Через гиперпространство, в котором те пузырьки плавают гроздьями. Валерия ответила ровным, безразличным тоном. В синих глазах мерцал холод смутного беспокойства. Раз уж существует только текущий момент, то регулярные передачи из центра сертификации принимаются сразу везде.
В любой соте, любым настроенным компьютером! Алина догадливо продолжила мысль. Как же всё на самом деле просто!
Значит, торопиться незачем? Макс спросил с искренней надеждой. И уже без начальственной твёрдости. Правильная идентификация будет хоть сейчас, хоть через месяц?
Конечно. Иначе никак. Валерия, похоже, решила, что тревожные мысли не мешают взяться за еду как следует. Пилотам нужен ежедневный доступ к разной аппаратуре.
Превосходно! Макс чуть ли не засиял от радости. Рейды к бункерам можно планировать без спешки!
Ты же не против поучаствовать? Алина спросила у девушки дружелюбно, с теплотой. Выглядишь немного напряжённой. Что-то не так?
У вас здесь локальная беспроводная сеть, как я понимаю? Поинтересовалась девушка сдержанно, без явно различимого оттенка недоверчивости в интонации.
Да, свой сервер, Кейт посмотрела на Валерию с недоумением. Перехватываем и ретранслируем новости из ближайших городов. А что?
Я к вам попала с коммуникатором. Кто-то пытался подключиться к нему и пролистать файлы.
А, не обращай внимания, такое бывает, успокоила Кейт. Какой-нибудь заправщик полез куда не звали. Кругом полно машин.
И даже дровосек объявился. Макс посерьёзнел, хотя хорошего настроения не утратил. Джефф прав, надо соблюдать осторожность. В том числе насчёт компьютерной безопасности.
Но за покупками мы поедем, это не отменяется! Алина положила перед Валерией мешочек из серой ткани, перевязанный толстым розовым шнурком. Увесистый, наполненный металлическими деталями, судя по негромкому звуку при соприкосновении с гладкими досками стола. Твоя премия! Местная валюта, латунные болты с гайками. Хватит на многое.
Спасибо! Девушка, очевидно, поверила Кейт и действительно чуточку расслабилась. Теперь в глазах оставалась лишь прохлада голубого осеннего неба. У меня ведь совсем ничего нет, даже зубной щётки.
Не проблема, купим! Завтракаем, берём оружие, сбор у солнечных часов. Посмотришь на местный рынок.
Много охраны не дам, предупредил Макс. Ребята уставшие, всю ночь ценности носили. Днём нельзя, кто угодно увидит и поймёт.
Много и не надо, мы же не пешком. Алина отодвинула свою опустевшую тарелку и взялась за кружку. Как там Джефф? Кто в курсе?
Прямую радиосвязь наладим только к вечеру. Никита снова присоединился к разговору. Они сейчас ищут, через какую вентиляционную шахту пропихнуть антенну наружу.
Валерия открыла крышечку своей кружки. Напиток пыхнул паром, показывая, что ещё не остыл.
Несколько глоткови в женский кампус, в дом со спальней. Внутри уже никого. Снять лук и колчан с колышка над кроватьюи к солнечным часам.
Там уже стояли четверо высоких широкоплечих лучников в пятнистых куртках тускло-зелёной маскировочной расцветки, в стоптанных кроссовках и потёртых джинсах.
Привет! Едва взглянув на девушку, кивнул один из парней, блондин с равнодушными, но внимательными серыми глазами. И тут же поднял к лицу чёрную рацию. Западный пост, кролик на дереве! Упаковка птицы! Приём!
Понял! Несите чайник! На связи! Откликнулся скрипучий мужской голос.
Появилась Алина, в чёрном свитере и белых брюках. Со вчерашним небольшим луком, с тем же колчаном.
Маленький отряд сразу же направился к воротам под сторожевой вышкой, миновал приоткрытые створки и зашагал по виражу крутого спуска к уже знакомой каменистой расселине. Водопад шумел и вращал колесо турбины точно так же, как и в тот вечер, когда Никита привёл Валерию в поселение.
Путники не стали переходить пенившийся ручей. Выбрали дорогу, которая вела вдоль бурного потока к рощам в долине.
Тропа привела на небольшую возвышенность с ровной круглой площадкой диаметром дюжины три шагов, вымощенной булыжниками и утрамбованной галькой.
На месте! Блондин поднёс рацию к щеке. Сообщите статус! Приём!
Вы вовремя! Уже есть визуальный контакт! Проскрипел маленький динамик. Счастливого пути! Конец связи!
Остановка общественного транспорта. Алина повернулась к Валерии. Мы успели на первый утренний рейс. Вот, смотри!
На фоне далёких гор низко над деревьями плыл громадный дирижабль. Серебристый корпус ярко блестел, отражая оранжево-розовый свет солнца. Вскоре стал различимым ровный рокот двигателей.
Сигара воздушного корабля плавно затормозилась и снизилась, накрыв путников своей тенью. Гондола, похожая на алюминиевый вагон с широкими стеклянными окнами, замерла, осторожно коснувшись гальки тёмными и толстыми металлическими полозьями.
Пожилой мужчина в чёрных брюках, в коричневой кожаной куртке и в сапогах из такого же материала, вероятно, служил кем-то вроде кондуктора. Распахнул дверцу и опустил деревянную раскладную лесенку из нескольких широких ступенек.
Сначала на борт поднялись два охранника. Повертели головами по сторонам, осматривая публику. Блондин подал руку Алине. Валерия зашла сама, без чьей-либо помощи.
Дощатый пол, ряды деревянных лавочек со спинками. Множество корзин, сумок, мешков разных размеров. Женщины в длинных, до пят, зелёных, синих, бордовых средневековых платьях с широкими поясами, в малиновых и лазурных плащах с капюшонами. Мужчинытоже в разноцветных одеждах, хотя и не таких пёстрых. В туниках и штанах, в сюртуках, в башмаках с полированными бронзовыми застёжками.
Ожившие персонажи старинных картин, домохозяйки и купцы. Однако у многих в рукахбелые, пепельные или угольно-глянцевые прямоугольники коммуникаторов. Дама в вишнёвом наряде поставила себе на колени небольшой продолговатый радиоприёмник из чёрного пластика. Выдвинув хромированную антенну, слушала музыку, флейту и мягкий пульсирующий ритм барабанов. Но то и дело накатывались волны негромкого шипения и сухого потрескивания помех.
Пока Алина вручала плату за проезд, пригоршню латуни, вошли оставшиеся два бойца, бдительно оглянувшись напоследок.
Кондуктор поднял лесенку, закрыл дверцу и с удовлетворённым видом удалился куда-то в переднюю часть гондолы. Дирижабль зарокотал моторами чуть громче, возобновляя движение.
На опустевшую площадку из зарослей выбежали травники, четыре или пять искусственных оленей. Остановились и подняли морды с синими фонарями вслед улетавшему транспорту.
Сняв с плеча лук, Алина указала Валерии на свободную лавочку, жестом предлагая присесть рядом. Охранники молча расположились на соседних, тоже никем не занятых.
После набора небольшой высоты помехи исчезли, радио зазвучало чище, наполняя салон спокойной лирической мелодией. За окнами потянулись осенние рощи, россыпи валунов, луга и поляны, изредка с песочными ленточками дорог.
Речка сверкнула солнечными бликами и спряталась среди густого леса справа. Но ненадолго. Снова показалась из-за обломков скал и побежала по тенистому ущелью прочь из долины. Воздушный корабль последовал за ней.
Через несколько минут открылась панорама равнины с обширными зеленовато-жёлтыми кукурузными полями, с ровными рядами деревьев в садах. Сборщики урожая сверху ещё сильнее напоминали цистерны, блестевшие металлом.
Одинокий холм с обрывистыми склонами, на плоской вершинегород, обнесённый серой крепостной стеной с зубцами и башнями. Арки каменных мостов через реку, огибавшую подножие. Тесные улицы с мостовыми, здания высотой этажа в три, крутые скаты тёмных крыш.
Дирижабль свернул направо, к лугу, где уже приземлилось полдюжины похожих сигар, и опустился к деревянному помосту. Четверо рабочих в простых бурых рубахах и брюках ловко повернули толстые вороты, и полозья под гондолой заблокировались двумя брёвнами, не позволявшими воздушному кораблю взлететь или унестись за ветром.
Рокот двигателей смолк, и кондуктор с любезным видом распахнул дверцу. Пассажиры засуетились, вставая, поправляя одежду, подбирая свои сумки и мешки.
Охранники действовали в том же порядке. Двое вышли и осмотрелись, оставшиеся прикрывали сзади. Блондин и в этот раз подал руку Алине. Помог и на нескольких ступеньках спуска с помоста.
На Валерию никто из парней даже не глянул. Впрочем, видимо, девушка этого не замечала. Рассматривала высокое голубовато-серое строение за лугом, снаружи похожее то ли на амфитеатр, то ли на стадион. Именно туда, к сводчатым воротам в стене, шли группы пассажиров.
Два стражника с копьями и продолговатыми щитами, в шлемах и латах, с бронированными наколенниками поверх чёрных штанов, в плотных кожаных сапогах. Поднятая железная решётка. Довольно длинный тоннель.
Действительно нечто вроде огромного амфитеатра. И на арене с утоптанным песком, и на трибунах, построенных из громадных глыб голубого гранита, разноцветные палатки и навесы, лотки и столики с товарами. Негромкий, более или менее спокойный гул толпы.
Внешний рынок. Заговорила Алина, прервав долгое молчание. В самом городе тоже полно торговли.
Прилавки ломились от товаров. Деревянная и глиняная посуда, рулоны тканей, связанные шнурами стопки пластин брони, оторванной от роботов, корзинки с янтарными, розовыми и салатовыми кусками мыла, стрелы, луки, кольчуги, наконечники для копий, алебарды, молотки, стамески, топоры, свечи, электрические фонарики, радиоприёмники, множество одежды и обуви. Джинсы и спортивные трико соседствовали со средневековыми одеяниями, тяжёлые неуклюжие башмакис кроссовками и изящными туфельками, туникис майками и свитерами.
Нам сюда! Алина повела спутницу к столику с зубными щётками, гребешками, платочками, заколками, зеркальцами и даже с разнообразной косметикой.
Продавщица, толстая немолодая женщина с короткими чёрными волосами, в синем платье и сером фартуке, попыталась изобразить на своей неприятной надменной физиономии глубочайшее презрение. Но моментально переключилась на заискивание, едва Валерия достала из кармана куртки горсть латуни.
Цены в гайках, подсказала Алина, без особых церемоний выбирая себе разные мелочи и складывая их горкой на прилавке. Две равны одному болту.
Валерия последовала примеру своей наставницы. Хотя, в отличие от неё, не взяла, ни пудры, ни помады, ни крема.
Всегда вам рады! Торговка приняла плату и угодливо упаковала покупки в две белые пластиковые сумки.
Защитная магия звёздных миров! За столиком с электроникой зазывал покупателей невысокий седой мужичок в длинном тёмно-сером плаще и белой рубашке. Генераторы поля! Накапливают силу от вибрации! Заряжаются волшебством, пока вы просто идёте!
Не бери, я вчера дала тебе именно такой! Алина тихо предупредила Валерию и обратилась к седому, заговорив громче. Здравствуй, Юджин! Неужели тебя до сих пор не прибили за плохой товар?
А, приветствую! Юджин засиял хитроватой, но радостной улыбкой. В серо-зелёных глазах засветилось весёлое лукавство. Ты же знаешь, у меня всё самое лучшее! Особенно для друзей.
О, ты встал на путь исправления? Алина подняла брови в ироничном удивлении. Тогда подбери для моей подруги приличный планшетный компьютер. И световую зарядку.
Конечно, конечно! Вот эти превосходные! Юджин засуетился, нагнулся и извлёк из-под прилавка два блестящих чёрных устройства. Тыльные стороны подставок, по всей очевидности, служили батареями, составленными из глянцевых солнечных элементов. Процессоры новейшего поколения! Беспроводные сети! Телевидение и радио!
МинуткуВалерия взяла один планшет, включила и через несколько мгновений, когда на дисплее появился голубой интерфейс с разноцветными значками, одобрительно кивнула. На первое время хватит.
Король принял пословТелевизионная программа, запинаясь и застывая, кое-как показала роскошный мраморный зал с колоннами, украшенный алыми знамёнами.
Здесь всегда плохо принимает, пояснил Юджин торопливо, явно опасаясь возмущений и обвинений. Вокруг масса каменных построек, сигнал не пробивается.
А есть радиоприёмники отдельно? Маленькие, карманные.
Конечно! Он вручил ей чёрный прямоугольник размером с мыльницу. Водонепроницаемый, с цифровым управлением, как полагается!
Зачем он тебе? Спросила Алина. В планшете же есть встроенный, если Юджин не обманывает.
Дешёвый, не жалко брать с собой. Ловит помехи, когда роботы поблизости. В дирижабле заметила.
Да? Интересное наблюдение! Запомним! Алина обменялась многозначительными взглядами с блондином-охранником.
Леди права! Седой подтвердил. Прошу прощения, не знаю, как зовут
Её не зовут, она сама приходит!
Понял! Не моё дело Значит, когда поблизости много машин, лучше вообще не торговать. Всё вырубается. Покупатели думают, что некачественное.
Привози генераторы поля! Заберём все! Алина снова заговорила негромко, пока Валерия отсчитывала болты и прятала приобретённую электронику в сумку.
Ясно, ожидайте! Юджин посерьёзнел и тоже понизил тон, глядя на латунь. Как раз собирался к вам на днях.
Платья для благородных леди! Затараторила тощая брюнетка в белой тунике. Вы не будете выглядеть дикарями! В городе вас примут с почтением! Искусственный шёлк не мнётся!
Да, пригодится! Алина взяла спутницу под руку и повела к торговой палатке, увешанной жакетами, майками и брюками. У меня уже есть.
Какой цвет желаете? Зелёный, синий, красный, пурпурный? Женщина обрадовалась покупательскому вниманию. Нижняя рубашка в комплекте!
Пурпурный Это платья? Валерия посмотрела на небольшие свёртки, сложенные на столике.
Не мнутся же, потому очень компактные! Заверила продавщица. Можно носить в рюкзаке и надевать, когда надо посетить город! Вот как раз ваш размер!
И корсет не помешает, подсказала Алина.
Синтетическая замша! Торговка с готовностью протянула девушке ещё один плотный рулон. Не проткнуть ни кинжалом, ни стрелой. Только синяк от удара останется, не более.
Валерия отдала женщине пригоршню болтов и сложила покупки в сумку, уже изрядно разбухшую.
Снова тоннель под трибунами амфитеатра, неподвижные стражники в шлемах и латах.
Дирижабли, похоже, отправлялись через каждые несколько минут. Выгружали пассажиров, не заглушая двигатели, набирали новых и сразу же улетали. Рабочие даже не закрепляли полозья.
В роли кондуктора теперь выступал щеголеватый черноволосый юноша в зелёной рубахе, в серых брюках, в тёмно-коричневых башмаках, с кожаной сумкой на ремне.
В остальном обратный путь ничем не отличался от предыдущего полёта, даже салон гондолы выглядел так же. Охранники по-прежнему уделяли внимание только Алине и притворялись, что не замечают её спутницу.
Валерия села на лавку у широкого окна. После взлёта включила карманный радиоприёмник и, нажимая на крошечные круглые кнопочки, настроила на станцию с бодрой музыкой, исполняемой на чём-то вроде гитар и тамбуринов.
Плавно появилось и усилилось шипение, смешанное с сухим треском. Сошло на нет тоже постепенно, по мере отдаления воздушного корабля от сборщиков урожая на кукурузном поле внизу.
Вокруг посадочной площадки рассредоточились бойцы, не меньше двух дюжин лучников. Встречал путников Джефф собственной персоной.
Пришёл на урок! Пояснил спецназовец Алине, как только она спустилась из гондолы по ступенькам раскладной лесенки. Инструктор готова? Не устала?
Бодрая, уравновешенная, любит музыку, ну и вообще умница! А как там дела в бункере?
Порядок, можно чуток отдохнуть. Ночью продолжим таскать, сделали тележки.
Надо, да. Начинаем закупки, пока холода не пришли. Юджин обещает приехать с товаром.
Старый хитрый лис? Джефф покачал головой. Я бы на него не рассчитывал. Арендуем транспорт и сами привезём. Макс не против.
Недолгий путь к посёлку, подъём к воротам в сопровождении многочисленной охраны. Ни единого робота в поле зрения.
Солнце спряталось за полупрозрачную облачную вуаль, и тени стали мягкими, рассеянными. Подул несильный, но ощутимый ветер, понёс жёлтые листья.
Пойдём, сейчас провожу инструктаж по стрельбе! Валерия, едва вернувшись в дом со спальней, даже не успев поставить сумку с покупками, сразу же обратилась к Кейт, сидевшей за столом и что-то читавшей с дисплея планшета. Уверена, смогу тебя научить.
Ну, попробуем, Кейт согласилась без особого энтузиазма. Хотя я такая неумеха, что вряд ли получится.