Путники легко перешли ручей по камням. Дорога продолжилась довольно крутым виражом подъёма и вывела к высокой бревенчатой стене, прямиком к ещё одной сторожевой вышке над массивными воротами из широких досок.
Кто это с тобой? Спросил по рации низкий и слегка хрипловатый мужской голос.
Новенькую доставил, принимайте! Похоже, к Никите вернулись его бодрость и жизнерадостность. Успели к ужину. Лук уже не понадобится, завтра тебе подберут поудобнее.
Она молча сняла с плеча и вернула ему оружие.
За воротами обнаружился просторный посёлок с деревянными домами. Лучи заходящего солнца потемнели до алых и малиновых, но повсюду уже светились продолговатые бледно-голубые, белые и оранжевые электрические лампы.
Обитатели этого городка смотрели на Валерию со сдержанным любопытством. Преимущественно молодёжь в джинсах, разноцветных кофтах, майках, в просторных костюмах спортивного стиля.
Привет! Я Кейт. А тебя как звать? Подошла темноволосая синеглазая девушка с пухлыми губами. В розовом свитере с откинутым капюшоном, в серых тренировочных брюках и белых кроссовках. Ни малейшего признака скованности, неуверенности или смущения.
Привет. Я Валерия. Или просто Лера. Путешественница представилась спокойно, совершенно нейтральным тоном.
Значит, сначала идём мыть руки, а потом ужинать. Кейт повернулась к Никите. Максу доложил? Ещё нет? Ну так чего стоишь?
Слушаюсь, повелительница кухни! Никита усмехнулся и зашагал к широкой главной улице.
Здесь душевые, есть ванная. Всё что надо. Кейт взяла Валерию под руку и отвела к невысокому дому, расположенному справа, за кварталом жилых зданий. Показала на бочонки с бронзовыми кранами, стоявшие на столах сразу за проёмом входа, в прихожей с жёлтой лампой под потолком.
Вода стекала куда-то наружу по желобу, изготовленному из разрезанного вдоль бревна и установленному под всем рядом кранов. Около бочеккоричневые блюдца с бледно-салатовыми кусками мыла. Полотенцагрубая серая ткань.
Кейт тоже вымыла руки, и девушки отправились к открытому месту, к просторной площади, покрытой утрамбованным гравием. В центре торчал ровный высокий шест, отбрасывавший тень на циферблат солнечных часов, белый круг с чёрными числами и делениями.
Дальшебольшая веранда, длинный деревянный стол под навесом, где на скамьях уже сидели люди, дюжины две. Что-то ели деревянными ложками из простеньких глиняных мисок. И Никита среди них. Уплетал за обе щеки.
Присаживайся! Пригласил бритоголовый мужчина в синих брюках и футболке. Импозантный, склонный к полноте, немолодой, за пятьдесят. Седеющая окладистая борода. Оценивающий взгляд хитроватых карих глаз. Я Макс, меня выбрали главным. Это моя помощница Алина.
Добро пожаловать! Кивнула женщина с прямыми волосами почти до талии, выкрашенными в шоколадный цвет. Уже в зрелом возрасте, за тридцать, но опрятная и изящная. Приятные черты лица. Тёмно-серые умные глаза. Чёрная рубашка, белые джинсы.
Кролик! Кейт поставила перед Валерией миску с тушёным мясом и кружку с чем-то похожим на чай. В твоём мире дичь едят?
Редко. В основном, синтетические протеины. Во время полёта о свежих блюдах и не мечтаю.
Она пилот звездолёта. Любезно сообщил Никита. Из лука стреляет метко, хотя и странно. Смелая, хладнокровная.
Значит, плюс один боец. Кейт села ужинать рядом. А мне вот пришлось поварихой стать. Оружие в руки давать нельзя, опасно, своих поубиваю.
Мы все похищенные. Макс жевал медленно, смакуя каждый кусочек. Некоторые здесь уже второй год. Обустраиваемся как можем.
Валерия попробовала мясо и тут же принялась есть с аппетитом.
Не так уж плохо, если бы не механические звери. Продолжил Макс размеренно. Надо учиться выживать, драться, охотиться, рыться в руинах, добывать ценные вещи и покупать всё необходимое.
Здесь ещё туземцы. Алина присоединилась к беседе. Пользуются минимальным количеством электроники. Радио, телевидение, даже кое-какие компьютерные сети.
Но в целом считают, что лучше жить как в Тёмные Века. Добавила Кейт. Мол, из-за греховных технологий рухнула цивилизация Древних, ну или вроде того.
Элита, однако, ни в чём себе не отказывает. Макс чинно отодвинул опустевшую миску. Практически никто их не знает, в том числе и мы. Действуют через торговцев.
У верхушки есть контакты с нашими нормальными мирами. Снова заговорила Алина. Завозят цифровые устройства, бытовые принадлежности.
Если выясним, где и как эти поставки происходят, найдём путь домой. Макс смачно отхлебнул из кружки. Завтра назначим тебя в отряд. Попробуешь свои силы в первом рейде.
Я отведу Леру в женский кампус, ей на сегодня хватит. Кейт повернулась к новенькой. Держишься хорошо, без истерики. Нам с тобой повезло.
Глава 2
Кто-то уже открыл ставни, и в дощатый дом вливался смутный серый свет утренних сумерек. На койках ещё спали, укрывшись разноцветными лоскутными одеялами. В воздухе у глиняной печи мерцали огромные лазурные цифры голографических часов. Само устройство, выглядевшее как серебристая пирамидка размером с ладонь, стояло на широкой столешнице и мигало крошечными зелёными огоньками индикаторов.
На грубо сколоченной скамье у того же стола расположилась Кейт. Водила пальцем по дисплею белого планшетного компьютера, отпивая маленькими глотками горячий, судя по лёгкому пару, напиток из коричневой керамической кружки.
Валерия сидела на своей кровати и расчёсывала волосы белым пластиковым гребешком. Рядом с ней лежала тёмно-серая куртка с потёртой бледно-голубой подкладкой и капюшоном такого же цвета.
Новенькая Извини, забыла, как тебя зватьТяжёлая деревянная дверь приоткрылась, в дом заглянула темноволосая и темноглазая девушка в синей кофте и пепельных джинсах.
Валерия. Вроде бы так, если я ещё не спятила.
Да, вспомнила. Плохо соображаю, всю ночь дежурила. В общем, за тобой пришёл наш военачальник. Куртку возьми, холодно.
Снаружи стоял пожилой мужчина в пятнистой тёмно-зелёной камуфляжной рубашке и в таких же брюках. Чёрные ботинки с толстыми подошвами. Седой, короткая стрижка. Гладко выбритое круглое лицо. Внимательные светло-зелёные глаза.
Доброе утро! Я Джефф. Голос, довольно высокий тенор, прозвучал вполне уверенно, несмотря на сомнения в последовавших вопросах. Это ты лучница? Такая худая?
Доброе утро! Валерия ничуть не смутилась под его изучающим взглядом. Надела куртку, собрала волосы в пучок на затылке. Да куда уж мне. Просто чуточку научилась.
Не скромничай! Две стрелы из двух в бегущего заправщика, знаешь ли, это впечатляет. Он смотрел на неё с некоторым недоумением, будто действительно ожидал увидеть не настолько хрупкую девчонку. Позавтракала?
Да, успела. Кейт разбудила пораньше.
Верхнюю одежду, вижу, уже получила. Идём к оружейным складам. Джефф указал направление коротким чётким жестом. Я бывший спецназовец, но в луках не разбираюсь. А без них никак. Что-либо огнестрельное или плазменное здесь большая редкость.
Городок, видимо, ещё не проснулся. На улочках встретился только медленно идущий патруль, парни в тёмных свитерах и джинсах. Двое с алебардами, у третьего в руке молот. Джефф обменялся со стражниками молчаливыми кивками.
А как ты научилась, если не секрет? Он продолжил, когда патрульные отдалились.
Почему же секрет? Пилоты днями сидят в креслах да присматривают за компьютерами. Валерия пояснила со спокойным безразличием, изображая пожатие плечами одной лишь интонацией. Нужен спорт, чтобы двигаться. Многие увлекаются, ну и мне тоже понравилось.
Понятно! Джефф ответил с едва заметным облегчением, словно избавился от каких-то неприятных подозрений насчёт новоприбывшей. Других инструкторов нет, вся надежда на тебя.
Строение, похожее на амбар, приземистое, немного кособокое, с плоской односкатной крышей.
Спецназовец вошёл первым и включил жёлтую лампу.
Верстаки с молотками, ножницами, стамесками, брусками, мотками толстых нитей. Множество топоров и молотов на полу, плотные ряды рукоятками кверху. Объёмные вязанки стрел, не меньше сотни в каждой. Незамысловатые колчаны, представлявшие собой чехлы из плотной серой ткани. На стенахдюжины три луков разных размеров. Валерия сразу же сняла с колышка большой.
Слабым даём мощные, как ни парадоксально. Джефф одобрил её выбор кивком. А у силачей средненькие, если вообще есть. Воюют, в основном, тяжёлыми копьями, секирами.
Длинный для меня гораздо удобнее. Валерия осмотрела тетиву. И желательно посильнее, это компенсирует неполное растяжение.
Ну а у меня сегодня привычный. Джефф взял с дальнего верстака два уже наполненных колчана. Один протянул девушке, второй нацепил себе на плечо. Затем добавил к своему снаряжению другой лук, короткий. Как он правильно называется, рекурсивный?
Да. Хорош для интуитивной стрельбы. Без чёткого стиля, как получается.
Всё равно пока полагаюсь на старый добрый топор. Джефф наклонился и поднял упомянутый предмет с пола, взявшись за рукоять, а девушке протянул молоток. Носи во внутреннем кармане, вдруг пригодится.
Как насчёт стрелковых принадлежностей? Валерия сначала застегнула куртку на все пуговицы, кроме верхней, и только после этого повесила за спину колчан. Чтобы тетива не мучила пальцы.
Да, совсем забыл. Вот что значит дилетант. Спецназовец порылся в тёмных продолговатых ящиках, стоявших в углу, и отыскал две пары больших перчаток, грубо сшитых из кожаных лоскутов.
У лука есть полка для стрелы, поэтому на левую руку необязательно.
Бери обе. Потеряешь нужную, вывернешь наизнанку другую. Он открыл дверь и выключил лампу. Идём, пора.
Уже заметно посветлело. Джефф повёл девушку по наклонной улочке, вымощенной гравием, в другой квартал поселения, расположенный ниже. Тоже со стеной из толстых брёвен и наблюдательной вышкой над приоткрытыми воротами.
Всегда выдвигаемся в рейд по два-три человека. Спецназовец принялся разъяснять тактику. Соблюдаем радиомолчание. Собираемся в укромном месте. Если поблизости соглядатаи, то выхода большого отряда не обнаружат.
За створками ворот открылся вид на предрассветную долину. Казалось, с неба спустились облака, растеклись ровным слоем и стали сплошным озером непроницаемого тумана.
Запомни уязвимые места машин. Джефф, по всей вероятности, спешил сообщить важные сведения до того, как дорога спустится в белесую мглу. Прежде всего подвижные, они не бронированы. Шея, суставы, шарниры. Также пластиковые поверхности, сенсоры, баки с топливом, аккумуляторы.
Пелена оказалась нешуточно густой и ограничивала видимость парой дюжин шагов. Ни ветерка, ни звука, только шорох обуви девушки и её спутника по траве, усыпанной первыми, ещё редкими опавшими листьями.
Поворот налево, к лугу вдоль края леса. Направо, мимо низких раскидистых ветвей с обеих сторон.
Несколько больших валунов. Четыре едва различимые фигуры рядом с камнями. Молодые люди в разноцветных рубашках и лёгких куртках, в тёмных брюках, с копьями в руках. Чёрные рюкзаки за плечами. Небольшие луки и колчаны у двоих.
Где Крошка Лаврентий? Джефф осведомился без оттенка упрёка или недовольства, но с командирской строгостью.
Уже идёт. Ответил тощий долговязый парень с длинными чёрными волосами. Слышно издалека.
Хруст сухих веточек, тяжёлая поступь. Постепенно приобретая отчётливые контуры, из тумана появились ещё двое ничем не приметных юных бойцов, одетых в бордово-коричневое и зелёное, неяркое, тоже в подчёркнуто неаккуратном повседневном стиле. Следом за нимигромадный широкоплечий детина в серых брюках и свитере. На ногахмокасины из мягкой бурой кожи. Светловолосый, светлоглазый, румяный. Алебарда в его ручище выглядела игрушечной.
Да здесь я! Привет! Вполне обычный, без особой басовитости, голос здоровяка не очень-то соответствовал внешности. Нам же дальше всех петлять.
Хорошо, все в сборе. У нас, как видите, пополнение. Джефф с явным удовольствием воспользовался поводом для возврата к многословности. Знакомьтесь, это Валерия. Не смотрите, что худышка. Она лучница, наш новый инструктор. Начинаем!
Юноши отправились в чащу, слаженно выстраиваясь друг за другом в цепочку. Двое в авангарде, за ними Лаврентий и остальные.
Держись рядом! Джефф небрежно мотнул головой в сторону девушки, давая таким способом понять, кому именно адресовано распоряжение. Мы замыкающие.
Вереница двинулась сквозь туман, не произнося ни слова. В хорошем темпе, глядя под ноги, но всё равно шумно, с шорохом и топотом.
Вскоре шедший впереди боец, темноволосый, кучерявый и невысокий, в застиранной малиново-белой клетчатой рубашке и потёртых чёрных джинсах, поднял руку со сжатым кулаком. Другие повторили жест, передавая сигнал по цепочке, и остановились. Кроме Валерии и Джеффа, которые поравнялись с дозорным.
Тролли! Доложил кучерявый чуть ли не шёпотом. Показал два пальца, затем коротко махнул ладонью вперёд и влево, жестами дублируя информацию о количестве и местоположении врагов. Один торчит у мостика, второй прогуливается вдоль речки.
Тролли? Сдержанно удивилась Валерия. Кого вы так называете?
Охрану больших машин. Джефф посмотрел на новенькую как-то странно, то ли требовательно, то ли надменно. Попробуешь снять по-тихому? Давай вон к той скале! Мы прикроем!
Валерия надела перчатку, достала из колчана стрелу, установила её на тетиву и, держа лук наготове, направилась к двум желтоватым камням высотой с её рост. Вблизи стало видно, что куски когда-то представляли собой единое целое, но утёс растрескался. Отвалившаяся половина покосилась, образовав узкую щель. Как раз чтобы выглянуть на другую сторону, вниз с покатого берега.
В трёх дюжинах шаговмост из жердей, рядом с ним на утрамбованной тропебольшая обезьяна с массивными плечами. На вытянутой мордеобычный для роботов синий фонарь, светивший сквозь туманную дымку. Верхние лапынастолько длинные и толстые, опасные на вид, что никакого дополнительного оружия не надо.
Первая стрела с шипящим свистом пронеслась выше цели, гулко плеснула в воду. Механический тролль сразу же насторожился, угрожающе зарычал и повернулся к реке. Пальцы на лапах сжались в увесистые кулаки.
Спокойно, спокойноДевушка заговорила сама с собой. Лук непривычный, пристреляться не успела.
Следующая стрела звонко лязгнула металлом, пробивая электронной обезьяне спину. Враг задымился, постоял пару секунд, пошатнулся и грохнулся ничком.
Второй тролль даже не зарычал, а хрипло заревел. С левой стороны, просвечивая сквозь белесую пелену, к лучнице неслось размытое пятно фонаря, сменившего цвет на красный.
Валерия прицелилась неспешно, хладнокровно. Снова сиплый свист стрелы. Звон разбитого стекла, хруст пластикаи кровавый свет погас. Искусственный монстр словно споткнулся. Его туша вспыхнула и с грохотом скатилась по склону обратно к тропе.
Ещё мгновение, и мы бы вмешались. Джефф приблизился, чуть ли не сияя от самодовольства, демонстрируя всем своим видом, что усиление отряда такой лучницей следовало считать личной заслугой командира. Но я в тебе не ошибся, ты справилась.
Парни, поглядывая на Валерию с искренним уважением, выполнили заученный манёвр по формированию цепочки.
Над речкой туман стелился особенно густо, не позволяя разглядеть ни противоположный берег, ни окончание мостика, ни дозорных впереди.
На другой стороне ничего не изменилось, утоптанная дорога продолжилась среди таких же однообразных желтоватых камней, пышных деревьев и островков высокой травы.
Из-за далёких вершин выглянул первый алый луч солнца. Пелена всколыхнулась от лёгкого дуновения, заклубилась, становясь неравномерной и проявляя вполне однозначное намерение растаять. По листьям прокатилась волна лёгкого шелеста.
Это не только ветер! Валерия прислушалась настороженно, однако без признаков испуга. Вчерашний так шумел Как же его Лесоруб?
Дровосек! Джефф беспокойно всмотрелся в заросли. Внимание! Купол!
Последнее слово передалось вдоль цепочки, повторяясь подобно эху. Бойцы замерли, шаги смолкли. Теперь шорох веток звучал отчётливо.
Генератор защитного поля только один. Старый, но мощный. Командир, быстро справившись с волнением, возобновил уроки тактики для новенькой. Становимся в круг. Лучники в центре, вместе с оператором. Стреляй, когда выключаем экран.