А с кем мы будем драться? спросил брат Лэльдо.
Со мной и котами, ответил желтокожий Ринпо. Так что будет весело.
Тут американскому эливенеру пришла в голову еще одна мысль.
А почему вообще коты соглашаются драться на арене, если они так умны? спросил он.
Потому что их жены и детив заложниках у римлян, грустно ответил желтокожий Ринпо. И их прячут так, что у котов нет возможности выручить любимых. Если же коты откажутся дратьсяих семьи погибнут.
Брат Лэльдо ужаснулся изощренной жестокости римских граждан. Он подумал, что если Новая Римская Церковь одобряет все этоон готов такую церковь разбомбить и разгромить, и ничуть не пожалеет, если погибнут все ее служители.
Да, вот еще что, вспомнил Ринпо. Вполне возможно, что в последний момент перед началом боя владелец Колизея решит выпустить на арену еще и нескольких местных рабов-гладиаторов. И тогда вам и мне придется защищаться всерьез. Если мы не убьем ихони убьют нас.
Брат Лэльдо покачал головой, не в силах осознать всю злобность и мерзость римских забав. Горм тоже был сильно смущен и озадачен. Он не понимал, как можно убивать кого-то просто так, без смысла и цели. Если медведь убивает рыбуон делает это потому, что голоден. Если один человек убивает другогоэто потому, что идет война. Но просто так выйти на арену и начать убивать друг друга лишь затем, чтобы развлечь зрителей? Нет, это было совсем не по-медвежьи. Лесной народ не одобрил бы подобного.
Ну что ж, сказал брат Лэльдо. Давай, начинай урок. Каковы правила боя?..
11
Едва лишь стемнело, как иир'ова заявила:
Пойду-ка я прогуляться.
И исчезла, растворившись в ночи, не дав Иеро возможности возразить. Впрочем, священник догадывался, куда отправилась степная охотница, и с какой целью, так что не особо беспокоился.
Они с Клуцем устроились неподалеку от опушки леса, под особо выдающимся дубом, чтобы немного поспать. Они ведь не знали, когда придут вести от лошадей, и придут ли они вообще. Но в любом случае до возвращения из разведки Лэсы им нечем было заняться.
Впрочем, одно дело у них было. Иеро сосредоточился и, направив луч мысли на центр вечного города, позвал:
Лэльдо, Горм! Как вы там?
Некоторое время никто не откликался, и священник встревожился. Он ведь целый день не связывался с братом Лэльдо, поскольку опасался быть услышанным местными телепатами. Но он должен был узнать, как идут дела у друзей, очнулись ли они полностью и окончательно от газообразного снотворного, выпускаемого удивительными зверьками скунсами, и вообще что там происходит? Неужели они снова спят?
Но они не спали. Через минуту Иеро услышал мысленный голос эливенера:
Мы в порядке. Готовимся к бою. Завтра нас выпустят на арену Колизея. Начало развлеченияровно в полдень.
Очень мило, мысленно хмыкнул Иеро. А до сих пор ты не мог об этом сообщить? Я-то тут с ума схожу, думаю, вы все еще спите, а лошади забыли о своем обещании почему ты не позвал меня?
Это опасно, донесся до Клуца и священника незнакомый мысленный голос. У Новой Церкви есть очень сильные слухачи. Завтра в полдень вы должны быть с восточной стороны города, поближе к окраине. Ждите своих друзей и ни во что не вмешивайтесь.
Но нам нужно на юго-запад, к нашему кораблю! возразил священник.
Ваш корабль окружен солдатами, вам к нему не пробиться, пояснил тот же незнакомый голос. Вы сможете бежать только в одном направлении. Все, больше не шумите в эфире.
Священник не знал, что такое «эфир», но понял, о чем речь. Их могут подслушать, и тогда организовать побег двух гладиаторов станет намного сложнее.
Иеро не знал, слушала ли иир'ова этот разговор скорее нет, чем да, у нее ведь были другие дела это, конечно, неважно, они с Клуцем могут сейчас передать ей новости, и как только она вернется, все вместе отправятся вокруг города, к его восточной окраине. Но но кто разговаривал со священником?
Неужели это была одна из лошадей? с большим сомнением в голосе произнес Иеро.
Нет, конечно, уверенно откликнулся лорс. Это был человек.
Интереснопротянул Иеро. Человек а лошади где? Они тоже будут участвовать в заварушке, или нет? И что это может быть за человек? Он явно не из телепатов Новой Церкви, а?
Наверняка нет, согласился Клуц. Да какая нам с тобой разница? Нашелся некто, готовый помочь, вот и все. Стоит ли ломать голову по пустякам?
Может, и не стоит. Надо только Лэсе сообщить
Иеро направил ментальную волну на город, ища Лэсу, бродившую где-то между домами и садами римлян. Наконец он нащупал знакомый мысленный фон и осторожно позвал:
Лэса! Ты можешь говорить?
Вполне, откликнулась иир'ова. Что случилось?
Нам велено идти к восточной окраине города. Возвращайся. И поосторожнеенас могут подслушать.
Поняла, коротко ответила Лэса. Ждите через пару часов. Успеем.
Она прервала связь, а Иеро и Клуц недоуменно переглянулись. Пару часов? Чем это Лэса занимается в Риме? Конечно, они прекрасно успеют до рассвета обогнуть город, им не понадобится на дорогу много времени, да ведь дело не в этом. Что задумала иир'ова?
Лишь бы с ней ничего не случилось, вслух сказал священник.
Не случится, фыркнул лорс. Она не настолько глупа, чтобы попасться на глаза людям, а больше ей никто не опасен. Да и солдаты здесь прямо скажем, не слишком грозные.
Однако они сумели захватить двоих наших, напомнил лорсу священник.
Они взяли числом и неожиданностью, это была просто ловушка, возразил Клуц. В честном бою эти тонконогие римляне ни за что бы не смогли победить даже одного Горма.
Иеро усмехнулся. Да уж, выглядят римляне так себе но, возможно, это не имеет значения? Они могут, например, настолько искусно владеть своим оружием, что физическая сила теряет при этом значение. Такое случается, и нередко. А может быть, они вообще владеют некими неведомыми американцам военными приемами В общем, лучше не обольщаться мыслью, что римские солдатыслабаки.
Время шло не спеша, но два часа все же миновали. Священник и лорс были готовы в любое мгновение выступить в походлишь бы вернулась Лэса. Но ее пока что не было ни видно, ни слышно, и Иеро уже готов был снова найти и окликнуть ее, несмотря на опасность быть услышанным служителями Новой Римской Церкви, и вдруг Клуц сообщил:
Сюда идут Лэса и еще кто-то, очень большой.
Поскольку лорс обладал феноменальным слухом (как и Горм), Иеро не усомнился в точности его выводов. И в самом деле, через несколько минут между высокими грядками римских огородов мелькнули две тени. Священник привстал, изумленно всматриваясь в существо, бежавшее следом за Лэсой. Клуц мысленно ахнул:
Вот это кот! Сроду таких не видывал!
Да уж, полосатый кот, которого привела с собой иир'ова, был кот что надо. Огромное гибкое тело, мощное, мускулистое, в длину превышало два метра. Крупная голова с умными глазами и острыми черными ушами была, пожалуй, раза в два больше головы Лэсы. Когда кот слегка раздвинул темные губы, шевельнув длинными усами, священник и лорс увидели громадные острые клыки, сверкнувшие белизной в лунном свете. Хлестнув хвостом, кот уселся на задние лапы и уставился на священника.
Лэса, где ты раздобыла это чудо? спросил Иеро вслух на языке северян, уверенный, что кот не сможет его понять.
И вдруг он услышал незнакомый мысленный голос:
Ну, ваша Лэса и самачудо из чудес.
Это говорил полосатый кот
Иир'ова фыркнула и расхохоталась, видя изумление лорса и священника.
Вот так! сказала она. Знай наших! Его зовут Мик. И у него есть к нам интересное предложение. Но я думаю, нам лучше поговорить по дороге. Мы ведь должны обойти город, я правильно поняла?
Да, кивнул отчасти опомнившийся Иеро. Кто-то, кто находится рядом с Лэльдо и Гормом, передал, что мы должны идти к восточной окраине и там ждать до полудня, когда начнется сражение гладиаторов и наши друзья будут освобождены.
Тогда пошли, предложила иир'ова. Надеюсь, вы уже собрались?
Да уж конечно, сказал Клуц. Но еще нас предупредили, что нас могут подслушать не опасно ли будет слишком много разговаривать?
Нет, не опасно, сказал Мик. Сейчас все слухачи Новой Церкви спят. Они ужасно ленивы. Заелись. Им лень работать по ночам.
Отлично! обрадовался священник. Тогда, может быть, можно поговорить с братом Лэльдо?
Не стоит, ответил кот. Они там сейчас заняты делом. Тренируются. Лучше им не мешать.
Да, Мик был лаконичен. Лишнего слова от него, похоже, не дождешься, подумал Иеро. Ну, это неважно. Главноечто у них появился еще один необыкновенно мощный союзник, хорошо знающий местную обстановку.
Иеро вскочил в седло, и отряд понесся вдоль края леса, оставляя слева от себя бесконечные огороды. Обе кошкитонкая изящная иир'ова и мощный кряжистый Микмчались рядом с лорсом, но Лэса, будучи наполовину человеком, бежала по-человечески, на двух ногах, а Мик летел по-кошачьи, на четырех лапах. Священник, изредка поглядывая на них, мельком подумал, что если бы эти двое не были слишком разными генетически, у них могло бы родиться весьма любопытное потомство
Не прошло и часа, как Мик скомандовал:
Стоп! Ждать будем здесь.
Американцы остановились и принялись осматриваться по сторонам в поисках подходящего укрытия. С этой стороны вечного города леса не было, на восток, в сторону гор, уходила волнистая равнина, на которой местами виднелись густые заросли пышного высокого кустарника. Иеро присмотрелся к кустику, отбившемуся от стаи и гордо взобравшемуся на небольшой бугорок. Что-то знакомое форма листьев и колючек что-то напоминает и ягоды похожи на
Ба, да это же облепиха! вдруг обрадовался священник. Только не совсем такая, как у нас на севере. Мик, что ты скажешь об этих ягодах?
Скажу, что римляне их не едят. Они вообще не потребляют дикорастущие растения, ответил гигантский кот. А наше племя их очень даже уважает. Они целебны.
Вот-вот, кивнул Иеро. Наша северная облепихатоже лечебная ягода. И к тому же придает бодрости и восстанавливает силы ведь у нас больше нет листьев дерева мирр, так, Лэса?
Да, все сжевали. Что, хочешь набрать этих ягодок? А кстати
Иир'ова тщательно осмотрела и обнюхала кустик, растерла между длинными пальцами молодой листочек, сорванный с самой верхушки, немножко подумалаи заявила:
Эта облепиха почти не отличается от мирра. Надо листьев про запас нарвать.
И тут же приступила к реализации своей идеи, умчавшись к зарослям колючих высоких кустов.
Где же нам укрыться? пробормотал Иеро, снова оглядываясь. Он не видел ничего подходящего. Бугорки, поросшие травой с мелкими цветочками, были слишком уж невысоки. Кусты угрожали длинными колючками. А отряду нужно было затаиться надолго, до полудня, а то и больше. Кто знает, когда примчатся их друзья? Нельзя допустить, чтобы римляне с окраин города раньше времени заметили чужаков. Это может вызвать ненужные осложнения.
Но Мик быстро успокоил священника, передав:
Здесь есть подходящая нора. Спрячемся.
И, обогнув один из бугорков, принялся энергично, всеми четырьмя лапами, рыть землю. Комья земли и пучки выдранной с корнем травы полетели во все стороны, и через минуту Мик подозвал американцев.
Это оказалась никакая не нора, а самое настоящее подземное убежище, выстроенное давным-давно человеческими руками. Вход в него засыпало землей, но когда Мик выкопал небольшую яму, стала видна полусгнившая деревянная дверь. Клуц подошел к ней, повернулся задом, примерилсяи вышиб одним ударом мощного копыта. Мик исчез в темном подземелье, из которого несло сыростью и плесенью. Иеро хотел спуститься за ним, но изнутри донеслось:
Подожди там. Не лезь.
Иеро, в очередной раз подивившись чуткости кота, остановился у гнилого порога, пытаясь рассмотреть, что там, под землей. Но он увидел только широкие каменные ступени, полого уходившие вниз, и подумал, что по таким ступеням Клуц спустится без труда. Из убежища не доносилось ни звука, и священник решил, что ничего особенного там не происходит.
Вернулась Лэса, набившая один из запасных мешков листьями облепихи, и уложила свою добычу в седельную сумку лорса. Лишь после этого она спросила:
А где Мик?
Там, кивнул на вход в подземное убежище Клуц. Что-то он долго
В то же мгновение Лэса сорвалась с места и исчезла под землей. Иеро и мигнуть не успел, не то чтобы сказать ей что-нибудь.
А в следующую секунду до его ушей донесся яростный боевой вопль степных охотников. Потом кто-то громко зашипел, раздалось несколько мягких тяжелых ударовкак будто кто-то колотил о землю толстым жгутом из влажной ткани, а потом из разбитой двери выскочил Мик, волоча в зубах ну да, это был змеиный хвост. Иеро разинул рот, глядя на то, как из подземелья все тянется и тянется бесконечно длинное тело змеитонкой, белесой А потом на свет выскочила Лэса, крепко державшая обеими руками маленькую змеиную голову.
Ну, гадюка! злобно прошипела иир'ова, изо всех сил шмякая змею головой о каменный дверной проем. Ну, дрянь подземная!
Змея слабо дернуласьи окончательно издохла.
Священник не стал спрашивать кота, почему снаружи не было слышно ни малейшего звука, хотя под землей бушевала битва тигра с драконом. Иеро и сам все понял: коты обладали настолько мощной ментальной защитой, что уловить их присутствие не смог бы и самый сильный телепат. И при этом коты умели двигаться до такой степени неслышно, что и их физическое присутствие невозможно было обнаружить. Но во всем этом, как теперь видел Иеро, была и отрицательная сторона. Мик вполне мог погибнуть в схватке, а американцы, оставшиеся наверху, ничего бы и не заподозрили если бы не Лэса, чьими предками тоже были кошки.
Оттащив тощую десятиметровую змею в сторонку и мгновенно закопав ее в землю, Мик вернулся и сообщил:
Больше там никого нет. Можно прятаться.
Первым в подземное укрытие спустилась Лэса, за нейИеро, потом на широкие ступени шагнул Клуц. Мик, дождавшись, когда все очутятся внизу, с кем-то быстро переговорил на направленной ментальной волне, и тоже сошел в подземелье.
Здесь будем ждать полудня, сообщил он американцам. Когда появятся ваши друзья, вы все рванете на северо-восток, а мы прикроем ваше отступление.
Иеро, почувствовав в мысленном тоне Мика некую недоговоренность, спросил:
Мик, а почему вообще ваше племя остается в Риме, почему вы не уйдете отсюда? Вам что, нравится выступать на арене, убивать людей-гладиаторов? Мне в это, честно говоря, не верится.
Огромный кот долго молчал, словно не зная, стоит ли откровенничать с чужаками. Но вдруг решился и заговорил.
Американцы услышали страшную историю
Это случилось давно, очень давно, почти столетие назад . И как именно это произошлоникто теперь не знал, а легендам о тех временах не стоило, пожалуй, верить. Но так или иначевсе малыши кошачьего племени, жившего далеко от Рима, очутились в руках людей. И не просто людей, а римлян. Точнееримских солдат. И были увезены в вечный город. Среди малышей были и совсем крошечные, неспособные выжить без материнской заботы. И кошки помчались в Рим, чтобы выручить своих детей. Мужчины племени в это время отсутствовали. Возможно, они были на охоте. Никто теперь не знает и не помнит. Да это и неважно. Важно лишь то, что когда отцы вернулись домойони не нашли ни своих детей, ни жен. И они тоже отправились в Рим, горя яростью и пылая жаждой мести.
Но им не удалось отомстить. Им вообще не удалось увидеть своих любимых. Хитроумные римлянено уже не воины, а священники Новой Римской Церкви, надежно спрятали детей и женщин кошачьего племени. Мужчинам удалось лишь повидаться с одним из подростков, и он рассказал им обо всем. А после этого явился некий священник и сообщил, что если коты согласятся участвовать в боях гладиаторов, их любимые останутся целы и невредимы. Но если коты тронут хоть одного римлянина без одобрения Новой Церквиих жены и дети в тот же миг будут убиты, и убиты жестоко. У котов не осталось выхода, они были вынуждены согласиться на условия людей. И с тех пор они жили в Риме. Время от времени им позволялось встречаться с семьями. У котов рождались новые детиуже в неволе. И росли неведомо где и как. Это тянулось уже пятое поколение. И до сих пор котам не удавалось выяснить, где скрывают их подруг и малышей. Они изучили весь город, они даже нашли себе союзников среди людейв бедных кварталах, где на дух не переносили Новую Церковь и тщательно скрывали тех, кто обладал способностью к мысленной речи (а таких становилось с каждым годом все больше, как ни старалась Новая Церковь их изничтожить). Коты научили людей устанавливать плотную ментальную защиту, и никакой священник не мог бы пробить ее. И эти люди помогали котам в поисках.
И вот недавно, совсем недавно у котов появилась надежда вернуть наконец утраченную свободу племени. Похоже, они скоро отыщут место, где прячут их подруг
Римские катакомбы, вдруг громко сказал Иеро. Римские катакомбы.
Ты знаешь о них? удивился Мик. Откуда?
Я изучал древнюю историю, пояснил Иеро. Я ведь тоже священник, только нашей, северной американской церкви. Знаешь, мне просто не верится, что служители Бога могут совершать такие поступки это настолько странно, что в голове не укладывается.
Я ничего не знаю о вашем боге, хмуро сказал Мик. И я не хочу о нем что-то знать. Я не верю никаких человеческим богам. Но я верю тебе. Ты не выдашь нас.
Да мне и в голову не приходилонемного растерялся Иеро. Погоди ты говоришь, вы скоро отыщете то место значит, вы пока что лишь догадываетесь, где это может быть?
Да, мы поняли, что их прячут под землей, и при этом маскирую следыособыми травами. Но они не сообразили, что мы можем рано или поздно пройти по следу человека, сыпавшего травный порошок, хотя и это нелегко. Дело в том, что существование катакомб самым тщательным образом скрывается от всех. Об этих гигантских подземных пещерах знают только высшие чины Новой Церкви и римский Сенат, больше никто.
Вот это здорово! восторженно хрюкнул Клуц. Мне бы хотелось поучаствовать в таком деле!
А почему бы и нет? поддержала лорса иир'ова. Мы вполне могли бы немножко задержаться!
Мик немного подумал.
Нет, не стоит, решил он наконец. Нам помогут лошади, они устроят шум наверху так же, как сегодня. Мы не сомневаемся, что они не откажут нам, когда мы обратимся к ним с такой просьбой. А вам лучше отправляться дальше. У вас своя задача.
Иеро задумчиво огляделся по сторонам. Они находились в большом подземном зале, имевшем только один выходнаружу. Но что-то в этом помещении казалось священнику странным чтоон и сам не понимал.
Лэса, сказал он, ты не растеряла еще свои колдовские способности?
Иир'ова обиделась:
Думай, что говоришь! Как бы это я могла их растерять?
Мик, не понявший, о чем идет речь, вопросительно посмотрел на священника. Иеро пояснил:
Лэсаочень сильная колдунья. Она умеет многое такое, что нам с тобой и не приснится. Он повернулся к кошке. Попробуй проверить стены. Мне что-то в них чудится странное.
Лэса сразу поняла его. Она выбрала один из многочисленных амулетов, висевших на ее шее, крепко сжала его в ладони левой руки и, выйдя в середину зала, тихо запела, вытянув вперед правую руку и медленно поворачиваясь на месте. Она сначала сжала пальцы правой руки в кулак, потом разогнула указательный палец и зажгла на когте огонек. Заунывная мелодия все лилась и лилась из кошачьего горла, но Лэса, прикрывшая огромные глаза, явно пока что не находила в стенах тайных ходов.
Тем временем Клуц, не имевший ни талисманов, ни возможности ими манипулировать, попадись они ему в копыта, зажег на рогах гирлянду голубоватых огоньков и начал исследовать стены собственным примитивным методом. Он просто пошел по периметру зала, то и дело простукивая камни мощным копытом. Мик с удовольствием включился в поиск и пошел следом за лорсом, внимательно обнюхивая щели между камнями.
Все случилось настолько внезапно и быстро, что никто не успел толком что-то понять. Клуц в очередной раз ударил копытом в стену, и камень отозвался гулким звуком Мик вскрикнул мысленно: «Пахнет пустотой!» и одновременно Иеро охнул, потому что огонек на когте Лэсы превратился в тонкую извилистую молнию, ударившую в стену прямо перед носом Клуцаи тут же стена треснула и из нее вывалилось несколько камней. Мик нервно отпрыгнул в сторону, а Клуц спокойно наклонил голову и заглянул в образовавшееся почти у самого пола отверстие.
Ну, и что там? спросил опомнившийся Иеро.
Дыра, лаконично ответил Клуц.
Сам вижу, что дыра, рассердился священник, подходя к отверстию и опускаясь на корточки, чтобы посмотреть в него.
Пахнет кошками, добавил Клуц. Но очень слабо.
Все посмотрели на Мика. Он прижал уши и оскалился. Огромные клыки кота в голубоватом свете фонариков, горевших на рогах лорса, выглядели пугающе. Кот осторожно подполз к отверстию в стене и просунул в него голову. А в следующую секунду исчез в дыре целиком, и лишь кончик его полосатого хвоста остался на виду. Мик молчал, и все ждали так же молча. Наконец кот попятился и выбрался наружу.
Лэса осторожно спросила:
Там есть проход?
Есть, ответил Мик. Узкий. Но мы расширим. Запах да, там наши женщины. Но там нет детей.
Наверное, их прячут отдельно, предположил Клуц. Но если вы проникнете в эти подземные ходы, вы найдете их.
Мы найдем, согласился Мик. Не сомневайся. Теперь мы в долгу перед вами.
Почему это? удивился Иеро.
Без вас мы еще долго не смогли бы проникнуть в катакомбы.
Ну, это случайность! отмахнулся священник.
Случайностей не бывает, уверенно и твердо заявил Мик, глядя прямо в глаза Иеро. Такой вещи, как случайность, просто не существует. Все обусловлено.
Иеро только что рот не разинул от такого утверждения. Да и вообщечтобы коты, пусть и обладающие разумом, философствовали Иеро встряхнул головой, приводя в порядок мысли.
Все равно ни о каком долге не может быть речи, сказал он. Если все обусловленообусловлено и то, что вход нашелся в нашем присутствии, вот и все. А отыскал его ты сам.
Если бы вы не явились в нашу страну, ни я, и никто из моих соплеменников никогда не очутились бы в этом месте, стоял на своем Мик.
Иеро решил, что лучше эту тему как-то прикрыть. И спросил:
А который час?
Скоро уже полдень. Может, выйдем наверх? предложила иир'ова. Мик, что ты на это скажешь?
Можно выйти, если тебе хочется прогуляться, согласился полосатый кот. Но вообще-то еще рановато. Бой начнется ровно в полдень. Минут десять-пятнадцать понадобится на то, чтобы устроить панику и напугать зрителей. И еще не менее часачтобы лошади довезли человека до окраины города.
Он наверняка поедет на Горме, возразила Лэса, тогда им хватит и двадцати минут.
Медведь так быстро бегает? удивился Мик. Мне он показался довольно неуклюжим.
Внешность часто бывает обманчивой, заявил Иеро, решив тоже немножко пофилософствовать.
Его слова развеселили всех. Но выбираться из подземелья беглецы пока что не сталине стоило рисковать понапрасну. Их ведь могли заметить окраинные жители. Конечно, римские бедняки дружили с огромными полосатыми котами, однако в любом стаде может найтись паршивая овца. И вдруг кто-то донес бы стражникам?
Решив с пользой употребить оставшееся время, Иеро спросил, обращаясь к Мику:
А куда мы попадем, если помчимся отсюда на восток или северо-восток, как ты советуешь? Что там за земли? Что за люди?
Там нет людей, хмуро ответил кот. Там Стена. Вам придется пробираться вдоль нее, и не забывайте: эти места очень опасны. Из-за Стены всегда может просочиться какая-нибудь нечисть.
Что за Стена? Что за нечисть? тут же спросила иир'ова.
Я не знаю, сказал Мик, и священник тут же решил, что кот соврал. Что-то такое прозвучало в его мысленном голосе особенное. Но сейчас был слишком неподходящий момент, чтобы уличать полосатого друга во лжи.
Что, так-таки совсем ничего не знаешь? с заметной язвительность в тоне поинтересовался Клуц. Скажи хотя бы, как эта Стена выглядит.
Она никак не выглядит. Она невидима.
Как же мы узнаем, где она? удивилась Лэса. Как определим границы опасной зоны?
Кот неожиданно ухмыльнулся, продемонстрировав огромные клыки.
Не беспокойся, определить это будет нетрудно, сказал он. Во-первых, если ты случайно натолкнешься на Стенуона тебя отбросит назад, и очень даже сильно. Во-вторых, ты на нее не натолкнешься, потому что увидишьвсе вокруг стало другим. А это будет значить, что дальше идти нельзя.
Каким этодругим? задал свой вопрос Клуц.
Простодругим. Ты сразу ощутишь это. Почувствуешь. Почуешь. Ошибиться невозможно. А за Стенойдревняя нечисть. Ей тысячи лет. Она всегда жила в словенских странах. А когда там не осталось людейвсе эти страны стали принадлежать ей. Это все, что мне известно.
Американцы задумались. Похоже, побег из Римасущий пустяк по сравнению с тем, что ожидает их впереди
12
До полудня оставалось около часа, когда дверь казармы распахнулась и на пороге появился офицер-римлянин. Перья, венчавшие его сверкающий шлем, мазнули по притолоке, и офицер чуть наклонился, входя, видимо, боялся попортить свой изумительный наряд. Римлянин резко сказал:
Пошли! и тут же отступил вправо.
В казарму ввалились солдаты. Они храбро набросились на пленников. Медведь в одну секунду оказался опутан поперек тела железными цепями. Брату Лэльдо примотали руки к телу. Желтокожий Ринпо сохранил свободу движений, но рядом с ним все же постоянно держались два солдата, настороженно поглядывавшие на чужака. Не слишком-то ему здесь доверяют, подумал молодой американский эливенер, поглядывая на товарища по Братству Одиннадцатой Заповеди.
Невольных гладиаторов вывели на улицу и повели вдоль стены Колизея к ближайшим воротам. Точнее, это был высокий и широкий туннель, прорезавший насквозь это невероятное строение, называвшееся Колизеем или амфитеатром Флавиев. Брат Лэльдо и Горм в предшествовавшие часы занимались не только репетицией «боя» с братом Ринпо, но и выслушали массу важной и интересной информации о послеядерной истории вечного города. И знали, что Колизей, построенный почти точно по древним чертежам, это, собственно говоря, стадион овальной формы, с шестью ярусами трибун. Внутрь стадиона вели сквозные проходы под трибунами, арки, украшенные с наружной и внутренней сторон мраморными колоннами. Брат Лэльдо, войдя в арку-туннель, с любопытством посмотрел вверх. Отличная кладка, подумал он, на американском континенте так не умеютни на севере, ни на юге. Ни арки, ни каменные купола и шатры не давались американским каменщикам. Впрочем, возможно, им просто не приходило в голову постараться как следует
Но вот пленники очутились во внутреннем пространстве Колизея, и брат Лэльдо и медведь одновременно ахнули от изумления. Да, зрелище оказалось впечатляющим! Подобного строения даже брат Лэльдо вообразить не мог, не говоря уж о лесном жителе Горме.
Трибуны величавыми ярусами уходили вверх. Секторы разделялись широкими мраморными лестницами, ведущими, казалось, к самым облакам. Первый, второй и третий ярусы были украшены колоннами. Общая высота сооружения достигала, пожалуй, метров шестидесяти. Нижний ярус состоял из роскошных лож, явно предназначенных для особо знатных персон. А на самом верхнем даже простых скамеек не былотам зрителям приходилось стоять на ногах.
Пленников быстро провели вдоль лож до небольшой служебной двери у основания одной из лестниц. Они очутились в глубоком полуподвальном помещении. Там их ожидали те, в чьи обязанности входило придать выступавшим на арене бойцам надлежащий вид, гримеры и костюмеры.
Пленников развязали. Солдаты окружили их, держа наготове копья с чрезвычайно острыми наконечниками, и под бдительными взглядами воинов гримеры начали работу, явно опасаясь, что эти чужаки выкинут какой-нибудь неприятный фокус.
Но пленники и не думали оказывать сопротивление. Во-первых, не гримеры были виноваты в происходящем, а во-вторых, им и самим хотелось поскорее очутиться на аренеи сбежать наконец из этого проклятого вечного города. Поэтому и брат Лэльдо, и Горм всячески старались помочь тем людям, которые обязаны были привести в должный порядок внешность чужаков.
Прежде всего американского эливенера переодели. Ловкие руки сорвали с него бесформенную коричневую хламиду с большим капюшоном, но никто не стал возражать, когда брат Лэльдо сказал, что должен забрать из карманов свои личные вещи. Ему даже выдали специальную поясную сумку, чтобы он мог сложить в нее свое немногочисленное имущество, сумка была сшита из золотой парчи и затягивалась крученым алым шнуром. Затем с брата Лэльдо содрали его грубое льняное белье, и смущенный эливенер оказался совершенно нагим. Но уже в следующую секунду его облекли в новое исподнеекороткие обтягивающие трусики, вязанные из тонкой шелковой нити. А поверх них его бедра обвязали полосой белой ткани, обернув ее несколько раз вокруг тела брата Лэльдо. Ткань закрепили булавками, стянули поясом, подвесив на него блестящую сумку с добром эливенера, и дополнили наряд крепкими кожаными сандалиями с длинными ремешками, которые несколько раз обвились крест-накрест вокруг икр вновь испеченного гладиатора. Под коленями ремешки застегнули золочеными пряжками.