Слуга появился почти мгновенно.
Анри Кондер держался с завидным хладнокровием, но мгновенно дал понять, что наемник и его спутница должны считаться в доме почетными гостями.
Кстати, я бы все же хотел узнать историю змеи, сказал Антракс уже без улыбки.
А я историю вашего путешествия. Впрочем, о путешествиях мне самому есть что рассказать, спокойно отозвался граф, но в его глазах пробежала и боль, и гнев, и откровенная страсть с оттенком предвкушения.
Такая реакция раззадорила Антракса еще больше. Не так часто люди казались ему любопытными, но боль с спине и ноге, тупая, но откровенно надоедливая требовала сначала отдыха, а потом всего остального, потому он оставил графа, чтобы оказаться в одной из его гостевых комнат, где его уже ждал врач и перепуганная Лилайна.
Все хорошо милая, мы остаемся на ужин, а завтра уезжаем. Граф решил быль благодарным и гостеприимным, спокойно сообщил он, понимая, что большего при посторонних говорить нельзя, а чтобы избавить ее от ненужных сомнений добавил:Он просто хотел убедиться, что мы с тобой просто странные, а не опасные люди.
После этого он ненадолго забыл о ней, показывая врачу рану.
Просто зашить, остальное я сделаю сам, сообщил он.
Пожилой мужчина странно покосился на рубцы на руке, что пересекал порез, но предпочел промолчать и молча выполнить свою работу.
Что ты ему сказал? спросила Лилайна, как только они остались наедине.
Правду, коротко ответил Антракс, стягивая рубашку, и со вздохом облегчения улегся на пол у кровати.
Ему было откровенно интересно, что происходит в голове Анри Кондера.
Это был странный ужин. Антракс вымытый, причесанный с идеально замазанным лицом, сидел за столом и улыбался.
Во главе стола было пусто. Хозяин дома располагался напротив. Слугам он велел покинуть малый обеденный зал и не мешать ему беседовать с гостями.
Насколько я знаю, вы не пьете, начал граф, поэтому вина не предлагаю, но, быть может, вы согласитесь разделить со мной бутылку собры.
Он многозначительно кивнул на глиняную закрытую бутыль на столе.
От собры ученик Фу-Диена отказаться не может.
Значит, она не напрасно ждала особого гостя.
Граф ловко вскрыл бутыль и посмотрел на удивленную Лилайну.
Простите леди, вы наверно не понимаете о чем мы. Собраэто такой напиток из сока дерева собр, по аналогии с кронтом в Авелоне, только вот северяне его греют, а обитатели восточной империи позволяют ему чуть забродить, потом кипятят и закрывают в глиняных сосудах, пояснил граф.
Он считается ритуальным напитком, вмешался Антракс. Согласно традициям, выпивший собр не может врать тем, с кем он этот напиток разделил, в ответ никто из пивших не имеет права неуважительно относиться к собеседнику. Именно собр помог объединить враждующие графства в империю Сун два тысячелетия назад.
Он как-то влияет на сознание? спросила Лилайна, наблюдая, как в ее бокал налили золотистую прозрачную жидкость.
Нет, уверенно сказал Антракс. По влиянию он похож на легкое вино. Действительно чисто ритуальный напиток.
А вы уже пили? удивился граф.
Ученик просто обязан разделить собр с наставником до начала обучения, спокойно пояснил Антракс.
Я не знал, что традиции проникли даже на наш континент.
Антракс только улыбнулся и первым поднял бокал.
За истину, сказал он с особым тоном.
А если по первоисточнику?
Зен зу, спокойно сказал Антракс.
Зен зу, задумчиво повторил граф и поднял бокал.
Лилайна только посмотрела на мужчин, сначала на графа, потом на мужа, откровенно не понимая такого энтузиазма у обоих, потому молча попробовала напиток. Он оказался сладковатым, чуть вяжущим и совсем не напоминал вино, но оставлял легкий приятный холодок на языке.
И так, с вас первый вопрос, сообщил граф, отставляя пустой бокал и принимаясь за еду.
Почему вы не отравили змея сразу, когда стало понятно, что он растет? сходу спросил Антракс. Неужели исследовательский интерес?
Я травил, со вздохом сообщил граф. Травил всем, что только можно было достать. Нет, поначалу мне было его жалко, все же он случайно забрался в мои вещи, был моим спутников в море, но когда он из маленькой змейки, вмещающейся на ладони, вырос с мою руку, я понял, что это слишком опасная штука, но его ни один яд не брал, а за два года выросло то, что вы видели сегодня.
Антракс хмыкнул, в его сознании теперь сложилась вся картина.
А вы, уж простите леди, как решились на такое безумие? спросил граф.
Антракс посмотрел на Лилайну, подумал и сказал как есть:
Мои путешествия в прошлом были слишком интересны даме моего сердца, именно поэтому мы отправились в Авелон пешком, только, разумеется, без денег остаться мы не планировали.
Ограбили? уточнил граф, удивленно. Неужели такое возможно?
Так вышло, что деньги были у меня, виновато прошептала Лилайна.
Понимаю, прошептал граф, с откровенным сочувствием взглянув на Антракса. Моя жена тоже любила путешествия.
Он выдохнул и внезапно посмотрел на Лилайну и спросил:
Быть может, вы тоже хотите что-то узнать?
Лила, отвлеклась от наблюдений, подумала и спросила:
Вы тоже путешествовали с супругой?
Да, подтвердил граф. Это было очень давно, я был молод, она тоже. Мы были в Суне, Ливне и даже Шикарде. Как я понимаю, вместе вы так далеко не забирались, но, он обратился к Антраксу. Вы были хотя бы в Суне?
Один раз, и то времени на изучение традиций и культуры не было. Мне повезло побывать только в Шиконе и всего три дня. Для далеких путешествий нужно много времени, но исследование Суна потребовался бы минимум полгода.
Мы провели там почти год, поддержал граф.
И где же ваша супруга теперь? спросила Лилайна, искренне надеясь познакомиться с такой смелой женщиной, уехавшей так надолго на континент с совершенно иной культурой.
Ее больше нет, спокойно сообщил граф. Однажды ей захотелось посмотреть на шторм с палубы.
Он умолк, опуская глаза, выдохнул, а потом явно заставил себя договорить:
Ее забрало море, а я вот уже много лет отправляюсь в путешествия только на поиски шторма.
Простите, мне очень жаль, прошептала Лилайна и тут же вздрогнула, видя, как Антракс отклонился от стола, скрестив руки у груди.
Я разочарован, сообщил он.
Его дружелюбность и мягкость мгновенно исчезли. Голос стал холодным и жестким. Северный аристократ, превратился в эштарца с железной маской.
Мне казалось вы умный человек, продолжил он с прорвавшимся раздражением, а вся ваша уникальность в неудачных поисках смерти. Хотите в объятья морского бога, прыгните с обрыва на побережье.
Ан, прошептала Лилайна, понимая, что тот в действительности сильно злится.
Граф опустил голову, машинально вытирая салфеткой руки. Они были чистыми, но мужчина старательно тер пальцы, словно пытался убрать невидимую грязь.
Наверно вы не теряли очень родных людей, прошептал он осторожно.
Я терял себя, не замечая Лилу, ответил Антракс, к тому же мою мать зарезали у меня на глазах, когда мне было семь, что такое «бессмысленное существование» я знаю лучше, чем вы можете себе представить, но знаете что вы в действительности, по-настоящему упускаете?
Граф даже вздрогнул от этого вопроса, но спросить ничего не смог, только выдохнул.
Вы забыли про свою жену! заявил Антракс.
Граф побелел и, как показалось Лилайне, совсем перестал дышать.
По-вашему ей очень хочется видеть вот это? спросил эштарец, пренебрежительным жестом указывая на самого графа.
Стало тихо. Хозяин дома явно о чем-то думала. Лилайна ничего не понимала и смотрела то на одного мужчину, то на другого.
Мой отец заставил меня усвоить одну важную вещь о мертвых, сказал Антракс куда мягче. Их просто нет, но память о них священна настолько, что хранить ее можно только достойной жизнью.
Граф поднял глаза и взглянул на эштарца, внимательно, вдумчиво, выискивая что-то в синих глазах.
Я вас понял, прошептал он и тут же встал. Я вас покину, простите за этот сумбур. Надеюсь, я не испортил вам ужин.
Антракс не ответил, только проводил графа строгим взглядом, а Лилайна не нашла подходящих слов. Ей хотелось извиниться за суровую прямоту Антракса и в то же время, она понимала, что это будет не уместно, но как только хозяин дома исчез за тяжелой дверью, спросила:
Зачем ты с ним так?
За глупость, не терплю ее в умных людях, прошипел Антракс.
Как будто ты сам идеален.
Это одна из причин злиться сильнее.
Он дотянулся до бутылки и наполнил свой бокал и бокал Лилайны.
Зен зу, дорогая, прошептал он ей в ухо и, сделав глоток, сообщил:Это наше первое и последнее путешествие, надеюсь, ты понимаешь почему.
Лилайна только кивнула, выпила, удивляясь внезапно горечи на языке и спросила:
Ты, правда, не злишься на меня из-за всего этого?
Не злюсь, но порядком устал, поэтому предлагаю пройти немного на восток и отправиться в графство Ливель по воде. Будет быстрее и проще.
Лилайна кивнула.
Я, если честно, уже просто хочу взглянуть на храм Снежного Бога. Этого будет достаточно.
Антракс улыбнулся.
Увидишь, спокойно сообщил он.
А что будет с графом, как думаешь?
Антракс пожал плечами.
Если он действительно умен, то ответ мы узнаем завтра. Он или выйдет в окно этой ночью или завтра начнет жить нормальной жизнью, если же он дурак, то когда-нибудь начнет свой шторм.
Лилайна помолчала, наблюдая за мужам, аппетит которого явно не портили ни битвы со змеям, ни беседы с графом, потому эштарец спокойно ужинал, словно был у себя дома. Она сама хотела бы так же, но в горло ничего не лезло, ибо думала она о том, что едва не потеряла его и наверняка не пережила бы такой утраты.
А что сделал бы ты, если бы, как и он потерял меня? спросила Лилайна, надеясь на честный ответ.
Я жил бы дальше, ответил Антракс и только потом посмотрел на нее, грустно улыбаясь, но это было бы трудно, так что не ходи смотреть на штормы, бури и прочие неприятности.
Он был серьезен и Лилайна понимала его слова лучше чем когда либо прежде, толи потому что так влияла собра, толи это путешествие действительно многому ее научило. Улыбаясь, она коротко коснулась губами его губ, скользнула пальцами по едва различимой щетине на левой щеке и с улыбкой, приступила к ужину, переводя тему.
Ей хотелось просто немного поговорить ни о чем, чтобы стереть привкус не радужной правды с собственных губ.
17. Дороги Северного моря
Позвольте проводить вас, сказал граф, спешно спускаясь вниз, чтобы перехватить своих гостей, пока те не покинули дом.
Мы собираемся в ближайший порт, спокойно сообщил Антракс, понимая, что вечером им стоит покинуть Манр.
Тем более, сказал граф, окончательно убеждаясь в своем решении. Деньги могут многое, но связи способны на большее, а у меня немало знакомых в порту.
Последствия морских путешествий? спокойно уточнил Антракс.
Граф только кивнул, а Лилайна невольно улыбнулась. Она боялась неловкости в общении мужчин, но те явно делали вид, что вчера ничего не случилось. Ей по-человечески нравился хозяин этого дома, и она хотела бы для супруга такого друга, не такого ветреного и безумного как дракон. Только своими соображениями о сходстве Антракса с графом и их возможной дружбе она с супругом не поделилась, позволив ему просто отдохнуть после тяжелого дня. Только руку его обняла, а Антракс по-хулигански погладил ее по бедру, заставляя зажать его руку коленками, а потом так и уснул, не пытаясь освободиться, а проснулся так же, с рукой меж девичьих ног. С того момента он не переставал лукаво улыбаться.
Что ж, если вы сможете отправить нас сегодня в Леавр, ближайшим к побережью путем, я не останусь в долгу, сказал Антрак, почти не раздумывая.
То, что вы сделали для меня, стоит куда большего, проговорил граф, не уточняя, о чем именно шла речь, а поспешил дать новые распоряжения.
А почему ближним к побережью путем? спросила Лилайна, когда они остались вдвоем.
О северных путях она знала. Все дно Северного моря было изрезано высокими скалами. Назвать эти глыбы рифами смог бы только самый педантичный зануда, это были подводные горы, что местами были видны сквозь прозрачную темную гладь. Лилайна много слышала о линиях этих гор, создавших те самые пути, по которым мореплаватели без страха пересекали Северное море, и безумно хотела посмотреть на эти воды, где только самые опытные не следовали выверенным линиям. Только от чего им нужен был ближайший к берегу путь, она не понимала.
Хочу, чтобы ты увидела мыс Ард, пояснил Антракс. Это действительно чудо природы.
Лилайна задумчиво хмыкнула. Говорили, что, если пересечь горную цепь, разделяющую Манр и Авелон, можно было сразу попасть из жаркого лета в морозную зиму, словно по ту сторону гор был иной мир, а мыс Ард был отражением этого феномена со стороны моря. На нем встречался снег и зеленая трава. По крайней мере, так говорили, и Лилайне это казалось не правдоподобным. Впрочем, если Антракс именовал это чудом, увидеть его однозначно стоило. Пытаясь себе представить дальнейший путь, Лилайна устроилась в карете, поправляя простое синее платье, где-то найденное графом еще вчера. Мужчин она не слушала, потому что те говорили о странных, скучных на ее взгляд вещах.
Что вы собираетесь делать с телом змея? спросил Антракс, заранее пресекая возможные благодарности.
Пока не знаю, признался мужчина. Главное, что он мертв и теперь не опасен, но видимо придется содрать с него шкуру, чтобы порубить на части пока туша не начала гнить.
При его размерах вонь будет стоять на добрую половины долины, поддержал Антракс. Впрочем, я хотел попросить шкуру. Должен же быть способ ее разрезать и как-то обработать.
Вы хотите ее использовать? удивился граф.
Только представьте, какая бы из нее может быть броня.
Граф только внимательно уставился на собеседника, не понимая, искренне ли с ним делятся соображениями или пытаются обмануть.
Я передам вам штуку, просто пришлите за ней верных людей, сказал он, взяв себя в руки.
А вы согласитесь поучаствовать в выращивании таких змей, если я найду способ обрабатывать шкуру?
Это деловое предложение? уточнил граф, не скрывая своего удивления.
Пока гипотетическое. Разумеется, я буду как будто не при чем, чтобы ваша репутация в Манре не пострадала, но из этого можно сделать очень выгодное производство. Подумайте об этом, а я в свою очередь поищу варианты.
Вы могли бы просто воспользоваться идеей и ничего не говорить мне, неуверенно проговорил граф, действительно не понимая, зачем этот разговор.
Можно, согласился Антракс, но вам нужно дело. Да и, кажется, змей вам все же нравился. По крайней мере отвращения моя идея у вас не вызывает, а это уже пол дела.
Граф хмыкнул.
Вы действительно странный человек, прошептал он, не боясь реакции.
В ответ он получил только усмешку и очередную смену темы. Все же Антраксу было интересно, что еще в этом мире видел Анри Кондер.
***
Для Лилайны дорога в порт стала действительно интересной благодаря беседе мужчин. Пейзаж за окном был скучен. Типичная долина с ее лугами и лесом, едва ли могли увлечь молодую женщину, а вот беседа двух путешественников превратилась в настоящее увлекательное приключение. Невольно приоткрыв розовые губки, она слушала о разных странах, местах, традициях и все это мгновенно переплеталось с историческими фактами или легендами. Ей казалось, что за несколько часов пути, она узнала больше, чем за всю свою жизнь, потому что даже известные ей вещи обретали новый смысл в этом обсуждении.
«Почему этого не пишут в книгах?»постоянно спрашивала она мысленно, понимая, что ни за что бы не смогла сделать озвученный вывод и собрать воедино самые разные факты. Для нее это было почти обучение, но дорога не могла быть бесконечной. Она закончилась, и карета встала в порту.
Граф уговорил их не выходить, как он выразился «на всякий случай», о чем шла речь, Лилайна не поняла, а вот Антракс отлично понимал, что находился в порту, а значит легко мог встретить кого-то из работорговцев или, и того хуже, пиратов. Конечно, без маски его вряд ли узнают, но, если риска можно избежать даже минимального, он привык от него избавляться, видимо граф был человеком того же склада ума, раз сам предлагал подобное, а через четверть часа они уже были готовы отправиться.