Ну как? полюбопытствовала я.
Дьяволица! Заманила невинное дите в сети, выплюнула портниха и сбежала. Только за ней закрылась дверь, как Виктория расхохоталась в голос.
Ты просто чудо, смеялась она, пританцовывая в нелепом платье, и бубенцы весело звенели в такт. Да хуже и придумать нельзя!
Можно, я подмигнула. Душись вот этим.
И протянула ей дешевые духи с якобы цветочным ароматом. На самом деле пахло освежителем воздуха, причем самым едким. Принцесса осторожно принюхалась и поморщилась.
Что я ещё должна сделать? Она осторожно побрызгала на запястье. По воздуху поплыла дурманная вонь.
Виктория чихнула. Ещё раз. Глаза её предательски покраснели. Из носа потекло. Аллергиянеожиданный, но приятный штришок в нашем плане.
Мне не нравится твое поведение. Ты слишком мила, а должна вести себя так, чтобы у женихов сносило крышу.
Это как?
Сейчас покажу.
Объяснения затянулись, но в конце сосредоточенная Виктория, кажется, всему обучилась. Мы попрощались, и я направилась украшать себя любимую. Испорченное платье пришлось заменить на более демократичное: черное, в пол, с высокой горловиной и рукавами-фонариками. Добавила к образу серьги, кольцо и полюбившийся браслет. Высокий каблук, конский хвости придирчиво осмотрела себя.
Да начнется торжество!
Часть 3. Господин долины Роз
Вечер был тих и безмятежен. В изумрудном саду стрекотали цикады. Едва вечерний палантин укрыл собой небеса, начали прибывать гости. Одинокие мужчины со всех краев, красивые и не очень, молодые и старые, глупые и начитанные до безобразия. Я рассматривала их, притаившись в углу парадной залы, попивая игристое шампанское. Принцесса не спешила появляться, кавалеры нервничаливсё шло по плану. Ко мне подошел пухлый мужичок, представившийся королевским советником, и похвалил за количество потенциальных женихов. Он сказал, что весь совет присутствует на приеме и надеется на успех мероприятия. Я уже знала, что никакой власти советники не имеют, но помогают королю в решении спорных вопросов.
О, не сомневайтесь! Успех гарантирован.
Наконец, часы пробили семь раз, и в дверях показалась она. Я с умилением смотрела, как Виктория топает вразвалочку, улыбаясь во все тридцать два неровных зуба. От отточенных манер не осталось и следа. Она подошла ко мне и, выхватив у меня бокал (об этом мы не договаривались), выхлебала его до дна. Затем сыто рыгнула.
Зачет, отметила я.
Пока кавалеры посматривали друг на друга в священном ужасе, слуги прикрыли двери, отрезая пути к отступлению.
Под музыкальное сопровождение струнного оркестра мы выбрали первую жертвумолодого и симпатичного то ли герцога, то ли князя (я в здешних титулах ориентировалась с трудом) из благородной, но обнищавшей семьи. Так, он явно купился на бюджет короны.
Здравствуйте, я склонилась в реверансе, а Виктория шутливо помахала ладошкой. Как вас, напомните?..
Виттер Эльшанский.
О, я его знаю! выдала Виктория и счастливо загоготала, после чего расчихалась. А чо вы такой лысый?
С этими словами она попыталась погладить его плешивую макушку. Я пихнула принцессу под бок локтем. Одно делопроизвести дурное впечатление; но совсем иноенажить себе врагов.
Не серчайте, принцесса малость взволнована.
Ага, но я уже хорошенько поддала, если вы, конечно, понимаете, о чем речь. И она подмигнула. Апчхи! добавила проникновенно.
Простите великодушно, граф оттянул ворот сорочки, мне срочно нужно бежать. Неотложные дела, знаете ли.
Минус один, шепнула я на ухо Виктории.
Та довольно улыбнулась.
Принцесса оказалась замечательной ученицей и талантливой актрисой. К каждому новому жениху она подбирала новый ключик, ещё страшнее предыдущего. Виктория ржала как конь, вытирала рот рукавом, смачно харкала и ковыряла в носу. При этом ко мне не было никаких претензийя изо всех сил нахваливала товар и всячески впихивала его всем подряд.
Глянь, сколько жратвы! зычно басила принцесса, подбегая к столу с закусками. Я б ща и лошадь умяла, гы-гы-гы.
Жарко чо-то, ныла она, обмахиваясь занавеской. Давай устроим ужин в купальниках?
Число потенциальных женихов, к слову, неуклонно уменьшалось. К девяти вечера нас не покинули разве что самые культурные, но и те забились по углам, не торопясь вылезать. Остальные давно разъехались, чтобы поскорее добраться до ближайшего телепорта и воротиться в родные имения.
Лишь один человек оставался безразличным к происходящему. Высокий брюнет, худощавый и тонкокостный, с глазами холодными что озеро льда. В его осанке было столько статности, что я и сама невольно выпрямилась. Белая рубашка на смуглой коже смотрелась невероятно. Весь вечер краем глаза я изучала этого мужчину и никак не решалась подвести к нему Викториюуж больно он был хорош и величественен, чтобы измываться над ним.
Кто это? наконец не выдержала я.
Господин долины Роз. Очень богат и свободолюбив. Думаю, он не заинтересован в браке.
Виктория безразлично пожала плечами, хотя я бы давно кинулась в объятия такого мужчины и попросила взять меня хоть замуж, хоть наложницей, хоть уборщицей на полставки.
Что тогда ему надо?
Виктория глянула сначала на темноволосого графа, послена меня. На губах расплылась понимающая улыбка, а на щеках заиграли очаровательные ямочки. На секунду чудовище обратилось в красавицу. Пусть и гигантскую, и зеленую, и воняющую освежителем воздуха, но всё-таки девушку.
Предположу, что ты.
Только теперь я заметила его взгляды украдкой и то, как он крутил в тонких пальцах бокал с алым, что кровь, вином: словно приглашал, заманивал, притягивал. Меня прошибло током, и в груди сразу стало тесно. Глупое сердце сорвалось на бегне то поближе к нему, не то от него подальше.
Долгий вдох, короткий выдох, и ко мне вернулась способность соображать.
Ну что ж, если я ему нужнапусть первым знакомится.
Мы разошлись к десяти вечера, но господин долины Роз так и не соизволил поприветствовать мою персону. Он ушел в числе последних гостей, напоследок пожелав принцессе скорейшего замужества. Матушки, какой голос: он обволакивал, тек ледяной струей, завораживал. Я стояла в трех шагах от них и поедала господина глазами. И поняла, что мне пора срочно изучать политическое строение этих земель, чтобы разобраться: господинэто хорошо или не очень?
2.
Не спалось. Всю ночь я не сомкнула глаз. Давили дурацкие мысли, от которых нелепая краснота заливала щеки. Мне представлялся бархатистый голос и взгляд, холодный и жгучий одновременно. Вино в бокале, и легкая улыбка на мужских губах
Тьфу, так и рехнуться недолго!
Сдался мне, в самом деле, этот господину меня Мишаня есть. Хомяк сладко дрых в клетке, изредка дрыгая лапкой. Я почесала громадное пузо пальцемкое-кто отожрался на элитном миндалеи уселась на подоконник созерцать ночной сад.
С первыми лучами солнца в спаленку постучался Дим. Юный дипломат был одет с иголочки: в темные брюки и светлую рубашку, поверх которойзастегнутый на одну пуговицу жилет. От нескладного мальчишки не осталось и следа. Ха, всё-таки внял он словам тети-маркетолога!
Итак, Дим, не спросив разрешения, присел на край кровати, а я пялилась на паренька самыми честными глазами. Вечер прошел так себе?
Почему же, принцесса была мила
ага, мила, обворожительна и безобразно одета, перебил Дим. Полина, ты играешься с королем?
В его голосе появилась неприкрытая угроза. Я тряхнула волосами, плотнее укуталась в одеяло и зевнула во весь рот, отгоняя дремоту.
Не неси ерунды.
Зачем тогда ты вырядила Викторию как придорожное чучело или девицу из публичного дома? Не выдумывай отговорок. Вера сдала тебя с потрохами.
Какая всё-таки замечательная у Виктории портниха! Думаю, она не только наябедничала на меня Диму, но и сделала это с особым садизмом.
Возможно, мой вкус не самый блистательный, но и цель была вполне простаяпоказать, что принцесса может быть любой. Смотри, раньше мужчины видели исключительно уродство. Теперь о Виктории заговорят в каждой подворотне, но теперь о её манерах. Дальше мы покажем принцессу в другой обстановке, чем окончательно сломаем женихам мозг. О ней будут судачить.
Ха! Во взгляде Дима появилась заинтересованность. Кажется, он проникся моими речами и всерьез задумался о том, что ягениальный продавец. Кстати, я даже не солгала. Спорю на что угодно: после вчерашнего перфоманса про внешность принцессы все позабудут.
То есть это такой пиар-ход?
Именно! Поверь, у неё уже появились поклонники.
Кто же? Дим склонил голову.
К примеру, господин долины Роз, на голубом глазу соврала я.
Он заметно подобрался.
Демьян? Ты не выдумываешь?
Ага, вот как зовут таинственного гостя! Я покатала имя на языкемне понравилось. С французским оттенком, изящное и какое-то очень уж подходящее ему. Такие имена хочется произносить полушепотом, на выдохе.
С чего бы мне лгать? Он не спускал с неё глаз, а как улыбался
Но не успела я продолжить залихватски врать, как в дверь постучались. На пороге мялся мальчишка-слуга, с трудом удерживая в руках охапку алых роз с бутонами, толстыми и налитыми соком. Цветов было не меньше полусотни.
Э-э-э, протянул Дим.
Драсьте, сказал мальчишка, по всей видимости, не осведомленный, что перед ним важный дипломат, это для Полины.
Неси сюда.
Я царственно махнула рукой прямо на постель. Цветы рассыпались по покрывалу кровавым полотном. Нашлась и записка, которую первым ухватил Дим.
Полина, приглашаю вас посетить поместье Роз. Прошу послать ответ телепатиационной почтой. С глубочайшим уважением, Д. И, зачитал он. Угу, говоришь, Демьяну понравилась принцесса?
Мои щеки залились стыдливым румянцем. Терпкий аромат свежесрезанных цветов плыл по спальне. Мальчик куда-то сбежал, и было невозможно узнать: когда именно и кто передал ему букет. Неужели сам господин?
Почем мне знать, кто ему понравился. Знаки внимания он оказывал ей.
Угу, а на свидание пригласил тебя. Дим вручил мне открытку. Не забывай, твоя задачавыдать замуж Викторию, а не наладить свою личную жизнь.
За кого ты меня принимаешь? деланно возмутилась я.
Дим, неоднозначно хмыкнув, ушел. А я лежала, усыпанная цветами, и почему-то представляла себя в объятиях обворожительного мужчины. И эта мысль грела так, что раннее утро наполнилось новыми запахами и красками.
С понурой Викторией мы встретились в библиотеке.
Брат пообещал меня прилюдно высечь, если я ещё раз устрою представление на смотринах, вместо приветствия буркнула она, бездумно пялясь в книжку. И что нам делать? Я не хочу замуж!
В глазах стояли слезы, личико скуксилось, и губы дрожали от подступающих слез. Большой ребенок, пускай и изуродовавший себя с взрослым бесстрашием.
Ну, во-первых, я нас более-менее выгородила. Рассказывай всем, что это был ход на запоминаемость образа. Во-вторых, Вик, а ты не думала признаться ему честно? О твоем возлюбленном и о том, что, кроме него, тебе никто не нужен?
Он меня и слушать не желает. Твердит про статус и высокую ответственность, возложенную королевским советом и им лично. Что я, племенная кобыла, чтобы рожать породистых лошадей?! Да плевать я хотела на эту ответственность!
Виктория вскочила, и книга бухнулась на пол, открывшись на середине. Я взяла, вчиталась в строчки. Это была история про любовь, а заодно про терзания и сомнения, потому что герой как раз признавался героине, что без неё он умрет, а с ней жить ему не позволит долг чести. Заинтересовавшись, я пролистнула в самый конец. Книга кончалась скромненько и со вкусом: «Их похоронили на разных концах погоста».
Бр-р-р, ну что это за отношения такие, в которых сплошные муки, а в итогетоскливая смерть? Любовь должна дарить исключительно положительные эмоции, иначе это не любовь, а мазохизм!
Следующие полчаса я успокаивала ревущую (причем в обоих смыслах, потому как от её рева содрогались стены) Викторию и убеждала, что всё у неё наладится. В конце концов, принцесса удумала познакомить меня с её возлюбленным, дабы убедить, какой он великолепный и неповторимый, короче, единственный в своем роде самец. Я из вежливости согласилась. И спросила как бы невзначай:
Разреши мне на денек съездить в долину Роз?
Виктория всё поняла, усмехнулась сквозь всхлип.
Будь осторожна.
Почему?
Просто будь.
Так-так-так. Недосказанность я чертовски не люблю, но выжать из принцессы подробности не удалось а потому пришлось смириться с незнанием.
3.
Стояло безветрие. Солнце припекало макушку, не спасала даже широкополая цветастая шляпа. Я, одетая в легкое платье в горошек и босоножки на завязках, ехала навстречу к прекрасному господину. В телепатиционном ответе (здешний вид моментального обмена сообщениями с помощью колдовстватак сказать, смс-магия) он сообщил, что меня встретит личный помощник, и тот сейчас всячески пытался развлечь приглашенную особу.
Он справлялся о моем здоровье и настроении, любопытствовал обычаями моих земель и сетовал, что не имел чести побывать там лично. А я бездумно кивала, любуясь на зеленую полосу лесов и зеркальную гладь озера, что тянулось по правую руку. В столице Иссы катастрофически не хватало растительности, но окрестности с лихвой компенсировали этот недостаток.
Вы голодны? донимал помощник.
Нет.
Возможно, хотите пить? У нас имеется прекрасное вино многолетней выдержки.
Нет, спасибо.
Не устали?
Нет.
Путешествия на повозках могут изматывать, так что не стесняйтесь сказать об этом. Кстати. В России, насколько мне известно, перемещаются с помощью каких-то железных ящиках с окнами. А куда вы впрягаете лошадей?
Я излишне громко выдохнула сквозь сжатые зубы. Помощник догадался, что любопытство придется поумерить, и заткнулся.
Мы въехали в кованые ворота, ведущие к двухэтажному зданию. Здесь, и правда, всё покрывали розы: невысокие кусты росли у дорожек, на прутьях ограды извивались чугунные розы, и даже в лацкане пиджака дворецкого была вставлена розочка. И запах! Он опьянял как элитный алкоголь и врезался в нос, не давая отдышаться.
Но всё-таки меня не покидало гаденькое послевкусие, что господин пожадничал на подарок и попросту сорвал утренние розы в собственном саду, после чего вручил их мне с посыльным.
Ну, как будто бы булочник одарил симпатичную особу свежим батоном.
Пройдемте, вас ожидают.
Дворецкий шел медленно и очень грациозно, как на показе мод. Я в шляпке и на платформах ощущала себя нелепо, неуместно. Хотелось сбросить всё лишние, стянуть одежку и пройтись по этим местам нагой и чистой.
Ага, примерно представляю, как вытянутся лицо господина долины Роз, когда в его кабинет впорхнет обнаженная девица с дурной улыбкой на губах.
Если честно, внутреннее убранство оставляло желать лучшего. Дом был сух и строг, скуп на мелочи. Стены выкрашены в нейтрально бежевый, светлые гардины свисают правильно и скучно, вазы пустуют. Будто бы в метре отсюда нет роскошных кустов, каждый цветок на которыхпроизведение искусства.
Хозяин пил кофе в неуютной гостиной. Возможно, зимними вечерами, когда был зажжен огонь в камине, и пылали свечи, тут становилось по-домашнему тепло. Но не сейчас.
Демьян медленно поднялся и чуть склонился, приветствуя. Одет он был в голубую рубашку, последняя пуговица которой оставалась расстегнутой, и свободные домашние брюки. Он источал нечто такое, от чего у меня напрочь отшибло рассудок. И это бесило! Да с каких пор я по мужикам пускаю слюну и от одного вида готова мурлыкать котенком у ног? Эти чувства были где-то за гранью разумного, и я начала подозревать, что не обошлось без вмешательства в разум.
Как добралась? В тоне ни грамма эмоций, сплошная нейтральность.
О, мы сразу перешли на «ты»? Любопытно. Так, глядишь, и в кровать скакнем с нахрапа.
Чудесно.
Я глянула на столик, на котором, кроме чашки, молочника и блюдца, ничего не было. Как аскетично-то.
Кофе? предложил хозяин.
Лучше чаю, улыбнулась я и присела в свободное кресло. Шляпку сняла, положив на колени.
Демьян подал знак слуге, и вскоре тот наливал в фарфоровую чашечку напиток, пахнущий чабрецом и малиной. Всё это время мы молчали, лишь наблюдали за тем, как струйка стекает с носика.
Итак, зачем вы хотели меня видеть?
Может быть, просто так?
Я возмутилась: