Где тебя носило? Я смотрел в зале, думал, тебя опять Хаггеш гоняети там не было.
Мозги проветривал,смеясь, сказал Рутгер. И под непонимающим взглядом Эрлана пояснил:Читал девушкам сочинение госпожи Юлии Мунхарт «Испытания любви». Девушки на новые полотенца и салфетки пришивали метки для прачки, занятие скучное, тупое, и я попросил у госпожи Гризельды одну из её книг.
Мунхарт? Мать Всех Живущих!консортов любовник за голову схватился в притворном ужасе.Неужели наши служанки это могут слушать? Неглупые же вроде девушки. А госпожа Гризельдачитать?
Ну, сам подумай,возразил Рутгер. Он даже мясо нарезать перестал, покачивая столовым ножом в такт словам.Госпожа Гризельда с утра до ночи то на ногах, то за рабочим столом: раздать поручения по хозяйству, проверить счета, ещё проверить счета, взглянуть, как там запас муки у кухарки, молочнику напомнить, что вчерашние сливки и стоʼят как вчерашние, а не как свежие, заполнить ведомость жалования прислуге, сходить к прачке и поинтересоваться, с каких это пор у Веберов скатерти из такого дешёвого полотна И так день за днём, свихнуться же можно. А тут открываешь книгу: крупный чёткий шрифт, простые короткие предложения, глупая, совершенно нереальная история, зато красивые картинкидумать не надо, всерьёз переживать невозможно. Настоящий отдых. Правда, госпожа Гризельда?
Именно так, господин Рутгер,согласно кивнула управительница, подавая очередную перемену.Господин Вебер, простите, что за обедом, но боюсь, после вылетит из головы.
Да?вполне благосклонно спросил тот, и Лотта с обидой припомнила, что её-то немедленно оборвали: «Не за столом».
Вы, кажется, на днях беседовали с Родерикой Голд?
Да, я хочу, чтобы она осмотрела дом в Паучьем Распадке. Что-то там, кажется, нечисто.
А не могла бы она заклясть нам подвал от крыс и мышей, а кладовкуот жучков и моли? Я слышала, малефикары это умеют. Илиона в сомнении глянула на хозяина,это слишком дорого?
Он махнул рукой:
Отрава тоже денег стоит и при этом гораздо опаснее. Вы правы, поговорю заодно и об этом.
Благодарю, господин Вебер.
Да что вы. Это я вас благодарить должен за заботу.
Он поймал её руку и поцеловал. С гораздо большим чувством, чем в театретам-то он просто повинность по этикету отбывал. Лотте просто глаза протереть захотелось: её консорт целует руку своей управительнице!
Та залилась пунцовым румянцем, неловко высвободила руку и пролепетала: «Ой, что вы, сударь»но видно было, что на самом деле она рада до смерти и горда собой.
Дядя,влез Рутгер,а можно поехать с тобой в Паучий Распадок? Дед же потом возьмёт меня с собой в Горючий Камень, и я не смогу сравнить, как было и как стало.
Хорошо,кивнул Вебер. Кажется, он вообще пребывал в прекрасном настроении и всем всё позволял. Лотта даже подумала, а не потребовать ли и ей чего-нибудь только сначала придумать, чего именно.Вот погода немного направится, и поедем все вместе.
Нет-нет,сказал его отец,это без меня, я лучше здесь побуду. Тащиться в такую даль по отвратительной дорогевсю душу вытрясешь, а приедешь, и переночевать негде, значит, придётся домой чуть не за полночь возвращаться. Увольте!
А в Горючий Камень ты Рутгера везёшь с женихом знакомиться?
Н-ну женихом я бы мальчика пока не называл, но, в общем, да. Присмотреться хотя бы.
Лотта злорадно глянула на Рутгератот самый жених, которого надо будет поить микстурами и заставлять дышать мятным паром? Однако мальчишка несчастным вовсе не выглядел. Ну да, сообразила она, его же ждёт поездка в другой городцелое приключение. А что там с женихом, ещё неизвестно: вдруг присмотрятся да и разойдутся ни с чем.
Она посмотрела на управительницу, уносившую блюда с едва тронутой едой. Щёки у той горели до сих пор. Как называлась та книжка? «Испытания любви?» Веберы, умники (Эрлана она тоже записала в Веберы) книгу осмеяли, но Лотте прочитанный вслух кусочек вовсе не казался ни смешным, ни глупым. Может быть, попробовать почитать? А то совершенно нечем заняться, не метки же на полотенца пришивать. Спасибо! Дома насиделась с иглой досытаи зря. Ничего из сшитого ею себе в приданое не понадобилось: ни сорочки, ни полотенца, ни прочее. А ведь все пальцы исколола, подрубая скатерти и вышивая салфетки. Она скосила глаза на снежной белизны скатерть, отливающую жёстким, почти металлическим блеском. Да уж, стелить поверх такой салфетки из простого полотна Скорее всего, Вебер едва взглянул на сундучок с её приданым и учтиво-преучтиво отказался. Или забрал, а потом раздал здешним вертихвосткам, вот уж совсем было бы обидно.
А вы, сира Шарлотта, поедете?
Она даже вздрогнула от неожиданности.
Куда? А, в Паучий Распадок Да, конечно.Лотта зачем-то посмотрела в окно, где сеялся и сеялся унылый в своей бесконечности осенний дождь, и прибавила:Обязательно.
========== Паучий Распадок ==========
Ну что, твоя ткацкая милость, показывай своё имение.
Вебер мотнул головой:
Не моё.
Платил же ты. И сейчас, кстати, платишь,заметила девица и внешности заурядной, и одетая как простолюдинка, но такая наглая и развязная, что Лотта еле сдерживалась, чтобы не поставить её на место. Удерживало её от этого короткое представление уже в карете: «А это Родерика Голд, внучка той самой госпожи Паучихи». Бр-р, про Паучиху даже Лотта слышала, хотя малефикарша и близко никогда не подходила к Медным Холмам.
Дорога (в самом деле ужасная, даже в гномьем возке трясло по колдобинам и некстати сохранившимся каменным плитам), плавно поворачивая, понемногу спускалась в обширную низинку. Золотились остатки листвы, курились редкие дымки над крышамиясным солнечным днём выглядела деревенька совершенно обычной, и не скажешь, что название такое дурацкое и мерзкое. Разве что виден был начатый и уходящий за небольшой холмик частокол в человеческий рост, защищающий жильё от кого? От волков? Дом владетеля стоял на этом холме и почти не был виден за всё ещё густой, хоть и жухлой листвой яблонь и вишен, однако противная задавака Голд напряглась и зачем-то полезла за пазуху, толкнув локтем своего напарника. В карете вообще было тесно для шестерых человек. Лотта с Рутгером, конечно, места занимали немного, но зато его много занимали кабан Вебер и особенно напарник ведьмыздоровенный и плечистый, да ещё обряженный в тяжёлую кольчугу молчаливый тип. Лотте подумалось, что он глуповат, наверное Впрочем, ей-то что?
А ведьма вытащила из-за пазухи какой-то невзрачный камушек на серебряной цепочке и надела себе на шею, аккуратно заправив цепочку под рубашку. Все мужчины, включая сопляка Рутгера, проследили глазами за тем, как камень скрывается в ложбинке между завидными грудями. Вот только у ведьмы, судя по её взгляду, совершенно не было намерения привлекать внимание мужчин к своим прелестям.
Всё настолько плохо?тревожно спросил Эрлан.
Та помолчала, словно прислушивалась к чему-то. Будто можно к чему-то прислушаться сквозь перестук колёс и подков.
И сколько вам, сир-консорт, боброградские отвалили за то, чтобы вы их от этого места избавили?усмехаясь, спросила она.
Вся канцелярия была на мне, а к Солнцевороту они хотят новые платья для всех женщин семьи от трёх до семидесяти лет.
Ну, тогда ладно,подумав, кивнула Голд.Терпимо.
У меня было чувство, будто они действительно от этого имения избавляются,прибавил Вебер.Старое проклятие?
Голд пожала плечами.
Ничего пока точно не скажу, но ощущение как наждаком по хребту. Сюда всякая нечисть должна тянуться, как мотыльки на свет. Чудо, что люди ещё не все разбежались.
Поэтому и пауки в лесу?подал голос Эрлан.Я так понимаю, это не крестовики и не серебрянки в речке?
Виктор писал про пауков размером с хорошую дворнягу,ответил Вебер, и у Лотты по спине прополз мерзкий холодок.
Отродья Унгол?
Лотта непонимающе посмотрела на Эрлана, но все остальные, включая мелкого паршивца, кажется, прекрасно всё поняли, потому что одинаково нахмурились.
Карета тем временем проползла, раскачиваясь и поскрипывая, через деревню и остановилась во дворе мрачного старого дома. То есть, дом был просто старый, облезлый и потрёпанный непогодой, но чувство, будто кто-то затаился в нём и недобрым взглядом следит за незваными гостями, было неодолимым.
Спешились конные охранники, открылись дверцы. Рутгер сунулся было наружу, но Эрлан ухватил его за шиворот, выпуская сначала здоровяка в броне и малефикаршу.
Да выходите,сказала ведьма, хотя при этом умудрилась одобрительно улыбнуться красавчику.Прямой опасности нет.
Лотта, опасливо озираясь, выбралась из каретыи чуть не упала, наступив себе на подол, хорошо, что Вебер поддержал.
Вот-вот,без улыбки сказала Голд.Сира, вы ведь формально владелица этого места? Встаньте на солнышке и постарайтесь лишний раз не шевелиться. Вы для всей этой дряни самый лакомый кусочек.
Лотта поёжилась и ни слова не сказала о своём «формальном» владении этим местом. Ей вообще уже страстно хотелось быть как можно дальше отсюда.
А из серого покосившегося флигеля к ним спешил какой-то человек. Одет он был дорого, на прислугу не похож, да ещё и лицом весьма напоминал Вебера, хоть был помоложе и куда постройнее.
Виктор!приветствовал его тот.Жив?
У меня такое чувство, что это ненадолго и легко поправимо, Пол,проворчал названный Виктором, но охотно обнялся и с Вебером, и с его любовником, а Рутгера и вовсе поцеловал в макушку. И только после этого, наглец, спросил:Пол, не представишь меня своей супруге?
Конечно,спохватился тот.Позвольте представить вам, сира Шарлотта, моего кузена Виктора.
Очень рада,сухо сказала Лотта, демонстративно не подавая руки.
Толстокожий Виктор её недовольства не оценил и принялся рассказывать, как в первый же день перебрался из хозяйского дома вон в ту развалюху. Потому что представить себе боялся, как будет ночевать в доме, где даже днём постоянно кажется, будто кто-то дышит тебе в затылок, в углах бродят какие-то тени, и без конца слышатся то ли дальние голоса, то ли стоны. Лотта, слушая его, смотрела на насупленный дом со всё большим страхом и недоверием, и ей всё сильнее хотелось заорать на консорта: «Зачем вы мне купили вот это?»
Ладно,сказала малефикарша, внимательно выслушав Виктора.Пойду гляну, что там. Пол, очень советую глаз с жены не спускать, она тут на ровном месте может в лучшем случае ногу сломать, я не шучу и не преувеличиваю.
Я чем-то могу помочь?спросил Эрлан.Нет? Тогда лучше прогуляюсь по окрестностям, молодость вспомню. Мелкий, ты со мной?
Арбалет взять?Рутгер чуть не подпрыгнул в нетерпении.
Взрослые рассмеялись, даже охранники заулыбались, но Вебер сказал:
Возьми, конечно, мало ли. Готфрид, парочку парней в сопровождение дай.Один из охранников, видимо, старший, согласно кивнул.Эрлан, я знаю, что ты был невозможно хорош в своё время, но с тех пор ты лет пять просидел почти безвылазно в кабинете, а у меня лишних племянников нет,продолжил Вебер, и красавец, покривившись, согласился на охрану.
Словом, четверо ушли «прогуляться», ведьма со своим громилой ушла в дом, а Виктор принялся рассказывать кузену, что он уже сделал и что ещё обязательно надо успеть до зимы. Лотта попыталась прислушиваться, но всё это было невыносимо скучно: ограда, артель плотников, какая-то корова какой-то весёлой вдовушке Ей надоело стоять, и она хотела присесть на что-то вроде постамента для статуи, но Вебер сперва сам потрогал замшелый округлый камень, даже пошатал его и зачем-то попинал, потом принёс из кареты плед, расстелил на камне и только после всего этого разрешил Лотте сесть. Она хотела было ехидно поддеть его, потом вспомнила, как чуть не упала, выходя из кареты, и промолчала.
Виктор продолжал нудеть про строевой лес и щебень, Вебер кивал, Лотта скучала, охранники, негромко переговариваясь, то стояли парами, то принимались бродить по двору Наконец из дома вышла, утираясь рукавом, словно какая-нибудь прачка, Голд со своим напарником, все тут же замолчали и уставились на неё.
Не знаю, кого боброградские так разозлили век-полтора назад,сказала она и закашлялась.Фу, пылища там, как в древнем склепе. И запах не лучше.Кто-то из охранников протянул ей фляжку, она благодарно кивнула и сделала хороший глоток. Во фляжке, видимо, была не вода, потому что на минуту ведьма замерла, вытаращив глаза и не дыша. Потом перевела дыхание и счастливо проговорила:То, что надо, спасибо, солнышко.Она вернула фляжку и сделала над охранником какой-то пасс. Тот опасливо втянул голову в плечи, но Голд рассмеялась:Хозяин Ночи с тобою, милый. Я с тебя всякую мелкую дрянь сняла: зависть, ревность, девичьи обидки. И всего за глоток гномьего самогона, цени. Ладно, к делу. Тогдашнего владетеля кто-то проклял. Качественно так, основательно, чуть ли не на предсмертное проклятие тянет. Или заплатили малефикару не слабее бабушки, дай ей Девятеро удачного перерождения.
Мужчины во дворе вразнобой, но очень дружно изобразили знак, отгоняющий злую силу, Лотта обмерла, не в состоянии сделать и этого. Впрочем, Голд только невесело улыбнулась, глядя на попытки простых смертных уберечься от проклятия.
Снять можно?спросил её Вебер.
Можно,ответила она, чуть помедлив. Холодное осеннее солнце играло в каштановых волосах, и при ярком свете Лотта вдруг заметила седые пряди у совсем ещё вроде бы молодой ведьмы.Долго, муторно, тяжело, но можно. Предлагаю другой способ, твоя милость. Тебе этот, вот именно этот дом нужен?
Вебер презрительно сморщил нос.
Разобрать?решительно спросил он.
Сжечь ко всем мантикорам. Купить два нет, лучше три бочонка лампадного масла, облить всё от подвалов до крыши и подпалить с четырёх углов.
Сделаю,без раздумий кивнул Вебер.Что ещё?
Ещё?она ненадолго задумалась.Ещё попроси отца Мартина из храма Сармендеса поехать с тобой, обойти вокруг горящего дома и прочесть любую литанию.
Именно его?
Именно.
Он же ещё мальчишка совсем,усомнился кто-то из охранников.
Этот мальчишкавнук Алекса Шторма,хмыкнула ведьма.Сестрица его двоюродная просто по дедовой дорожке пошла ну, там понятно, в их болоте до сих пор без хорошего боевика сложно, а у Гортензии Саламандры силищи, как у самого Шторма. А Мартин в храмовые служители подался, как дядя-экзорцист, и силу стихий сумел переплавить в благодать. Только я сразу говорю, что приеду после, когда его здесь уже не будет. Потому что как заведёт этот мальчишка: «Сармендес, отец богов, к тебе взываю, к свету твоему и чистому пламени»,так меня тут же скрутит и в блин по двору раскатает, а тратиться на щиты я не хочу, силы мне ещё ой как понадобятся. Силён же, паршивец, аж завидно.
Лотта хотела возмутиться, что служителя Сармендеса называют паршивцем, но её никто слушать не собирался, все смотрели на ведьму.
А я уже посмотрю, что останется после катренов и огня,продолжила та.Сниму остатки. Жалко же в самом деле: такое место было красивое, и не то что обезлюделодеревья, и те кривые и уродливые растут, хищников нормальных нет, одно Унголово отродье Это же была Певуньина Старица, после проклятия уже стал Паучий Распадок. Пока что сюда, как в канаву у дороги, всякая мерзость сама собой стекает, но ещё можно всё исправить. А ещё с полвекаи конец, последние жители или разбегутся, или перемрут. Друг друга поубивают, потому что в таких местах характер сам собой портится. Уверена, ссоры-свары тут без конца идут, из-за любой ерунды.
Виктор закивал, подтверждая:
Уже и плотники приезжие успели пару раз подраться, счастье, что за топоры не схватились.
М-да,пробормотал Вебер.Надо было мне с тобой, Рика, ещё до покупки сюда съездить.
Та пожала плечами, а Лотта негодующе посмотрела на консорта: это что ещё за Рика? Мало официального фаворита, ещё и с ведьмой этой грудастой спутался?
Если хорошенько вычистить,сказала Голд, в упор не замечая взглядов Лотты,здесь будет отличное место, твоя ткацкая милость. Окупится со временем, не переживай. И в посмертии, глядишь, зачтётся.
========== Неприятности продолжаются ==========
Старший Вебер уезжать не торопилсяждал, когда первые морозы прихватят грязь на дорогах. А Лотте наконец прислала приглашение тётушка. Лотта смущалась, не знала, о чём говорить, краснелаи была снисходительно обласкана такими старыми же гадюками, собравшимися, чтобы оценить новую жительницу Излучины: «Немножко неотёсанна, но в этом есть своя прелесть. Полевой цветочек»