Праздник гудел, и принцессу вроде как даже чествовали. Правда, чаще всего словами: «Хоть какой-то прок от этой уродины»но для начала сгодится.
Позолоти ручку, деточка. Улыбчивая цыганка сцапала меня за рукав блузки и утащила от толпы в укромный уголок. А я тебе погадаю, ничего не утаю. Вижу, ты к нам издалека приехала. Глаза у тебя по родине скучают. Ох, несчастная ты да потерянная, тучи над тобой сгущаются, да миновать беды не получится, сколько не убегай от неё.
Чернявая, хитроглазая, одетая в цветастую юбку в пол и алую рубашку, цыганка мастерски заговаривала зубы. Да только меня было не пронять дешевыми разводами. Немудрено, что во мне видна чужачка: одежда российская, да и потрясенный вид никто не отменял.
Мне не интересно. Я аккуратно высвободилась и поспешила уйти, но цыганка следовала по пятам и бубнила что-то на едином дыхании: о жизни моей, судьбе, одиночестве. Честно, отстаньте.
Удивительно, люди здесь совсем другие, а цыгане точно такие же, будто я никуда не уезжала.
Вижу короля червового, да не по масти, а по душе его червивой, говорила она. Бойся, девочка, его пуще пламени, бойся запаха его любви болезненной и роз кровавых что смерть. Сердце у него насквозь очерствело, и твое ему надобно, чтобы тьму свою наполнить светом. Цыганка обогнала меня и тронула мою грудь ладонью; я отстранилась. Бойся, Полюшка, заклинаю тебя, иначе погубит король червовый и тебя, и себя самого. Подведет он вас к гробовой доске, а вот спасешься или сгинешь пропадомодним богам известно.
На миг я опешила, но после рассудила логически: в Иссе даже последний бродяга оповещен о странной иноземкевот цыганка и запомнила моё имя. Не дождется. В любом, даже магическом мире, есть здравый смысл. И мой подсказывал валить подальше. Я брезгливо поморщилась и поспешила прочь от базара. Впрочем, цыганка осталась позади, причитая и охая.
Стражник никуда не делся, так и караулил на стульчике возле дверей. Мне он не сказал ни слова, только проводил взглядом, от которого захотелось вымыться с мылом.
О, гости! Хмурая принцесса дожидалась меня в спальне. Сидела она на самом краешке кровати, взгляд был мрачен, а плечи неестественно расправлены. Мишаня, оторопев от такой гостьи, несся по колесу со скоростью ездовой кобылы и изредка озирался.
Не бойся, малыш, принцесса не будет тебя жрать.
Надеюсь.
Полина, начала Виктория, едва я переступила порог, давай обсудим кое-что.
Я лениво скинула туфли и плюхнулась рядом с ней.
Ну?
Как ты догадалась о
том, что ты сама себя заколдовала? понимающе закончила я. Впервые вижу девушку, которая так спокойна к собственному уродству. Да и не похожа ты на несчастную невесту, ждущую жениха. Признавайся, тот уже имеется?
Принцесса кивнула и неуклюже поднялась.
Да, он из бедного сословия, и нам никогда не позволят быть вместе, разве что брат отчается выдать меня замуж за кого-нибудь благородного. Но мой Марк самый-самый. В голосе появились мечтательные нотки. Полина, ты была влюблена?
По правде, в отношениях мне особо не везло. Первый парень оказался последним козлом, второйпредпоследним; и так далее. Некоторых бросала я сама, другие уходили от меня. И уж не представляю, что должен быть за мужчина, ради которого я добровольно превращусь в стокилограммовую жабу!
Скажем так, боги отвадили.
Виктория горестно вздохнула.
Тогда тебе меня не понять, но, прошу, услышь! Она подлетела ко мне и сжала ладони своими толстыми пальцами. Я дам тебе любые деньги, награжу всем, чем пожелаешь, только не ищи мне супруга!
Я тоже встала (для того, чтобы отойти на безопасное расстояние) и почесала в затылке.
Так нельзя, я подписала контракт и вроде как нацелилась на победу
Полина!..
Бах! Это принцесса пала предо мной на колени, и теперь мы стали примерно одного роста. Я даже рассмотрела проплешину в её волосах.
Но мы можем провести такую пиар-акцию, после которой ни один здравомыслящий мужик на тебя не позарится, закончила я ехидно.
Честно?
Ага, прекращай протирать колготки.
Виктория с кряхтением поднялась. Надежда в её взоре была столь громадной, что даже я прониклась. Вот так любовь. Любопытно посмотреть на её избранника.
Обессилевший Мишаня рухнул на брюхо, и колесо ещё долго вертелось, раскачивая измученное тельце. Виктория протянула палец, чтобы погладить хомяка, но тот вскочил и с воплем врезался в прутья клетки.
Как считаешь, почему меня не любят животные? доверительно спросила она.
Не имею и малейшего представления, сказала я, встав на почтительное расстояние и хмуро улыбнувшись.
4.
Как выдать замуж несимпатичную принцессу, я примерно представляла, но как провернуть незатейливый ход, чтобы от принцессы отвернулись все желающие (при этом не получив по шее от короля) с трудом.
Может быть, обозвать твоего возлюбленного каким-нибудь графом, и дело с концом? Ну, выписать приказ, наделить землями, страдальчески вопрошала я, представляя, как меня казнят за предательство.
Не, принцесса прикусила ноготь. Не получится, у нас с этим всё строго. Титулами наделяет особая комиссия по достижениям и заслугам. Полин, я всё тебе возмещу в двукратном размере, клянусь. Только помоги.
Её обещаниедва килограмма золота, это ж какие деньжищи! согрело моё сердце, поэтому я решила рискнуть. Что ж, начинаем диверсионную деятельность под кодовым названием «Царевна-лягушка».
Приглашения на светский вечер было не отменить, потому этот самый вечер, запланированный на конец недели, нужно было провести с размахом. Я обозвала себя личным помощником принцессы и даже удумала подобрать ей праздничный наряд.
По-твоему, я недостаточно ужасна? удивилась Виктория, когда я притащила в её опочивальню огромный кусок ярко-розовой ткани.
Атлас блестел и переливался на солнце. Не ткань, а предел мечтаний куклы Барби!
За мной еле поспевала портниха Вера, пухлая низкорослая женщина слегка за пятьдесят. Ей цвет ткани не понравился с первого взгляда. «Какое низкопробное убожество», только и сказала она, что было расценено мною как комплимент.
Добавим тебе очарования. Итак, записывайте. Махнула портнихе. Нам нужны рюшки и глубокое декольте.
Куда записывать? Вера подбоченилась. Я шью вообще-то, а не бумагу мараю!
Тогда запоминайте. Длиной чуть выше колен, вот досюда, указала на пухлые ляхи принцессы. А на талию присобачиваем какой-нибудь пояс с побрякушками. Чтоб звенело да посильнее. Ясно?
Пока я фантазировала на тему вечернего наряда, в спальне стояла гробовая тишина. Портниха выпучилась с помесью ужаса и непонимания; принцесса едва сдерживала истерику. Плечи её содрогались в беззвучном смехе, но лицо было абсолютно серьезным.
Какой у тебя размер ноги?
Сорок четвертый, скромно уточнила Виктория.
Тогда добавим туфли с острым носом. Без каблука, пососала нижнюю губу, примеряясь. О, и черные колготки со стрелками сзади. У вас продаются колготки?
Угу, Виктория всхлипнула от смеха, мы покупаем их у ваших поставщиков.
Супер! Я захлопала в ладоши. Вера, приступайте к измерению невесты.
И уселась на мягкую перину, в которой тут же утонула.
Милейшая госпожа, мялась портниха возле невозмутимой принцессы, я не смею осуждать ваш выбор приближенных лиц, но смею подозревать: эта девица не собирается выдавать вас замуж.
Ой, ну что вы! Виктория приложила ручку к губам. Думаю, вы ошибаетесь, милая Вера. Полинаталантливый маркетолог, я ей полностью доверяю. У неё особый подход к моей женитьбе.
Ага, и называется он: «Фиг вам, а не женитьба».
Мы разошлись к обеду, и портниха ещё долго стенала, мол, кто ж так обдурил несчастную простушку-принцессу, что она пригрела на груди змею подколодную.
Я тоже захотела порадовать себя, поэтому пробежалась по российским бутикам (предварительно наменяв золота на рубли) и купила элегантное платье с лифом, расшитым бисером. Узкая юбка в пол облегала ноги и визуально удлиняла их. Ну а туфли с красной подошвой от очень известного бренда, на которые я раньше разве что облизывалась, дополнили образ роковой красотки.
Довольная как слон я вернулась в замок.
В моей спальне было что-то не так. Я не совсем понимала причину тревоги, но спина взмокла, и виной тому был не подъем по лестнице и не тяжелые пакеты с покупками. Наконец, взгляд упал на покрывало. Поверх того лежал лист желтой бумаги, примятый спелым апельсином.
«Ты следующая, проваливай».
Следующая за кем?..
Не переставая дрожать, я повертела письмо в пальцах, обнюхала апельсин, но ничего не обнаружила. Надо мной глупо подшутили или стоит свалить в Россию, покуда не огребла? Ещё и фрукт этот злополучный, который только добавлял нервозности. Дело в том, что у меня сильная аллергия на любые цитрусовые. Помнится, по детству смолола килограмм мандаринов, после чего меня увезли в предобморочном состоянии.
Кому-то известно об этом?..
Бред. Чем я не угодила местным обитателям?
Ладно, покажу письмо Викториита посоветует, что делать.
Тряхнула головой и хотела повесить платье на плечики. Но едва распахнула дверцу шкафа, как на меня что-то повалилось. Не что-токто-то! Вот что было необычно: перед дверьми не сторожил охранник, потому как он мертвый с перерезанным горлом валялся в шкафу. Я оттолкнула недвижное тело от себя. Руки, одежда, даже лицовсё окрасилось бурым. Завоняло железом.
Платье выпало из ослабших пальцев и укрыло собой мертвеца.
5.
Мамочки!
Перед глазами поплыло. Не в силах смотреть вниз, я выбежала из спальни и понеслась по коридорам. Замок как будто вымер.
Кто-нибудь! верещала я, спотыкаясь на каблуках. Помогите!
Меня отловил молодой прислужник и попросил успокоиться. Бесполезно, я вырывалась из его захвата, вопила, а слова никак не складывались в предложения. Затем придворный целитель влил в рот жидкость, по вкусу напоминающую мятный сироп, и на глаза опустилась пелена. Я слабо различала голоса, не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Когда состояние полудремы прошло, меня с пристрастием допросил хранитель покоя королевского двора. Кажется, он был главным по стражникам в городе и бдительно оберегал покой не только короля, но и всей столицы. Я отвечала на однотипные вопросы, и под конец страх перерос в раздражение.
Да сколько можно мусолить одно и то же?! Человек погиб, меня собираются пустить в расход следующей. Есть ли разница, с какой стороны одеяла лежало письмо?!
Важна каждая мелочь. Кто-то не желает видеть вас при королевской семье, заявил хранитель.
«Да ладно?!»окончательно разъярилась я этому тупому умозаключению. Мне-то казалось, это такой неординарный способ познакомиться. Ан нет, угроза.
Очевидно, что вы правы, буркнула я, укутываясь в плед.
Озноб не проходил, пальцы тряслись так сильно, что я не могла удержать в них кружку с настоем.
Вы кому-нибудь сообщали о том, что не переносите апельсинов?
Нет.
Точно? посмотрел он выразительно; так смотрят на недалеких девиц, которые путают право и лево. Мало ли случайно обмолвились.
Как можно о таком обмолвиться случайно? огрызнулась я. «Какой замечательный сегодня день, кстати, при виде апельсинов у меня отекает горло». Я прекрасно помню, что и кому рассказывала.
Хранитель покоя тотчас сбавил обороты и даже смущенно почесал в затылке.
Ну, зачем же так нервничать. Мы найдем преступника.
Надеюсь.
Тело вынесли и комнату вычистили, но возвращаться в место, залитое кровью, я наотрез отказалась. Принцесса предложила любое помещение на выбор (хоть кладовку, главное, чтобы я перестала биться в истерике). Самой симпатичной оказалась маленькая спаленка на первом этаже, окна которой выходили в сад. Туда-то я и заселилась. Странно, что она пустовала до сего дняи планировка, и цветовая гамма радовали глаз. А главноеблизко к улице. Ко мне приставили двух новых стражников, на дверь и окна навесили предупреждающие чары. За мной даже пообещали установить круглосуточное наблюдение, только бы я осталась в Иссе.
Не переживай, Поль, всё будет хорошо, по-дружески убеждала Виктория.
Понимаешь, до сегодняшнего дня меня никто не пытался убить, ревела я навзрыд. И охранник жалко его
Зато меня пытались неоднократно, пожала плечами она. Как видишь, жива-здорова. Стража знает, на что идет, мы никого не принуждаем. А раз он погибзначит, не сумел выполнить приказ короля.
Не сильно убедительно, но за неимением лучшегосойдет. Кроме того, охранник вызывал во мне спорные чувства. Его маслянистый взгляд и зловещая ухмылка на губах бр-р В любом случае, смерти он не заслуживал.
В общем, я потихоньку отходила и осваивалась в новых покоях. Но на третьи сутки поняла, почему не нашлось желающих занять комнату. Днем, чаще после обеда, за стеной слышались вскрики и стоны. В первый раз я решила, что это происки разыгравшегося воображения. На второйприжалась ухом к стене, а после вылетела из спальни и долго бродила по парку, переводя дыхание. На третий докумекала, что комната прилегает к темнице. Когда меня пришел проведать Дим, я оптимистично заявила, что не намерена больше слушать эти вопли.
Какие? он напрягся.
Там, за стеной. Я понимаю, у вас тут дурные нравы и прочее беззаконие, но хватит уже измываться над людьми!
Дим почесал за ухом и сказал:
Я всё проверю.
Он вернулся спустя пятнадцать минут и хриплым голосом спросил:
Ты что-нибудь слышала?
Когда?
Сейчас.
Я покачала головой.
Вынужден тебя разочаровать: это, как вы называете, галлюцинации. Я орал прямо в стену минут пять, а тебе хоть бы хны. Нет у нас там никакой темницы, мы же не нелюди какие-то, чтоб прямо в замке пытать преступников. Только я выдохнула, как он добавил:Для этого есть специально оборудованные пыточные камеры при тюрьмах, и гаденько хихикнул, заметив, как я побледнела. Шучу. Ты в цивилизованном обществе. Полина, прекращай себя накручивать.
Накручивать?! Праведное возмущение накрыло меня с головой. Смею напомнить, недавно прирезали моего охранника, а мне самой дали знать, что не жаждут видеть.
В замок отныне не проникнет никто посторонний. Тройная магическая защита, стража на каждом углу.
Ну-ну. Я поджала губы. А если это сделал не посторонний, а свой?
Мы его найдем, убежденно ответил Дим, ударяя кулаком о ладонь. Не сомневайся в наших силах. Вечером прием, ты не забыла?
Не забыла. Пообещав начать готовиться, я крепко задумалась над тем, откуда берутся звуки. Неужели их выдает моё подсознание? Прислонилась к стенеглухо. Ладно, разберемся позднее!
Дим! позвала я, когда за дипломатом почти закрылась дверь.
А? Заглянул он в комнату.
Подумай при случае над сменой гардероба. Ты же представляешь интересы самого короля, так почему одеваешься абы как?
Дим оглядел свою бесформенную рубашку и брюки, которые заканчивались чуть ниже щиколотки. В нашем мире такие вроде бы называются чиносами, и носят их исключительные модники. К сожалению (или к счастью), в Иссе мода куда более консервативная.
А что не так с моими вещами? надулся дипломат.
Пришлось объяснить, что внешний видпервое, на что обращают внимание при знакомстве. Человек может быть трижды дипломатом, но в растянутых джинсах или кофтах а-ля «откопал на чердаке» он похож на огородное пугало. Моя пламенная речь произвела на паренька неизгладимое впечатление, а если точнееДим очень тактично послал меня с моим бесценным мнением в баню.
Ой, какие мы нежные. Ладно, я свою совесть очистила, а будет дипломат следовать моему совету или нетдело хозяйское.
Кстати, насчет внешнего вида. Надо бы проверить Викторию. Та как раз примеряла нечто, именуемое платьем. Пышное, короткое, с перьями по юбке и бубенцами на поясе. Мы с портнихой переругались, пока творили его. Вера убеждала, что я засланный шпион из стороннего государства, и моя цельиспортить принцессе жизнь. Я требовала неукоснительно придерживаться плана. Наша баталия переросла бы в банальную драку, если бы не принцесса, которую всё устраивало.
Виктория с каждым днем нравилась мне всё сильнее.
Я вломилась в опочивальню, не постучавшись. Виктория рассматривала себя в зеркало придирчиво и очень серьезно, а портниха Вера всхлипывала. Это выглядело феерично! Бегемот, одетый в пачку, смотрелся бы куда грациознее. Розовый цвет оттенял зеленую кожу, голова-тыква казалась ещё массивнее, а короткая юбка оголяла пухлые ноги. Фасон был мешковатый, и принцесса выглядела в нем чем-то необъятным. Дополняли картинку остроносые туфли, зрительно увеличивающие ногу на два размера.