Антракс был убежден, что рано или поздно змей развалит башню. Если уж смог так истереть ступени за жалкий год то, что он сможет через два? Словно подтверждая его мысли, барашек что-то невнятно жалобно проблеял. Этот звук напоминал Антраксу скулеж, только в невинной форме. Это было своего рода предупреждение. Второй этаж он успел миновать. Зал там был откровенно разорен, но пуст, впереди маячил проблеск третьего этажа. По стене бегали мелкие блики, напоминающие отблеск битого стекла. Окно третьего этажа было разбито, но Антракс предполагал иные причины, поэтому машинально потянулся за ножом.
Что-то в зале зашипело тихо, осторожно, не уверенно, словно просыпаясь. Антракс резким движением сделал последний шаг, на ходу перерезая глотку барашку. Запах крови от обостренных чувств стал уловимым даже для него самого. Рука автоматически вернула нож на место и схватила колбу, пока он с откровенным ужасом смотрел на блестящий клубок света меди. Казалось, кто-то спутал толстую металлическую нить, а потом увеличил ее, а теперь она явно приходит в движение.
Огромные желтые, почти золотые глаза, уставились на Антракса прямо из центра огромного клубка. Шипение стало отчетливым настолько, что в ушах зазвенело.
Вскрывая колбу и просто выливая содержимое на тушку, Антракс не отводил глаз от своего врага. Змей не спешил, шипел, высовывая язык, медленно приподнимая морду, и явно ждал чего-то, но Антракс почти не двигался, понимая, что запах крови должен сделать свое дело.
Змей замер, подняв голову к потолку, шикнул, высовывая длинный по меньшей мере метровый язык, и бросился к проходу, широко разинув пасть.
Его клыки были размером с хороший рыцарский клинок, а сама пасть раскрывалась так, словно тот собрался заглотить Антракс целиком, но эштарец среагировал мгновенно, забрасывая тушу в разинутый рот, тут же отбрасывая колбу в сторону. Он быстро побежал вниз, понимая, что змею понадобится не так много времени, чтобы проглотить свое угощение.
Не оборачиваясь, Антракс начал мысленно считать до ста, вбегая в зал второго этажа.
«3. 4. 5».
Змей взревел и ринулся за ним, буквально скатываясь по лестнице. В поворот он не вписался и на скорости ударился о косяк. Огромное тело стремительно покатилось вниз, давая Антраксу возможность спрыгнуть вниз в холл. Здесь это было возможно, и откровенно напоминало тот самый прыжок из детства. Подобная аналогия собственного разума едва не сбила его со счета.
Еще раз стукнувшись о косяк, змей дернулся, зашипел и бросился за ним.
«23. 24. 25».
Антракс спрыгнул. Правое бедро при приземлении обожгло болью и откровенно не подчинилось в первое мгновение, пришлось просто отпрыгнуть назад и опереться о стену, чтобы дать телу немного времени.
«50.51.52».
Змей осторожно свесился вниз, шипя и осматриваясь. Эштарец сделал глубокий вдох, замер, а потом рванул в сторону к узкой деревянной двери, ведущей в подвал. Змеиная морда по его расчетам просто не пролезла бы в дверной проем.
Дверь Антракс не стал закрывать, бежать по узкой подвальной лестнице вниз тоже. Прислонившись спиной к стене, все еще чувствую дикую пульсирующую боль в ноге, он наблюдал, как враг медленно сползает вниз без лестницы, скатывается со второго этажа на первый петлями из своей огромной блестящей туши. Каждая петля, опускаясь на пол, поднимала клубы дыма, а змей нервно шипел видимо от боли.
Антракс продолжал считать, забывая о дыхании.
«82.83.84».
Утроившись поудобнее на полу, змей снова посмотрел на своего врага. В желтых глазах появились красные пятна, и это почти успокоило Антракса, яд действительно действовал. Впрочем, в этом он и не сомневался, ведь не мог же этот змей быть таким же прочным внутри, как и снаружи. Он не мог выжить, когда опасное лакомство начнет его разъедать, но он не знал сколько времени на это понадобится. Сто секунд это был слишком приблизительный расчет, которому не стоило доверять.
Змей замер, посмотрел, казалось, даже подумал, а потом бросился к проходу. Морда в дверь не прошла, но камни вздрогнули, осыпая эштарца мелкой крошкой.
«98. 99. 100».
Змей мотнул головой и с размаху еще раз ударился о проход, выплевывая вперед язык.
Антракс бросился в сторону лестницы. Стена поддалась, проломилась, и змей врезался в стену, у которой только что стоял эштарец.
«105.106.107».
Нога подвела, Антраксу показалось, что она просто исчезла, не ощутив опоры, он кубарем слетел вниз, благо лестница была не высока, но ударившись плечом о стену, он болезненно охнул.
Змей мотанул головой, разбрасывая камни, приподнял ее, шикнул, еще раз дернулся и тут же рухнул теперь уже замертво.
115 секунд, прошептал Антракс, закрывая глаза.
Ему нужно было отдышаться.
Теперь он знал, что 5 миллионов стоят ровно 115 секунд настоящего кошмара.
16. Умный граф
Башня содрогнулась. Лилайна это отчетлива увидела. Каменные стены, подпрыгнули и осели, а потом стало тихо, словно время остановилось. Даже ветер не шумел.
Это что такое? спросил Рик, осматривая башню. Где кровавая феерия, рычание и прочее?
Он недовольно пнул камень. Тихий звук его падения, заставил Лилайну очнуться. Нервно срывая шапку, боясь дышать, она рванула к двери башни, но стражники, тут же скрестили перед ее носом копья не позволяя пройти.
Пустите меня! Там слишком тихо.
Туда нельзя, хладнокровно сообщил стражник, совершенно не удивляясь, что перед ним явно был не мальчика, а девчонка.
Ему платили не за эмоции, и это отчетливо читалось в его хладнокровном взгляде.
А что если ему помощь нужна? спросила Лилайна почти отчаянно, вцепившись в копья и просто заставляя себя не рваться внутрь.
А если змей жив? холодно спросил внезапно появившийся во дворе граф.
Лилайна машинально обернулась и осмотрела спокойного мужчину.
Вам придется успокоиться, юная леди, холодно продолжил граф Кондер. Потому что если змей жив, мы не поможем, ни вашему спутнику, ни себе. Вы хотите просто умереть.
Обалдеть, тихо шикнул Рик, явно глядя на Лилайну.
Правда опомнившись, он тут же прикусил губу, боясь, что хозяин дома обратит на него внимание.
Ждем час, если будет тихо, будем проверять, заключил граф, понимая, что возражать никто не посмеет.
Даже Лилайна не могла ему ничего сказать, хотя отчаянно хотела ворваться в башню. Воображение рисовало ей страшные картины. Она боялась, что Антракс истекает кровью где-то в залах этой башни. Долгие минуты ожидания, она представляла себе, что прямо сейчас ее мужу нужна помощь, которой нет, а была лишь тишина и хладнокровное ожидание, в котором, почему-то, даже граф оставался на месте, словно собирался простоять на каменной дорожке сада, не утруждая себя даже мыслью о том, что руки стоит куда-то девать.
Стук по двери башни, показался взрывом в напряженной тишине. Не удивляющийся стражник даже вздрогнул, а его напарник резко обернулся.
Откройте, спокойно приказал граф.
Правда заметно тяжело вздохнул и вцепился правой рукой в локоть левой, словно действительно боялся последствий.
Дверь послушно распахнули и из башни вышел Антракс. Увидев его, Лилайне откровенно стало плохо. В черных волосах чуть влажных от пота лежал песок и мелкая каменная крошка. На замазанной щеке красовалась подобие вмятины, но пугало ее не это. Вся одежда Антракса была залита кровью. Мелкие брызги, покрывали грудь, на животе красовалось огромное кровавое пятно, штаны особенно с правой стороны блестели от крови, а правая рука просто исчезла в кровавых пятнах.
Ан
Лилайна с силой заткнулась, понимая, что чуть не назвала мужа по имени со страху, но рванула к нему, только застыла, боясь прикоснуться.
О великий Бог Долины, почему так много крови? спросила она, дрожащим голосом.
Это не моя, ответил Антракс, только теперь понимая, что в спешке, даже не заметил, что убивая барашка, так откровенно залил себя его кровью.
У него болела только нога. Боль по бедру скатывалась вниз, разрядом проходила от пятки до пальцев и волной тупой ноющей усталости поднималась вверх, перебираясь с ноги на поясницу.
Змей мертв, сказал он уверенно и немного устало.
Все же боль в ноге, его сильно измотала, но он не мог не заметить, что волнение в глазах Лилайны не рассеялось. Попытавшись коснуться ее руки и успокоить, Антракс внезапно понял, что правая рука тоже болит. Вспоминая о ране оставленной принцем Гэральдом, он спешно закатал рукав и посмотрел на собственное предплечье.
Швы разошлись, сказал он спокойно, понимая, что было бы странно, если бы те остались целы при всех его прыжках.
Он ведь даже не подумал, что прыгая со второго этажа на первый, не стоило опираться на правую раненую руку, он вообще забыл об этой ране, пока не увидел ее. Лилайну рана немного успокоила. Она объясняла откровенно окровавленный рукав и вообще доказывала, что Антракс действительно жив и почти здоров.
Она хотела заглянуть и под рубашку, и непременно вытащила бы ее из штанов, если бы ей не напомнили где она находиться.
Если змей действительно мертв, то вы сделали большое дело, сказал граф, вместо благодарности выдавая явное недовольство. Вот только кто вы такие?
Этот вопрос заставил Лилайну вздрогнуть. Обернувшись, она посмотрела на хмурого графа и с ужасом осознала, что в очередной раз, не совладав со своими эмоциями, совершила глупость, так нелепо показав длинные волосы и проявив свою заботу так, что все было слишком понятно. Она только теперь с ужасом понимала, как глупо выглядит в мужской одежде.
Очевидно, что к наемникам вы не имеете никакого отношения, строго продолжил граф. Так что я требую немедленных объяснений или буду вынужден приказать вас хватить.
Стража, явно поняла его слова как приказ и, поменяв позицию, направили копья на пару.
Это бесчестно, простонала Лилайна, но Антракс коснулся ее руки, явно заставляя умолкнуть.
Он строго смотрел на графа, мгновения сомневаясь, а потом спокойно ответил:
Вы правы, но правду я готов сообщить только вам, наедине, потому что знать ее не должен никто.
Лилайна вздрогнула и посмотрела на Антракса, не понимая, что он задумал, но с ужасом поняла, что никакого плана нет. Это выдавала вздувшаяся жилка за левым ухом, убегающая под черные локоны.
И я должен остаться наедине с человеком, убившим железного змея? спросил граф, хмыкнув. За кого вы меня принимаете?
За человека чести, холодно ответил Антракс, не отводя глаз.
Граф подумал немного, помедлил, затем кивнул.
Хорошо, заключил он, подтверждая свое решение. Но твоя дама останется с моей стражей.
Антракс коротко посмотрел на Лилайну, холодно и почти равнодушно, тихо хмыкнул, затем кивнул и снова взглянул на графа.
Если вы дадите слова, что она будет в безопасности, сказал он.
Граф улыбнулся, почти насмешливо.
Пока в безопасности буду я, с ней тоже ничего не случится, предупреждающе сообщил граф и тут же обратился к страже:Приведите мне его в северную гостиную.
Он сделал было шаг в сторону, намереваясь уйти, а потом вновь обернулся.
И ведите себя прилично! почти угрожающе потребовал он от стражи.
Те, успев хищно оскалиться, тут же сникли.
«Видимо для охраны этой башни, он нанял таких же головорезов, как те, ходили ее убивать»решил для себя Антракс, но вслух говорить ничего не стал.
Я пойду сам, спокойно он сказал он стражнику, что хотел было коснуться его плеча.
А рука, испуганно прошептала Лилайна.
Она понимала, что сейчас были проблемы куда сложней, чем какая-то рана на руке Антракса, но рассчитывала воспользоваться ей, чтобы переговорить с мужем. Ей хотелось знать, что он собирается говорить, что делать, а главное что теперь делать ей, что бы не стало еще хуже.
Это потом, бросил Антракс, даже не глядя на жену.
Его тон и хмурый взгляд для Лилайны были ответом. Ее супруг сосредоточился на проблеме настолько, что до нее дела уже не было. Винить Антракса в подобной сосредоточенности было трудно, особенно, когда он находил невероятные решения. Смирившись и мысленно пожелав ему удачи, Лилайна отступила его на переговоры с графом, просто закусив губу.
Ее отвели обратно на кухню, где Рик смотрел на нее с откровенным ужасом, но размышлять о мыслях этого мальчишке королеве Рейна вовсе не хотелось. Последние романтические грезы относительно нынешнего путешествия рассеялись, оставив неприятный болезненный осадок.
Оставьте нас, холодно сказал граф, как только Антракс шагнул в комнату.
Дверь за ним тут же закрылась.
Хозяин дома сидел в кресле у дальней стены и столько смотрел на мужчину в окровавленной одежде.
Надеюсь, мне не нужно объяснять, что в происходящем не так и что именно мне нужно? спросил он после недолгого молчания, понимая, что эштарец говорить, явно не собирается.
Понимаю, но могу я попросить сначала ваше имя? ответил неспешно Антракс, мгновенно превращаясь в другого человека.
На глазах у графа из простого эштарца, он превратился в аристократа севера. Это превращение было в позе, взгляде, мимике.
Такая перемена не порадовала графа. Он еще больше нахмурился, но все же ответил.
Анри Кондер. Это что-то меняет?
Антракс улыбнулся.
Нет, но вам полагается представляться первым.
Он взглянул графу в глаза, улавливая его недоумение и тут же продолжил:
Все дело в том, что я Антракса Эйен-Рен.
Лицо у графа изменилось окончательно. Соображал он явно быстро и понимал, что именно ему сейчас сказали, но явно в это не верил.
Вы шутите, прошептал он сдавлено, цепляясь пальцами в подлокотник так сильно, что костяшки побелели.
Отнюдь, надеюсь, вы понимаете, почему об этом никто не должен знать?
Граф сглотнул, моргнул и тут же попытался задать вопрос:
А ваша спутница?
Вопроса не вышло, просто потому что сам граф сбился.
Моя жена, что это значит, можете понять сами.
Белый, как полотно граф только кивнул, явно пытаясь понять, может ли быть лож такой.
Машинально вставая и явно не зная, что с этим делать, он мгновенно перестал казаться уверенным и холодным. Растерянно приоткрыв рот он откровенно не знал, что сказать, и Антракс сжалившись заговорил сам.
Успокойтесь. Мое присутствие здесь не имеет никакого отношения к политике. Я просто путешествую с женой инкогнито. Вы же умный человек, считайте это комплементом, не каждый может заставить меня говорить правду.
Все что смог сделать графзакрыть свой собственный рот. Только взгляд его оставался по-прежнему испуганным.
Вы отдадите мне деньги, которые я, между прочим, заработал, и мы просто продолжим свой путь, спокойно проговорил Антракс.
Но, Ваше!
Тихо! перебил его Антракс. Никаких Величеств, и выкать тоже перестаньте. Я пришел сюда, как наемник и уйду так же.
Граф сразу как-то заметно поник, опустил голову, потом кивнул.
Я понимаю. Как тогда мне обращаться?
Просто Ан, холодно ответил Антракс.
Я могу предложить вам помощь? Вам как минимум не помешает врач. Я знаю, что вы и сами можете, но заниматься своими ранами, наверно, не очень удобно. Мой врач легко может разобраться с раной на вашей руке.
Неуверенный тон графа постепенно набирал силу. К концу фразы он снова гордо поднял голову и вел себя уже как хозяин, легко принимая внимательный взгляд синих глаз.
К тому же я буду рад, если вы останетесь у меня на ночь, хотя бы потому, что вам нужен отдых. Завтра же, я легко могу дать вам пору отличных лошадей
Я не езжу верхом, перебил его Антракс, но от отдыха не откажусь. Ваша змея меня порядком утомила.
Граф опустил голову, словно смущенный мальчишка, закрыл на миг глаза и тут же спокойно посмотрел на Антракса.
Тогда я распоряжусь, чтобы вам приготовили покои и прислали к вам врача, коротко сообщил он и шагнул к стене, явно намереваясь дернуть шнурок, висевший у портрета одного из древних графов, чтобы вызвать слугу, но вопрос эштарца его остановил.
Чего вы хотите?
Анри вздрогнул и обернулся.
Если вы хотите оказать на меня доброе впечатление, то это бесполезно, я сужу людей не по отношению к собственной персоне.
Граф улыбнулся и кивнул.
Об этом все в долине знают, но раз уж вы были честны, я отвечу вам. Я надеюсь на разговор, на обычную беседу с человеком, почти моего круга, который, быть может, поймет меня и в этом, поверьте, нет никакой политики.
Антракс улыбнулся. Это было уже интересно.
Что ж, в таком случаи вы можете пригласить меня к ужину, ответил он не с видом короля дарующего милость, а с видом человека, предлагающего вступить в тайный заговор.
Я почту за честь, с улыбкой ответил граф, дернув, наконец, тот самый шнурок.