Александр СтрельниковТёмный
Пролог
Я пришел в этот мир, не скрываясь, но и не в полной своей силе. При переходе я вдруг ощутил чей-то пристальный взгляд, проникающий, казалось, в самые глубины сознания. Длилось это лишь несколько мгновений, но ощущение тяжелого взгляда оставило в душе очень неприятный осадок. «Что ж, подумал я, меня заметили». Собственно, этого я и добивался, но этот взгляд был далеко не тем, чего я ожидал. Ладно, поживем увидим.
Небольшой мир под названием Крелот на самой окраине наших владений был красив. То, что я люблю. Никакой техники феодализм и магия. Я с удовольствием пожил бы здесь пару десятков лет, однако сейчас у меня была иная цель.
В трактире неподалеку от места своего появления я приобрел лошадь, провизию и все, что нужно для долгого путешествия. Засим отправился в путь.
Две недели пути прошли спокойно. Я откровенно наслаждался дорогой оказывается, уже успел позабыть, как люблю такие путешествия. Можно было почувствовать себя простым смертным, ночуя в трактирах, а то и вовсе под открытым небом, болтая с постояльцами или со случайными попутчиками. В один из дней моя лошадь захромала. Я провел пару часов в увлекательной беседе с деревенским кузнецом о его ремесле, пока он перековывал ее. Расстались мы вполне довольные друг другом.
Однако все хорошее когда-нибудь кончается. Закончилось и мое безмятежное путешествие, когда я прибыл в большой портовый город одного из королевств этого мира. У стражника на воротах я узнал, где находится недорогой, но приличный трактир, и отправился туда. Почему я выбрал недорогой, хотя с деньгами у меня проблем не было? Признаюсь, не люблю излишнего угодничества и подхалимства. А тут и хозяин себе цену знает, и постояльцы приличные, и кормят неплохо. Передав поводья подскочившему конюху, я вошел в заведение и сразу понял, что стражник меня не обманул. Внутри было светло и уютно. Мебель пусть и неброская, но основательная. Под стать мебели был и хозяин с виду неторопливый, основательный и надежный.
Что желаете, господин? спросил он, цепким взглядом осматривая меня.
Пока только обед, улыбнувшись, ответил я. Чем кормить будете?
Есть луковый суп, кулеш с мясом, баранина, пироги с капустой и с яблоками. Надолго к нам?
Пока не знаю, произнес я. Пожалуй, отведаю я ваш суп и кулеш. Да, еще пирог с яблоками и кувшин вина.
Хорошо, господин, ответил трактирщик. Не желаете пока подняться в комнату?
Нет, я подожду здесь. Только вино принесите сразу. Красное, уточнил я и направился к одному из столов, сев лицом к входу.
Силу я почувствовал, допивая первый стакан очень хорошего вина. Весьма знакомую силу, хотя и изменившуюся. В трактир вошел высокий стройный человек лет тридцати. Оглядевшись, он заметил меня и двинулся к моему столику, по пути махнув трактирщику. Сел, заказал то же, что и я, подождал, пока служанка принесет кувшин и стакан. Я все это время молчал, потягивая вино. Он тоже помолчал, пристально глядя на меня, и наконец произнес:
Здравствуй, Этьен.
Здравствуй, Астанир.
Он помедлил, затем плеснул себе вина. Я ждал, поскольку не собирался упрощать ему задачу.
Хорошо, вздохнул Астанир, спрошу напрямик. Что тебя сюда привело?
Я усмехнулся:
А ты как думаешь?
Он пожал плечами. Мне упрощать задачу он также не собирался.
«Что ж, решил я, напрямик так напрямик».
За двести лет в этом мире пропало бесследно трое темных и один светлый. Как думаешь, неужели никто не обеспокоился?
Этого мы и боялись, пробормотал он.
Мы это кто? быстро спросил я.
Трое темных и один светлый, усмехнулся Астанир.
И как вы друг другу глотки не перегрызли? В моем голосе сквозила неприкрытая ирония.
Долгая история. Кто тебя послал? Высший темный совет?
Всеобщий.
Вот как? Астанир явно был удивлен.
А что ты хотел? Светлые тоже забеспокоились Тиберн не самый слабый лорд, хоть и с придурью.
Почему ты?
А надо было сразу армию посылать? саркастически произнес я. Я сам вызвался. Из-за тебя, между прочим. Так что тут у вас творится вообще?
Ты правда хочешь знать? Внезапная улыбка озарила его лицо.
Я кивнул.
Хорошо, слушай.
Глава 1
Темный властелин, владыка замка Четырех Башен, магистр ордена Безглазой Ночи Астанир был в ярости. О нет, он не орал, не швырялся молниями, не грозил испепелить всех рыцарей ордена его ярость внешне никак не проявлялась, но слуги старались держаться подальше от покоев своего повелителя, а рыцари попрятались по казармам, наплевав на ежедневные тренировки. Замок Четырех Башен затаился, пережидая гнев своего хозяина, и даже древний ужас в подземельях был тих и незаметен.
Ярость Астанира была вызвана одним простым фактом не было в этом мире силы, противостоящей ему, не было и все тут! Он окидывал проницающим взором землю, посылал лазутчиков, подкупал правителей и военачальников тщетно. За то время, что прошло с момента его появления, никаких следов света он так и не нашел. Это было Странно? Нет, это было возмутительно! Вопиющее неуважение к величайшему темному повелителю!
Астанир пнул огромную бронзовую вазу, превратив произведение искусства в груду обломков. Где же они прячутся? Неужели светлые научились обманывать, да еще так, что он не может разгадать их обман? Нет, не может быть это противоречит их чистым и непорочным убеждениям. Ведь раньше было как: появляется темный властелин и тут же, как грибы после дождя, вырастают защитники добра маги, воины и прочие возвышенные личности. И во главе всего этого безобразия избранный, герой или надежда добра, а в наставниках у него самый мудрый и всезнающий из магистров Белого ордена. Вот так, и ничуть не меньше. И тащится этот герой прямо к жилищу темного властелина, невзирая на все хитрости и обманы, да еще и друзей с собой ведет. Раньше так и было.
Раньше, но не теперь.
Вот и злился властелин, вот и прятались от его гнева слуги. Гнев этот был вызван не чем иным, как растерянностью впервые за многие столетия Астанир не знал, что делать. Он собрал армии, он опутал сетями лжи и страха половину правителей, он натренировал рыцарей ордена Безглазой Ночи, но к чему это все? Воевать-то не с кем! Нет, он, конечно, захватил парочку близлежащих королевств, посадил на трон послушных марионеток, и теперь они исправно платят ему дань, кормят его войска да и просто услаждают самолюбие Астанира. Но при его мощи, при его хитрости и коварстве это все равно что с дубиной на комаров охотиться. Мелко и противно
«Надо что-то делать, решил Астанир. Впору самому противника себе придумывать! А что, это мысль» Размышляя, Астанир уселся в огромное, украшенное рубинами и черепами кресло.
Мысли Астанира внезапно были прерваны необычными звуками, доносящимися из-за ворот замка Четырех Башен. Властелин подошел к высокому стрельчатому окну, отодвинул тяжелые бархатные занавеси и выглянул во двор замка. Удивленные рыцари ордена разглядывали кого-то за воротами. Из казарм вышел капитан стражи и поднялся на стену. После коротких переговоров с прибывшими капитан глянул на окна покоев властелина, пожал плечами и махнул стражам внизу, разрешая открыть ворота. Та-а-ак, это что еще за новости? Астанир почувствовал, как утихший гнев начинает возвращаться. Усилием воли он подавил ярость. Капитан рыцарей неглупый человек, и если уж он рискует навлечь на себя гнев повелителя, то знает, что делает.
Астаниру стало любопытно. Он решил повременить с наказанием и посмотреть на развитие событий.
Во двор стали въезжать причудливо раскрашенные повозки. «Что это еще за цирк? с раздражением подумал Астанир. А, цирк и есть!»
Он отошел от окна, решив не наказывать находчивого капитана. Рыцари и вправду что-то раскисли в последнее время что ж, пусть развлекутся. Властелин уселся в любимое кресло с черепами и снова погрузился в свои невеселые мысли.
Меж тем все повозки уже въехали во двор замка, и теперь циркачи устраивали лагерь, время от времени с любопытством оглядываясь по сторонам. Не каждый день попадаешь в главную твердыню сил зла, да и посмотреть было на что!
Четыре могучие башни из черного, с багровыми прожилками камня вздымались к небу, словно неприступные горные пики, донжон же на их фоне казался приземистым и неказистым, но это было обманчивое впечатление. Если присмотреться повнимательнее, то донжон потрясал своими размерами и дышал скрытой мощью и древней первобытной энергией. При этом он не производил впечатления цитадели зла да, древний, да, мрачный, но циркачам и пострашнее замки видеть доводилось. Взять хотя бы замок Мертвого Орла, которым владеет барон Хемсфилл. Уродливое сооружение возвышалось над окрестными землями, как памятник злобе и безумию предков барона. Сам феодал был довольно неплохим человеком и не очень-то жаловал свой замок, но не сносить же его в самом деле? Тем более что Хемсфилл был небогат и построить новый просто не мог. А замок темного властелина даже был по-своему красив. В чем в чем, а в отсутствии вкуса строителей замка обвинить было невозможно.
Рыцари ордена Безглазой Ночи в предвкушении развлечения пытались скрыть свое любопытство под надменностью и высокомерием. Но по их нетерпеливым взглядам было видно, что они уже соскучились по простым человеческим эмоциям и с удовольствием будут восхищаться, ахать и смеяться, как простые крестьяне или горожане. Рыцари были обычными людьми, несмотря на то что служили тьме.
Вскоре на обширной площади замкового двора вырос помост циркачи правильно рассудили, что шатер в таких условиях абсолютно неуместен и представление должно состояться прямо под открытым небом. Кое-кто из рыцарей сунулся было к циркачам с предложением помощи, но им вежливо объяснили, что артисты всегда сами готовят себе площадку. Пристыженные рыцари под легкие насмешки скрылись за спинами своих товарищей.
И вот наконец представление началось. Чего тут только не было и гимнасты, летающие от трапеции к трапеции, и канатоходцы, танцующие на тонкой проволоке, как на паркете, и жонглеры, и фокусники, и акробаты! Но ярче всех был шут. Невысокий, гибкий и подвижный, в шляпе с бубенцами, он выделывал такие уморительные штуки, откалывал такие коленца, что рыцари задыхались от смеха. Даже Астанир, снова подойдя к окну и глядя на проделки шута, не мог не оценить его мастерство. Про рыцарей и говорить нечего лучшей публики у этого цирка не было, наверное, никогда. Награда циркачам досталась самая щедрая!
Капитан рыцарей подошел к хозяину цирка и попросил остаться еще на пару дней, пообещав заплатить столь же щедро. Астанир снова восхитился умом своего капитана еще несколько представлений пойдут его ордену только на пользу.
По окончании представления лагерь циркачей погрузился в обычные бытовые хлопоты разгружались повозки, ставились палатки, кое-где уже разжигали костры. Астанир хотел было распорядиться, чтобы с циркачами поделились продуктами и вином, но капитан и сам это сообразил кликнув несколько слуг, он отослал их в кладовые, и вскоре те вернулись нагруженные провизией, которую капитан предложил циркачам. Путь к замку Четырех Башен хлебосольным явно не был, и артисты с удовольствием приняли угощение. Астанир подумал, что такого капитана не грех и повысить или еще как-нибудь наградить. Да и представление ему понравилось, хоть он и был темным властелином.
В двери покоев деликатно постучали, и, дождавшись разрешения, вошел слуга с ужином и вином для повелителя. Перекусив, Астанир вдруг понял, что его-то проблемы никуда не делись. Заботы снова навалились на темного властелина, однако настроения думать у него сегодня уже не было. Астанир решил отправиться отдыхать.
Разбудил Астанира неясный шум, донесшийся из соседней комнаты. Раздраженно поморщившись, он пообещал себе, что испепелит того слугу, который посмел помешать отдыху своего господина. Поднявшись со своего роскошного ложа, Астанир вышел в соседнюю комнату и замер от удивления. Никаких слуг там не наблюдалось, а наблюдался шут и с ним еще двое спутников. Астанир присмотрелся и узнал в одном из них акробатку-флейтистку на представлении она, не прекращая игры на флейте, изгибалась под такими немыслимыми углами, словно и не человек вовсе. И при этом ни разу не сбилась с ритма и не взяла ни одной фальшивой ноты. А сейчас она стояла и смотрела на Астанира без тени страха и даже вроде бы чуть-чуть иронично. Да нет, не может такого быть, чтобы обычная циркачка так взирала на темного властелина!
Астанир с трудом сдержал бешенство и счел за лучшее перевести взгляд на третьего циркача. Час от часу не легче! Менестрель, будь он неладен! Вон и лютня за спиной. Третий артист, казалось, совсем не обращал внимания на владыку зла его взгляд блуждал по сторонам, а сам циркач выглядел слегка рассеянным.
Шут слегка кашлянул, привлекая внимание, и Астанир посмотрел на него. Вид у шута был выжидательный.
Ну и как это понимать? поинтересовался Астанир, даже не пытаясь скрыть раздражения.
А как бы вы хотели, владыка? в ответ поинтересовался шут.
Астанир уставился на него, не в силах бороться с изумлением. Любой слуга на месте этой троицы уже летел бы сломя голову подальше от гнева властелина, а эти не только не боятся, но и просто не обращают на его гнев внимания.
Позвольте поинтересоваться, с безукоризненной ледяной вежливостью спросил Астанир, как вы здесь оказались?
Ножками притопали, как же еще? улыбнулся шут.
«Вот наглец», подумалось Астаниру.
А стража?
Да разве ж это стража? снова улыбнулся шут.
«Испепелю всех!» подумал Астанир, наливаясь яростью.
Хорошо, попробуем по-другому. Что вам нужно?
Позвольте для начала представиться, ответил шут и шутливо поклонился. Хьюго, к вашим услугам. Это Адель, а тот раздолбай с лютней Тиберн.
Астанир поморщился. Нужны ему их имена! У мертвецов имен не спрашивают.
А хотели мы просто поговорить, продолжил Хьюго, спокойно глядя в глаза Астаниру.
«Такую смелость стоит поощрить», решил властелин и, усевшись в свое любимое кресло, жестом предложил гостям последовать его примеру. Те не замедлили воспользоваться приглашением.
Я вас слушаю, милостиво разрешил Астанир.
Что ж, владыка, я, пожалуй, начну, сказал шут. Вы, наверное, уже заметили, что в этом мире у вас нет соперников, а значит, ваше появление здесь ошибка.
Астанир удивленно уставился на шута. Но циркач не производил впечатления мудреца или, напротив, насмешника. Астанир легким кивком дал понять, что Хьюго может продолжать.
Однако, как мне представляется, добровольно покинуть наш мир вы не согласитесь. Значит, будет война, будут жертвы и разрушения. А победителю достанется разоренный, полубезжизненный мир, который придется восстанавливать. Даже злу надо чем-то питаться, согласитесь.
Допустим. Но вы же понимаете, что я все равно одержу победу, так о чем нам вообще разговаривать? презрительно бросил Астанир.
Ну, захватите вы мир, и что? Вы же собираетесь построить империю зла, я прав? Властелин даже не счел нужным согласно кивнуть, а циркач продолжил: Так вот, простым людям все равно, кто ими правит барон, граф, король или темный властелин. «Нас не трогают, налоги не повышают и ладно», таковы рассуждения обычного человека. Но вас ведь это не устроит, не может устроить!
Конечно нет! Зря, что ли, Астанир почти двести лет добивался звания темного лорда?
Я заставлю их бояться и ненавидеть меня! Я заставлю их испытывать ко мне отвращение! Если понадобится, я выпущу древний ужас из подземелий!
Боюсь, вам это не удастся, иронично заявила молчавшая до поры Адель.
Почему это? разозлился Темный Властелин.
Тиберн, твоя очередь.
Тиберн, который по-прежнему выглядел рассеянным, стянул с плеча лютню, устроился поудобней на кресле и заиграл. То, что он пел, было немыслимо! Его видят таким? Над ним смеются? Астанир был изумлен, нет, он был раздавлен и уничтожен. Тиберн уже давно закончил, но властелин продолжал ошеломленно молчать.
Наконец он справился с собой и сдавленно выдохнул:
Но почему? Я же все сделал правильно!
Да, вы все делаете правильно, владыка. Но вас не с кем сравнивать, поймите. Если нет добра, то непонятно, что такое зло, и наоборот. А вы со всем своим величием и надменностью выглядите смешно, поверьте старому шуту.