- Долго ещё? - бесстрастно спросил бывший.
- Не знаю.
Кажется, они уже выехали на окраину города - шкода летела так, что Анюта побаивалась, как бы гаишники не остановили. И в то же время мысленно молила, чтобы Викентий не сбрасывал скорость. Та же интуиция подсказывала, что дело плохо По сторонам не смотрела - всё внимание забрала фотография.
Вскоре дороги стали гораздо свободней - они и правда уже неслись ближе к пригороду. И вот тут-то Анюта на секунды отвлеклась от фотки. А Викентий - терпеливый! - сделала она открытие. Бросила взгляд на боковое стекло: солнце утопало в тучах и не собиралось вылезать из них. Поэтому так быстро стемнело, хоть время лишь к восьми вечера. Фотография в сумерках мягко светилась круговыми разводами, будто недавно попала в воду, после чего её просушили Если бы эти разводы не тлели чуть уловимым светом
- Куда дальше?
- Через минуту будет поворот.
- У тебя что - навигатор?
Кажется, у бывшего терпение лопнуло?
- Да, навигатор. Потом объясню. - Последние слова вырвались само по себе.
- Я подожду.
Она скосилась на него. Звучит как угроза.
- Поворачивай.
На этот раз он не поверил.
- Но здесь
- Да, грунтовая.
Молча свернул, а Анюта затаилась: хорошо, что дождя давно не было. Огребла бы от бывшего наверняка по полной. Или просто остановил бы машину и предложил топать дальше пешком. Но пока он ничего не говорил, хотя машина немилосердно подпрыгивала на всех рытвинах и колдобинах плохой дороги, а по бокам от неё вздымались плотные клубы пыли. Скорость пришлось сбросить: на такой поверхности в любое мгновение могло тряхануть так, что не только без зубов останешься
- Направо.
Машина попрыгала ещё немного - и выбралась на хорошую, асфальтированную дорогу, после чего помчалась под откос, не очень крутой. Потом надо через мост
- На кладбище? Вечером? - В голосе Викентия наконец появились эмоции.
- Наверное, на кладбище. - Анюта не смотрела на него - только вперёд. Это то самое кладбище, где хоронили прадеда. Был момент, когда она испугалась до жути, когда поняла, куда её зовёт девушка с фотографии. Она решила, что ошиблась - и что зовёт не Вера, а дед Николай. С трудом совладала с зачастившим дыханием.
Новое городское кладбище едва заметно спускалось к небольшой речке. Так что, едва они проехали мост, Анюта попросила:
- Останови!
Он послушался. Анюта схватила фотографию, которая постепенно слабела и больше не брала силы, и выскочила из салона машины. Быстро, держа фотку, как компас, перед собой, она пошла по тропинке, по которой люди попадали на кладбище, не доходя до центрального входа на огороженную территорию. Анюте центральный вход был не нужен. Фотка звала вниз, к речке.
За спиной услышала короткое чириканье машины, поставленной на сигнализацию. А потом быстрые шаги Викентия Здесь, у могучих ив, особенно под ними, было так темно, что Анюта пожалела - не взяла фонарик. Встроенный же в мобильник наверняка слишком слаб для того, чтобы пробить вечерние чёрные тени. Но позади вспыхнул мощный белый свет. Она обернулась. В руках Викентия оказался автомобильный фонарь. На её оборачивание он с чувствительным раздражением ответил:
- Я же видел, куда ты пошла!
- Спасибо, - пробормотала Анюта и снова заторопилась по узкой тропке, которая истончалась по мере приближения к речке. Возможно, по ней ходили те посетители кладбища, которые приходили ухаживать за могилами и которым нужна вода - поливать посаженные цветы. Или отмываться после работы на земле.
- Что мы ищем? - спросил бывший.
- Девушку. Её зовут Вера. И она где-то здесь.
Кажется, она озадачила его в очередной раз. Он замолчал и только поводил фонарём вокруг, распространяя световое пятно на многие метры дальше.
- Она твоя знакомая? Пошла на кладбище и заблудилась? Вызвала тебя? - не выдержал он. - Но почему ты держишь в руках не телефон, а фотографию?
- Потом объясню, - повторила она, отчаянно вглядываясь в кусты и высокие травы у воды. Потом не выдержала сама и закричала: - Вера, где ты?!
Они замерли. Крик ударился о противоположный обрывистый берег, вернулся и мгновения звенел в сумеречном воздухе над водой.
Анюта дёрнулась. Ничего не услышала, но фотография будто сильно потянула за собой. Держа её на расстоянии от себя в слегка расслабленной руке, Анюта побрела в травах, ощущая, что её и в самом деле услышали, и боясь, как бы не наступить в воду, которая невидимо плескалась в камышовых зарослях так близко, что её было слышно.
Благодаря фонарю Викентия, она заметила, что трава здесь уже кем-то была потревожена. И это её почему-то испугало и заставило двигаться поспешней.
Она споткнулась и не упала только потому, что бывший успел вбросить руку вперёд - и она навалилась на его руку. А потом и вовсе оттащил от того, обо что она споткнулась. Но Анюта нетерпеливо высвободилась из его захвата и наклонилась над помехой. И невольно выдохнула:
- О Господи!
Бывший встал сбоку и посветил. Она услышала, как он втянул воздух сквозь зубы.
Неловко изогнувшись, Вера лежала на поваленных травах, держась за руку другого человека, и стонала - точней, уже сипела, видимо, не в силах издавать звуки. Испуганная, ничего не понимающая Анюта шагнула между их телами и встала на колени перед неизвестным. Викентий посветил ей.
- Они что - свидание тут устроили? - с недоумением спросил он.
- Ч-чёрт! - выпалила ужаснувшаяся Анюта и зачастила уже негромко: - Чёрт, чёрт, чёрт
Как она могла забыть, вспомнив о Вере на кладбище, что там был ещё и парнишка - тот, бледный и перепуганный?! Ведь можно было сразу сообщить о нём Андрею Ефимовичу! Но Жив ли он?! Пальцы Анюты тряслись, когда она прижимала их к шее парнишки. К холодной влажной коже! То ли пульс парнишки слабо отдаётся в её пальцах. То ли она чувствует собственный
- Дай я! - нетерпеливо сказал Викентий и отдал ей фонарь. - Живой! Свети мне - вытащу обоих. Сначала этого, потому - ту Ну и друзья-подружки у тебя
Теперь она чуть не плакала от радости, что он заставил её сесть в машину! Когда бы она ещё приехала на кладбище? Глубокой ночью? А если эти двое не сумели бы выжить до её появления? Земля здесь, у воды, холодная. Промёрзли бы, а там - глядишь, и не просто простуду, но воспаление лёгких схватили бы. Легко Она с трудом отлепила пальцы Веры от руки парнишки и, согнув часть камыша небольшим снопом, втащила на него Веру - чтобы лежала не на земле, а потом заторопилась за Викентием, помогая ему разглядеть дорогу.
Глава седьмая
Когда бежали к берегу, Анюта от волнения и тревоги ничего не замечала. Но сейчас Сначала прочувствовала мокрый и тяжёлый холод сама. А потом острый укол вины из недавнего прошлого, до сих пор отлично узнаваемый, Анюта ощутила, когда увидела чёрные от вечерней росы джинсы бывшего. Правда, он молчал, среди пригнутых в стороны трав уверенно шагая к машине. Но, как подозревала она, однажды, в ближайшем будущем, он ещё припомнит ей своё неудобство. Что - что, а комфорт он любил Безотчётно улыбаясь, Анюта вдруг подумала: Я давно ему не жена. И вообще Я ведьма! Но побаиваюсь, как бы он ворчать не начал! Фу
Проходя мимо ряда могил, Анюта невольно взглянула в сторону кладбища - и только тут с замиранием сердца сообразила, что никогда ещё не была в этом скорбном месте, уже будучи ведьмой Но ничего страшного не увидела, даже использовав колдовской проникающий взгляд. Снова взглянула на Викентия и чуть не споткнулась. Забыла сменить взгляд - и рассмотрела, как с безвольно повисшей руки парнишки тянется еле заметная световая нить. Мимо неё - к берегу. Парнишка тянет силы с Веры? Или она отдаёт ему сама? А кроме этой сильной, легко видимой нити, вокруг парнишки (а значит, и вокруг Викентия) паутина слабых-слабых линий, как будто призрачный кокон. Будь Анюта одна, она бы не преминула немедленно заняться их изучением, чтобы выяснить, что именно произошло с Верой и этим мальчиком.
- Открывай! - велел Викентий, встав перед машиной, и Анюта бросилась к нему, размышляя про себя, как быстро он снова начинает командовать ею. Впрочем, здесь простительно. И ему - командовать, и ей - выполнять его приказы. Куда бы ей деваться без его машины, без его сильных рук
Отпрыгнула, и бывший, легко державший парнишку, всё ещё пребывающего без сознания, усадил его на заднее сиденье. Повозившись, бывший устроил его так, чтобы он не падал, хотя Анюта обеспокоенно подумала: Одному ему там лучше не сидеть. Один рывок машины с места или торможение - и он упадёт!
Когда шли назад, к реке, показалось - стемнело ещё больше. Как и разрасталось чувство вины. Бывший шёл спокойно, чуть за спиной Анюты, и ни о чём не спрашивал. Помогал. А она терялась в мыслях, то пытаясь сообразить, что именно и как случилось с двумя друзьями-подружками, то мучительно стараясь придумать, как объяснить Викентию, кем она стала и что здесь, хотя примерно, происходит.
Один раз вздрогнули оба. С плохо видной в темноте решётки одной из могил глухо скрипнули, а потом с неё что-то тяжело снялось и, размахивая крыльями, будто воткнулось во тьму, в которой и растворилось.
Очутившись рядом с Верой, Анюта быстро присела на корточки. Девушка сумела сесть на ту копну трав, которую для неё согнули. Если учесть, что под ногами хлюпало, она вовремя пересела. Теперь, крепко держась за прихваченные для опоры травы, она дожидалась своих спасителей. Взглянув в грязное лицо с полосами слёз, Анюта засуетилась и принялась поднимать её.
- Что ты делаешь? - недовольно спросил бывший.
- Хочу поднять. Она сможет идти сама!
- И сколько времени угробим? - уже раздражённо задал он риторический вопрос и вновь взял на руки едва поднявшуюся девушку. - Иди вперёд и подсвечивай дорогу.
Анюта чуть не выпалила на его время: А тебя вообще никто не просил помогать мне! Сама бы справилась! Но промолчала. Ещё не хватало ругаться здесь, где каждый шорох заставляет сердце трепыхаться от страха. Но, когда дошли до машины, она торопливо влезла к парнишке, осторожно прислонив его к себе, и скомандовала сама:
- Посади её сюда же. Я буду держать обоих.
Вот здесь он помешкал. Видимо, уже твёрдо решил, что Анюта сядет рядом с ним и он сможет допросить её.
Девушку он усадил так плотно к Анюте, что та сумела обнять её за талию. Получилось так, что теперь она крепко держала обоих и уже была уверена, что любое подпрыгивание машины на дороге не даст им стукнуться.
Машина, стоявшая носом к кладбищенскому забору, развернулась так бережно, что Анюта удивилась: неужели Викентий так осторожен со своим нежданными-негаданными пассажирами? Мысленно хмыкнула. Ага, с пассажирами. Драгоценную машину бережёт!
- Я объеду кладбище, - твёрдо сказал он. - Теперь я вижу, как можно проехать по ровной дороге. Потеряем минут пятнадцать, но трясти не будет.
- Хорошо, - машинально сказала Анюта, прислушиваясь к своим нечаянным подопечным. Предложение Викентия и в самом деле отлично вписывалось в её планы. Она собиралась прямо в машине, прямо сейчас узнать, что произошло с Верой и с мальчишкой - называть парнишку, отощалого до ужаса, парнишкой теперь не могла даже в мыслях.
Первые метры, она предполагала, Викентий не будет обращать внимания на происходящее позади него, а потом не будет лезть с вопросами, если увидит, что она сидит с закрытыми глазами. Решит, что уснула.
И она закрыла глаза - и открылась пространству обоих спутников.
Мир Веры оказался ближе и насыщенней. Мир мальчишки словно отошёл от своего хозяина. И Анюта решила: возможно, это потому, что он без сознания.
Когда на неё хлынули события, она чуть не захлебнулась в них! Столько людей, с которыми общалась Вера! С которыми встречалась, которые проходили мимо, просто нечаянно попадая в поле её зрения! И смутными тенями - то же множество людей, которые остались в памяти мальчишки Растерянная, Анюта не сразу вспомнила нужный приём, который должен оставить главное в памяти девушки и мальчишки. Но вспомнила.
- Нил Прокофьич - беззвучно выговорила она.
И наблюдала, как опадают ненужные фигуры в пространстве Веры, оставляя в центре одну-единственную. Как далёкая толпа людей из памятного пространства мальчишки редеет, а из пустоты оглядывается широкоплечий старик.
В огромном городе и прилегающих к нему деревнях и сёлах Нил искал умирающих колдунов и ведьм очень просто. Он нанял частного детектива и велел ему составить списки всех тех, кто занимается колдовством, и не забыть внести в этот список даты рождения действующих колдунов - стариков и старух, а также их ближайшую родню. Отслеживал мелких - тех, о которых не знали городские главы. Избирательно раскидывал невидимую сеть на тех, кто вот-вот должен отойти в мир иной. С чужими силами Нил становился сильным колдуном и обращавшимся к нему богатым людям мог если не исполнять желания, то проторить лёгкую дорогу к его воплощению. Другие колдуны объясняли, что надо сделать, чтобы желание сбылось. Нил Прокофьич сам брался за дело. Немногие хотят пошевелить пальцем, чтобы чего-то добиться. Поэтому очередь из богатых горожан к Нилу не иссякала. Поэтому он мог позволить себе создавать мощную информационную сеть, в которой изменения сразу подсказывали, куда ему надо торопиться, чтобы перехватить чужие силы в момент их передачи от умирающего к неопытному наследнику.
Дед мальчишки (Пашки - Анюта считала имя парнишки) был очень слабым колдуном, но Нил Прокофьич коршуном налетел даже на эти крохи. До конца Пашку он не выпил: в течение времени, когда он отбирал силы, дрогнула сеть, и Нил обнаружил, что скончалась довольно сильная ведьма, которая уже передала силы внучке. Ведьма, о существовании которой колдовские дома города не подозревали, потому что старая женщина почти не занималась колдовством.
Мальчишка, ограбленный, как привязанный, брёл за стариком. Впрочем, почему - как? Нил даже не соизволил оборвать слабую связь с ним, полагая, что телохранители всегда избавят его от скулящего щенка. Вера, как и её бабуля, оказалась сильней, что старик немедленно оценил. Сразу отнять переданную ей силу оказалось для него тяжеловато. И Нил Прокофьич для начала продемонстрировал ей свои способности, а потом предложил стать мастером для неопытной ведьмы.
Сроки, в которые сила должна усваиваться, только-только начинались: старая ведьма умерла в своё время - не как долго страдавший от отсутствия преемника прадед Николай, из-за чего Анюте пришлось сразу впитывать его силы. И Нил Прокофьич легко перевёл на себя колдовские потоки вокруг Веры. Отнять не получилось - присосался. Девушка ничего не понимала - ей-то ничего не объяснили. Она ненавидела старика за то, что он вдруг стал её хозяином: он приказывал - она покорно выполняла. Она боялась старика: его силы она увидела воочию и решила, что она гораздо слабей своего учителя. Кроме всего прочего Нил Прокофьич постоянно запугивал её, что без его руководства она не сумеет справиться со своими силами и сойдёт с ума. А поскольку она частенько чувствовала слабость, поскольку перед глазами то и дело пространство плыло, она была вынуждена поверить ему.
На кладбище он привёл её, чтобы выглядеть среди провожавших прадеда Николая его преемника или преемницу. По присутствию на похоронах двух представителей колдовских домов старик со злобой понял, что здесь ему ничего не светит. А Вера заметила небольшой инцидент на кладбище с Пашкой и решила узнать, что происходит.
Почему представители колдовских домов не увидели тебя и Пашку? - спросила удивлённая Анюта.
Он сильный - Нил, - мысленно вздохнула Вера. - Он накинул на нас колдовскую пелену посторонних, никоим боком не относящихся к нему. Мы выглядели просто людьми, которые смотрят на похороны. На кладбище такие бывают
Анюта проследила за движением пространства, которое сопровождало этот отклик на её вопрос, и выяснила дополнительно: на кладбище колдуны и ведьмы обычно стараются не использовать проникающий взгляд. Мало ли на что или на кого среди могил глазом наткнёшься, разглядывая старое кладбище Ещё одно - в пользу старика.
Но Вера проследила, куда увёл телохранитель Нила Прокофьича тощего белобрысого мальчишку. Увидела, как бугай легонько стукнул его по затылку и бросил за оградку какой-то неухоженной могилы, в разросшиеся на воле кусты диких роз Вечером, когда старик её отпустил, она немедленно помчалась на кладбище, благо на последний автобус успевала.
Так она познакомилась с Пашкой.
Она вытащила его с кладбища. Успела вовремя: к человеку, лежавшему без движения, невидимому для других посетителей, уже начинали приглядываться кладбищенские вороны, обсевшие ограду и с недовольным глухим карканьем взлетевшие, когда она подошла ближе. Хуже того - в сумерках, когда колдовской взгляд видит тоньше и глубже, даже без проникающего, она разглядела какие-то странные тени, столпившиеся вокруг безвольного тела. И чем дольше вглядывалась в них, удивлённая и пока ещё только слегка напуганная, тем холодней ей становилось, пока решалась, перелезть через могильную оградку или нет. Но, когда тени сгустились в темнеющих сумерках и словно обрели плотность, она уловила загоревшиеся призрачно-алым круглые глаза и быстро запрыгнула в кусты.