Я смешон?! Астанир ошеломленно уставился на Хьюго. Я, величайший из всех темных властелинов в этом мире, смешон?
Да, ответила Адель, и нелеп.
Нелеп? Ну, это уж слишком! Астанир начал подниматься, чтобы растоптать, испепелить, уничтожить этих наглецов. Никому не позволено насмехаться над темным властелином!
Постойте, владыка, поднял руку шут, просто подойдите к зеркалу и посмотрите на себя.
Ошалев от такой наглости, Астанир машинально подошел к висевшему на стене огромному зеркалу. В нем отразился некто почти двухметрового роста и могучего телосложения. Астанир пристально вглядывался в себя. Худощавое, заостренное книзу лицо, тонкие, надменно поджатые губы, лысый, обтянутый кожей череп, в темных глазах отблески багрового пламени. Астанир хрюкнул, но быстро опомнился и стал смотреть дальше. Могучий торс затянут в шипастый панцирь из тусклого черного металла, на плечах богато украшенный плащ цвета запекшейся крови, на бедрах искусно выделанный пояс с застежкой в виде оскаленного черепа. Меч с темно-красным рубином на рукояти и эфесом опять в виде черепа, но уже рогатого. Властелин почувствовал легкую дурноту. Поножи из того же тусклого черного металла, высокие сапоги из черной кожи с металлическими вставками, а металл этих вставок опять же тусклый и черный.
«Да что же это?» подумал Астанир, теряя почву под ногами. Он обернулся и посмотрел на свое любимое кресло. Оно было черным, с резными черепами, и инкрустировано темно-красными рубинами. Астанир мысленно представил себя в этом кресле.
И внезапно все понял!
Темный властелин сел на пол и весело расхохотался. Замок Четырех Башен задрожал от этого смеха, рыцари ордена в панике стали выскакивать из казарм полуодетыми, но с оружием в руках, недоуменно оглядываясь по сторонам, слуги в страхе разбегались прочь, подальше от этого смеха такого непонятного, такого непривычного. Хьюго и Адель тоже присоединились к смеху Астанира, Тиберн же лишь слегка улыбнулся кончиками губ и снова впал в рассеянное состояние. А замок уже не дрожал он ходил ходуном до самого основания. Кое-где посыпалась штукатурка, во всех комнатах покоев властелина вылетели стекла, но Астанир уже не мог остановиться он хохотал и хохотал. Древний ужас в подземелье в страхе пополз в ставшие родными и уютными глубины, бормоча по дороге, что, дескать, он так не договаривался, и вообще ему пора спать, так что в ближайшее тысячелетие его не трогать.
Владыка, я думаю, не стоит рушить замок, сквозь смех проговорила Адель. Он еще может пригодиться.
Астанир с трудом остановил смех, снова глянул на свое отражение в зеркале и решительно сбросил плащ. Потом снял пояс с мечом и отшвырнул его в угол. Затем сменил облик на истинное обличье, став чуть ниже ростом и более стройным. Начал возиться с застежками панциря, но тщетно они были расположены так, что ему самому было не дотянуться.
Помогли бы, насмешники, буркнул Астанир. Адель и Хьюго подскочили к нему и помогли снять панцирь, поножи и сапоги.
Так-то лучше, удовлетворенно произнес бывший темный властелин, только, боюсь, в моем гардеробе нет ничего другого.
У нас найдется, заявила Адель, ничуть не смущаясь наготы магистра. Она полезла в не замеченную Астаниром сумку и достала из нее темно-синие штаны, кружевную белую рубаху, синий колет и сапоги из мягкой кожи. Астанир быстро оделся и снова глянул в зеркало.
«Хм, а мне идет», подумал он, повернулся к циркачам и увидел, что Хьюго протягивает ему перевязь с легким мечом. Застегнув перевязь, Астанир вдруг ощутил, как вокруг поднимается древняя и могучая сила и что перед этой силой вся его мощь темного властелина лишь мелкая песчинка. Дунь и не заметишь, как улетела. Сила словно бы осматривалась и, видимо удовлетворившись осмотром, ушла.
Астанир потрясенно глянул на Хьюго с немым вопросом в глазах.
Да, ответил шут, это то, что тебя ждало, если бы у нас не получилось.
Кто же вы, в конце-то концов?! Уж никак не простые циркачи! Астанир не заметил, как перешел на крик.
Хранители этого мира, тихо сказал Тиберн, и ты теперь тоже.
Хранители? Астанир медленно опустился на пол. Он знал о хранителях, но никто никогда их не видел, потому они считались глупой легендой. И тут до него полностью дошел смысл слов Тиберна.
Как хранитель? Я хранитель?
А откуда, по-твоему, хранители берутся? нахально заявил Хьюго. Мы все когда-то хотели поработить этот мир.
Астанир посмотрел на троицу циркачей как-то с трудом верилось, что улыбчивый Хьюго, доброжелательная Адель и рассеянный Тиберн желали захватить мир.
Что, не верится? улыбнулся Хьюго, словно прочтя его мысли. Поверь, через пару десятков лет ты сам себя не узнаешь. Роль шута или менестреля тебе, конечно, не по зубам
Рылом не вышел? с трудом ухмыльнулся все еще ошеломленный Астанир.
Вроде того, хмыкнул шут. Я думаю, тебе подойдет роль этакого авантюриста прожигателя жизни. У тебя и фактура подходящая вон как вымахал!
Астанир с трудом приходил в себя. Нет, потрясений на сегодня было слишком много!
Награжу капитана по-королевски заслужил, пробормотал он.
Для него награда от тебя избавиться, большего ему не надо, снова развеселилась Адель.
Но меч я ему, пожалуй, подарю. Той железякой, что у него сейчас, только свиней колоть. Астанир вдруг понял, чего ему не хватало все это время. Ему не хватало вот таких людей рядом. С ними было так легко, так свободно, словно он знал их много-много лет.
«Новая жизнь обещает быть более чем интересной», подумал бывший темный властелин, бывший владыка замка Четырех Башен, бывший магистр ордена Безглазой Ночи и озорно, по-мальчишески улыбнулся.
Пока Астанир рассказывал, служанка принесла обед. Я с интересом слушал и с аппетитом ел. Занятная история.
Однако, я в удивлении покачал головой, так просто и все, не темный уже? Хотя ты всегда был бунтарем, потому почти двести лет и экзамен не мог сдать.
Не скромничай, улыбнулся Астанир, ты тоже был не подарок.
Хранители не подчиняются совету, так что моя задача выполнена. Почти. Я пристально посмотрел на своего друга. Точнее, бывшего друга.
Ты хочешь знать, что это за сила? понял тот.
Да, потому что и я ее почуял, когда сюда прибыл.
Прости, Этьен, пока я не могу тебе сказать, с сожалением проговорил Астанир. Не я это решаю.
Я кивнул, соглашаясь. А что мне еще оставалось?
Расскажи, как там Лаура, Карвен, Льорис?
Карвен погиб недавно, глухо сказал я. Боль еще не улеглась, говорить не хотелось, но Астанир имел право знать. Мы все когда-то были друзьями.
Лицо Астанира побелело:
Как погиб? Такого не может быть!
Есть такой мир Арлиция. Он на задворках, поэтому на него долго не обращали внимания, но потом вдруг вокруг него возник барьер. Почти непроходимый барьер. Был спешно собран Всеобщий совет
Армия трех королей укрепилась в Северном проходе. Место было идеальным неширокая долина между двумя скальными грядами, которую можно было защищать сравнительно небольшими силами при наличии резервов. Однако с резервами как раз было негусто армия была последним оплотом перед наступающим мраком, но отступать она не имела права. Трем королевствам относительно повезло, что они были расположены за неприступными Северными горами, и падшие до недавнего времени не обращали на них внимания. Беженцы со всей Арлиции стекались к Северным горам, однако всех пустить было невозможно. Земли королевств не отличались плодородием, и прокормить огромное количество человек не было никакой возможности. По мере приближения основной армии проклятых число беженцев не только не уменьшилось, а даже возросло люди надеялись, что за Северными горами они будут в безопасности, и рвались туда с яростью отчаяния. Солдаты армии трех королевств со слезами на глазах смотрели на оборванных отчаявшихся людей, но сделать ничего не могли, прекрасно понимая, что спасти всех невозможно.
Я стоял на вершине скальной гряды, оценивая положение. Ничего хорошего мои наблюдения мне не принесли. Положение государств было, мягко говоря, отчаянным. К вечеру к основной армии проклятых подошло еще два войска. Похоже, атака начнется не позднее завтрашнего вечера.
Плохо дело.
Этьен, позвала меня Лаура, они собираются на военный совет.
Хорошо, ответил я, не оборачиваясь. Дадим им немного времени.
Уже придумал, что им сказать? спросил Карвен.
Правду, пожал я плечами. К чему нам лгать? Нам этот мир не нужен, а в помощи королям грех отказывать, даже если эта помощь исходит от нас.
Я все же решил повернуться к своим спутникам.
Ты думаешь, это разумно? Они же столетиями не знали истинного положения вещей, сказала Лаура.
Мы должны как-то объяснить свое предложение помощи.
Лаура недовольно скривилась, но решила дальше не спорить. Я слегка улыбнулся, глядя на нее. Закат окрасил ее темные волосы сверкающим багрянцем, и она стала еще красивее. Я с трудом подавил желание ее поцеловать. Не место и не время. Когда все закончится, у нас будет возможность побыть наедине.
Мои спутники, конечно, волновались, но старались этого не показывать. Лаура слегка хмурилась, у Карвена на губах играла вечная ироничная полуулыбка, а Горгор казался непоколебимым, как окружающие нас скалы, но его волнение выдавали побелевшие костяшки вцепившихся в пояс пальцев.
Что ж, пора.
Я еще раз предупредил спутников, чтобы не вмешивались, пока я их не позову, сосредоточился и перенес себя в штабной шатер армии трех королей. Мое появление вызвало легкое замешательство среди всех находившихся внутри, чего я, собственно, и добивался. Со стороны это, наверное, выглядело впечатляюще, хотя я был в истинном обличье, без всяких когтей и тому подобной мишуры.
Воспользовавшись этим замешательством, я огляделся. Посередине шатра располагался стол с подробным макетом местности, на которую я только что смотрел со скалы. Вокруг стола собрался весь цвет армии и правителей Арлиции. Видимо, я застал их в момент бурного обсуждения тактики. По крайней мере, раскрасневшиеся лица и характерные позы говорили именно об этом.
Я решил прервать затянувшуюся паузу.
Прошу прощения за то, что помешал, господа, но мне необходимо с вами поговорить, обводя взглядом присутствующих, сказал я.
Да кто вы такой и как здесь оказались, черт подери? очнулся наконец один из офицеров.
Присутствующие потянулись к оружию, и я успокаивающе поднял руку:
Я сейчас все объясню, не торопитесь нападать или звать стражников.
Кажется, я понимаю, пробормотал седобородый, но еще крепкий старик в длинном синем плаще.
Насколько я понимаю, вы архимагистр ордена Магов? вежливо поинтересовался я.
Нет, архимагистр, к сожалению, погиб. Мне доверили его замещать. Магистр Циссин, к вашим услугам, слегка поклонился маг.
Лорд Этьен, представился я в ответ.
Что здесь вообще происходит? громко поинтересовался кряжистый пожилой мужчина с золотой короной на седой голове. Кто этот человек?
Простите, ваше величество, отозвался магистр, я сейчас объясню. Вы позволите, лорд Этьен?
Я согласно кивнул, и он продолжил:
Дело в том, что это не человек или не совсем человек, точно мы не знаем. С давних времен остались манускрипты, в которых говорится, что лет шестьсот семьсот назад наш мир делился на свет и тьму, которые вели между собой борьбу за влияние.
Игру, негромко бросил я.
Да, простите, игру, слегка смутился Циссин. И у этой игры были определенные правила, нарушить которые не могли ни темные, ни светлые. Однако потом что-то изменилось, и теперь нам противостоят проклятые, для которых этих правил не существует. Что именно произошло, ордену неизвестно.
Позвольте, магистр, я объясню, произнес я. Дело в том, что темный лорд полюбил светлую леди. Все бы ничего, такое бывало и раньше, но в этот раз светлая ответила темному взаимностью. Свет объединился с тьмой, и этот союз приобрел совершенно уродливую форму. Кстати, мы зовем этих темного и светлую отступниками, или падшими. Долгое время мы не вмешивались, потому что нас это не касалось, но теперь все изменилось. Лет пятьдесят назад к двоим падшим присоединились еще четверо таких же. Поначалу на это никто не обратил внимания, а когда заметили, выяснилось, что светлые не могут попасть в ваш мир он укрыт каким-то барьером, природы которого мы не понимаем. И сила оказалась изуродована совершенно непостижимым образом. Думаю, орден это заметил.
Магистр кивнул, подтверждая мои слова.
Кроме того, падшие не захватывают королевства, а уничтожают все на своем пути, словно власть им не очень-то и нужна. Лично я считаю, что они просто безумны. Был собран Всеобщий совет, который созывался последний раз полтора столетия назад, и он постановил, что падшие представляют собой серьезную угрозу и их надо остановить. Барьер пропустил только нас, темных, да и то лишь четверых. Ощущения от его прохождения я вам описывать не буду, скажу только, что ничего более неприятного за свою долгую жизнь я никогда не испытывал.
То есть вы нам поможете? оживился второй король, совсем еще молодой, но на его красивом лице уже залегли горькие складки.
Не совсем так, как вам хотелось бы, ваше величество, сказал я. Наше дело сами падшие, с их армией мы возиться не будем. Но, если нам удастся уничтожить отступников, часть их союзников, особенно из числа нелюдей, разбежится и вам станет намного легче сражаться.
Хоть что-то, буркнул седовласый король.
Могу я представить вам моих спутников? спросил я и, получив согласие, позвал остальных.
Их появление уже не вызвало замешательства, только неподдельный интерес. Я усмехнулся про себя да, не каждый день можно увидеть темного, а тут сразу четверо.
Леди Лаура, назвал я имя своей возлюбленной.
Все присутствующие поклонились ей со слегка обалделым видом. Да, Лаура и вправду выглядела потрясающе обманчиво хрупкая фигурка, облаченная в черные кожаные доспехи, длинные темные волосы и огромные серые глаза произвели неизгладимое впечатление на собравшихся в шатре мужчин.
Лорд Карвен.
Высокий худощавый Карвен склонил голову, не переставая тем не менее иронично улыбаться.
Лорд Горгор.
Приземистый и широкоплечий Горгор больше всех из нас походил на воина. Мне Горгор никогда особо не нравился, но скрытая в его спокойствии мощь не могла не вызывать уважение.
Магистр Циссин, представился в ответ маг и продолжил: Его величество король Алессии Бриан.
Седовласый король слегка склонил голову. В нем чувствовалось подлинное величие, которое дается только от природы. Я подумал, что подданные его не любят, но уважают и подчиняются без сомнения.
Его величество король Элмара Артуан, продолжил представлять Циссин.
Немолодой, но все еще гибкий рыжеволосый король внушал симпатию. Казалось, что он единственный из всех с оптимизмом смотрел в будущее. Он поклонился, глядя, впрочем, только на Лауру. Похоже, если бы не обстоятельства, он был бы не прочь за ней приударить.
Его величество король Истурии Онвар.
Самый молодой из всех светловолосый и худощавый Онвар олицетворял собой тот тип правителя, которого любят даже враги.
Генерал Истмир.
Огромный, похожий на медведя генерал нетерпеливо поклонился, всем своим видом показывая, что сейчас не время для подобных глупостей, однако вслух ничего не сказал.
Генерал Варрон.
Варрон явно разделял точку зрения генерала Истмира, но тоже промолчал.
Остальных я, пожалуй, представлять не буду, сказал магистр. Боюсь, у нас на это нет времени.
Согласен, сказал король Бриан на правах старшего. Он пристально посмотрел на меня и спросил: Что вы намерены предпринять?
Мы не можем проникнуть к падшим, поэтому нам придется выманить их на поле боя и постараться уничтожить отступников там.
Как вы собираетесь это сделать? Генерал Истмир, похоже, привык сразу брать быка за рога.
Как только начнется атака, мы выйдем вперед и просили бы вас не мешать. Передовые войска мы уничтожим сами.
Вчетвером? изумился Онвар.
Ваше величество, мягко сказал я, не забывайте, что мы не обычные люди.
Онвар слегка стушевался. Было видно, что он все еще не до конца верит в происходящее.
Итак, продолжил я, ваши войска нам понадобятся только в самом крайнем случае. Нам нужна помощь другого рода. Магистр Циссин, орден сможет прикрыть нас магической защитой во время боя с падшими? Нам понадобится вся наша сила для атаки, поскольку нас четверо против шестерых не самых слабых лордов и леди. Да и природа их силы нам не до конца понятна.