- Не ерунди! Спать где собираешься?
- Раскинем вечером.
- А если дождь?
- Дождь? Хорошо бы дождаться! А только дождя не будет раньше завтрашнего дня.
- Ты в этом уверен?
- Абсолютно. Забыл, что было в приговоре? "Поселить на высоте, соответствующей месту постоянного жительства." А у нас дома дождь ожидается только через 24 часа. Уразумел?
- Я-то уразумел, что мы не дома, а на 500 километров южнее. И что карты местности у нас нет.
- Думаешь, нас обманули?
- Причем здесь обман? Ты учебник географии вспомни. "Направление господствующих ветров и количество осадков зависят от изгиба береговой полосы данного сектора местности, а также от его общего рельефа." Если бы все здесь было так примитивно, откуда бы взялся ручей?
- Ну, наверное, там наверху ледник.
- А ледник откуда?
- От осадков.
- А осадки откуда?
- Ветер принес, наверное. Чего ты меня допрашиваешь?
- А то, что при отсутствии морской излучины направление ветров всегда получается лишь сверху вниз, а такие ветра сухие, холодные и осадков для ледников не дают. Усвоил?
- Ну и ставь свою палатку сам.
- Одному ее не поставить. Она на двоих рассчитана.
- Ха! Не поставить? Хочешь, на спор - поставлю?
Морей усмехнулся. Сэм был великий спорщик и больше всего любил доказывать, что он чего-то может лучше других.
- Ну, валяй, - сказал он. - А я погляжу, как это у тебя получится.
Отодвинув в сторону Морея, Сэм полез в контейнер, из которого тот извлек инструкцию, и явил взору приятеля мешок размером 752550.
- Вот она, родимая! Сейчас мы тебя раскатаем!
Он и в самом деле весьма ловко разложил палатку на пятачке земли под скальным свесом и снова полез в ящик.
- А где стойки? - раздался его сердитый тенор.
Стоек не было. Сэм выругался и выпрямился.
- Ну как? - полюбопытствовал Морей.
- Эти поцы забыли положить нам стойки.
И он снова выругался.
Морей пожал плечами и принялся действовать сам. Ничего похожего на распорки для палатки в контейнере не было, он это успел заметить раньше приятеля. Требовалось придумать, чем их заменить. Взгляд его скользнул по инструментарию, затем по брошенному Сэмом футляру от палатки...
- Ерунда, подопрем упаковкой, - сказал он. - Впрочем... Интересно, зачем здесь насос?
- Она надувная! - воскликнул Сэм, вырывая у него насос. - Сейчас, сейчас...
Палатка в самом деле оказалась надувной, шатрового типа, из шести соединенных вместе камер с отверстием посередине. Для чего отверстие - ребята как ни ломали головы, но догадаться не сумели. Ночью из отверстия должно было тянуть зверским холодом. Впрочем, оно имело клапан и закрывалось. Вынув из карманчика футляра инструкцию, Морей прочел вслух:
"Отверстие в середине крыши предназначено для вентиляции и отвода дыма при готовке пищи."
- Какого еще дыма? - недоуменно произнес Сэм. - У нас же есть печь на солнечных батарейках.
- Леший их знает, - пожал плечами Морей. - Давай перетащим ящики, и потом займемся твоей печкой.
Назначение отверстия в середине шатровой крыши им стало ясно потом, а пока сборник советов выдал им еще одну рекомендацию:
"Если саженцы и черенки следует сажать вечером (то есть в интервале от 230 до 240го стандартных часов от начала суток, то семена злаков и крупяных культур рекомендуется сеять накануне дневного ливня, что соответствует 160му часу местного времени."
- То есть давно пора, - с торжеством объявил Сэм. И добавил: - Но до чего же мне не хочется приниматься за эту волынку!
- И мне лень, - согласился Морей. - Но надо же как-то начинать. Иначе, нас предупредили, придется в один прекрасный момент отбросить копыта. Забыл, что жратвы всего на 3 месяца? Запускай камнедробилку, а я полез за семенами... Куда тебя понесло в ручей?
- Я поинтересоваться начет рыбы.
- Ну и?
- По-моему, бесполезно.
- Я и не залезая в воду мог бы сказать тебе то же самое. Откуда здесь рыба? Так, какой набор рекомендуется в первую очередь? "В первый день советуем высеять наиболее скороспелые культуры из расчета по 5 соток на 1 человека: горох, просо, гречиху, ячмень..."
- Ячмень? А что из него делают?
- Перловку, кажется.
- Терпеть не могу перловку. Что там еще?
- Овес.
- Послушай, они что, за двух коняг нас принимают?
- Не знаю, тут так написано. "У пшеницы слишком долгий срок вегетации, и как культура она более прихотлива, поэтому сеять ее рекомендуется лишь во вторую очередь, то есть на вторые сутки после прибытия на поселение, а промежуточное время посвятить подготовке почвы."
- Ничего себе! - присвистнул Сэм. - Сколько же нам придется сидеть без хлеба?
- Кто тебя заставляет сидеть? Паши как папа Карло, вот и не покажется скучно.
- Я и сейчас не заскучал.
- Угу. Я вижу. Долго мне тебя еще ждать? Смотри, самого заставлю смешивать семена с удобрениями!
- Сейчас! - сказал Сэм, бросая камушек в ручей. - Эгей, ты чего толкаешься?
Эти слова он произнес уже из воды. Ручей был не столько глубок, сколько быстр, да и стоял Сэм под самым водопадом, где вода бурлила, словно в кипящем котле. Не удивительно, что он испугался. Впрочем, увидев, что утопление ему не угрожает, он быстро пришел в себя.
- Иди сюда! - крикнул он приятелю. - Водичка - чудо! Просто блеск!
- За сегодня нам надо распахать и засеять не меньше полгектара.
- Почему так много?
- А ты посчитай.
- Успеем! Давай искупаемся сперва!
В тот "день" они легли спать довольно поздно - работали, пока не свалились. Хотя инструкции и предостерегали от нарушения режима, искушение сделать все побыстрее оказалось слишком велико. Скоро должен был начаться дождь - и это подстегивало обоих парней сильнее всяких доводов. В результате необходимые согласно инструкции 50 соток они-таки доконали, вполне резонно решив, что доспят потом. Правда, ушло на это 20 часов с гаком, тех самых часов, которые оставались между установкой палатки и моментом первых осадков. Зато потом, сидя за чашкой свежезаваренного какао, парни с удовлетворением слушали, как стучат дождевые капли по куполу шатровой крыши.
- Теперь спать! - зевнул Сэм.
- Ложись, а я еще почитаю инструкцию.
- Оно тебе надо? Ливню еще часов четырнадцать хлестать! Сто раз успеешь перелопатить свою энциклопедию.
- Я все равно не отключусь раньше обычного. А ты спи.
- Я не привык при свете.
- Тогда не мешай. Подумаешь - не поспим еще пару часов. Позже проснемся - и вся трагедия.
Выйти из режима оказалось, однако, гораздо проще, чем в него войти вновь. Проснувшись "утром", парни почувствовали: что-то не так. Дождь уже практически кончился, лишь редкие капли стукали по шатровой крыше, зато палатка ходила ходуном от малейшего движения. И слышался жутковатый шум падающей и бурлящей воды.
Морей рискнул приоткрыть входной клапан и выглянуть наружу. Точно! Палатку залило водой, а сверху, с высоты в десять метров, по всей длине барьера тоже хлестала вода. Если их не унесло до сих пор, то только благодаря чуду, и чудо это именовалось ящиками с поклажей, прижимавшими один угол палатки к скалистому грунту.
- Как ты думаешь, оно выдержит? - с опаской высказался Сэм, тоже выглянув из палатки.
- Должно. Если до сих пор держало, - ответил Морей, вслушиваясь в шум воды вокруг них. Он вовсе не был уверен, что палатку не унесет, но страх и беспокойство Сэма поневоле заставляли его демонстрировать спокойствие и полнейшую беспечность.
Как бы то ни было, но сразу после того, как вода схлынула, обустраиваться парням пришлось заново.
- Куда переедем? - полюбопытствовал Сэм.
Жилище их и без переезда стояло на самом высоком месте. Морей подумал.
- Сделаем настил, - решил он. - Натаскаем камней и расположим палатку на них.
- Легко сказать! Где ты видишь здесь камни?
- А вдоль барьера. Вон: один, два, третий... Пошли!
- Это разве камни? - ворчал Сэм, пригребая к себе обеими руками кучку булыг покрупнее. - Нам целый вагон их нужен, а не "один, два три"!
- Ничего-ничего, шевелись, - успокоил его Морей.
Впрочем, и его энтузиазм иссяк после нескольких ходок.
- Ты прав, так нам и до ночи не управиться, - сказал он, бросая очередной осколок брекчии на облюбованное место. - Но что-то надо делать!
- И совсем ничего не надо, - возразил Сэм. - Послушай, может, не стоит? В палатке же было сухо! Там же порог в полметра, погляди!
- Я смотрел, не беспокойсь! Только я не припоминаю чего-то, чтобы все до единого ливни были как гайки одного номера, на один калибр.
- Чего-чего?
- Не уверен я, говорю, что этот ливень был самым-самым. Я вот что придумал. Полезай в камнедробилку и пройдись вокруг палатки. По инструкции все равно полагается сделать вокруг нее ров для отвода воды. Вот мы и сделаем два дела сразу: и насыпь будет из чего сооружать, и ров прокопаем.
- А как мы будем ходить?
- А ты что, ров шириной до солнца собираешься копать? И глубиной до центра планеты?
На этот раз Сэм послушался без проволочек, видимо, наводнение на него-таки подействовало. Но провозились они с насыпью и переустановкой палатки до конца следующих после дождя условных суток. Это обозначало, что со спаньем они снова задержались, а, проснувшись, оставшееся до заката солнца 65 часов полностью посвятили земле. Они торопились: надо было успеть посеять подсолнечник, кукурузу, посадить картофель, разбить огород, воткнуть в землю черенки винограда, кустарников и саженцы плодовых деревьев.
- Хотел бы я знать, для чего это нам нужно, - проворчал Сэм, разглядывая чуть влажные корешки. - Нам все равно ни апельсинов, ни лимонов этих не есть. Я уже молчу про яблоки.
- Поешь, если и дальше будешь отлынивать, - ехидно сказал Морей.
- Не успею.
- Успеешь, если не сделаешь урок. Прибавят срок - будешь знать!
- Можно преспокойно вогнать их в землю на рассвете.
- А если не примутся?
- Ну и наплевать. Наше дело - засунуть их туда, и привет. В случае чего покажем: сажали. А что погибли - кто его знает, отчего? Проверить-то они нас все равно не смогут?
- Не мели глупостей, - стукнул его легонько по загривку Морей. - Столько труда - и все будет псу под хвост? Нет уж, если браться за дело - его надо делать добросовестно. Быстрее шевелись, через час темнеть начнет.
И парни торопились. Они многое успели, зато сильно переутомились.
- Уф, теперь отдохнем, - проговорил Сэм, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом.
Этот момент они встречали уже в палатке. Действительно, теперь они могли а полной мере наслаждаться бездельем. Однако отдыхать оказалось потруднее, чем работать. За 6 с лишним стандартных суток темноты можно сдуреть, если тянуть их в тесной палатке на двоих, где все занятие - заправка сублиматов водой из ручья и поглощение невкусной питательной жижи. К тому же перед рассветом стало холодно. Температура снаружи палатки упала почти до нуля, и десяток градусов выше внутри их убежища отнюдь не показался парням подарком судьбы. Они забрались в спальные мешки, накрылись всем, чем можно, и дрожали. Сварить пищу или просто обогреться было невозможно: печь работала только от солнца, а разжечь костер было нечем по причине отсутствия топлива.
- Все! - сказал Сэм наутро. - Мне такая бодяга - во!
И он провел ребром ладони по горлу.
- А чего ты предлагаешь? - мрачно усмехнулся Морей.
- Бежать надо отсюда, вот что.
- Хорошо сказано, а, главное, вовремя. Ты умеешь дышать вакуумом? Или у тебя скафандр есть, чтобы перелезть через барьер?
- Ты у нас голова, ты и думай. Мое дело - идею подкинуть.
Идея была занимательной, конечно. Она была настолько занимательной, что засела в мозгах обоих парней как гвоздь. А пока... пока пришлось пахать, сеять и сажать, хотя бы то же самое пресловутое топливо. На него и навалились в первую очередь. Разумеется, топливо вылазило из земли не в готовом виде - ему предстояло зеленеть на корню месяца четыре. То есть растению под названием букеро, спелые стебли которого горели медленно и почти без дыма. Увы, четыре месяца созревания обозначали восемь стосемидесятичасовых ночей без горячей пищи и тепла... Бр...
Между тем переутомление первых девяносто часов работы давало себя знать. Ни Морею, ни Сэму вкалывать на полную катушку больше не хотелось. А после того, как они бросили в землю семена дынь и арбузов, у Сэма и вовсе пропал остаток запала. Он нехотя забирался в кабину камнедробилки и норовил окончить работу пораньше, бросив ее недоделанной. Когда же были высеяны пшеница с бобовыми и заделаны в землю огурцы, томаты и перцы, он и вовсе заявил:
- Не буду.
- Чего не будешь? - поинтересовался Морей.
- Ничего не буду. Сам мантуль, если хочешь.
- Заставлю, - сказал Морей, подумав.
Сэм тоже подумал. Заставлять его не пришлось. На этот раз. И подготовку грунта для плантации грецких орехов, маслин, персиков и абрикосов он еще выдержал. Он даже перестал скулить, лишь вздыхал. Впрочем, теперь парни установили режим: 3 раза в день по 3 часа работали, а остальное время дурачились и ели. Морей тогда еще не скучал. Ему было даже интересно. Он планировал.
- Вот тут у нас будет шелковица. А вот тут - каштан. Красиво!
Но когда ручей и палатку вновь окутала тьма, стало тоскно обоим парням.
Первое столкновение
- Гляньте-ка, новая кошечка появилась! Давай снимем на троих!
Их было трое. Трое, которым сегодня повезло подзаработать. Все утро и первую половину дня они разгружали возок с цементом, получили, что называется, на лапу по копейке, и сейчас шатались по городу, мечтая эту копейку с толком потратить. "С толком" обозначало "как можно приятнее". Кое-что им уже удалось растрясти, но до этой улицы, известной в Спейстауне всем и каждому, они добрались еще не исчерпав до дна своих возможностей, потому как хотели вполне насладиться выпавшей им финансовой удачей. Хозяин возка расплатился с ними щедро, даже отвалил кредиток сверх обусловленного. И пусть кому-то другому сумма, имевшаяся на руках у парней, показалась бы смехотворной, но она намекала на весьма приятный вечерок. Улочка, на которой эти трое стояли, обещала каждому, у кого хрустело или звенело в карманах, кучу удовольствий на всю сумму того, что хрустело или звенело.
И, конечно же, главным из развлечений улицы было то, что издавна привлекает молодых мужчин, кем бы они ни были, принцами или нищими: возможность провести часок наедине с особами противоположного пола. Улица предоставляла такой шанс в любых вариациях, количество девиц различного роста, толщины и конфигурации, слонявшихся по данному отрезку городской территории без видимого смысла и дела, превышало разумный уровень.
Нашу троицу парней, как, впрочем, и других гостей улицы, внешнее безделье фланирующих девиц отнюдь не обманывало. Девочки ловили клиентов, и клиентами сегодня были они. Этим парням данный факт был вдвойне приятен: обычно у них в карманах было пусто, и клиентами их посовестился бы называть даже самый подхалимажно настроенный хозяин самого паршивого из заведений города.
Итак, они шли и глазели по сторонам, прикидывая, какая из девиц гарантировала бы им наивысший шик на сегодня, пока не подгребли к роскошному бару, огни которого были уже включены, несмотря на полное отсутствие необходимости в дополнительной подсветке вывески и витрин. Солнце еще вовсю палило, и девиц было, соответственно, еще не предельное количество. Тех же, которые в данный момент здесь ошивались, парни хорошо знали. Всех, кроме одной.
Эту, с длинными, лихо закрученными в ассиметричный пучок русыми волосами, Уотер видел впервые. Она была мала ростом, но фигуриста и не костлява. То есть, насколько это можно было рассмотреть из-под кокетливо распахнутой короткой шубки. Под шубкой ничего не было, кроме двух полосок черного кружева, расположенного в соответствующих местах с намеком "девица одета". Подойдя поближе, Уотер пригляделся: девица вовсе не щеголяла в костюме Евы, рискуя простудиться, это был лишь невинный обман. На ней было надето вполне нормальное облегающее платье телесного цвета, а две кружевные полоски оказались отделкой. Парни остановились, переглянулись и засмеялись.
Девица повернула голову, и они заимели возможность рассмотреть лицо, покрытое обалденным слоем белил и румян, серо-голубые глаза, подведенные стрелками, чтобы казаться побольше, и пухлые, аккуратные губки. Следовало признать, все это вместе выглядело довольно симпатично.
- Ты извращенец, Уот! - прищурился Фрац.
Бинка глянула вправо, влево, кинула взгляд назад - никого из бегающих на четырех лапках она поблизости не заметила. Между тем перед ней стояло трое. Одни из них, чей голос Бинка только что услышала, был черен и смазлив. Его карие глаза смотрели бесстыдно и не вызывали в Бинке ничего, кроме неприязни. Второй, кудрявый и широкоплечий, был попривлекательнее. Он был светловолос, круглолиц и добродушен на вид. А третий парень... третий был рыж! И все трое пренагло смеялись, зыря на Бинку.