- А... Разве вы не помогаете людям просто так?
- Нет.
- Хм. Ну... Может, я что-то могу сделать для Вас? Может перенести Вас на место потеплее? Здесь довольно прохладно...
- Нет, спасибо.
- Ну, а чего Вы хотите?
- Ничего. А что, собственно, ТЫ можешь дать МНЕ?
- Знаете, прозвучало довольно обидно.
- Знаю. Так и задумывалось.
Я замолчала. Я думала, что же мне делать? Остаться без Влада, похоронить единственную, за последнее время, возможность снова найти его? Вернуться в замок и сказать мальчику-тени, что единственная волшебница, которая могла мне помочь, оказалась на редкость неприятной особой с манией величия и полным отсутствием сострадания? Идти искать Влада самой? Или отправиться на поиски мышонка? Пройдет не один десяток лет, прежде чем я найду нужного. Но даже если он прямо сейчас появится передо мной, как я узнаю, что он - именно тот мышонок, которого я ищу? Чем он отличается от миллионов других? Я сверлила гневным взглядом камень в надежде на то, что ей (ему?) станет стыдно за свою чёрствость, во всех смыслах этого слова, но камень лежал спокойно, без каких-либо признаков угрызения совести. В сердцах, но совершенно искренне я заговорила, поднимаясь с земли и отряхивая колени.
- Я думаю, если Вы лежите здесь и ничего не делаете, то никакая Вы не Волшебница, а просто камень.
Я медленно повернулась и пошла, обходя стороной валуны под ногами.
- Подожди. - послышалось за моей спиной. Я остановилась и повернулась. Камень замолчал, явно о чем-то думая, но потом сказал. - Я помогу тебе. Но с условием.
- Каким?
- Ты останешься моим должником.
- И что это значит?
- Значит, что когда-нибудь ты сделаешь что-то для меня.
- Но что именно?
- Не знаю. Пока. Придет время, и мы обе это узнаем.
Я судорожно пыталась сообразить, что в волшебной стране может значить - быть кому-то должной. Что это будет - вечное рабство или стакан воды принести? Звучит весьма загадочно, кроме того, я этот камень впервые вижу. Что там у нее (него...) на уме? Ох, Ирма, как же мне не хватает твоего совета. Но тут я вспомнила крошечную фигурку на фоне светящегося дерева. Он согласился смело. Безрассудно? Возможно. Но смело. Сколько бы я ни гадала, сколько бы ни пыталась просчитывать варианты, я все равно не решу уравнения, не зная и половины переменных. Какой смысл искать выгоду, совершая доброе, хоть и совершенно безрассудное, а возможно, и вовсе провальное дело? Я уже пришла сюда, и сейчас, пройдя такой путь, развернуться и уйти?
- Я согласна.
Камень молчал, и я испугалась, что думала слишком долго. Но потом тихий и уже не такой заносчивый голос сказал.
- Ну, рассказывай, что там у тебя случилось.
Красочно, насколько это позволяло время, я рассказала обо всем. Она с каменным лицом (ха-ха) выслушала меня, ни разу не перебив, а когда я закончила, долго молчала. Знаете, довольно сложно общаться с камнями - вы не видите ни выражения лица, ни жестов, а потому понятие не имеете, думает ли он над вашими словами, или уже минут пять, как спит. Прошло добрых десять минут, прежде чем волшебница спросила.
- Так ты живешь в замке Графа?
- Нет, я там была заключенной.
- Ты не особо-то похожа на человека, которого держали против его воли.
- Будь моя воля, я осталась бы с Владом.
- Влад?
Я рассказала ей о том, как Влад спас меня от Фоса, о летучих ягодах, о собаке - заклинании и амбалах, служащих Графу, о том, как не смогла отыскать Влада, когда представилась такая возможность. В общем-то, на этом можно было и остановиться, но слова сами понеслись, и я рассказала, как скучаю по Владу, и как мне хочется, чтобы он знал, что я жива и у меня все хорошо. Я так увлеклась собственным рассказом, что не заметила, как слезы бегут по моим щекам, а когда непрерывный поток слов внезапно иссяк, всхлипнула и горько разрыдалась. Я всеми силами старалась успокоиться, закрывала рот руками, пыталась снова заговорить, но без толку - тоска внутри меня распоясалась и теперь безжалостно жгла меня, да так, что дышать не хотелось. Внезапно, в одну секунду, я почувствовала себя безумно одинокой, крохотной частичкой в огромной вселенной, которой до меня ровным счетом нет никакого дела.
- Про... Простите... - захлебывалась я - Я... Я... Я сейчас... успо... успокоюсь... - ревела я, продолжая заходиться плачем.
Не то, чтобы я сильно нуждалась в словах поддержки и сочувствия, но каменное молчание моей собеседницы уж слишком сильно контрастировало с огнем, бушевавшим внутри меня. Наконец, одиночество и страх вышли со слезами, и мне стало легче. Тяжело вздохнув, я окончательно взяла себя в руки.
- Простите. - на меня навалилась усталость и чувство стыда. - Я, обычно, не такая плаксивая.
- Да ладно. Я часто смотрю, как тут рыдают. Я уже привыкла.
- Да? Так значит, я не первая, кто льет слезы на глазах у почтенной публики?
- И не последняя.
Мы замолчали. Неловкую тишину приятно заполнял шум воды и стрекот сверчков. Она заговорила первая.
- Я сейчас скажу то, что тебе, судя по твоим рассказам, не очень понравится, но сделать нужно именно то, что я скажу. Поняла?
- Пока не очень.
- Сейчас поймешь. Тебе нужно забыть и Влада и, тем более, мальчика-тень. Им ты сейчас ничем не сможешь помочь. Помогать нужно Графу.
- Графу? А чего ему помогать - то?
- Ты этого не видишь, не понимаешь, но ему очень нужна твоя помощь.
- Да он не нуждается вообще ни в чьей помощи!
- Найди его любимую. Найди ту, которую он всем сердцем любит, и верни ее ему. И тогда все встанет на свои места. Каждый получит свое, головоломка соберется, и ты отправишься домой. А если все сделаешь правильно, то и еще кое-кого заберешь.
- Вы знаете, откуда я?
- Ну конечно!
- Кого? Какая головоломка? Я не понимаю, о чем Вы? О какой любимой идет речь, если...
- О девушке, которую он всем сердцем любит. Он всю жизнь ищет ее.
Надо сказать, меня что-то неприятно кольнуло в самое сердце. Не сильно, но ощутимо. В общем-то, какое мне дело? Но, судя по всему, меня это все же задело. Удивительно и довольно неприятно.
- Он был у Вас?
- Да. Он искал ее, и приходил не только ко мне. Он тогда меня не послушал, сделал по - своему и сделал несчастным не только себя, но и ее.
- Кого - ее? Любимую?
- Исправь то, что он натворил, и ты сделаешь счастливыми сразу нескольких.
- Я вообще перестала что-то понимать.
- Просто сделай так, как я говорю! Не спорь. Я вижу будущее, я знаю, что будет...
- Так скажите мне, где она! Где мне ее искать?
- Не могу.
- Почему!?
- Да потому, что слишком много знать иногда хуже, чем не знать ничего вообще. Все сложится, если мысли твои будут чисты, если разум не будет затуманен. Порой не знать - величайший дар, который я могу дать. Все приходят ко мне, чтобы узнать, а иногда знать не нужно. Иногда нужно слепо идти, не видя, но веря! Понимаешь? Нить судьбы тянется, связывается и переплетается, я не могу вмешиваться. Но я могу указать направление. Чаще всего мой дар тратится на самое сложное - невмешательство. Я вижу будущее, я точно знаю, что будет, и ИМЕННО ПОЭТОМУ я прошу довериться мне.
Я молчала. Вот уж кому-кому, а Графу помогать мне захотелось в самую последнюю очередь, и уж совсем сомнительным мне казалось то, что я буду искать человека, в то время как Волшебница прекрасно знает, где этот человек. Странно было услышать, что существует на свете девушка, которую он любит и ищет всю жизнь. Ведь этой ночью... Что все это значило? Улыбки, подмигивания, танец... Я почувствовала себя обманутой. И вроде бы, никто никого не обманул, ведь никто ничего не обещал, но... То, что слегка кольнуло меня прежде, хорошенько дало о себе знать снова, и на этот раз было больно. Все было таким странным, таким... личным. Очевидно, прочитав все это на моем лице, Волшебница заговорила, грустно и тихо.
- Когда Граф приходил ко мне за помощью, он так же, как и ты, услышал то, чего не хотел слышать. Но, вопреки моим словам, он сделал по-своему. Гордыня, гнев и отчаянье затуманили его разум, и он не послушал меня. Получив, как ему казалось, то, что сделает его счастливым, он стал заложником в собственном замке, потому что Фос ждет его снаружи. Знаешь, Фос ведь охотится именно за ним. Он ждет его. И получается, что он пришел ко мне за свободой, а получил тюрьму.
- Не понимаю, каким образом Фос и его любимая связаны?
- Меньше вопросов. - она вздохнула и добавила. - Я устала убеждать людей, что они - не центр мироздания, и что им нужно лишь идти за своей судьбой, задавая как можно меньше вопросов.
Мы снова замолчали. Я не видела ее лица, но ее голос, его интонации, давали мне все, что нужно было знать. Странно, но теперь я совершенно спокойно могу вообразить, как люди годами общаются, не видя друг друга. Сейчас не пишут писем, не звонят по заказному межгороду. Сейчас люди так просто могут поговорить друг с другом, что это обесценивает это самое общение, поэтому, наверное, так сложно представить себе, что оно может быть таким разным. Сейчас я прекрасно видела лицо Волшебницы - уставшее, задумчивое, обязательно красивое, с залегшей морщинкой на переносице, тонким, острым носом и глубокими, умными глазами, никогда не глядящими на тебя дольше минуты, немного скучающими, чуточку хитрыми. Удивительно, как много может рассказать о нас один только голос.
- Хорошо. Но с чего же мне начать?
- Возвращайся в замок.
- И что мне делать там?
- Просто возвращайся.
- Как загадочно... Ладно. - сказала я, поднимаясь на ноги.
- Подожди. Куда ты?
- Как куда? В замок... - пробубнила я, застыв в крайне неудобном положении.
- Ну не сейчас же. Ночь на дворе. Фос тебя слопает, стоит тебе нос из леса высунуть. Подожди до рассвета.
Я снова уселась на землю. До рассвета было несколько часов. Заняться мне нечем, и я решила, что не каждый день встречаешь Волшебницу, а потому заговорила нарочито небрежно, делая вид, что мне не так уж любопытно. - Ладно. Ну... Раз уж мы с Вами тут застряли... Вернее, я застряла, может, вы расскажете мне о себе немного больше. Все же не каждый день...
- А просто помолчать вместе мы разве не можем?
- Хм... Нет.
Хмуро промычав что-то невнятное про назойливость и неумение усмирять свой язык, она спросила: - Ну, так что же тебя интересует?
- Ну, хотя бы... как Вас зовут на самом деле?
- Да Волшебницей и зовут. Знающие добавляют "Великая", ну а такие неучи, как ты, просто Волшебницей.
- Ладно, поняла. Великая Волшебница. А меня Лера зовут.
Великая Волшебница вздохнула: - Лера, так Лера.
- А у Вас разве никогда не было, ну... человеческого имени?
- Ну, не больно-то я смахиваю на человека в этой жизни.
- В этой? Она у Вас что, не первая?
- И не последняя, я надеюсь.
Тут мое показное равнодушие, как рукой сняло. - Боже мой! Сколько же жизней Вы прожили?
- Уже и не помню. После шестидесятой и считать перестала.
- И каждую Вы помните?
- Ну конечно!
- Как же это возможно?
Еще один глубокий вздох.
- Объяснять это сложнее, чем оно есть на самом деле. Если коротко, то в какой-то момент моя жизненная линия преломилась и пошла параллельно временному потоку, в то время, как ваши так и остались перпендикулярно. Это и дает мне возможность видеть прошлое, настоящее и будущее, как единое. Наверное, не очень понятно.
- Да нет, понятно, просто очень неправдоподобно. Простите, конечно.
- Да ничего. Это совершенно нормально.
- А когда она преломилась?
- Не помню. Это было ОЧЕНЬ давно, даже для меня.
- И Вам неинтересно узнать?
- Не особо, не вижу в этом необходимости. Для чего знать, с чего вдруг на тебя свалилась манна небесная? Нужно просто наслаждаться ею и все.
Я настояла, и Великая Волшебница рассказала мне о себе подробнее. Мы долго разговаривали о предыдущих жизнях. Она рассказывала мне о временах, когда она была людьми. Временами она перевоплощалась в зверей. Жизнь в неодушевленном предмете была впервые, но ей, по ее словам, очень нравилось.
- Самой короткой была жизнь морской черепахи - по дороге к океану кто-то слопал. После этого и решила перевоплотиться в камень. Все подольше, чем все прочие. Перевоплощение - не самая приятная процедура. Вот уже вторая сотня лет пошла. Скучно? Скажешь тоже. Тихо и спокойно, пока не появляются посетители, вроде тебя.
Мы не заметили, как пролетело время. На востоке забрезжил рассвет. Я понялась, разминая затёкшие ноги.
- Подожди немного. - устало и немного грустно сказала она. - Солнце еще не встало.
- Мне до замка по лесу идти не меньше часа, это точно.
- Не выходи из леса, пока не убедишься, что Фос ушел.
- Конечно, конечно.
Помахав на прощенье рукой, я покинула поляну. Торопиться мне было некуда, кроме того, после длительного просиживания штанов мои ноги, спина и особенно копчик затекли так, что я получала томительное удовольствие просто от того, что иду. По дороге меня не отпускала мысль о том, что Великая Волшебница, возможно, и сама не отдает себе отчета в том, как тоскливо ей стало в этом лесу за пару сотен лет добровольного заточения. Послышалась ли мне тоска в ее голосе, когда мы прощались? Наверное, показалось. Хотя...
Не знаю, как это случилось, но уже через пятнадцать минут я смогла различить силуэт замка сквозь редеющие стволы огромных сосен. Неужели я настолько потеряла счет времени? Нет, в небе висели предрассветные сумерки, и лишь бледно-розовое марево на востоке говорило о том, что близится утро. Ох уж этот волшебный лес. Черт знает, что творится в нем, и пойди разберись, как это воспринимать. Я оглянулась на густую чащу за моей спиной, словно бы что-то там должно было разъяснить ситуацию. Но нет. Не разъяснило.
Аккуратно, стараясь ничем не выдать своего присутствия, я выглянула из-за дерева и осмотрела поляну. Она, хоть и была огромной, но просматривалась отлично. Фоса нигде не было видно. От кромки леса и до самых входных ворот было пусто. Я осторожно вышла из укрытия, озираясь по сторонам как полевая мышь. Никого.
Меня подмывало со всех ног броситься к воротам. Желание поскорее оказаться в безопасности, чувствуя, как камень и дерево надежно скрывают меня от бед, жгло пятки, заставляя меня топтаться на месте, словно необъезженную лошадь.
Нужно дождаться рассвета! - напомнила я сама себе.
Ну, так почти уже рассвело... - стонало мое взбудораженное сознание.
Не мели ерунду! - отвечала я ему - Ты знаешь, что именно имелось в виду. Фос не приходит днем. Нужно дождаться, когда станет светло.
Ну никого же нет... Я хочу в безопасное место! - упрямо твердило сознание.
Нет! - говорила я - Нужно ждать!
Ну, вот ты стой и жди, а я побежало! - бодро скомандовало оно, и рвануло мое тело вперед, дав команду приплясывающим ногам, которые понесли меня вперед.
Ах ты, бесхребетная скотина!!! - успела подумать я, на ходу понимая длинную юбку, путающуюся в ногах.
Еще никогда в своей жизни я не бегала так быстро. Спортом я никогда не увлекалась, а потому не приученное к таким смелым физическим нагрузкам тело уже через пару минут возмущенно закололо меня в правый бок, и стало потихоньку жечь легкие. Добежав до середины поляны, я бросила быстрый взгляд назад и убедилась, что точка невозврата пройдена. Теперь, что бы ни случилось - только вперед. Я прибавила ходу. Как же медленно приближаются ворота! Господи, успеть бы! Сердце бешено пульсирует в ушах. Ноги превратились в чужеродный моему телу механизм, который молотит по земле, ничего не чувствуя. В кровь выбросился адреналин, и открылось второе дыхание. Откуда во мне столько прыти? Я не знала, что могу быть такой легкой, такой быстрой. Словно пуля, я летела, почти не касаясь земли, чувствуя, что стоит мне расправить плечи, раскинуть руки - и я взлечу!
Ворота уже близко!
Ну же! Еще чуть-чуть!
Еще секунда, и я спасена!!!
Господи, я сделала это! - успела подумать я, а в следующую секунду меня захлестнуло, до боли, знакомое ощущение - ледяная рука схватила меня за позвоночник и прокатилась волной холода по позвонкам. Я взвизгнула от неожиданности и отчаянной злобы. Фос позади!
Медведь догонял меня, сотрясая огромными лапами землю, вспарывая дерн острыми, как лезвия, когтями. Огромное мускулистое тело локомотивом неслось на меня, обнажая в хищном оскале жемчужные клыки. Я услышала частое, сильное фырканье, и внезапно горячее дыхание обожгло мою спину. Время замедлилось и превратилось в удушающий кисель, и в отчаянной попытке разорвать его я завопила из последних сил
- ПОМОГИТЕ!!!
Над моей головой пронеслось что-то большое, яркое и горячее, а в следующее мгновенье, оно взорвалось за моей спиной. Взрывная волна подхватила меня. Я пролетела до самых ворот, приземлившись на солнечное сплетение. Воздух в горле стал твердым и встал поперек. Перед глазами все поплыло и стало темнеть. Мир закружился, погружаясь в хаос, теряя четкость и разрываемый гулкими ударами сердца.
Я слышала скрип ворот, взволнованный гомон нескольких голосов, чувствовала, как чьи-то руки, крепко схватили меня и подняли с земли. Дыхание со свистом ворвалось в мои легкие, и прежде, чем сознание покинуло меня, я обернулась туда, где еще секунду назад меня должны были разорвать на части - высокое, стройное тело застыло в боевой изготовке, готовое отразить удар, каждый мускул напряжен и натянут, как струна, жаждущий драться. Прекрасное лицо с правильными чертами искажено звериным оскалом, обнажая снежно-белые зубы, а в синих, как море, глазах - ледяная решимость. Он бросается на зверя как раз в ту секунду, когда медведь заносит огромную, мощную лапу, с когтями - лезвиями.