К чести принца, он даже не замешкался.
Всегда приятно провести время в обществе таких прекрасных женщин.
Вы нам льстите, пробормотала Жардана, ее высокий голос был напряжен.
Есть чему льстить, сказал он, его сероголубые глаза заглянули в глаза каждой девушки и остановились на Сирене. Она видела вопросы на его лице, но он был опытным и не озвучивал их. Я еще не видел столько красивых женщин в одном месте.
Чем обязаны удовольствием? поспешила спросить Жардана.
Консорт Дофина просит аудиенцию с Компаньоном Сиреной, сообщил он, словно новость не ударила бы по всей группе.
Сирена всегда хотела поговорить с консортом, и другие девушки были верны королеве так же сильно, как Сирена была против нее.
Правда? выдохнула Сирена.
Он утвердительно склонил голову.
Я был на охоте с королем и консортом. Когда мы вернулись, я вызвался найти Сирену, ведь знал, как она любит учиться в садах.
Слава Создательнице, что вы так много знаете о Сирене, пробормотала Жардана, с трудом сдерживая гнев. Мы с девочками все равно уже уходили. Да, девочки?
Девушки чуть не упали, спеша встать и согласиться с Жарданой.
Я тоже собиралась уходить. Мне нужно встретиться с членом Высшего ордена, с которым меня поставила в пару консорт Дофина, сказала Мэлия.
Сирена посмотрела в ее глаза, Мэлия подмигнула. Сирена чуть не рассмеялась от выдуманного повода Мэлии уйти, подруга думала, что Сирена хочет остаться наедине с Каэлом, но, на самом деле, это было последним, чего она хотела.
До встречи, Сирена, сказала Жардана. Она помахала пальцами Сирене и повернулась к принцу Каэлу. Ваше высочество, она опустилась в низком реверансе и вышла из беседки со своей свитой.
Фальшивая улыбка Сирены пропала, когда девушки пропали за углом, а она осталась одна с принцем Каэлом.
Хочешь, чтобы я проводил тебя? спросил принц, протягивая руку.
Сирена забрала бумаги в кожаном чехле и сунула их под руку.
Я не хочу никуда с вами идти.
А ято надеялся, ты передумала. Двор изменил тебя с первой ночи. Ты уже неплохо играешь, едко ответил он.
Я не такая, как вы.
Наоборот. Ты сыграла даже лучше, чем я бы сумел, его лицо затуманило желание.
Вы с ней спите, да? обвинила его Сирена.
Он рассмеялся и потянулся к ее тонкой талии. Она уклонилась, поспешила мимо него из беседки и по садам, он почти не отставал.
С чего ты взяла? спросил он.
Вы коварны.
Принц потянул ее за локоть, останавливая.
Ты такая буйная, Сирена, сказал он, тихо посмеиваясь.
Сжимая ее локоть, он силой притянул ее к себе. Она охнула и посмотрела в его сероголубые глаза, пытаясь вырваться из тесных объятий.
Скажи, почему я не должен быть с ней? Потому что ты в тайне желаешь меня? Хочешь, чтобы я вернулся в твои покои?
Никогда, сказала она.
Тогда почему ты произнесла мое имя на Кольце садов?
Сирена застыла.
Я не должна ни с кем это обсуждать.
Ты произнесла мое имя, когда пришла в себя. Я был там, слышал твой вопль. Я был в твоем будущем?
Вы не узнаете, рявкнула она. Она прижала свободную ладонь к его груди и толкнула. Оставьте меня, она пошла прочь от него по садам.
Каэл последовал за ней, не слушаясь.
Ладно тебе, Сирена. Ты не можешь избегать меня вечно.
Он догнал ее и впился в плащ, развевающийся за ней. Это снова остановило ее.
Она хмуро посмотрела на него и скрестила руки на груди.
Я вас не избегаю. У меня есть дела.
Он провел пальцами по мягкой ткани.
Откуда у тебя это?
Сирена убрала плащ из его хватки.
Это подарок.
От кого? спросил он.
Я считала это подарком за прохождение проверки, она это не озвучила Мэлии, но зато говорила принцу. Он доводил ее.
Принц Каэл фыркнул с насмешкой, но его лицо не было радостным.
За Кольцо садов подарки не дают.
Сирена впитала информацию. Она знала, что охнула, но она хотела списать дорогой подарок как награду за достижения. Она не хотела читать то, что предлагали глаза принца Каэла.
Не важно, сказала она, убирая плащ подальше от его рук. Это не было правдой. Если подарок был не за достижения, то она знала лишь несколько человек, которые могли позволить такую дорогую ткань.
«Нет. Я не буду думать об этом».
Сирена хмуро посмотрела на него и пошла прочь. Она не хотела продолжать этот разговор.
Я бы не показывался Калиане в этом, крикнул он ей вслед. Его смех гремел за ней, пока она покидала сады.
18
Консорт
Принц Каэл довел Сирену до грани.
Теперь ее голову не покидали мысли о загадочном плаще. Она ждала этого мгновения всю жизнь, а теперь не могла сосредоточиться на факте, что ее вызвали на разговор с консортом.
Сирена добралась до комнаты, где консорт занималась делами. Шум и суета покоев королевы сменились смехом и игрой арфы. Только некоторые избранные Компаньоны и члены Высшего ордена расположились в прямоугольном зале. Это место было общим для обучения, философских дискуссий и развлечений, что приводили к просвещению.
Замысловато расписанная фреска покрывала каждый дюйм стен от пола до потолка. Она словно вошла в лес сотен деревьев, зеленых кустов и птиц всевозможных ярких цветов. С одной стороны по лесу шла пантера. Десятки обезьян раскачивались на ветках над их головами.
Свечи парили в тусклой комнате, добавляя атмосферы. Ярусный фонтан тихо журчал водой, стекающей с вершины. Компаньоны отдыхали на зеленых диванах, множество подушек цвета гальки на дне реки лежало в комнате цвета мха.
Мужчины Высшего ордена сидели на дубовых стульях с высокими спинками вокруг сочетающегося стола, который будто соединялся с самым большим нарисованным деревом в комнате. Дуб был невероятно большим, растянулся на стене и потолке.
Сильнее всего в росписи на стенах поражало то, что листья росли только на половине деревьев. Казалось, тут сошлись зима и летополовина деревьев была живой, а половинамертвой. Она ощущала от фрески силу. Она говорила об осторожности и долге природы, может, о двойственности состояния людей.
Она отогнала эти мысли и оторвала взгляд от стен. Пока никто не заметил ее появление. Ей не хотелось прерывать людей, увлеченных своей работой.
Вдруг дверь появилась, убрав одно из деревьев, открывшись в дальней стене. Консорт Дофина величаво стояла на пороге. Она была такой же величественной, как в тот раз, когда Сирена увидела ее впервые. На ней было платье из многослойных юбок, у талии юбки были светлолавандовыми, а к ее ступням они становились аметистовыми. Тугой корсет платья был расшит аметистами до воротника в форме сердца, кружево закрывало ее руки и шею. Ее полночночерные волосы висели над плечами.
Компаньон Сирена, бодро сказала она. Она поманила Сирену в нишу, из которой только вышла.
Ее кабинет повторял лес снаружи, и консорт устроилась в кресле с подушками у небольшого круглого стола. Сирена села рядом с ней, как было указано, и поняла, что у этого стола нельзя было сесть во главе этого стола. От этой мысли она улыбнулась.
Не желаете чаю? браслеты Дофины звякнули на руке, она указала на чайник над огнем.
Нет, спасибо, консорт Дофина.
Консорт Дофина мелодично рассмеялась. Она была более расслабленной, чем когда Сирена видела ее вне этих стен.
Прошу, не нужно формальностей. Это мое убежище. Я отказываюсь от титулов тут. Ты будешь просто Сиреной, а я буду просто Дофиной.
Конечно, Дофина, было странно произносить ее имя вслух.
Сирена была недалеко от консорта только в день своего Представления, на пирах и во время церемонии Кольца садов.
Видишь? Мы уже близкие друзья, сказал она. Уверена, ты задаешься вопросом, почему я попросила тебя прийти сегодня.
Да, Дофина.
Если ты продолжишь произносить мое имя как титул, то я заставлю тебя звать меня Даффи до конца нашей встречи. Тогда ты отучишься так делать, улыбнулась Дофина.
Сирена рассмеялась в ладонь.
Ктото звал вас Даффи?
Отец делала так, пока мне не исполнилось семнадцать. И было почти невозможно заставить его прекратить, когда я стала Компаньоном. Он все еще начинает все письма мне «Дорогая Даффи», сказала она с недовольством. Но он хотя бы зовет меня консортом при дворе.
Сирена не думала о прошлом консорта, была ли та счастлива, как к ней относились друзья и семья до и после ее титула.
Думаю, я выберу Дофину. Красиво звучит, если позволите.
Спасибо. Это фамильное имя. Каждая первая дочь поколениями получает его. Представляешь, что бывает, когда весь клан собирается вместе? она закатила глаза.
Конечно, ваш отец звал вас Даффи.
Да, это, наверное, одна из причин, рассмеялась Дофина вместе с Сиреной. Но хватит о моей смущающей истории. Я бы хотела попросить тебя.
О? Сирена вскинула брови.
Не знаю, в курсе ли ты, но я поплыву рядом с Эдриком во время процессии. Часть моего долга, как консорта, развлекать его. Некоторые зовут это бременем, но мне нравится. Эдрикчудесный мужчина и правитель. Он заботится о народе, и мне проще, ведь у него много интересов. И ты, полагаю, один из этих интересов, сказала она с кошачьей улыбкой.
Я? поразилась Сирена.
Да, Дофина разглядывала Сирену. Например, откуда взялся твой плащ?
Во рту у нее пересохло.
Это подарок.
Я видела это мастерство раньше, она коснулась мягкой ткани пальцами в кольцах. Это работа королевской швеи. Думаю, это тебе прислал сам Эдрик.
Желудок Сирены сдался. Одно дело Каэлу намекать, что подарок был от короля, но другоеслышать подтверждение Дофины.
Это ошибка, Дофина.
Нет, просто заявила она, словно констатируя факт. Ее тон не давал перечить. Я устроила так, что ты будешь на борту корабля Эдрика. Ты не против?
Зачем вам это? невольно спросила Сирена.
Зеленые глаза Дофины прищурились на миг и стали прежними.
Я бы сказала тебе, что это для развлечения Эдрика на корабле, но вижу, что ты не глупая. Тогда буду честной. Ты не получила привилегию быть с Эдриком все время, пока он бодрствует. У меня есть эта привилегия, и, поверь, я знаю его лучше всех. Лучше, наверное, чем он знает себя. Я вижу, как он на тебя смотрит. Я вижу, какие у него к тебе чувства, она сдвинула брови.
Сирена вспомнила, как близко была к нему прошлой ночью, он точно собирался поцеловать ее.
«Он всегда на меня так смотрел? Кто еще заметил?».
Дофина продолжала:
Я увидела это сразу же, когда он посмотрел ан тебя во время Представления. Я голосовала за принятие тебя как Компаньона изза этого, потому Калиана голосовала против этого. Калиана увидела в тебе угрозу, а я увидела благо.
Но мой ПринимающийКалиана, а не вы, смело сказала Сирена.
Да, вздохнула Дофина. Думаю, Калиана хотела следить за тобой.
Сирена не ошиблась в королеве. Дофина ей нравилась больше, чем королева Калиана, но они обе хотели ее использовать.
Ты такое подозревала? спросила Дофина.
Сложно пропустить неприязнь королевы, сказала Сирена.
Да, с Калианой непросто даже в лучшие ее дни, процедила она. Она раздражает. Лучше держись от нее подальше.
Проще сказать, чем сделать.
Я могу забрать тебя для своих поручений, спокойно предложила Дофина.
Сирена хотела работать с консортом, но не могла принять предложение Дофины. Она просто сменит сторону, обе женщины хотели ею управлять. Дофина этого хотя бы нее скрывала, но это не отменяло схожих намерений женщин.
Я ценю предложение, но останусь с королевой, по крайней мере, пока не закончу задание.
Как пожелаешь. Предложение для тебя всегда открыто. А теперь про Эдрика. Думаю, его интересует в тебе не только физическая красота. Он редко проявляет симпатию, и если ты важна ему, то важна и мне.
Сирена не знала, что сказать. Она важна королю?
Ты присоединишься к нам на его корабле?
Она знала, что не могла отказать, но Дофина не просила бы, не будь это важно, так что она могла поставить условия.
Можно Мэлии пойти со мной? спросила Сирена.
Мэлии? Ты о моей Мэлии? удивилась Дофина. Не знала, что вы знакомы.
Сирена не понимала, как никто не замечал Мэлию, когда они были вместе.
Да, мы все время вместе.
Не вижу повода отказать. Тогда попрошу две комнаты. Ты хочешь чегото еще? сухо спросила Дофина, намекая тоном, что Сирена рисковала, называя свои условия.
Нет, Дофина. Спасибо, что оказали такую честь.
Нет, Сирена, спасибо тебе. Не могу дождаться нашей процессии вместе, хлопнула в ладоши Дофина.
Хоть консорт Дофина дала ей много тем для размышлений, особенно насчет того, какими были развлечения короля, она думала лишь о том, как сообщить Жардане и ее прихвостням, что она будет на одном корабле с Эдриком, пока они будут плестись за кораблем королевы.
Сирена рассмеялась под нос, вспомнив слова Жарданы о том, что Сирена будет на корабле, что меньше судна королевы.
«Меньше, как же. Все изза недавно полученного места».
19
Военная комната
Вздохнув, Дофина смотрела, как девушка покидает ее кабинет. Сирена была слишком юна для таких придворных маневров. Хоть она носила силу как плащ Эдрика на плечах, ей нужно было многому научиться. Дофина переживала, назначая ее на такое задание, намереваясь сломать невинность девушки, что только недавно подросла, но она сделала бы все необходимое для Бьерна, для Эдрика. Она всегда так делала, даже когда он был королем всего в пятнадцать, растерянный, без родителей.
Но он больше не был ребенком. Когда он подрос, то прогнал советников отца, пытавшихся захватить власть. Только ее он впустил, и она несла бремя на плечах, чтобы страна не развалилась.
Она вышла через тайный проход в своем кабинете, отправилась прямиком в военный кабинет Эдрика. Она могла пойти и в его спальню, но была уверена, что он был завален горой бумаг, готовясь к процессии.
Он вскинул голову от ее появления.
А, Дофина, заходи, рассеянно сказал он.
Она плавно прошла в комнату, встала рядом с его столом, посмотрела на торговые договоры перед ним.
Есть новости из Элейзии? спросила она.
Эдрик провел рукой по лицу и отклонился на спинку стула.
Они закроют границы для граждан Бьерна, если мы не выполним их требования. Королева Кассия посылает сына ко мне для встречи в Альбионе.
Они все еще требуют уменьшить пошлину?
Да. И они просят не обыскивать товары. Я не могу это допустить. Меры безопасности установлены уже двести лет, и они накладывают схожую пошлину на наши товары.
Дофина сцепила руки за спиной и задумчиво смотрела в пустоту.
Что ты посоветуешь? спросил он.
Поговори с их принцем. Может, вы договоритесь. Если компромисс невозможен, то понадобятся строгие действия, Эдрик.
Он отодвинул от себя бумаги.
Ты пришла не поэтому.
Верно.
Он посмотрел на нее с вопросом.
Ты послал Компаньону плащ.
Хочешь такой? спросил он.
Его глаза сияли, она видела тень мальчика, которого она когда то думала, что любила. Их отношения стали обычной симпатией, когда она поняла, что любила только трон.
Ты знаешь, что я упомянула его не поэтому.
Тогда зачем, Дофина? У меня есть тысяча дел, а ты отвлекаешься на одного Компаньона.
Ты заставил меня отвлечься на нее.
Я ничего такого не делал, сказал он, встав в полный рост и глядя на нее свысока.
Я вижу, как ты смотришь на нее, Эдрик. Ты наблюдаешь за ней, танцуешь с ней самые длинные танцы, а теперь присылаешь подарки. Я знала тебя слишком долго, чтобы понимать, что это на тебя не похоже. Тыне Каэл. Ты не играешь с Компаньонами, которые подходят к тебе, надеясь хоть на минуту твоего внимания. Но ты с этой Сиреной. Кто она для тебя? спросила Дофина.
Эдрик принялся расхаживать по длинной комнате. Она смотрела на него в тишине, пытаясь понять, о чем он думает.
Ты говорил мне, что сообщишь, когда захочешь наложницу
Я не хочу наложницу, рявкнул Эдрик.
Дофина удивленно выпрямилась. Он никогда не повышал на нее голос.
Прошу прощения, вздохнул он. Я не хотел тебя напугать.
Просто поговори со мной.
Ты поверишь, если я скажу, что ничего не хочу делать с ней? его взгляд умолял.
Нет, призналась Дофина.
Нет, согласился он. И я не поверил бы. Я повторяю себе, что веду себя как дурак, Дофина, а потом снова ее вижу, он погладил подбородок, подбирая слова. К ней тянет. Когда я с ней, трон ускользает, и япросто мужчина с красивой женщиной. Это интригует и пугает меня, он взмахнул руками. Я не могу быть никем, кроме короля, но с ней мне хочется быть другим.