Я сделала пару робких шагов, прислушиваясь к тихому шороху гальки под ногами, но потом напомнила себе, что меня могут хватиться, так что времени на малодушие и драматические отступления у меня совершенно нет. Стараясь быть беззвучной, как ниндзя, я все-таки больше походила на пьяного бегемота, поэтому перестала стараться, и пробежала к воротам. Потратив еще десять минут на борьбу с ними, все же сумела оказаться за пределами замка. Передо мной раскинулась огромная поляна, окольцованная плотной стеной леса. Мне предстояло пересечь ее и, добравшись до леса, идти, куда глаза глядят.
Я огляделась по сторонам. Тихо. Ночное небо было усыпано мириадами звезд, а луна пряталась за замком, но ее свет разливался кругом, превращая все в незнакомые, посеребренные силуэты. Я залезла в карман и вытащила крохотный мешочек, подняла его над головой и высыпала на себя, стараясь, чтобы порошок обсыпал меня всю.
Несмотря на безоговорочное доверие к Ирме и ее, нехитрым, но надежным знаниям азов магии волшебных снадобий, все же сложно было поверить, что горстка порошка, сильно смахивающего на печную золу, способна сделать меня невидимой для Фоса. Но Ирма, давая мне мешочек, на «всякий пожарный», была абсолютно убеждена, а значит, хоть и с огромным трудом, верила и я. "Действует безотказно, - говорила она - но только полчаса. Не больше!". По моим, даже самым пессимистичным прогнозам, пятнадцать минут - более чем достаточно, чтобы пересечь поляну и добежать до лесной чащи на противоположной стороне. Дальше - проще. Среди деревьев спрятаться от Фоса легче. В конце концов, можно просто залезть на ближайшую ель и надеется, что Фос не сможет повторить этот трюк.
Я сделала решительный шаг, затем второй, пятый, пятнадцатый. Чем дальше я удалялась от каменных стен, тем сильнее кружила голову внезапно нахлынувшая свобода. Откровенно говоря, я не верила, что смогу осуществить такое сложное мероприятие, как побег, ведь нередко даже поход за чаем на кухню оборачивался полным фиаско, в силу совершенно непреодолимых препятствий в виде лени и вечно прячущихся домашних тапочек, без которых пол ну очень холодный. Я часто ловила себя на мысли, что если бы я не была такой лентяйкой, то точно весила бы не меньше тонны, а потому в том, что лень моя не знает границ и, зачастую, бывает сильнее чувства голода, есть свои плюсы. Но оказалось, что сбежать довольно легко. Даже слишком. Но сейчас я не хотела даже думать о том, что Граф в эту самую секунду глупо хихикает, глядя на меня из окна, давая мне уйти на достаточное обидное расстояние, чтобы потом натравить на меня своих обезьян. Если это действительно так, что ж, «c`est la vie». Но попытаться все-таки стоит, потому как, даже самая призрачная, возможность снова увидеть Влада, не оставила мне выбора. Сидеть на месте я просто не смогла бы. Позвать кого-то на помощь? Но кто пойдет помогать мне, если все в этом замке считают Влада плодом моего воображения?
Я шагала легко и свободно. Вдруг мне пришла в голову мысль - а что бы сказал Влад, узнав, какая я смелая и решительная? Когда найду его, обязательно все ему расскажу! Я шла, оглядываясь по сторонам в поисках Влада, или хоть каких-нибудь следов, указывающих на то, что он был здесь всего несколько минут назад, но ничего не находила. Ничего и никого. Влад как сквозь землю провалился. А я все смотрела и смотрела, и чем дольше я вглядывалась в кромешный мрак ночи, тем страшнее мне становилась. Затея с ночной вылазкой постепенно стала казаться огромной глупостью. Становилось очевидным, что Влада я упустила, а мысль о том, что где-то поблизости бродит огромное, хищное животное, заставляла меня мелко дрожать. Все дальше от замка и все меньше уверенности, что я поступила верно. И куда же мне идти? Я остановилась и стала смотреть на стену леса, окружавшую поляну со всех сторон. Я собираюсь идти наугад. Я совершенно не знаю, в какой стороне дом Влада. Кроме того, сколько бы ни искала его в волшебную подзорную трубу, я никогда не находила ни дома, ни его самого. То есть, возможно, что куда бы я ни пошла, я могу прийти в никуда. Но я же его видела! Я знаю, что это был он. Я его узнала. Так где же он сейчас? Как сумел скрыться так быстро? Да и зачем вообще? И тут меня осеняет - мне нужно найти волшебницу. Ведь Влад, где бы он сейчас ни находился, сможет позаботиться о себе, а вот мне явно нужна помощь. Где она находится, я хоть и примерно, но все же догадываюсь, и скорее всего, найти смогу. Кроме того, я обещала помочь мальчику-тени. Странно, конечно, что ему понадобилась именно моя помощь, потому как помощник из меня обычно - как спасательный плот без весел - вроде и ко дну не идем, но и с места не сдвинуться. Но что ж делать, назвался груздем... Увлеченная собственными мыслями, я направилась к ближайшим деревьям, взяв немного севернее, и почти добралась до кромки леса. Оставались считанные десятки метров, когда судьба повернулась ко мне тылом.
Внезапно, словно материализовавшись из воздуха, из темноты леса вырос Фос. Огромный зверь просто возник из ниоткуда. Меня парализовало. Я не просто испугалась, я остолбенела от ужаса, чувствуя, как ноги врастают в землю, а воздух превращается в камень, и я не могу сделать вдох. Губы мои побелели, глаза раскрылись и я, не в силах даже моргнуть, смотрела на огромное чудище, идущее мне навстречу. Он шел прямо на меня, и странно, но в моем заледеневшем от ужаса мозгу, самой первой вспыхнула мысль о том, до чего же прекрасен этот зверь! Если бы я сейчас не была ходячим куском мяса перед голодным хищником, я бы залюбовалась этим зрелищем. Огромные мышцы перекатывались под кожей, плавно перетекая друг в друга, словно волны. Черная шерсть, густая и длинная, отливала холодным серебром. Она лоснилась, выдавая сытое, здоровое, сильное животное. Огромная голова размером с половину моего тела льнула к земле, словно он принюхивался, а взгляд угольно-черных глаз из-под тяжелых бровей был пронизывающе хладнокровным, властным и царственным. От его тяжелых, неспешных шагов содрогалась земля. Косые лапы заканчивались длинными черными когтями. Я слышала тяжелое дыхание с характерным для больших животных фырканьем. В голове звенела пустота, сотрясаемая быстрыми ударами сердца.
Я попятилась назад, судорожно вспоминая, сколько же времени прошло с того момента, как я обсыпала себя невидимым порошком, но память трусливо молчала, а фантазия рисовала совершенно невообразимые цифры. Зверь приближался, стремительно сокращая расстояние между нами. Я запнулась и шлепнулась на задницу. Вся моя храбрость мгновенно испарилась, оставив меня совершенно беззащитной перед диким ужасом. Мне ничего не оставалось, кроме как съежится в комочек, в ожидании неминуемой гибели. Я зажмурилась, всем телом чувствуя, как сотрясается земля под тяжелыми лапами, слыша тяжелое дыхание и чувствуя мускусный запах хищника, приближающегося ко мне. Время замерло. Секунды превратились в густой кисель, медленно перетекая друг в друга. Одна, две, три... Пусть все произойдет быстро - так, чтобы сознание быстрее покинуло тело, прежде, чем оно успело хоть что-то почувствовать. Семь, восемь, девять... Сердце сейчас взорвется. Я умру от разрыва сердца. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать... От страха я ничего не чувствовала, не слышала, не воспринимала, а лишь считала секунды, периодически сбиваясь и теряя ритм. Двести три, двести четыре...
Погодите! Все давным-давно должно было случиться. Но я все еще жива. Очень даже. Голова кружится, сердце - словно отбойный молоток, а спина - в холодном поту, но снова вернулись ощущения и обоняние. Да, я определенно жива.
Я открыла глаза. Передо мной расстилались поляна и стена леса, совсем рядом. Фоса не было. Я все еще слышала его дыхание, чувствовала запах, который теперь не забуду никогда, но его самого не было. Робко оглянувшись, я увидела огромную косматую фигуру, неторопливо идущую к воротам замка. Тяжелая поступь и косматая длинная шерсть, колыхавшаяся в так его шагам. Он становился все меньше, постепенно сливаясь с окружающей ночью.
Все еще не до конца веря своим глазам, я тихо выдохнула. Спасибо Ирма. Спасибо, родная!
Только сейчас я почувствовала, какими деревянными стали мышцы, как слилось все тело в единый монолит и стало каменным. Меня снова обдало холодным потом от макушки до пяток. Мелкая дрожь пробрала все тело, а кровь резко отхлынула от головы. Не хватало еще упасть в обморок! Я опустила голову вниз, заставляя кровь бежать туда, куда нужно. Сейчас категорически нельзя валяться без сознания, ведь Фос может и вернуться, и тогда мое чудесное спасение обернется катастрофой. Все равно, что выжить, играя в русскую рулетку и, прыгая от радости, нечаянно упасть с обрыва.
Стало легче, и я, недолго думая, поднялась на ноги и кое-как побежала к лесу, ведь одному Богу известно, сколько еще удача будет на моей стороне, и испытывать Его терпение совершенно ни к чему.
***
Еще в замке, глядя в волшебный телескоп, я отметила для себя несколько ориентиров, достаточных для того, чтобы не сбиться с пути и не потерять нужное направление. Я уже миновала огромное высохшее дерево и, найдя взглядом возвышающееся над вершинами деревьев острие высокой, одинокой скалы, двинулась к ней. Дойдя до нее, нужно будет взять немного левее, а там, по руслу реки, вверх к водопаду. Все просто.
Я шла и думала о Фосе. Нет, я не боялась погони. Почему-то я была совершенно уверена, что ее не будет. Но из головы он никак не шел.
Почему медведь? Ведь я же совершенно уверена, что прежде он был волком. Перепутать было невозможно - этот зверь вызывал внутри чувства, которые ни с чем сравнить нельзя, и уж тем более перепутать. Еще до того, как включатся инстинкты, а мозг безошибочно выдаст слово "опасность", внутренности мгновенно пронизывает лед, и они становятся каменными, сердце замирает, легкие не дышат, и ты в считаные доли секунды перестаешь существовать. Страх на несколько миллисекунд прерывает твою жизнь. И лишь когда внутрь врывается паника, ты понимаешь, что страх этот рождается не внутри тебя. Он приходит снаружи. Этот зверь умеет передавать страх на расстоянии, как электричество, как радиоволну.
Даже сейчас, когда я чувствовала себя в безопасности, мысли о Фосе выворачивали мой желудок наизнанку. Огромный, косматый, он как минимум вдвое больше любого, даже самого крупного медведя. Его идеальные пропорции создают то волшебное равновесие силы, ужаса и красоты, которые манят к себе, несмотря на смертельную опасность. Он будит во мне то странное чувство, когда ты смотришь на хищника в зоопарке - находясь в безопасности, глядя на тигра в клетке, хочется его погладить, прикоснуться. Наверное, это желание стать частью чего-то столь сильного, не поддающегося контролю, пробуждает в нас самих древние инстинкты, ставшие для нас атавизмами, которые почти атрофировались, но все же еще живы. Они будят зверей в нас.
Я не сразу услышала гул воды. Точнее, слышала его краем сознания, но не понимала, что это. Где-то, совсем уже близко, шумел водопад. Деревьев стало меньше, подлесок тоже заметно редел, а звездное небо все чаще проглядывало меж крон. Впереди замаячила заветная поляна. Пробираясь меж огромных стволов, я думала, что волшебница, если она действительно обитает здесь, наверняка спит, и есть подозрение, что она мне не обрадуется. Может, подождать до утра? Ну уж нет. Такова твоя волшебная доля, и раз уж судьба наградила тебя таким даром, придется, так сказать, работать внеурочно. С этими мыслями, выпутываясь из высокой травы и паутины, я вышла на поляну. Крошечная - она скорее была маленьким окошечком посреди густой лесной чащи под звёздным небом. Водопад, действительно, был небольшой и не оглушал, а скорее нежно мурлыкал. Он образовывал небольшую речку, вода в которой, кристально чистая, звенела и переливалась. Воздух, прохладный и влажный, пах водой и хвоей. Река тонким потоком спускалась в низину и убегала в чащу леса, скрываясь за деревьями. Ее дно было устлано камнями, большими и не очень. Камней здесь вообще было очень много - они валялись по всей поляне. Бросив быстрый взгляд на это уютное место, я немного забеспокоилась - я ожидала увидеть маленький уютный домик, в стиле доброй колдуньи или загадочную пещеру в скале, да что уж там, избушка на курьих ногах была бы тоже очень кстати. Все же лучше, чем то, что я увидела - поляна была совершенно пуста. Никаких, абсолютно никаких следов человека.
Я растерянно оглядывалась в поисках хоть каких-то намеков на колдунью - шалаш, костер, котелок с зельем, сушеные мышиные хвостики, маринованные почки червей, мизинцы носорога... Хоть какой-то намек на то, что моя дорога была не напрасной. Но все мои поиски были тщетны. Никого тут не было. Повинуясь внезапному порыву нести добро, преодолевая бесчисленные препятствия, я как-то забыла уточнить, как именно я буду это делать. Где эта волшебница, как ее найти и как она вообще выглядит - все эти вопросы пришли в мою голову лишь тогда, когда их НЕКОМУ задавать!
Подбирая самой себе самые обидные прозвища, я обошла полянку, в поисках хорошо спрятанного секретного лаза или расщелины в скале. Завершая третий круг, я была вынуждена констатировать, что весь испытанный мною страх по дороге сюда был пережит абсолютно впустую и вернусь я в замок с повинной, в надежде, что Граф не настолько зол, что испепелит меня еще на подходе к воротам. Я была так зла на себя, что будь на то моя воля, вывернулась бы наизнанку, и чем дольше я ходила среди этого тихого великолепия, тем хуже мне становилось. Я подхватила с земли камень и что было сил, швырнула его в речку. Он возмущенно булькнул и опустился на дно. Я оглянулась вокруг в поисках очередной жертвы моей истерики, но камни поблизости были слишком большими, их мне не поднять. А вот там, в паре шагов, очень даже примечательный камушек. Я шагнула, но тут же споткнулась, и рухнула на землю, больно ударившись коленями. В приступе беззубой ярости, я набрала воздуха в легкие, и уже совсем было собралась громко и изобретательно ругаться, как вдруг отчетливо услышала возмущенный, сонный голос.
- Ну как можно быть такой растяпой? Эй, там! Аккуратнее!
Я не просто замерла, я застыла, не смея шевельнуться или моргнуть. Одними глазами я обшаривала поляну в поисках источника голоса, и возможно, единственной разумной здесь жизни. Скрепя каждым шейным позвонком в отдельности я повернула голову. Никого. Только камни. Боль от ушибов прошла мгновенно, а вот по внутренностям пробежал мерзкий холодок, неприятно перетряхнув все мое содержимое. Я знаю, что вы скажете - путешествие ночью, в волшебный лес, населенный магическими аборигенами, сам по себе сулит неприятности на всем известное место, но очень уж не хочется возвращаться в замок под злорадный хохот Графа, и смотреть, как он живот надрывает от смеха, глядя на мою седую голову и штаны, полные отработанной храбрости. Я взяла себя в руки и голосом овцы, которая всю свою жизнь курила исключительно «Беломор», прохрипела.
- Кто это?
В ответ лишь нежное журчание воды и стрекот сверчков. Я еще раз громко гаркнула: «Кто здесь?», чем, скорее всего, до икоты перепугала местных белок. Но никто мне не ответил. Я подумала, что в этом месте умом тронуться можно - то тебе говорят, что реальный человек из крови и плоти - всего лишь плод твоего воображения, то рот заклеивают, то слышатся голоса из ниоткуда. Точнее, не совсем из ниоткуда. Голос, явно женский, звучал глухо и очень близко, так, словно говорили из-под земли. От этой мысли мне стало совсем дурно, и затряслись колени. Я уперлась ногой в камень, об который споткнулась и собиралась подняться, но вскрикнув, отдернула ногу, потому что камень гневно заорал.
- Да перестань же топтаться по мне, глупая девчонка! Сейчас такое заклятье нашлю, что свои не узнают!
Я уставилась на камень - нет сомнений, голос шел оттуда. Разум мой отказывался верить глазам и ушам своим, но факт оставался фактом - камень только что наорал на меня и нахамил.
- Вы что, внутри камня?
- Ты с ума сошла? Придет же в голову... Я и есть камень!
- И правда. Это же совершенно логично.
- К твоему сведенью, я не просто говорящий камень. Я, помимо всего прочего, - Великая Волшебница. - последние слова она (оно? он!?) произнесла подчеркнуто надменно и величественно.
- Боже мой! Ведь именно Вас я и ищу! - я встала на четвереньки и подползла к камню как можно ближе. - Я сюда ради Вас и пришла! Точнее, к Вам, ради мальчишки и Влада, но обо всем по порядку. Мне очень, очень нужна Ваша помощь! Я потеряла Влада, а еще... в замке мальчик. Он потерял мышонка, и только я, то есть только Вы можете помочь найти его. А мышонок - не просто мышонок, это... Боже мой! Я только что бросила один из камней в воду! Это не Ваш коллега? Он же захлебнется! Подождите, я пойду, достану его...
- Это был просто камень. Живая здесь только я.
- Слава Богу, а то жутко было бы представить...
- Да погоди ты! - перебил меня камень с нескрываемым раздражением. - С чего ты вообще решила, что буду помогать тебе?
Я опешила. В моем представлении Волшебницы видели смысл своего существования в том, чтобы помогать (или вредить, в зависимости от того, кому что нравится) человечеству. По крайней мере, во всех книжках так было написано. Но оказывается, современные колдуньи задаются вполне логичным вопросом - какой мне прок от помощи вам? И тут, надо признаться, мне нечего было ей предложить.