Марти ЛеониСеверный ветер
Глава 1
Сфера света вспыхнула над поляной с негромким электрическим треском, быстро расширилась и наполнила воздух ярким густым золотом. Несколько мгновенийи сияние погасло, едва из его холодного пламени вышла девушка.
Стройная, изящная. Пышные русые волосы с лёгким каштановым отливом, подстриженные до плеч. Аккуратные, гармоничные черты лица. Умные лазурно-синие глаза. По-домашнему простая и небрежная одежда, чёрные спортивные брюки и короткая белая футболка. Пепельные кроссовки с массивными подошвами. Плотная серебристая ткань сумочки на ремешке. В правой рукетёмно-серое оружие, похожее на небольшое ружьё с толстым стволом.
Новоприбывшая путешественница огляделась. Поляна плавно спускалась к лугам у неширокой речки с каменистыми берегами. Вода играла бликами от мягких солнечных лучей, лившихся сквозь облака. Вокруглиственный лес, заполнявший узкую долину между скалистыми холмами. Первая желтизна ранней осени в пышных кронах. Трава выщипана и притоптана какими-то животными. Но нетронутые островки других сортов, видимо, несъедобных, густые и высокие.
Вдалиотчётливая тропа, утрамбованная дорога, ведущая к мостику из толстых жердей.
Девушка достала из поясной сумочки белый прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился синим интерфейсом. Зазвучал молодой мужской голос.
Привет, Валерия! Это Майкл. Надеюсь, воспроизводишь запись уже на другой стороне портала, как я и просил. На нашей нельзя, слишком много любопытных ушей.
Валерия медленно пошла к дороге, слушая на ходу.
Не прячься, если нет опасности, лучше держи включённым генератор защитного поля. Иди на юг вдоль долины, увидишь сторожевые вышки туземцев.
По лугу пробежала лиса. Самая что ни есть обычная, рыжая. Пересекла тропу и скрылась за кустами на берегу.
Не бойся каких-либо разоблачений, ты просто одна из многих похищенных, продолжал Майкл. Когда примут к себе, не показывай сразу, что уже умеешь стрелять из лука.
В дюжине шагов впереди из высокой травы выпорхнула коричневато-серая куропатка. Торопливо захлопала крыльями и полетела к лесу.
Присоединяйся к сообществу, но не рассказывай о своей миссии никому. Доверяй только нашим разведчикам. Сотри этот файл. Удачи, Лера!
Значит, на юг, произнесла Валерия вполголоса, отправляя коммуникатор обратно в сумочку.
Дорога действительно оказалась хорошо утрамбованной и довольно ровной тропой. А мостик из жердейвполне устойчивой, добротной конструкцией. Но замедлить шаг всё же пришлось.
Слева на другом берегу из-за густых ветвей ивы появился олень. Механический, из серого металла. Шарниры, суставы, места сгибов на шеечёрные, матовые, будто пластиковые. Толстое туловище, тонкие лапы, острая морда. То ли прямые рога, то ли антенны на голове.
Вот и опасность. Девушка, стараясь ступать по мостику бесшумно, достала из кармашка сумочки прямоугольную серую коробочку и нажала серебристую кнопку. Устройство коротко пискнуло.
Искусственный олень пощипал траву, зачем-то подсвечивая себе синим фонарём, вмонтированным в лоб. Подошёл к речке. Что-то зажужжало, запустился насос, и зверь шумно втянул воду. В пластиковой утробе отчётливо забулькало, захлюпало, зашипела бурная химическая реакция. Робот поднял голову и повернул морду в сторону девушки.
Свет фонаря сменился на красный. Из пасти раздался злобный сиплый рёв. Механизм быстро и проворно поскакал в атаку.
Путешественница вскинула ружьё. Из дула вырвался широкий поток оранжевой плазмы.
Искусственный олень попытался увернуться и по инерции задел девушку своим массивным боком. Вокруг Валерии немедленно вспыхнул золотистый ореол защитного поля, отразивший почти весь импульс удара. Но она всё же не устояла на ногах, упала на траву. Оружие при этом не выронила.
Ещё выстрел в робота, вставшего на дыбы для атаки передними лапами. Почти не целясь, не поднимаясь, снизу вверх. Громкий хлопок, пламя, дым. От брюха отвалилась серая пластина брони. Пластик шарниров почти не горел, зато трескался и ломался.
Перекат по траве в сторонуновый поток плазмы ударил спину оленя. Ещё хлопок, гораздо громчевзорвалась и разлетелась вдребезги какая-то деталь, похожая на продолговатый баллон. Механический монстр брызнул синими искрами, свалился, пару раз дёрнулся в электронной конвульсиии замер.
Валерия едва успела отвести от лица растрёпанные волосы и подняться на ноги, как со стороны речки снова раздался рёв. Ещё два точно таких же робота с красными фонарями на мордах. Уже близко, пара дюжин шагов.
Считанные секунды, чтобы прицелиться. Первому плазма разнесла шею, он рухнул сразу. И взорвался, расшвыряв по лугу свои части.
Второй метнулся в сторону, и следующий выстрел всего лишь скользнул по спине. Оторвался кусок чего-то тёмного, цилиндрического, искрившего обрывками проводов. Но это не остановило робота, только заставило отпрыгнуть и развернуться для новой попытки нападения.
Поспешное нажатие на спускружьё не откликнулось. Тогда Валерия размахнулась им, используя в качестве дубинки. Отчаянный удар по голове механического существаосколки пластика отлетели и от оружия, и от шеи чудища.
Враг пошатнулся. Ещё удар. Ещё и ещё. Синие искры, сизый дым, хруст и лязг. Робот завалился на бок.
Не очень-то вы прочные, путешественница зашвырнула разбитое ружьё в реку, подошла к обломкам взорвавшегося оленя, наклонилась и подобрала отломившийся сегмент металлической лапы. Слегка покачала в руке эту свою новую дубинку, определяя её вес, одобрительно кивнула, огляделась и продолжила путь.
Тропа повела мимо громадных, выше человеческого роста, желтовато-серых валунов. Дальше, к лесу. Обогнула заросли и выпрямилась вдоль реки, свернувшей в том же направлении.
Снова обломки скал, сглаженные ветрами и дождями. Узкий проход, множество камней. Валерия наклонилась и взяла булыжник в свободную руку.
Перекрёсток, ещё мостик, рядом с нимсторожевая вышка, построенная из брёвен. Лестница, огороженная площадка, небольшая крыша.
Три или четыре силуэта наверху. Заметили девушку, помахали руками. Один спустился и отправился навстречу.
Худой, долговязый, в рваных голубых джинсах, в белой майке под клетчатой бордовой рубашкой. Молодой, едва за двадцать. Светлые рыжеватые волосы и бородка. На ногахстоптанные чёрные туфли. За плечамикоричневый кожаный колчан со стрелами и деревянный лук. В рукетолстое копьё с широким наконечником.
Приветствую! Парень громко заговорил издали, с расстояния в три дюжины шагов, и дружелюбно улыбнулся. Не бойся, ты среди друзей! Понимаешь меня?
Понимаю, ответила она спокойно, когда долговязый стражник приблизился и остановился. Привет.
Меня зовут Никита. Он смотрел на неё сверху вниз по-юношески простодушно, но доброжелательно.
А я Валерия. Можно просто Лера.
Давно к нам попала? Проголодалась? Его взгляд опустился к обломку лапы искусственного оленя в руке девушки. Светлые серые глаза расширились от искреннего удивления. Ты завалила травника?!
Значит, вот как эти странные роботы называются.
Ну да, они собирают всякую траву для своей химии, энергию вырабатывают. Юркие, опасные машины.
Что это за планета? Я немножко заблудилась.
Ты не одна такая. Мы дежурим здесь для встречи прибывающих. Парень достал из нагрудного кармана рубашки маленькую чёрную рацию. У нас новенькая! Отвожу в посёлок. Продолжайте наблюдение! Приём!
Понял! Из крошечного динамика откликнулся голос ещё одного юноши. Остаёмся на связи. Приём!
Идём, Лера, к ужину ещё успеем! Никита сделал приглашающий жест в сторону мостика. В пути поболтаем.
Ладно, она зашагала рядом с ним. Итак, где я? Не совсем понимаю.
Тебя, должно быть, схватили и запихнули в портал? Он предположил с лёгкой добродушной улыбкой. Или сама пошла посмотреть, что там за свет, и опомнилась в лесу?
Второй вариант.
Все похищенные появляются в этой долине. Уже целый городок набрался. Кто и зачем такое делает, пока не знаем.
А ты здесь как очутился?
Водитель. У нас там война. Думал, впереди взрыв, нажал на тормоз. Открыл глаза на поляне. А ты?
Пилот звездолёта. Валерия ответила слегка напряжённо. Услышала странный шум. Взяла плазменное ружьё и
А, вот как ты травника убила! Судя по эмоциональности восклицания, мысль не давала ему покоя. Но теперь если не подозрение, то как минимум недоумение наконец-то развеялось.
Троих травников. Уточнила девушка. Но заряды быстро закончились.
Троих? Класс! Никита кивнул одобрительно, с уважением. У нас есть люди из твоего мира. В моём к звёздам ещё не летают.
В твоём? Не летают? Казалось, вопросы она задавала только для поддержания беседы, без какого-либо отчётливого оттенка озадаченности в голосе.
Ну да. Вселенная подобна пене в океане гиперпространства, Никита, похоже, обрадовался возможности блеснуть знаниями. Соседние пузырьки, параллельные миры, слипаются в гроздья. Или в соты. С галактиками в каждой. Везде разные эпохи, разные уровни развития, хотя время течёт синхронно.
Луг закончился. Тропа углубилась в негустой лес и выгнулась широкой дугой между деревьями, плавно сворачивая к югу.
Ладно, поняла. Произнесла Валерия после короткой паузы и посмотрела на своего проводника. Я попала в параллельный мир. В другой пузырёк. Но в какой именно?
Трудно сказать. Он пожал плечами. Здесь цивилизация давным-давно рухнула. Теперь аборигены живут в раннем Средневековье и вполне довольны. А нас, представь себе, считают безродными дикарями.
Вас? Дикарями? У тебя же рация! В этот раз недоумение в её интонации всё же появилось.
Кое-какая электроника здесь имеется. Элита приторговывает. В общем, сама увидишь.
Всё очень интересно. Подытожила Валерия невесело. Но мне хотелось бы вернуться домой.
Эта проблема актуальна для всех нас Прячемся за те камни, быстро!
Они поспешили к укрытию и присели за очередной грудой валунов на краю леса.
Впереди по широкой прогалине у подножия холма разгуливал ещё один робот. Тоже с чёрным пластиком шарниров и серыми пластинами металла. Гораздо крупнее искусственного оленя, размером с корову. Рогане острые, закруглённые. Явно антенны. Туловищев форме бочки. На массивной округлой головесиний фонарь, зачем-то горевший при дневном свете.
Заправщик! Никита пояснил негромко. Травники делают химикаты, а он доставляет большим машинам.
Значит, такая считается маленькой? Валерия тоже заговорила тише.
Да. Но всё равно опасная. Он снял с плеча и протянул ей колчан и лук. Когда-нибудь стреляла?
Пробовала из любопытства. Чтобы взять новое оружие, девушка положила на траву обломок лапы и камень, которые до этого момента продолжала сжимать в ладонях. У нас такой спорт популярен.
Ну тогда хорошо. Никита осторожно выглянул из-за камня. А то у меня руки длинные, мне удобнее с копьём. Целься в чёрные места!
Они всегда нападают? Девушка достала из кармана брюк тонкую тёмную резинку, собрала волосы в пучок на затылке. Повесила колчан себе за спину, вытянула и осмотрела одну стрелу.
Да, агрессивные. Попробуем отвлечь и обойти украдкой. Никита подобрал оставленный спутницей булыжник и почти без размаха швырнул влево, к самому краю леса.
Механизм отреагировал на глухой стук и поначалу двинулся в сторону шума, но повернул морду и, очевидно, разглядел путников, прятавшихся за валунами. Зарычал низко, немного сипло, и со скрежетом побежал в атаку, быстро переставляя толстые лапы. Нагнул голову, выставил рога-антенны, сделался ещё больше похожим на корову.
Он нас заметил! Стреляй! Никита досадливо схватился за древко копья.
Валерия, уже не прячась, поднялась в полный рост и повернулась к приближавшемуся монстру боком. Уверенно растянула лук, прицелилась. При этом нижняя часть тетивы упиралась в грудь, верхняяв кончик носа и уголок рта. Кисть правой руки остановилась под челюстью и в момент выстрела скользнула к плечу.
Первая стрела с коротким лязгом сбила со спины заправщика металлическую пластину и заставила его притормозить. Вторая полетела чуть ниже и с отчётливым хрустом воткнулась в пластиковую шею. Брызнули синие искры.
Никита стремительно выскочил из-за валуна и ударил робота копьём. Сухой треск, оранжевая вспышка, резкий звук хлопка, серый дым.
Бежим, сейчас рванёт! Он поспешно выдернул оружие из полыхнувшей дыры в машине и махнул рукой в сторону холма.
Девушка и её проводник со всех ног помчались дальше по тропе, поднимаясь на пологий склон. За их спинами раздался гулкий гром взрыва.
Валерия остановилась и оглянулась. Заправщика разворотило, голова отлетела, бочкообразное туловище треснуло и выпустило облачко густого пара.
Ух! Никита шумно выдохнул, переходя с бега на шаг. У тебя необычная манера стрельбы. Но получается очень метко!
Спортивный стиль, учили только так. Она прокомментировала с небрежным равнодушием. Ещё долго идти?
Спутник вместо ответа предостерегающе поднял руку, к чему-то прислушиваясь.
Дорога потянулась узкой террасой вдоль склона, постепенно становившегося всё более крутым. Отсюда открывался панорамный вид на долину, тёмный лес, луга, ленту речки, горы на другой стороне. Солнце уже опускалось к вершинам, и его лучи, слегка смягчённые облачной дымкой, начали приобретать золотисто-розовый закатный оттенок.
Сюда! Присядь и не высовывайся! После недолгой паузы Никита бросился к огромному камню, жёлто-бурому обломку скалы на краю обрыва.
Снова робот? Валерия последовала за своим проводником.
Средних размеров. Никита старался выглядеть по-прежнему бодрым и оптимистичным, но беспокойство на его лице всё же промелькнуло. С таким лучше не драться без доспехов.
В только что покинутом лесу кто-то шелестел, пробираясь сквозь чащу. Не ломал ветви, только отгибал, и они затем с шумом выпрямлялись.
На прогалину, где пару минут назад произошёл скоротечный бой с искусственной коровой, выбралась жуткая механическая химера, помесь паука и скорпиона. Четыре толстые остроконечные лапы. Вертикальное туловище, расширявшееся кверху. Нечто в форме большого ведра в качестве головы, тоже с горевшим синим фонарём. То ли рука-манипулятор, то ли длинный гибкий хвост с клешнёй на конце.
Дровосек! При виде чудовища Никита уже не смог скрыть свои опасения. Замри! Не двигайся!
Монстр потоптался на месте схватки, переступил через ещё дымившиеся обломки заправщика, вернулся в лес и скрылся из виду, продолжив шелестеть ветвями.
Повезло, нас не увидел. Никита быстро поднялся.
Почему дровосек? Спросила Валерия, тоже вставая.
Валит деревья, грузит брёвна. Нам лучше поспешить. Он взял быстрый темп, словно таким образом пытался дать выход своему волнению. Или недовольству из-за проявленного испуга. Вынул рацию из кармана рубашки, нажал на кнопку. Пост, слышите меня? Поблизости дровосек! Приём!
Ты уверен? Откликнулся голос молодого паренька. У нас всё спокойно. Приём!
Уверен! Подтвердил Никита. Только что видели машину, движется на север. Осторожно там. Оставайтесь на связи!
Валерия, глядя на длинные шаги своего проводника, даже не пыталась бежать следом.
Никита остановился, заметив, что девушка отстала, обернулся и поторопил жестом.
Извини, я устала. Не привыкла бегать по горам. Она ответила с ледяным спокойствием. Синие глаза стали холодными, как зимнее небо. Скажи, куда идти, я потихоньку доберусь сама.
Не злись, я же не за себя беспокоюсь. Никита дождался, пока Валерия его догонит, и пошёл рядом, примирительно подстроившись под её скорость.
Тропа плавно спустилась к узкой каменистой расселине, где небольшим водопадом пенился ручей. Бурные волны сверкали густым розовым золотом заката.
Огромное дощатое колесо водяной мельницы ловило поток лопастями, установленными между двумя параллельными ободьями, и крутилось, передавая движение осью в маленький деревянный домик на берегу. Из постройки вверх на утёс тянулись толстые чёрные провода.
Наша электростанция, одна из нескольких. Никита осторожно нарушил затянувшееся молчание. И повеселел, не получив от девушки какой-либо негативной реакции на возобновление разговора. Сейчас ещё один дозор, а дальше уже посёлок.