"Это они обо мне," - поняла она, не зная, радоваться ей или огорчаться. Впервые за три дня на нее обратили внимание представители противоположного пола. Но это было вовсе не то внимание, которого Бинка хотела. И на всякий случай она сделала оскорбленное лицо.
- Киса надула губки. Сейчас начнет коготки выпускать, - заметил рыжий.
Рыжая масть Бинке никогда не нравилась. Тем более не могла она ей понравиться, если владельцем ее являлся нахал. И первым движением Бинки было отвернуться, сделав вид, что она не слышала обращенной к ней реплики и не замечает обидного смеха. Однако нечто в физиономии парня, худощавой и скуластой, заставило ее ответить. Возможно, это были темные, внимательные глаза, в которых светились ум и еще что-то, название которому Бинка подобрать не смогла.
- Я вам не киса, - возразила она сердито.
- А кто же ты? Бобик?
- Я человек.
- Надо же, под порядочную косит! - воскликнул чернявый.
- А кто вам сказал, будто я непорядочная?
Вся троица удивленно на нее воззрилась, переваривая услышанное.
- Тогда что же ты делаешь здесь, в таком месте? - поинтересовался рыжий.
- Привлекаю к себе внимание.
- А зачем?
- Хочу с кем-нибудь познакомиться.
- А почему так вырядилась?
Бинка оглядела себя. Фасон платья, которое было на ней надето, ничем особенным не отличался от наряда девиц, фланирующих по так называемым общественным местам. Она очень долго присматривалась к здешней публике прежде чем сшить себе обновку, искала такой набор аксессуаров, на который особенно падки представители здешнего мужского населения. И по ее мнению, сегодня она была одета как раз должным образом: плечи достаточно оголены, все наиболее выигрышные места фигуры обозначены, а на лице - прорва косметики.
- Так в нормальном же виде не замечают, - снизошла она к непонятливости этих трех олухов.
- Ну и каковы успехи? - снова поинтересовался рыжий.
- Вы же заметили.
Ответ был не в бровь, а в глаз. Парни снова заусмехались.
- Послушай, может, ты в самом деле пойдешь с нами? - спросил рыжий. - Прихватим еще пару девочек - будет весело. У нас есть чем заплатить.
- Мне не нужны деньги, - сказала Бинка запальчиво. - У меня свои есть.
- И много? - спросил кудрявый.
- Хватает.
Парней окончательно пришибло.
- Первый раз вижу человека, которому хватает денег, - наконец, выдавил из себя чернявый. - Может, в таком случае, ты пригласишь нас куда-нибудь?
- Куда?
- В ресторан, конечно, - сказал кудрявый.
- А зачем?
- Так познакомимся же, чудачка!
- А, тогда пойдемте.
- Мы пошутили, - быстро сказал рыжий. - Пошли, ребята.
- Подожди, - облизнув губы, проговорил чернявый.
- Я серьезно, - сказала торопливо Бинка. - Я здесь недавно, никого и ничего не знаю. Покажите мне, что тут у вас интересного, а я оплачу ваши расходы. Это будет только справедливо, ведь вы потратите на меня свое время.
- Умираю, - простонал кудрявый, изо всех сил пытаясь подавить очередную улыбку. И хотя улыбка эта весьма напоминала гримасу рыбки, выброшенной из воды на берег, однако она все же свидетельствовала о том, что фатального исхода есть шанс избежать.
Бинка решила сбавить тон.
- Снова я сказала что-то не так, - вздохнула она, изобразив обреченность. - Как это плохо, не знать местных обычаев!
- А ты издалека, что ли? - это опять спросил рыжий.
- Ага.
- Ладно, - проговорил он, словно тоже на что-то решаясь. - Пошли.
Ресторан, в который Уотер повел свою новую знакомую и приятелей, находился совсем рядом с баром, возле которого они стояли. Он был достаточно дорогим, чтобы трое безработных никогда внутри не бывали, но публика там ошивалась всякая, и те, кто туда заходил, говорили, что жратва там - высший класс. Уотер специально выбрал именно это заведение: он хотел прощупать кошелек искательницы знакомств и заодно проверить, насколько правдива молва насчет ресторанчика.
Оказалось, и с кошельком, и с молвой все было в порядке. Девица даже бровью не повела, когда парни заказали самое дорогое, что было в меню. И не потому, что не поняла цен, нет, хотя поначалу Уотер именно так и подумал. Утешало, что точно так же показалось и официанту.
- Плата вперед, - проговорил он, окинув насмешливым взглядом честную компанию.
Во взгляде официанта явно читались пренебрежение и уверенность в неплатежеспособности клиентуры.
Нимало не смутившись, девица расстегнула сумочку, достала простенький кошелек из тисненой кожи и вынула требуемое количество кредиток.
- Одну минутку, - сказал официант, подобострастно осклабившись.
Девица лишь кивнула в ответ, но кивок ее был таким безмятежным, таким естественным, что у Уотера засосало под ложечкой. Вот она, удача! Деньги у девицы были!
- А зачем ты хочешь с кем-либо познакомиться? - поинтересовался он, слегка подмигнув приятелям.
- Чтобы выйти за него замуж, - выдала девица очередную добийственную информацию.
У парней так и поотвисали челюсти.
- Прямо так и замуж? - проговорил Уотер, стараясь сгладить впечатление.
- Зачем же сразу? - пожала плечами девица. - Но сначала надо познакомиться, ведь так?
Уотер с трудом кивнул. Тут официант принес заказ, и можно было на некоторое время перевести дух и собраться с мыслями: поглощение пищи теоретически тоже требовало внимания. Хотя парни и не были в общем-то голодны, но их желудки давно приноровились при случае делаться безразмерными и способны были вобрать в себя количество пищи, которое кому-то могло показаться неимоверным. Так что даже будь еда, выставленная перед ним, раз в десять хуже, они бы и тогда не растерялись. А то, что лежало сейчас перед Уотером, безусловно, согласился бы слопать любой привереда. Потому что продукт был натуральным. Натуральное мясо с натуральными приправами. По крайней мере, гарнир не только выглядел, но и пах картошкой, а подлива не воняла прогорклым маргарином.
Ради такого пира можно было выдержать любую компанию и выслушать любой бред!
Бинка глянула на парней.
- Без химии! - прошептал кудрявый словно в трансе.
- Я другого не ем, - сказала она строго.
- Послушай, может, я тебе подойду? - спросил чернявый, проглотив кусок эскалопа.
- Нет, - печально ответила Бинка, качнув головой. - Когда я смотрю на тебя, мое сердце молчит.
- А кого тебе надо? - поинтересовался кудрявый.
- Надо, чтобы мы оба друг другу понравились с первого раза, чтобы я и он выделили другого из множества остальных людей.
- И тогда в мэрию? - мечтательно проговорил кудрявый, жуя корешок петрушки.
- Нет, тогда я буду на него смотреть.
- И долго?
- Пока не увижу, такой ли он, какого я ищу.
Рыжий издал короткий смешок.
- Какого же ты ищешь? Если не секрет? - широко усмехнулся он.
- Ну, это просто. Кандидат должен быть смелым, уметь драться и быть очень умным. Еще он должен быть добрым и заботливым. И еще - чтобы все уметь. Ах да, чуть не забыла! Еще он дожжен быть честным!
Рыжий откинулся на спинку стула и засмеялся:
- Только и всего-то? А почему бы тебе не поискать таких там, откуда ты приехала?
- У нас мало народу, - коротко объяснила Бинка, наивно хлопая ресницами.
- Здесь больше?
- Ага. Здесь широкий выбор.
- Угу, широкий. Только вот таких, какого ты расписала, нет, - сказал чернявый.
- Почему бы им не быть?
- Потому что таких не бывает вообще.
- Очень даже бывает, - возразила Бинка. - Я точно знаю. Я видела.
- Где? В кино?
- Причем здесь кино? Таким был мой дедушка Ждан. Только он умер. И прадедушка Дак такой.
- Тоже покойник?
- Нет, он еще жив. Ему знаете сколько? Целых сто лет скоро исполнится! Вот!
- И он до сих пор дерется?
- Конечно же, нет. Зачем ему драться, если его все слушаются?
Эта тема была исчерпана. Компания принялась отдавать должное тому, что лежало на тарелках.
- А ты сама? - спросил вдруг рыжий, оторвав взгляд от салата с омарами. - Вдруг ты не понравишься своему кандидату?
- Этого не может быть! - решительно возразила Бинка. - Если он хоть однажды обратит на меня внимание - он непременно меня полюбит.
Парни, все трое, заухмылялись.
- Ты, однако, высоко себя ставишь, - заметил Уотер. Теперь, когда содержимое половины тарелок благополучно отправилось по назначению, а в животе у него воцарилась блаженная заполненность, с искательницей знакомств можно было не особенно церемониться.
- Естественно, - ответила та. - Я знаю себе цену.
- И какова же она?
- То есть?
- Цена?
Девица непонимающе на него уставилась, затем презабавно хлопнула ресницами и проговорила неуверенно:
- Вообще-то мне всю жизнь говорили, что я хорошая.
- И ты думаешь, этого хватит, чтобы начать по тебе засыхать?
Уотер сам не заметил, сколько сарказма вложил в свои слова.
- Конечно, - отпарировала девица. - Что же он за дурак будет, если откажется от своего счастья?
Бинка сказала это и ощутила, как краснеет. То, что сейчас выдал ее язык, было настолько нескромным, что ей стало неловко за свое сегодняшнее поведение. Она искоса глянула на парней. Чернявый опустил голову к тарелке, а кудрявый отвернулся, встретившись с ее взглядом. Только рыжий словно и не почувствовал никакого неудобства.
- И чего же ты от нас хочешь? - проговорил он сурово.
- Познакомьте меня с кем-нибудь.
- Подходящим?
- Угу. Я заплачу, вы не думайте.
- Ты уверена, что за такие вещи берется плата?
- Конечно. Мне сказали, что здесь за все услуги надо совать кредитки. Иначе ничего не получишь.
Бинке самой было стыдно того, чего она молола. Дома, на Безымянной, ее бы после таких слов и на порог бы не пустили в приличное общество. А эти двое проглотили - и хоть бы что!
- Сколько? - буркнул чернявый, поднимая взор.
- Останетесь довольны.
- Мы сейчас, - сказал кудрявый, трогая чернявого за рукав.
Оба поднялись и вышли.
- Вот что, - прошептал рыжий, наклонившись к Бинке, когда они остались за столиком вдвоем. - Нельзя говорить всем подряд, что у тебя много денег. В беду попадешь.
- А у меня их вовсе немного, - возразила Бинка также шепотом. - К тому же я их при себе не таскаю. Я беру столько, чтобы хватило на день.
Окончание трапезы утонуло в весьма понятном молчании. Каждый был занят чем-то своим. Оба уходивших парня время от времени кидали на Бинку непонятные ей взгляды и мгновенно отводили глаза, стоило ей на них посмотреть. Рыжий хмурился и, казалось, о чем-то размышлял.
- Ну так как вы решили? - спросила Бинка, когда последняя крошка съестного была сметена со стола.
- Мы могли бы тебя кое с кем свести, но не в таком виде, - сказал кудрявый, осклабившись.
И напряженно замер, ожидая ответа.
- Я могу переодеться, - не замедлила с реакцией Бинка. - Пойдемте, узнаете, где я остановилась.
Отель, выбранный Бинкой в качестве резиденции, находился совершенно в ином районе города, чем улица с заведениями для увеселения публики. Но на то и существуют такси, чтобы перемещать человека из одной точки пространства к другой. Вскоре трое плюс одна уже стояли перед входом в скромное по размерам, но удобно расположенное и безупречно приличное здание. Оно было далеко не новым, но отличалось той солидной респектабельностью, которой вообще отличаются старые отели, и составляло разительный контраст по сравнению с фигуркой в полунеприличном облачении, юркнувшей в вестибюль на глазах у невозмутимого швейцара.
- Я вернусь через полчаса, - сказала Бинка напоследок.
Уотер задумчиво посмотрел ей вслед.
- Надо ощипать эту курочку, - услышал он голос одного из своих приятелей.
- Конечно, - ответил он. - Только как вы собираетесь это сделать?
- Ну, заведем ее куда-нибудь и...
- А потом она побежит в полицию и нас похватают за зябры.
- Так ты что, предлагаешь ее отпустить? Послушай, не чуди, Уот! Такой шанс выпадает раз в жизни! Она же совершенная дурочка. Припугнем ее - и будет помалкивать.
- Она вовсе не дурочка, а просто прикидывается. Нет, я придумал кое-что получше. Хотите обедать как сегодня каждый день целый месяц?
В пустыне
- Придумал, - сказал Морей на рассвете.
- Что придумал? - удивился Сэм.
- Что нам делать. Мы не первые, кто сюда попал. Стегаешь мысль?
- Ну?
- Можно поискать компанию.
- Конечно! Почему бы и не перебросить кости туда, где уже есть что шамать и жечь. А как мы такое место найдем?
- Пойдем вниз по ручью. Возьмем с собой немного продуктов, палатку, остальное закопаем. Спустимся к морю и поплывем.
- Поплывем? - изумился Сэм. - На чем?
- А надувная палатка на что? Все будет х'окей. Причалим там, где увидим что-нибудь зеленое.
- А почему именно зеленое?
- Зеленый цвет будет обозначать, что здесь живут люди.
- Или жили.
- Или жили. Ясно?
- Печку с собой возьмем?
- Если ты ее понесешь.
- Она легкая, потащу. Давай сегодня же, э?
Продуктов было решено взять на одни световые сутки. Это обозначало около 10 кило поклажи на каждого, кроме теплой одежды, палатки и спальных принадлежностей. О чем Сэм и доложил приятелю.
- А ты чего ожидал? - усмехнулся Морей. - Поход - это тебе не идеи подкидывать.
- Интересно, сколько отсюда до моря? - подумал Сэм вслух вместо ответа.
- Километров, наверное, двадцать. А что?
- Далеко очень.
- Не боись. До вечера дойдем.
Морей не был бы таким оптимистом, если бы вовремя вспомнил, что предполагаемые 20 километров представляли собой не непрерывную линию, а набор стопятидесятиметровых платформ. Спусков с платформы на платформу практически не было. Ручей, пробираясь к морю, добегал до очередного яруса и превращался в водопад, что делало невозможным использование его русла в качестве ориентира или тем более проводника. Так что идти парням предстояло не вдоль него, а вдоль кромки платформы, одной-единственной, той, на которую их привезли, и 20 километров автоматически превращались в отрезок пути неопределенной длины.
Пандусы, с помощью которых ярусы понижались на очередные 10 метров, располагались без всякой системы, и образовались они когда-то сами собой. Морей с Сэмом до ссылки жили на таком месте, где они не только образовывали компактную систему, но и были докомплектованы дополнительными переходами. Поэтому парни и думали по своей неопытности, будто стоит им добраться до первого пандуса, как для них откроется путь на любую террасу первой полосы. Увы, как они заблуждались!
Не подумали они и о том, что на некоторых участках террас сохранился оттиск первоначального рельефа, то есть, будучи теоретически горизонтальными, на деле они являли собой не расправленную натянутую ленту, а нечто волнистое, с гребнями разной высоты и пологости. Кроме того на некоторых участках встречались обрывы, сдвиги грунта, образовавшиеся в результате землетрясений, и прочие препятствия. Да и прикидывая расстояние от моря по прямой, они ошиблись. Стоянка их находилась совсем не в 20, а в 30 километрах от побережья: на первой полосе плотность воздуха была выше, чем на второй, и климат теплее. При выборе места ссылки подобные тонкости всегда учитывались, но парням, естественно, никто о разнице уровней не сообщил. Вот им и казалось, будто море совсем близко, и они, полные энтузиазма, отправились в путь.
Первые два перехода они прошли довольно быстро. Тогда силы их еще были свежими, и груз давил не сильно. К тому же и ручеек весело бежал в одну с ними сторону, пусть даже и приходилось теперь парням любоваться на него с высоты своей платформы. Имея при себе веревку, они всегда могли раздобыть воды. Кроме того, они надеялись, что вот-вот появится пандус, и они тоже спустятся. Но прошел час, другой, третий, а пандуса все не было. Ручеек же вильнул очередной раз и пропал.
- Надо наполнить фляжки, - сказал Морей.
- Ерунда, - возразил Сэм. - Я вижу, впереди еще один водоем блестит.
Но то, что блестело, оказалось не водоемом. Это был гладкий скол камня, расположенный так, что лучи солнца, попадая на него, создавали иллюзию зеркальной влажной поверхности.
- Пошли назад, - сказал Морей. - Останемся без питья - пропадем.
- Чепуха, - заартачился Сэм. - Возвращаться из-за какой-то глупости? Ничего с нами не случится. Забыл про дождь?
- До дождя еще целых семьдесят часов. За это время мы высохнем, как две мумии.
- А я читал, что человек запросто может трое суток прожить без воды. Чем мы хуже кого-то? Будем держаться тенечка - только и делов.
- Поможет тебе твой тенечек при таком припеке!
- Иди сам, если хочешь!
Морей скрипнул зубами. Его охватила злость и почти необоримое желание дать Сэму по шее. Без воды они пропадут, это ему было ясно. Но применять силовые методы с Сэмом надо было крайне осторожно. Тот был очень упрям, и чтобы заставить, его пришлось бы избить уже по-настоящему. А бить людей Морей не любил. Он вообще не любил драться. Проучить приятеля - вот на что он решился.