Ужин подавали точно в десять часов. Затем появлялось свободное время, которое изза большого числа дополнительной работы и зубрежки, назначаемой за день, как сделала вывод Софрония, было чистой мистификацией. Несколько дополнительных уроков, и в два ночи выключали газовое освещение.
Софрония пришла к осознанию, что несмотря на постоянно близкое к истощению состояние ума и тела, ей все доставляло удовольствие. Она любила уроки шпионажа и обманасколько возможностей открывалось! и осадок разочарования оставлял лишь аналитический подход к убийству. Такая школа совершенства привлекала куда больше любой другой, по представлению Софронии, хотя она не вполне понимала, почему тут оказалась. Потом ей пришло в голову, что, возможно, все школы совершенства были похожи на этув конце концов, Приши обсуждала отравление, словно это обычное делооднако отмела эту мысль. Может, Софрония еще не совсем преуспела в изящном искусствах пребывания в роли истинной леди, однако ей хватало ума вникнуть, что ее сестры вряд ли стали бы доверять школам совершенства, будь они все такие подрывные.
После двух недель подобных уроков Софрония набралась смелости спросить леди Линетт о подоплеке ее необычного образования. Она вежливо подождала конца урока сестры Матти по пахтекак ее использовать для отбеливания кружев и улучшения пищеварениячтобы застать наставницу одну. Леди Линетт занималась с группой старшеклассниц по загадочному мастерству написания писем пофранцузски, вгонявших в краску даже самых старших девочек, которые, хихикая, покидали класс.
Леди Линетт, у вас найдется минутка?
О, мисс Тряпочертик, наверняка найдется. Чем могу помочь?
Не будет ли с моей стороны ужасной наглостью задать вам прямой вопрос?
Ну, это определенно будет противоречить тому, чему тебя до сих пор учили. Мы еще не прошли манипуляцию беседы с помощью провокационной дипломатии. Но на сей раз я допущу неуместный вопрос.
Софрония набрала в грудь воздуха и спросила:
Какое точно обучение ждет меня здесь?
Леди Линетт принялась накручивать белокурый локон на палец.
Сбор сведений и возвращение предметов, конечно. Однако, по большей части, тебе придется оттачивать мастерство.
Мастерство какого толка?
Ну, то, что требуется отточить, дорогая.
Софрония переминалась с ноги на ногу. Когда на лбу леди Линетт обозначилась морщинка, Софрония замерла и сказала:
А, видите ли, не то чтобы я не ведаю об оказанной мне чести, хотя у меня и нет связей, как у других, однако
Продолжайте
Я не уверена, что смогу это делать.
Делать что, дорогая?
Хладнокровно убивать.
Леди Линетт сощурила васильковые глаза.
Ах, да, но откуда тебе знать, пока ты не попыталась?
Я полагаю, что это правда.
Кроме того, тебе не придется заниматься этим в лоб, стоя лицом к лицу. Всегда есть яд. И многие наши выпускницы никого и пальцем не тронули. Все будет зависеть от обстоятельств, когда ты нас покинешь. Всегда. Для тех, кто выходит замуж, путь отличается от того, что выпадает тем, кто не заводит семью.
Если вы не против, то не могли бы ответить, леди Линетт, как вы узнали обо мне, чтобы выбрать в ученицы?
Ах, теперь, дорогая, это часть твоей учебы. Ты достигнешь нужного уровня понимания, если умудришься определить правду своими силами.
Леди Линетт отвела взгляд.
Софрония хотела было упомянуть о прототипе, однако она соображала, когда ей дают понять, что разговор окончен. И отвесила реверанс.
Спасибо, миледи.
Леди Линетт поморщилась.
Мисс Тряпочертик, позанимайтесь лишнее время после уроков с профессором Светлякоупом. Мы обязаны чтото сделать с этими вашими реверансами, дорогая.
Но у меня лишние упражнения в хлопании ресницами, еще нужно решить математические задачи на тему как заказать стрихнин и ягненка на обед при ограниченном бюджете, прочесть три главы по этикету при дворе, накрахмалить носовой платок да еще выучить кадриль!
Никто не говорил, что обучаться этикету и шпионажу легко, дорогая.
В конце третьей недели после ужина воспитанниц со всей школы вместо вечерних уроков собрали на одной из нижних палуб. Когда громоздкий корабль стал медленно снижаться к зеленому морю вересковых пустошей, воцарился дух возбужденного предвкушения. Наконец корабль завис так низко, что почти коснулся земли.
«А я считала, он не приземляется», подумала Софрония.
Она тщательно прятала свои опасения: из того малого, что ей довелось увидеть в котельной, определить, что школа может приземляться, не удалось.
Девочки гурьбой спустились в накопительный отсек, где их ожидала стеклянная платформа. Тем не менее ею не воспользовались. Демонстрируя вампирскую силу, с некоторым смущенным почтением, профессор Свелякоуп отодвинул тяжелую платформу в сторону, открыв большое отверстие в днище корабля.
Первыми пошли старшеклассницы: уселись на краю люка, болтая ногами, и просто спрыгнули на траву. Большинство приземлились, грациозно согнув колени, как в глубоком реверансе. Одна или две прыгнули вперед и вскочили на ноги, как им показывала леди Линетт.
«В мои лучшие дни на сцене», говорила она.
Софрония, Моник и Шиак спрыгнули вниз без промедления, а вот другие дебютантки и близко не соглашались добровольно подвергнуть себя испытанию. Агату и Димити даже пришлось вытолкнуть.
Софрония не спускала глаз с Моник на тот случай, если прототип еще имелся при ней, и она собиралась его припрятать в кустах или среди камней. Ведь все в первый раз за несколько недель очутились на твердой земле. Но Моник, по своему обыкновению, оставалась примерной ученицей, окружив себя стайкой элегантных старшеклассниц и не выказывая никаких уловок, помимо тех, что обычно требовались на уроках.
Внизу, ожидая их, стоял капитан Ниалл. Возбужденной хихикающей толпой вокруг него собрались девочки.
«Человек сорок», оценила Софрония.
Дружелюбно усмехаясь, он поднял руки.
При виде этой мелькнувшей нахальной усмешки раздалось некоторое число девичьих вздохов. Вервольф как и прежде носил цилиндр, подвязанный под подбородком, и тяжелое кожаное пальто, полы которого хлопали на ветру. И как водится, ходил он босиком, и хотя пальто было наглухо застегнуто, под ним явно не было надето ни воротничка, ни шейного платка.
Софрония подозревала, что добрая часть вздохов и возбуждения проистекает из знания, что наверняка капитан под пальто полностью обнажен.
Леди, леди, успокойтесь, пожалуйста. Раз среди вас дебютантки, позвольте мне кратко пояснить, что поскольку уроки я провожу не регулярно, все обучаются вместе на одном уроке. Сегодня мы учимся обращаться с ножами!
Последнее капитан произнес с подчеркнутой драматичностью.
Волна ропотов и ахов пронеслась по толпе.
Капитан прошел к гряде низких валунов, на которых он разложил длинный кожаный чехол, раскатал его, чтобы показать несколько кинжалов всевозможных видов и изготовленных из разных материалов. Девочки в восторженном ужасе заахали.
Капитан повернулся к ним, держа в руке веером три кинжала:
Не любите ножи? И притворился, что обмахивается как веером лезвиями и хлопает длинными ресницами.
Софронии стало интересно, не был ли он слегка сумасшедшим.
Но сэр, разве ножи не для джентльменов? спросила Димити.
О, превосходное начало. Вообщето нет. Кинжалы могут вполне сгодиться и благородным леди. Мечи для мужчин, они легко порежут юбки леди. Куда лучше на вашем месте иметь дело с ножами. Нынешняя мода позволяет женщинам всегда легко отыскать способ спрятать на себе кинжал. Следующие несколько месяцев мы будем изучать сокрытие оружия и как его использовать, не помяв ни складки на платье. Мы проведем изыскания по размерам лезвий, способам их применения и из чего они изготавливаются. Вы поупражняетесь в рукопашной схватке, нечестных приемах и, разумеется, в метании. Вопросы есть?
Взметнула руку Шиак.
Да, леди Царьветр?
Капитан Ниалл не выказал удивления, хотя Софрони впервые видела, что Шиак проявляет интерес к урокам, будь то женские уловки, тайные послания или смертельные деяния.
А что насчет артиллерии?
Это не мой предмет.
Но вы должны были пройти воинскую службу, возразила Шиак.
Капитан Ниалл тут же решил извлечь из этого для них урок.
Ктонибудь может объяснить, почему леди Царьветр сделала такое предположение? Пожалуйста, мисс Лужайкуз.
Потому что все оборотни в Англии обязаны служить ее величеству, нацепила жеманную ухмылочку Моник.
Софрония вполголоса сказала Димити:
Только посмотри на нее, строит из себя умницу! А то, что его называют капитан Ниалл, ни о чем не говорит?
Димити спрятала усмешку.
Капитан посмотрел на Софронию.
«Ох, он ведь сверхъестественное существо. Он наверно услышал».
Софрония почувствовала, что краснеет.
Оборотень продолжил:
Мне хотелось бы, чтобы вы разошлись и поискали себе хорошую палку, пригодную для упражнения в предварительном сражении. Через десять минут мы собираемся вон там.
Опережая перемену места, воздушный корабль сдвинулся и навис над плоским холмом: теперь он парил невысоко над землей. Стеклянная платформа опустилась и превратилась в огромную газовую лампу. В ней использовался какойто бурлящий желтый газ, который освещал пустошь, и урок словно проводился в грандиозной бальной зале под люстрой.
Девочки разбрелись кто куда.
Софрония и Димити во главе с Шиак направились к подходящему кусту. Не было смысла шарить по болотам в темноте в поисках палок. Они выбрали и обломали сучья на том кусте, что был под рукой. Каждый выбрал оружие по своему характеру. Шиак захотела самую большую палку. Димити отломала самую красивую по ее понятиям ветку, рассуждая об эстетических качествах куста. Софрония выбрала сучок, который относительно хорошо лежал у нее в ладони, но не столь большой, как другие. До сих пор все уроки в этой школе включали какиенибудь подвохи, и если капитан попросит их спрятать при себе палки в общем, не дай бог, попасть впросак. Это беспокоило.
«Софрония, наконец решительно сказала она себе, перестань ломать голову».
Все встали в шеренгу. Удивительно было наблюдать, как вся школа выстроилась в ряд. Софрония и младшие девочки в передниках стояли в самом конце. Старшие, с завитыми в локоны волосами и пышными юбками, стояли в противоположной стороне. Кроме Моник, которая как белая ворона торчала среди дебютанток. Софрония насчитала всего сорок пять воспитанниц.
Капитан Ниалл шел вдоль шеренги, проверяя палки.
Дойдя до Димити, он взял ее ветку.
Интересный выбор.
Мне нравятся изгибы и гладкость, сообщила Димити.
Из того, что мне довелось слышать, не лучшие качества при выборе кинжала, но и не худшие. На следующей неделе мы перейдем к изделию. Выбрать кинжалто же самое, что подобрать хорошую пару перчаток: важна не только наружность, но и как она сочетается с их предназначением и долгой ноской.
Димити кивнула, и капитан вернул ей ветку.
Потом повернулся к Софронии и спросил:
Почему такая маленькая палка?
Я подумала, что, может, вы попросите ее спрятать.
Интересное умозаключение.
И не добавив ни слова, перешел дальше.
Софрония судорожно выдохнула. Она успокаивала себя, что просто еще не привыкла к тому, что он оборотень. Вампирская природа профессора Светлякоупа теперь уже превратилась в обыденность, однако капитан Ниалл все еще оставался таинственным и диким.
«И пахнет он замечательно».
В действительности Софронии хотелось произвести на него впечатление, потому что, кажется, все были так очарованы этим человеком.
Капитан взял палку Шиак и вздернул брови:
Вам нравятся большие палки, леди Царьветр?
Шиак пожала плечами, как мальчик, но Софрония готова была поклясться, что она прятала улыбку.
И что, знаете, как ей пользоваться? фыркнул капитан Ниалл. Не так, как фыркнула бы леди, оскорбленная неким замечанием, а как пес, нюхающий воздух.
Тут он резко, так, что Софрония вздрогнула, кинул палку Шиак. Но та поймала ее, будто ждала такой грубый жест.
Капитан извлек из кармана пальто нож, весь вырезанный из красного дерева, с коротким лезвием.
Ооох, восхитилась Димити. Какая прелесть!
Конечно, против вампиров, стараясь привлечь внимание, заявила Моник, однако капитан Налл ее не слушал.
Шиак, усмехаясь, выступила из шеренги вперед.
Девочки в смятении зашептались.
Шиак сделала выпад первой. Пользуясь палкой, будто это заточенное оружие, она резанула в воздухе перед капитаном. Однако это не был замах наугад, вроде того, как размахивали фальшивыми мечами, играя, Софрония и ее братья.
Софрония с интересом наблюдала: отчасти чтобы взять на заметку на будущее, отчасти потому, что Шиак сейчас выказала больше характера, чем за все предыдущие недели близкого знакомства. Ее обучал тот, кто воистину знал толк в сражении.
Шиак даже ведет себя как мальчик! заметила Димити.
Да, но она молодец, правда?
Софрония была положительно впечатлена.
«Уж точно выглядит лучше, чем у моих братьев!»
Какая высокородная леди получает такое воспитание? поинтересовалась Приши.
Леди только с титулом, скрестила руки и задрала нос Моник.
Капитан Ниалл сдерживал силу.
«Так и должен. Он ведь оборотень, вдвойне быстрее самого опытного вояки».
Он был также в десять раз сильнее, если верить легендам.
«Однако и Шиак не подкачала. Она без остановки машет палкой, прет напролом, выискивая дыры в защите противника».
Через несколько минут капитан объявил конец импровизированному поединку.
Весьма интересно, леди Царьветр. Чувствуется, помедлил он, рука вашего отца.
Шиак склонила голову в поклоне и вернулась в строй.
Софрония, Димити, Приши и Агата, разинув рты, глазели на нее.
Кажется, мы нашли любимицу учителя, съязвила Моник. Ну и каково стать любимицей оборотня?
О, в настоящее время, мисс Лужайкуз, как понимаю, быть любимицей профессоровэто больше по вашей части, парировала Шиак.
А теперь, леди, что вам действительно требуетсяэто никогда не попасть в ситуацию, которую мы только что показали с леди Царьветр. Вам желательно никогда напрямую не вовлекаться в поединок с противником. Ваше величайшее преимущество во внезапности. Решайтесь нападать первой и с намерениемпростите за каламбурнаколоть противника. Мисс Лужайкуз, не будете так любезны показать?
Задрав высоко голову, с легкой улыбкой Моник выступила вперед.
Капитан Ниалл подошел к ней.
Моник не стала набрасываться в манере Шиак, а выступила навстречу оборотню. Обронила замечания об очаровании вечера и красоте сельского пейзажа. Потом похлопала ресницами, и ее манеру Софронии пришлось признать как весьма отработанную.
«Вот уж никогда бы не подумала, что наступит время, когда я позавидую чьемулибо умению хлопать ресницами».
Подыгрывая Моник, капитан к ней наклонился. И стал в ответ флиртовать. Казалось, он глубоко увлечен.
Моник вдруг сильно ударила его сбоку шеи, пониже уха. И оружие какимто образом угодило в цель.
И вошло в тело оборотня по меньшей мере на полдюйма.
По палке заструилась кровь.
Капитан Ниалл вздрогнул и немного ахнул от боли.
Ах. Да. Очень хорошо, мисс Лужайкуз.
Софрония сама ахнула, зажав в ужасе рот рукой. И у нее мелькнула задняя мысль, почему же Моник не выказала такое мастерство, когда стояла лицом к лицу с налетчиками.
«Неужели она сама хотела, чтобы они ее похитили?»
Несколько девочек страдальчески захныкали.
Капитан Ниалл вытащил палку из шеи. Наружу заструилась кровь, однако не того цвета и вида, что ожидала Софрония. Кровь была темная, почти черная, и текла медленнее. И тут прямо на глазах рана стала затягиваться и исцеляться.
Оборотень вручил окровавленную палку Моник, которая приняла ее с легким реверансом.
Димити упала лицом в траву в глубоком обмороке.
Софрония наклонилась над подругой и жестом подозвала Шиак на помощь.
Шиак склонилась рядом, и, пользуясь раздававшимся вокруг ропотом смущенных девочек, Софрония спросила:
Что ты имела в виду, когда сказала такое Моник?
Шиак оценивающе посмотрела на Софронию.
Только намекала на слух, что у нее есть защитник среди учителей.