин в ответ лишь рассмеялся.
В дверь постучали.
Да, войдите! отозвался принц-хозяин западного крыла.
Антракс отвернулся. Он просто смотрел в окно, пока в комнате суетились слуги. Теперь приказывал Мэдин, безмолвно, одними лишь жестами.
Ты уверен, что она тебе нужна? спросил старший, как только они остались наедине.
Антракс выдохнул.
Вы с отцом одинаковые.
Я беспокоюсь, и он тоже. Ты, правда, уверен, что именно она?
Антракс отрицательно покачал головой, но прошептал:
Не знаю, может, мне только показалось.
Ничего себе показалось. Ладно, решили обедатьбудем обедать, к тому же у нас много дел, которые нужно обсудить.
Говорить о делах было трудно как никогда прежде, и не от сложности дел, а просто потому, что мысли путались с глупыми эмоциями.
***
Принц Антракс был упрям и потому все равно продолжал работать.
Он был занят бумагами даже вечером, когда в его комнату тихо вошла Кам.
Подняв на миг глаза, он кивнул и жестом дал девочке понять, что она свободна, но, прежде чем та удалилась, добавил:
Утром, как выспишься, приведи мне вторую, а эта все равно останется здесь.
Лилайна от этого заявления гордо вздернула подбородок. По ее коже ходила мелкая дрожь, но признавать свой страх она не хотела.
Кам закрыла дверь, и сразу стало очень темно. В комнате освещен был лишь стол, за которым сидел принц.
На Антраксе была черная рубашка простого покроя, ворот которой был поднят. Маска, как всегда, скрывала его лицо.
Вставать он явно не собирался.
Подойди, велел он спокойно.
Зачем? машинально спросила Лила, чувствуя как ужас дрожью ходит по ее спине.
Она все же прочла книгу и начала хоть немного понимать местные нравы, хотя теперь они казались ей еще более варварскими, чем прежде.
Принц вздохнул.
Я быстрее научусь бегать по стенам, чем ты слушаться, устало проговорил он и встал сам.
Трость он не брал, только подсвечник и еще что-то, что рассмотреть Лилайна не смогла. Практически не хромая, он подошел к ней и подал ей подсвечник.
Его-то ты подержать в состоянии?
Я не калека, справлюсь, ответила она, стараясь казаться смелой и сильной, но толку от ее наглости не было, ибо губы ее дрожали, а голос предательски проваливался в глухой жалобный стон.