он был красивее принца, он был совершенно другим.
- Вы вместе с ней очень рискуете, - произнесла я.
- Как и вы, миледи, - улыбнулся он.
- Если об этом узнают, Ирхе - начала я.
Листианин не дал мне договорить. Он взял мою руку и спрятал в своих ладонях, будто бы пытаясь согреть.
- Не узнают, если вы не скажете, миледи. А вы ведь не скажете, верно? - он снова улыбнулся. - Это даже не будет ложью
просто секрет. Никто из нас не хочет страдать. Иногда тайны способны избавить от страданий. У нас ведь общие тайны,
верно, Лис?
Он поднес мою руку к губам и едва ощутимо поцеловал.
- Возвращайтесь, здесь слишком холодно, миледи, - произнес Ирхе и ушел.
Я смотрела сквозь пелену срывающегося снега как его силуэт скрывается в полумраке двора. Я не могла двинуться с места
и, кажется, на мгновение забыла как дышать.
Он знает мое имя. Он знает..
Глава восьмая
- Я видела Грету, - проговорила взволнованная Лира, как только я вернулась обратно. - Она так сияла и улыбалась, что даже
не заметила меня. Боги, как же тут холодно
Девушка снова потерла плечи руками:
- Давайте вернемся в зал иначе завтра обе сляжем с простудой. Не хочется пропустить отбор из-за похождений Греты.
«Вернее его завершение», - мрачно подумала я.
После встречи с Ирхе хотелось закрыться в своих покоях и не выходить оттуда до самого решения принца. Тогда уж можно
будет с чистой совестью сбежать. В чем я была уверена, так это в том, что Ирхе не выдаст мою тайну, пока я молчу о его.
- Вы не увидели, с кем она встречалась? - спросила Лира, когда мы стали подниматься по лестнице.
- Она встречалась с каким-то мужчиной, - ответила я. - Было темно и я его не разглядела. А подходить ближе было бы
слишком опрометчиво.
- Надеюсь, этого больше никто не увидит, - вздохнула Лира. - И Грета не натворит глупостей. Как ее вообще угораздило?
- Из-за любви теряешь голову, - уж это я точно знаю.
Меня мучил только один вопрос, знает ли еще кто-нибудь обо мне. Если каким-то образом узнал Ирхе, то может ли
догадаться кто-то еще?
Быть может, боги дадут мне немного своей милости и позволят пробыть здесь оставшееся время? Еще чуть-чуть. А после я
клянусь, что оставлю замок, Адриана и исчезну как будто меня и не было. Просто сбегу.
В зале тем временем продолжалось веселье. Представление бродячих актеров шло полным ходом и публика была в
восторге.
- Ну вот, вы полюбуйтесь, - всплеснула руками Лира, увидев сестру, весело смеющуюся и болтающую с девушками. - Честь
нашего дома висит на волоске, а ей плевать.
- Тише, Лира, - шикнула я. - Вас могут услышать. Думаю, пока рано сокрушаться по поводу чести дома. Быть может, Грета
просто развлекается и скоро это пройдет.
- Узнать бы, кто тот мерзавец, к которому она ходила. Как жаль, что вы его не разглядели.
- Обсудим это позже, - протянула я, увидев, что Вилина уже идет ко мне.
Дракон! Только этого не хватало!
- Я потеряла вас из виду, Аресса. Делрих решил вас похитить на иначе?
- Если и хотел, то уже вернул.
- Надеюсь, все в порядке?
- В полном, - улыбнулась я, стараясь казаться спокойной.
Удивительно, какой же стала моя жизнь в последнее время. Раньше я могла целыми днями изнывать от рутины и скуки, а
сейчас с удовольствием бы вернулась в эту самую скуку. Еще полчаса назад я была спокойна и счастлива, а теперь едва
могла скрыть как сильно нервничаю.
- Предлагаю вам покинуть это шумное место и пойти туда, где мы сможем поговорить, - предложила Вилина. - Принца
сегодня нет, о вас плетут небылицы, а представление мне совсем не нравится. В общем, мы ничего не потеряем, если
уйдем.
- Прекрасная идея, - согласилась я.
Мы отправились в покои Вилины и по пути она расспросила меня по поводу сплетен. Не видя смысла скрывать, я честно
рассказала, что все дело в поиске отравителя и девушка согласилась помочь, если будет нужно.
- А как ваша встреча с принцем? - спросила я, когда мы взяли выпить вина и уселись на диван.
- Ох, Аресса, - Вилина даже прикрыла глаза. - Я так сглупила, когда позволила себе ту выходку после бала претенденток.
Знаете, Адриан проявил благородство и ни разу не напомнил о ней.
Вот это я знала прекрасно. Принц как и многие мужчины не любит сотни раз перемалывать одну и ту же муку. Толку от этого?
Он не стал вспоминать мое неудавшееся шпионство в конюшне и вряд ли припоминал проступки других девушек.
- Мы много говорили о прошлом, - продолжала Вилина. - Вспоминали детство, наши игры, проказы. Представляете, Адриан
даже помнит, как я однажды влезла на дерево и упала. Мое новое платье порвалось и за это леди-мать заперла меня на три
дня в своей комнате. Мне очень хотелось выйти, но дверь была заперта на ключ. Однажды вечером Адриан влез на окно, сел
на подоконник и мы проговорили до полуночи. Он рассказывал мне о празднике, который был в замке, о песнях, которые на
нем пели, о представлении. Это так по-детски мило. Ох, Аресса, сколько же тепла в этих воспоминаниях.
- Вы так говорите, - улыбнулась я. - Будто бы и не знали других мужчин.
- Разве? - она ничуть не обиделась. - Я кажусь вам влюбленной дурой? Надеюсь, вы никому не расскажете? На самом деле,
Аресса, я бы уже могла трижды выйти замуж. Все эти мужчины были богаты и достойны, но в них не было того, что я ищу.
Мое имя и состояние, имя моего дома дают мне право выбирать.
Я слушала ее и понимала, насколько мы разные. Если бы не та случайная(или неслучайная?) ошибка Ирхе, мы вообще
никогда бы не познакомились. Вилина могла свободно решать свою судьбу, несмотря на все условности. Я же могла лишь
получить несколько недель свободы в обмен на ложь.
- И что же теперь? В принце есть все то, чего вы не находили в других?
- Это странно, понимаю, - Вилина сделала глоток вина, чтобы спрятать свое смущение. Я видела ее такой впервые. - Но
вдруг тот, кого я знала в детстве - моя судьба? Я влюблена в него, Аресса, и безумно хочу, чтобы он выбрал меня.
- Что ж - проговорила я, стараясь казаться спокойной. Пальцы мелко дрожали и пришлось поставить бокал на столик,
чтобы не пролить вино. - Корона вам будет к лицу. Я буду рада, если принц выберет вас.
И это было почти искренне. Из всех девушек, прибывших добиться расположения Адриана, Вилина единственная, рядом с
кем мне будет не слишком больно его видеть. Она влюблена в мужчину, которого помнит ребенком. Влюблена в человека, а
не в положение и корону. Возможно, сам Адриан ничего не чувствует к ней и в его сердце живут лишь добрые воспоминания.
Но все же это лучше, чем ничего и он сможет если не полюбить, то хотя бы ценить Вилину и прожить с ней долгие годы.
Боги! Лис, до чего же ты дошла? Ты уже готова пожелать счастья любимому человеку с другой? Матушка всегда говорила,
что истинная любовь та, при которой ты готов причинить боль себе лишь бы кто-то другой был счастлив. Я готова страдать
ради счастья Адриана. Знать бы только, что он будет счастлив.
- Аресса, что с вами? - тихонько спросила Вилина.
- Все хорошо. Я просто немного устала и задумалась. День был волнительным.
- Вы не завидуете мне? - уже серьезно спросила Вилина.
Я покачала головой.
Конечно завидую! Я сплела собственную паутину из лжи, чтобы хоть ненадолго ощутить себя равной таким как Вилина.
- И вам бы не хотелось стать избранницей принца? - снова спросила она.
- Безусловно, я была бы рада, если бы Его Высочество оказал мне такую честь, - ответила, мигом вспомнив те немногие
уроки дипломатии, которые получила от отца. - Взойти на трон рядом с нимбольшое счастье для любой девушки. Но, если
воля богов такова, что принц не выберет меня, то остается только смириться с ней. Значит, они приготовили мне другой путь.
- Арессавы настоящее сокровище, - Вилина взяла меня за руки. - Я не думала, что встречу такого человека в этом замке.
Здешние стены насквозь прогнили, не находите?
- Они едва держатся, - улыбнулась в ответ.
И когда я только научилась так искусно врать? Вот что значит постоянная практика!
- Ну все. Аресса, неужели у вас совсем нет симпатии к Адриану? Он ведь так хорош собой, так галантен к каждой из девушек.
К тому же, ваш подарок ему. Я думала, принц нравится вам.
Глядя на Вилину сейчас я молила богов только о том. чтобы она как можно скорее прекратила свои вопросы и замолчала.
- Принц Адриан, - спокойно ответила я, незаметно комкая кружевной рукав платья. - Без сомнения очень достойный и
красивый мужчина. И он нравится мне, Вилина. Но я стараюсь думать о нем как можно меньше, чтобы не привязаться и не
чувствовать боли после завершения отбора. Когда я ехала сюда, я знала, что после всего. . - голос на секунду дрогнул и я
едва не всхлипнула. Пусть Вилина решит, что все это после воспоминаний. - Что у меня мало шансов стать избранницей
принца. Я была готова к такому финалу.
- Не представляю, как вы держитесь, Аресса.
- С трудом, - снова улыбнулась я. - А что будете делать вы, если Адриан выберет другую?
Мой вопрос должен был выбить ее из колеи, сбить с толку, да хотя бы удивить. Но Вилина оставалась на удивление
спокойной. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка.
- Я не трачу время на эти мысли вовсе, - произнесла девушка. - У меня с самого начала были все шансы и я ехала сюда
будущей королевой. Моя встреча с принцем лишь подтвердила это. Я почти уверена, что он выберет меня.
А я почти уверена, что следует закончить этот разговор и уходить, пока самообладание окончательно меня не оставило.
Либо я разревусь, либо вцеплюсь Вилине в волосы.
Королевский замок не затихал ни с закатом, ни с наступлением полуночи. Слуги суетились до поздней ночи и готовились к
завтрашнему долгому дню. Некоторые из них спали всего по три-четыре часа, а то и не спали вовсе. Я всегда искренне
сочувствовала им, потому что знала, как трудно услужить господам.
Граф Эймар Делрих не совраллуна сегодня просто огромная. Это красиво, но совершенно невыгодно для девушки,
собравшейся на тайное свидание. Пока я иду по открытой галерее, я буду как на ладони и мало ли чей любопытный глаз
меня приметит.
Слава богам, что слуги в замке честно едят свой хлеб и тщательно чистят галерею от снега. Хруст под ногами создал бы еще
больше проблем.
Я взглянула на вершину Северной башни и прикрыла глаза. Меня охватывала радостная волнительная дрожь, которая
бывает, если ждешь чего-то приятного.
Где принц будет ждать меня? В башне? На ее вершине? Куда же идти?
Смелее, Лис. Пусть совсем недолго, но ты будешь счастливой.
Я выдохнула и быстро двинулась вперед, пересекая галерею. Отсюда открывался чудесный вид на город, сверкающий
сотнями огней и подернутый дымкой от печных труб.
Башня высилась впереди темной громадиной и огонь горел лишь на ее вершине. Я знала, что на ней не выставляли
караульныхона была слишком старой и служила лишь украшением замка, который перестраивали несколько раз. Боги,
помогите мне! Я шагнула под широкую арку входа в башню и очутилась в ее холодном полумраке. Лунный свет проникал
сквозь узкие окошки и освещал ступени, ведущие наверх.
Идти ли мне наверх или ждать?
Внезапно я услышала шорох, резко обернулась и едва сдержала крик, когда кто-то схватил меня за плечи.
Боги, спасите!
Все произошло так быстро, что я едва успела сообразить, что к чему. Кто-то крепко прижал меня к себе. Кулон-амулет на шее
тут же обжег кожу, а я сделала пас рукой и уже была готова ударить магией.
- Надеюсь, ты не упала в обморок? - услышала над самым ухом знакомый голос, а следом ощутила тепло дыхания.
- Дракон тебя задери! - шепотом крикнула я. - Я же едва не
Развернувшись к нему лицом, увидела, что принц улыбается. Даже в лунном свете его смуглая кожа не казалась бледной, а
вот глаза были просто черными угольками.
- Едва не лишилась чувств, - выдохнула я.
Говорить о том, что промолчи он еще секунду, случилось бы непоправимое. Нет, убить я точно не смогусиленок маловато.
Но вот отбросить в сторону, ударить о каменную стену вполне удалось бы. Однажды так не повезло сыну конюха, который в
детстве решил исподтишка подкрасться и напугать меня. Мальчишка ничего не знал, а я действовала на уровне инстинкта.
Помню, после он долго плакал и у него на голове была здоровенная шишка.
- Прости, что так напугал, - извинился Адриан. - Мне казалось, ты ничего не боишься.
- Мне когда-то тоже так казалось.
Ну вот, Лис! С тобой всегда так и происходит. Хочется красивой и романтичной сказки, а получается рассказ полупьяного
сапожника в таверне. Мужчины как дети, честное слово. Вот зачем, зачем он решил меня напугать? Глупость же!
Хотя Испуг потихоньку проходил и я поняла, что сделала еще одну глупость. Оттолкнула Адриана, который только что
обнимал меня. Да, не совсем удачная затея с его стороны, но все же.
- Я думала. Ваше Высочество, что иду на встречу к человеку благородному и утонченному. И что он не станет пугать
несчастную девушку, которая и так дрожит как осиновый лист.
- Прости, - снова извинился принц. - Можешь придумать мне любое наказание. Увидел тебя и не смог устоять перед
соблазном. Вот что, пройдем наверх, где нас точно никто не увидит.
Адриан предложил мне руку и мы пошли по узкой винтовой лестнице. Я ступала медленно и осторожно, боясь споткнуться
или запутаться в платье. Для такой прогулки куда лучше бы подошел тот костюм, который мне дали листиане, но я подумала,
что покидать свои покои в мужской одежде будет уж слишком вызывающе.
- Здесь точно никого нет? - спросила я и мои слова эхом отразились от каменных стен.
- Ни души, - ответил Адриан. - Я лично слежу за охраной замка и, поверь мне, в башне нет караульных.
- Это не опасно?
- Нет. Попасть сюда можно только по галереевсе остальных ходы закрыты. Башня очень старая. Ее не снесли лишь
потому, что для моего отца она хранит воспоминания.
- Надеюсь, эта старая башня не рухнет сегодня, - мрачно пошутила я.
- Не волнуйся, она еще нас переживет.
Мы все поднимались вверх. Мне становилось не по себе от этой бесконечной винтовой лестницы и того, как гулко слышится
эхо.
- Не самое удачное место для свидания с девушкой, - заметила я.
- Зато безопасное и незаметное. Вот. Иди сюда.
Мы оказались в небольшой комнатке, когда-то служившей для караульных. Здесь еще стояли старый деревянный стол и
скамья, а из окошек был виден город, освещенный луной.
- Как красиво, - прошептала я, замерев от увиденного. - Так мирно и спокойно.
- Мне нравилось приходить сюда, когда я был ребенком. Я смотрел на город и весь мир был как будто на ладони. Все
казалось так просто, так легко.
Лицо Адриана омрачилось. Он вдруг стал печальнее и старше.
- Что-то произошло, когда ты уезжал? - спросила я.
- Здесь всегда что-то происходит, Аресса. Смогу ли я привыкнуть к этому? Когда-нибудь.
- Ты будешь королем, Адриан, - проговорила я в ответ и подошла к окну. - У тебя будет свита, добрый десяток советников,
сотни придворных и мудрая королева.
- Еще неизвестно, повезет ли мне с королевой.
- Разве? - я резко отвернулась от окна и взглянула на него. - Делрих сказал мне, что выбор уже сделан.
Адриан мотнул головой. С его губ сорвался легкий смешок:
- Эймару стоит поменьше болтать. Что еще он сказал?
- Что выбор сделан из политических соображений и что ты обо мне позаботишься после отбора.
- Это правда.
- Что именно?
- И то, и другое. Я позабочусь, чтобы все девушки сумели устроить свою судьбу и удачно выйти замуж.
- И кого же ты выбрал в мужья мне?
Я знала, что не стоит этого говорить. Знала, что нужно просто закрыть рот и больше не поднимать эту тему, постараться
быть счастливой хотя бы сегодня. Но слова Адриана о том, что все это правда, отозвались во мне глухой болью. Я рисковала
своей жизнью ради того, чтобы быть рядом с мужчиной, который даже не знает, на что я пошла из-за него.
- Аресса, перестань, - серьезно сказал он. - Ты прекрасно понимаешь, что я не буду обсуждать с тобой эту тему. Отбор,
выбор и все остальное делается не по моему желанию. Так нужно для королевства.
Я провела пальцем по подоконнику, на котором кружевной корочкой лежал иней.
- Тогда зачем ты позвал меня сюда?
Затем я услышала его шаги. Адриан остановился прямо за моей спиной. Я чувствовала его близость, а он не сделал ни
малейшей попытки прикоснуться ко мне.
- Не смог отказать себе в желании тебя увидеть. И ты пришла, значит, тоже этого хотела?