Дармик был уверен, что Леннек что-то задумал, но не вечер с напитками и девушками. А все потому, что отец накричал на него. Как всегда. Дармик не хотел сидеть в замке весь день, слушать Леннека. Он уедет завтра. Тут нечего искать. Леннек не затевал политические хитрости. Нет, его волновало собственное удовлетворение. Дармику нужно держать паранойю в руках.
Дармик переоделся в охотничий костюм и отправился в лес на западе. Он редко оставался один и хотел воспользоваться шансом. Он проехал несколько миль и оказался на охотничьей территории.
Лес был густым. Несколько камней лежали у холма, их покрывал мох. Дармик нашел небольшое пространство между двумя и присел, ожидая. Лесные звери замерли. Дармик поднял лук со стрелой, прицелился.
Треснул прутик, что-то бежало по лесу, огибая деревья. Дармик собирался выпустить стрелу, когда понял, что по лесу несся молнией не зверь. Развевались светлые волосы, серое платье сверкало как маяк среди стволов, покрытых мхом, и листьев.
Она пропала. Дармик огляделся, пытаясь понять, кто ее преследовал. Было тихо.
Заинтересовавшись, Дармик побежал за ней, сжимая лук в руке. Она бежала быстро, но он легко следовал за сломанными прутьями, пока след не оборвался.
Застыв, Дармик скользнул правой ногой к краю утеса, сбросив ворох листьев. Он попятился и посмотрел вниз. Темная река текла в двадцати пяти футах внизу. Девушки видно не было. Он убрал стрелу в колчан и закрепил лук на спине.
Обыскав край, Дармик нашел почти отвесную тропу вниз. Земля была мягкой, ему приходилось смотреть под ноги. Дармик съехал несколько раз, но хватался за камни. Он добрался до дна, девушка лежала на берегу у реки, мокрая. Он подбежал и опустился рядом с ней, чтобы проверить, цела ли она. Ее платье казалось самодельным, она была из низшего класса.
Глаза девушки открылись. Они сияли, как море. Ее волосы были цвета сена, но шелковистые, а не шершавые и грубые. Дармик хотел дотронуться и проверить. Мокрое серое платье девушки липло к телу, ее грудь вздымалась и опадала от бега. Дармик видел синие глаза и светлые волосы раньше, но в Империоне. Он невольно пялился.
Кто ты? осведомилась она и взглянула на его лук и стрелы за спиной.
Как она могла не знать, кто он? И Дармик вспомнил, что был в простой коричневой одежде, что скрывала его руки и шею, а не в синей тунике, что открывала его королевские метки.
Ты в порядке? спросил он.
Она просияла, явно целая.
Конечно. Почему ты спросил? она вскинула бровь, ожидая ответа.
Просто ты бежала к краю Ты упала? спросил Дармик. Она была мокрой, но не прыгнула бы сама с такой высоты. Но и не спустилась бы так быстро.
Упала? она резко рассмеялась. Нет, я нырнула, она уверенно посмотрела на Дармика, будто это было очевидно. Ее голос был ясным, и понятная речь удивила его.
Дармик уставился на нее. Она пыталась убить себя?
Для развлечения, уточнила она. Если не против, я хотела бы остаться одна.
Король запрещал путешествовать между регионами королевства, и всех жителей при рождении клеймили гербом региона. Дармик посмотрел на ее руки. На левом запястье была черная татуировка Джаркоизогнутый колосок пшеницы и меч в центре. На ее правом запястье был коричневый кожаный ремешок с ее данными, но Дармик не мог прочесть под таким углом.
Покажи ремешок, потребовал он.
Девушка прикусила губу и замешкалась. У нее не было выбора. Когда мужчиналюбойпросил женщину показать данные на ремешке, она слушалась.
Она подняла правую руку, вытянула в воздухе. Дармик осторожно сжал ее ладонь. Пока он читал, его большой палец гладил край кожаного браслета.
Табита, семнадцать лет, племянница Кара и Майи, еще не замужем и не помолвлена.
Табита выдернула руку из его хватки.
Не зная, что сказать, Дармик посмотрел на вершину утеса. Прыжок был сложным. Зачем так поступать? На берегу росло несколько деревьев, и безопасно можно было прыгнуть только с пятифутового участка утеса. Вода текла неспешно, камни под ней не прятались. Но пробовать все равно было слишком опасно. Дармик посмотрел на девушку. Капельки воды стекали по ее лицу.
Я могу чем-нибудь помочь? спросила она, хмурясь.
Дармик отвел от нее взгляд и огляделся.
Нет, я охотился и увидел, как ты пропала за обрывом, он не привык объяснять свои поступки. Может, тебя куда-нибудь отвести? он не хотел оставлять ее одну в лесу диких зверей. Так он себе говорил. Он не хотел признавать, что дело было в другомчто такую, как она, он еще не встречал.
Табита резко встала. Ее платье прилипло к ногам, волосы были грязными из-за отдыха на берегу. Дармик встал и протянул ей руку. Но она скрестила руки. Девушка была выше, чем он думалее голова доставала до его подбородка.
Я могу о себе позаботиться, ее красивое лицо было напряженным от тревоги, ее глаза были покрасневшими и блестящими. Он так поразился их синеве, что не заметил, что она плакала. Мне не нужен мужчина, девушка сжала кулаки.
Принц Дармик! раздался крик сверху. Дармик говорил стражу Леннека оставить его в покое. И если стража была тут, то с Леннеком. Ему нельзя было показывать эту девушку.
Яростно глаза на него, она спросила:
Принц? Тогда корольваш отец, Дармик кивнул. Выкомандир армии короля? звучало как обвинение, а не вопрос, и она не следовала протоколу. Она смотрела на его шею, искала взглядом королевские татуировки, но их скрывал воротник.
Дармик будто столкнулся с новым зверем и не знал, что с ним делать. Друг или враг? Зверь нападет или убежит?
Да, а мой старший брат, принц Леннек, все ближе, предупредил Дармик. Советую скорее уходить.
Она разглядывала его мгновение, словно пыталась решить, верить ему или нет.
Кронпринц? спросила она.
Дармик кивнул. Страх мелькнул на ее лице, она отпрянула на шаг. Она сверкнула ослепительной улыбкой и побежала, хоть в этот раз чуть медленнее из-за мокрого тяжелого платья.
Три
Рема
В боку Ремы кололо от бега, но она не останавливалась. Если принцы в лесу, то и солдаты близко, и тетя Мая много раз говорила Реме держаться подальше от армии. Жаль, Рема не была на Снеге, но она посчитала прогулку неплохим средством после новостей о браке с Бреном. А теперь она бежала в мокром платье, и разум все так и не прояснился.
Рема обогнула амбар и согнулась, тяжело дыша.
Вот ты где, сказала тетя Майя с ведром воды в руках. Ее брови поползли вверх от вида Ремы.
Рема надеялась незаметно войти в дом.
Почему ты промокла?
Увидела камешек с кристаллом и прожилками. Я потянулась к нему и поскользнулась. И упала в воду. Но я в порядке, ей не нравилось врать, но если ее дядя с тетей узнают, что ее приключения в лесу были связаны с обрывом, ее туда больше не пустятпо крайней мере, одну.
Рема прыгала в реку Сомен с восьми лет. Когда она была будто в клетке, она шла в свое особое место в глубине леса. Рема помнила, как сделала это впервые. Она стояла на краю, смотрела вниз и не знала, глубокая ли река, унесет ли ее течением. Рема могла сосредоточиться лишь на том, что ее тетя и дядя не давали ей пойти в город или посетить рынок раз в неделю, и она отчаянно хотела сделать что-то, что они не одобряли. И Рема прыгнула, не думая о том, что может пораниться или умереть.
От падения она лишилась дыхания. Пару секунд он не думала о тревогах, была лишь свобода полета. Рема впервые ударилась об воду, на миг ощутила панику, барахталась и вынырнула, сделала вдох, но это не помешало ей сделать так снова. Рема прыгала годами, и каждый раз потрясал как первый.
Ты упала? спросила тетя Майя. Рема кивнула. Сильное было падение. Лучше зайди и переоденься, пока Брен и его семья не пришли. Нарядись. Нам нельзя упустить этот шанс, тетя Майя развернулась и пошла к задней двери дома, вода выплескивалась из ведра по пути.
Я все еще не понимаю, почему должна выходить за Брена, крикнула Рема ей в спину. Брен был ее единственным другом. Брак с ним будет неловким, она никогда не видела в нем возможного мужа.
Только не снова, голос тети Майи оборвался. Она замерла, но не повернулась к Реме. Прошу, переоденься.
Я не готова выходить замуж, призналась Рема.
Тетя Майя покачала головой и ушла без слов.
Рема ударила стену амбара. Обычно прыжок в реку Сомер успокаивал ее. Не сегодня.
Семье Брена принадлежала ферма рядом с их землей. Рема не представляла себя женой фермера. Она хотела посмотреть остров Гринвуд, но король запретил ездить между регионами. Рема даже в Джарко была только в своем городке.
А теперь она никуда не сможет ходить.
Рема увидела немного внешнего мира, столкнувшись сегодня с принцем Дармиком. Ее щеки потеплели от мысли о нем. Он был не таким, как она ожидала. Он казался слишком юным для управления всей армией. Она знала с уроков, что ему девятнадцать, но до этого представляла, что ему за тридцать, что он с длинными седыми волосами и седой бородой. Она сильно ошибалась.
Как и у всех на острове, у него были черные волосы и карие глаза. Его волосы были обрезаны по плечи, его голос был добрым. Она не ожидала этого. Все знали, что король злой, а его наследник, принц Леннек, шел по стопам отца. Но Дармик казался другим. Он предупредил ее о принце Леннеке, дал шанс сбежать невредимой. Но армия была беспощадной, а Дармик управлял армией. Почему он помог ей?
Рема покачала головой, пытаясь очистить разум. Она не могла думать так о принце Дармике. Ей нужно было зайти в дом, пока не прибыла семья Брена, чтобы подписать брачный контракт о свадьбе, что, вероятнее всего, пройдет в следующем месяце.
Ее покупали и продавали, как одну из лошадей отца.
* * *
Почему ты хочешь жениться на мне, Брен? Рема замерла и заглянула в его глаза в поисках ответа.
Брен рассмеялся. Они забрели в лес на полмили, семьи в доме дописывали брачный контракт.
У всех должна быть пара. Король требует этого. Так почему не жениться на подруге? он сорвал листок с низкой ветки и покрутил его между пальцев.
Но у Брена были и другие подруги. Он ходил на рыночную площадь, знал почти всех в округе.
И ты рад продолжить дело отца? спросила Рема.
Я планировал это всю жизнь. Это ожидаемо, он бросил листик на землю и посмотрел на нее, словно пытался понять, куда она клонит.
Значит, нет, буркнула она.
Мог ли я быть не фермером? Ты это спрашивала? его низкий голос звучал громко в тихом лесу.
Да.
Не знаю, ответил он. Но я должен быть реалистом, Рема. Это неплохая основа. У меня будут деньги на заботу о тебе. У нас будет дом. Мне нужно только с кем-то разделить эту жизнь, Брен был взволнованным. Рема невольно улыбнулась от того, как он выпятил губу, сжимал кулаки, уперев их в бока, сдвинув брови. Он был красивым с его темными волосами и глазами. У Брена были широкие плечи и сильные мышцы от работы на ферме. Рема знала, что других девочек влекло к нему, но этого не было между ними
Не желая расстраивать суженого, Рема погладила его руку, пока его плечи не расслабились, а напряженный взгляд не пропал.
Но почему я? прошептала она.
Он нежно сжал ее руки.
Потому что тымоя подруга. И ты красивая, трудолюбивая и сильная. Тебе подойдет ферма.
Брен погладил большим пальцем браслет Ремы, и она вспомнила принца Дармика. Он изящно держал ее ладонь, его пальцы нежно кружили по меткам на ее браслете. Рема поежилась. Ладони Брена были теплыми и потными.
Брен смотрел на нее, но ее слова только привели бы к ссоре. Обычно она была не против этого, но не рядом с семьями, ждущими их возвращение. Она сказала:
Нам лучше вернуться, Рема убрала руки из его ладоней и пошла к дому. Брен следовал за ней.
Ты не хочешь выходить за меня? спросил он
Она напряглась, но шла, чтобы он не видел ее лица.
Не в том дело, пролепетала она. Как сказать, чтобы не задеть его чувства, но остаться честной? Просто Я не ждала свадьбу так равно. Я хочу кое-что сделать раньше, чем привязывать себя к другому человеку.
Было сложно признать это вслух. Она шла, не оглядываясь.
Ребенком она редко покидала дом. Тетя Майя учила Рему дома, все свободное время она помогала с лошадьми. Чем старше она становилась, тем чаще тетя с дядей пускали Рему одну в лес, но не в город, где были другие люди. Она надеялась, что взрослой сможет сделать все, о чем мечтала. Похоже, этого не будет.
На миг было тихо. Брен, похоже, остановился, но через пару секунд она услышала шорох травы об одежду, Брен догнал ее, схватил за руку и остановил.
Брак не покончит с твоими мечтами, Рема. До рождения детей мы сможем немного покататься по региону. Конечно, после урожая. Но мы точно сможем кое-что сделать. А потом ты будешь занята детьми и фермой и, может, никуда не захочешь. Да король и не позволит покинуть Джарко.
Брен поднял левую руку, показывая черную татуировку. Она хотела оторвать метку от руки. Она не собиралась сидеть в загоне, как животное. Его рука опустилась, И Рема рискнула взглянуть на его лицо. Как она и боялась, там был тот взгляд. Честность, любовь, уязвимость смешались в его глазах.
Голова Ремы гудела, она хватала ртом воздух. Завести детей? Управлять фермой? Она не была к этому готова. Слишком рано.
Она отпрянула от Брена и пошла. Солнце село, тьма опустилась на них, пока они шли по пастбищу лошадей. Рема заметила две фигуры возле амбара. Наверное, тетя Мая и дядя Кар. Она пошла проверить, что они делают снаружи, пока родители Брена были внутри. Вблизи Рема поняла, что они ссорились. Он никогда не ссорились.
А если он покажется? Что тогда? тетя Майя звучала отчаянно.
Мы не слышали о нем три года. Что-то могло произойти, и ты знаешь план на такой случай.
Рема стояла в тени и слушала, а Брен вошел в дом, качая головой, не радуясь, что она подслушивает.
Но он заставил нас пообещать, Кар. Мы говорили ему, что не выдадим ее замуж. А сами пописали контракт.
Дядя Кар расхаживал вдоль стены амбара.
Предлагаешь ждать вечно? А если он не придет, а Рема будет уже слишком старой для брака? А если ее заметят? Без контракта опасно, он размахивал руками.
Рема не понимала, о ком они говорили. О возможном суженом?
Я все еще думаю, что стоило подождать дольше. Свадьба не должна случиться в следующем месяце, молила тетя Майя.
У нас нет времени. Больше ни слова. Нужно покончить с этим, дядя Кар пошел в дом, тетя Майя спешила за ним. Рема хотела услышать больше.
* * *
Знаю, тебе это не нравится, Рема, дядя Кар сжал поводья лошади.
Рема сидела как можно дальше от дяди в телеге и игнорировала его, чтобы ее оставили одну с мыслями. Он намеков не понимал.
Но Бренблагородный. Он добр с тобой. Заботится о тебе.
Раннее утро, туман еще покрывал землю, не давая лошадям поднимать пыль, и было прохладно. Рема плотнее укуталась в коричневую вязаную шаль. Они ехали по хорошо вытоптанной дороге, что вела через густой лес к главному городу, мимо крепости губернатора Джарко. Недалеко от этой дороги Рема встретила принца Дармика. Она искала взглядом тень загадочного командира, что так мило держал ее за руку, среди деревьев.
Телега ударилась о камень, привела Рему в чувство. Гонец прибыл прошлой ночью и сообщил, что лорду Фильмару нужна срочно исключительная лошадь. Дядя Кар выбрал одного из любимых конец Ремы. Жеребец не только был сильным и красивым, но и упрямым, порой непослушным и невероятно быстрым. Поэтому дядя Кар и выбрал его. Реме не хотелось продавать его, но у дяди Кара не было выборадержать коня было слишком дорого.
А еще, продолжал он, вы друзья. Так будет проще, сказал он, но будто пытался убедить себя. Рема хмуро посмотрела на него. Если что-то случится со мной или тетей, мне нужно знать, что о тебе позаботятся, сказал он.
Тетя Майя и дядя Кар были всегда добры с Ремой, хорошо с ней обращались, не заставляли ее делать то, что она не хотеладо этих пор. Рема отвернулась от него, боль на его лице была невыносимой.
Ее тетя и дядя старели. Они уже не могли завести детей, когда взяли ее после смерти ее родителей во время захвата. Волосы дяди Кара поседели, как и его борода. Он был высоким и довольным сильным для своего возраста. Рема думала, что это от поднимания тюков сена, ведер воды и работы с лошадьми каждый день. Но у дяди Кара было несколько шрамов на руках над татуировкой на запястье, может, он был солдатом. Как-то раз Рема спросила у него об этом, и он сказал ей, что это было давно, и он не хотел говорить об этом.
Рема подумала о принце Дармике. Когда он подошел к ней на берегу реки, она заметила шрам, что начинался на его костяшках и уходил под тунику. Другой был рядом с его губами. Командир опасной армии, конечно, был в ранах.