Крепче обняв Клодию, Шоу уткнулся носом ей в волосы и глубоко вдохнул. Он чувствовалпокой. Впервые за целую вечность.
Кристе понравилась бы Клодия. Сестра назвала бы ее настоящей задирой и была бы впечатлена. Даже в детстве Криста никогда не любила платья и диадемы. Нет, она носила военные ботинки с брюками и раздобыла черную губную помаду, которую прятала от отца.
Впервые за долгие годы Шоу позволил себе вспомнить о сестре без мук совести и сожалений.
Клодия пошевелилась и когда тихо фыркнула, он снова сосредоточился на ней. Она поерзала, и одеяло соскользнуло с ее грудей. Шоу опять захлестнуло возбуждение. Черт, он насыщался ею всю минувшую ночь и теперь не должен был суметь пробудить член даже ради спасения собственной жизни.
Обхватив ладонью округлую грудь, Шоу снова поразился нежности и полноте некоторых частей тела Клодии. Она всегда старательно пряталась за злобой, боевыми навыками и броней. Шоу очень, очень понравилось пробираться под ее доспех и находить мягкость.
Клодия повернулась, задев губами его подбородок.
Завтрак,проворчала она.Кофе,и спряталась обратно под одеяло.
Ну, очевидно, кое-чего Шоу о ней не знал. Клодия Фрост не была жаворонком.
Поцеловав ее в голое плечо, он встал и оделся. Шоу добрел до лагеря, по пути отвечая на приветствия встретившихся ему людей.
Прихватив из кухонного грузовика чашку кофе для Клодии, черный чай для себя и пару сладких рулетов, он повернулся и столкнулся с Гейбом.
В течение секунды огромный мужчина разглядывал его, после чего кивнул и прошел мимо, чтобы взять себе кофе.
Покачав головой, Шоу вернулся в лес.
Внезапно над его головой раздался свист. Вскинув взгляд, Шоу заметил в небе птерос.
«Вот дерьмо»,развернувшись, он увидел бежавших людей, некоторые из которых кричали.
Сохраняйте спокойствие,призвал он.Держитесь ближе друг к другу и не выходите за пределы иллюзии,Шоу побежал туда, где оставил Клодию.
Она встретила его на опушке, на ходу застегивая брюки.
Хищники,выражение ее лица было мрачным.
Шоу передал ей кофе, злясь на то, что их отдых вышел короче, чем хотелось бы.
Спасибо,Клодия быстро отпила из чашки.Нам нужно не дать людям запаниковать. Если хищники заметят хоть одного человека
В таком случае попадутся все.
Кивнув друг другу, они побежали в разные стороны. Шоу успокоил компанию детей и отправил их обратно к семьям. Осмотревшись, он увидел, что все отряды уже суетились, собирая в группы паникующих людей и разговаривая с теми, кто просто сидел, глядя вверх.
Шоу стиснул зубы и поднял взгляд. Вдалеке летел птерос. Пора бы уже избавиться от инопланетных захватчиков раз и навсегда.
До сих пор человечество лишь изредка в них стреляло. Людям требовался основательный план, иначе не видать им дома.
Оставайтесь рядом с системой иллюзий,через толпу пробирался генерал Холмс, одетый в униформу с блестевшими на солнце медалями.Хищники не знают, где мы, и мне нужна помощь каждого из вас, чтобы так оставалось и дальше.
Всеобъемлющее присутствие генерала моментально успокоило людей.
Шоу видел, как Маркус, Круз и Рид вывели из леса нескольких членов конвоя. Рядом с ним остановилась Клодия.
Ящеры подбираются все ближе.
Да, подбираются,кивнул Шоу.
Нужно доехать до «Анклава».
Он слышал в ее голосе жесткие нотки, но знал, что ими она маскировала волнение.
Мы доедем.
Ты не знаешь Охотника,Клодия ушла в себя, и черты ее лица заострились.Он ни за что не остановится. Никогда.
Эй,Шоу схватил ее за руку, и все у него внутри сжалось. Еще ни разу он не видел Клодию настолько обеспокоенной чем-либо или кем-либо.Отряд Ада остановит его. Вместе с девятым, третьим и другими. Если Охотник подберется чуть ближе, мы просто его застрелим.
Она кивнула, но Шоу по-прежнему видел в ее глазах сомнения, волновавшие его сильнее всего прочего.
Внезапно появился Холмс.
Собирайтесь и садитесь в машины. Экстренная эвакуация.
Люди машинально спешили к автомобилям, по дороге собирая вещи. Почти как роботы, подгоняемые безотлагательностью.
В каком мы положении?спросил Шоу.
Холмс провел рукой по волосам, ставшим значительно длиннее, с несколькими новыми седыми прядями на висках.
Дроны засекли несколько наземных команд, и они приближаются. Такое ощущение, что хищники следят за нами,он покачал головой.Нам нужно уходить.
Им приходилось ехать строем, оставаясь в зоне действия системы иллюзий.
Пойдем,поторопил Шоу Клодию.
В импровизированном лагере царила атмосфера безумия. Люди закидывали свое имущество в машины.
Шоу с Клодией облачились в броню и схватили оружие. Вскоре они вместе с остальными членами Отряда Ада сели в хантер.
Все хорошо?наклонился вперед Шоу.
Маркус на переднем сидении кивнул.
Теперь они знают порядок эвакуации лучше собственных имен,он посмотрел на Круза, занявшего место водителя.Выдвигаемся, поможем другим машинам уехать.
Они тронулись с места. Мимоходом сжав плечо Клодии, Шоу сел за автоматическую малокалиберную пушку. Что ж, томное утро отменяется.
При воспоминаниях о ночи у Шоу нагревалась кровь. Поерзав на сидении, он выкинул из головы мысли о гладкой коже и хриплых вскриках. Меньше всего ему сейчас нужна была эрекция.
«Сосредоточься, Байрд»
Обогнув лагерь, Круз убедился, что автомобили заняли свои места и пустились в путь.
Наконец все уехали.
Отряд Ада был назначен прикрывать отход и следовать за машиной, замыкавшей строй.
Куда едем?спросил Рид.
Маркус сел к нему вполоборота, и его суровое лицо посерьезнело.
Мы хотим выбраться из гор и приблизиться к «Анклаву». Пока что следующая плановая остановкагорный курорт недалеко отсюда.
Если у них вообще получится выбраться. Хищники рыскали вокруг конвоя, словно стервятники, выжидавшие, когда же он выдаст себя.
На экране пушки мигнул красный огонек. Сосредоточившись на средствах управления, Шоу откалибровал изображение пустынной дороги позади хантера.
Секунду спустя он засек уродливые транспортные средства ящеров.
У Шоу бешено забилось сердце, но он напомнил себе, что конвой скрыт системой иллюзий. Хищники не знали, где именно искать.
Пока что.
Маркус. На подходе компания.
Выругавшись, Маркус активировал линию связи.
Генерал, прямо позади нас машины хищников.
Последовала минута молчания.
Вас понял,напряженно ответил Холмс.Давайте держать всех в зоне действия системы иллюзий и двигаться дальше.
Пока генерал передавал сообщение всем остальным, конвой начал разгоняться. Никто не хотел привлекать внимание пришельцев. Шоу бдительно следил за показаниями на экране, пока транспортные средства хищников не превратились в темные тени далеко позади.
Но тогда Маркус выругался и ударил кулаком по приборной панели.
Одна из наших машин сломалась.
«Вот черт»,посмотрев вперед, Шоу увидел автомобиль, все еще ехавший, но неуклонно отстававший от конвоя.
Мы можем отбуксировать ее,предложила Клодия.
Маркус посмотрел вперед.
Все равно на это уйдет время.
Можно пересадить людей в другой автомобиль,сказал Круз.Или к нам.
Было бы непросто, но выполнимо. Вот только пришлось бы бросить машину, как проклятую визитную карточку для инопланетян.
Тормози,прогрохотал Маркус.Давайте заберем их. Действуем быстро. Если конвой уедет, мы останемся без прикрытия системы иллюзий.
Круз подъехал к сломавшемуся автомобилю, и шины хантера тихо взвизгнули при торможении.
Наружу выпрыгнули Рид, Гейб и Клодия. Через маленькое окошко Шоу увидел трех перепуганных детей, льнувших к окну сломанного автомобиля.
Члены Отряда Ада принялись за дело. Гейб встал на страже, вскинув винтовку и взяв на прицел лесополосу. Клодия завела в хантер двух детей постарше, изумленно осматривавших БТР, в то время как Рид помогал их родителям захватить все имущество, какое только возможно.
Рид, поспеши,окликнул Маркус,конвой быстро отдаляется.
Сейчас.
Если выйдем из зоны действия системы иллюзий, подставимся все.
С маленьким ребенком на руках Клодия вернулась к хантеру. Шоу ничего не смыслил в детях, но этот был почти младенцем. Нежно прижав малыша к груди, Клодия обернулась и что-то сказала его спешащим родителям.
Твою мать,Маркус развернулся на своем месте,мы только что вышли из зоны действия системы иллюзий.
Шоу мигом посмотрел в зеркало заднего вида. Увидев, как инопланетные автомобили ускорились, он увеличил масштаб изображения.
Хищники нас видят!
***
Клодия крепче прижала к себе маленькую девочку. Через наушник она слышала, как ругалась ее команда. Гейб и Рид бросились обратно к хантеру. Оглянувшись через плечо, Клодия заметила три инопланетных автомобиля, разогнавшихся и мчавшихся к ним.
Черт возьми.
Нам нужно идти,закричала Клодия.Сейчас же! Бросайте все вещи.
Супруги, отчаянно вытаскивавшие сумки из машины, обернулись и побледнели.
Клодия, мы их задержим,проскрежетал Маркус.Нельзя позволить им пройти через нас и найти конвой.
Поняла,маленькая девочка захныкала, и Клодия подняла ее повыше.
Спрячься с гражданскими лицами, потом мы за вами вернемся.
Будет сделано.
Когда хантер, взвизгнув шинами, сорвался с места, она повернулась к семье.
Куда они поехали?пискнула женщина.
Они сдержат хищников. Мы пока должны скрыться.
Они ведь нас не бросят?женщина взметнула руку ко рту.
Нет. Она защитят нас и остальной конвой. Пойдемте,Клодия направилась к опушке.Мы не можем оставаться возле машины. Хищники обыщут ее в первую очередь.
Мужчина кивнул и обнял перепуганную жену. Вернее, Клодия предположила, что они были женаты. Большинство людей потеряли своих супругов, детей, любимых. Многие семьи сложились из выживших, не связанных друг с другом кровными узами. Пары усыновляли осиротевших детей, кому-то даже удавалось снова влюбиться.
Например, самой Клодии.
«Боже»,у нее запнулось сердце. Она не могла позволить себе думать о Шоу. Не когда он и остальная ее команда мчались навстречу опасности.
Прогремел взрыв. Развернувшись, Клодия увидела на дороге шар огня и дыма. У нее перехватило дыхание.
Ву-ху, отсосите, чешуйчатые инопланетные уроды,раздался в наушнике ликующий вопль Шоу.
Клодия с улыбкой покачала головой.
Думаю, Отряд Ада только что взорвал одну из машин хищников.
Они взорвут и остальные,улыбнулся мужчина.Отряд Ада непобедим.
Клодия улыбнулась ему, но все у нее внутри похолодело. Они не были непобедимы. Обычные люди с эмоциями, потребностями, желаниями. Люди, изо дня в день рисковавшие своими жизнями ради спасения других.
Черт возьми, до чего же она их любила.
Женщина всхлипнула и вытерла слезы с лица.
Я могу сама понести Эми,она протянула руки к маленькой девочке.
Малышка уцепилась за Клодию и уткнулась лицом ей в шею. Что-то внутри Клодии смягчилось и растаяло.
С ней все хорошо. Давайте спрячемся,они шли вдоль дороги, и Клодия осматривала линию деревьев.Так. Видите большое дерево с густым кустарником вокруг него?пара кивнула, и все вместе они поднялись по пологому холму. Клодия пощекотала малышку, и та восторженно рассмеялась.Давай, конфетка. Мы сейчас сыграем в прятки.
Клодия!спешно позвал Шоу.
Я здесь,коснувшись наушника, она напряглась.
Машина хищников проскочила мимо нас. Она наверняка поедет к конвою, но убедись, что вы вне зоны видимости. Мы за ней гонимся.
«Вот дерьмо»
Поняла, Шоу.
Он немного помолчал.
Береги себя.
Как всегда,Клодия почувствовала в груди тепло.Ты тоже,она посмотрела на пару.Быстрее, в нашу сторону едет машина. Спрячемся.
Мужчина и женщина нырнула в густой кустарник. Клодия последовала за ними и почувствовала, как по ее броне заскользили ветки. Она крепче прижала к себе ребенка, защищая его нежную кожу.
Присев, Клодия устроила девочку у себя на коленях, слушая за спиной тяжелое дыхание пары. Раздался рев инопланетной машины.
Они поедут дальше, но все равно сидите тихо,она прижала палец к губам.
Автомобиль с хриплым низким рычанием промчался мимо них.
Плечи Клодии немного расслабились.
Но тогда раздался визг. Медленно отодвинув ветку, она посмотрела вперед. Приземистое транспортное средство притормозило и круто развернулось.
Клодия шокировано наблюдала за ним. Какого черта?
Тихо.
Машина остановилась всего в нескольких метрах от укрытия. Как хищники, мать их, о нем узнали?
Глядя на уродливый автомобиль с матовым черным металлическим корпусом и шипами на капоте, Клодия молилась, чтобы ящеры завели двигатель и уехали.
Боковая дверь открылась. Наружу выбрался хищник и выпрямился.
В солнечном свете блеснула кроваво-алая полоса на его груди.
У Клодии пересохло во рту. Ей был ненавистен всколыхнувшийся страх, и она подавила его, насколько могла.
Охотник неспешно осматривался, взглядом красных глаз сканируя деревья возле того места, где присела Клодия.
Маленькая девочка захныкала, и Клодия крепче прижала ее к своей груди.
Охотник распахнул дверь машины. Клодия заметила проблеск движения, но не видела, что именно делал ублюдок.
И потом появились онидва больших охотничьих пса.
Он что-то гортанно прорычал на своем языке, и они двинулись вперед, нюхая землю так усердно, что подрагивали шипы на их спинах.
«Черт, черт, черт»
Клодия передала девочку женщине.
Вы должны спрятаться и затаиться. Потом полезайте на дерево. Заберитесь повыше и сидите очень тихо. Все ясно?
На их лицах застыл страх, но оба кивнули.
Я задержу их, пока не подоспеет Отряд Ада.
Пойдем, Джулия,нервно тряхнул головой мужчина.
Клодия снова сосредоточилась на приближавшихся псах. Они что-то пронюхали и затявкали.
Взяли след.
Сняв с плеча винтовку, Клодия прицелилась сквозь ветки. Одного пса она могла убить выстрелом в голову.
Но тем самым она выдала бы себя, и вторая собака в мгновение ока набросилась бы на нее.
Клодия глубоко вдохнула и, наблюдая за приближавшимися тварями, нажала на курок.
Глава 13
Отталкивая хлещущие ветки, Клодия бежала между деревьев. Ей нужно было увести хищников как можно дальше от спрятавшейся семьи. Перед ее мысленным взором появилось лицо маленькой девочки, придавшее ей сил.
Она слышала, как собака у нее за спиной ворчала и ломилась через подлесок.
Первая инопланетная гончая пала от лазерного луча, но вторая по-прежнему жаждала крови.
Что еще хуже, Клодия слышала твердую поступь Охотника и приказы, отданные гортанным голосом.
По крайней мере, он больше не приковывал ее цепью и не играл с ней в игры разума.
Клодия перешла вброд узкий ручей, выбралась на берег и спряталась за кучей камней.
Секунду спустя в поле зрения появилась псовая. Вскинув винтовку, Клодия посмотрела через прицел и положила палец на спусковой крючок.
За псовой следовал Охотник.
Клодия сморщила нос. Стоило отдать ему должное, он был неутомим. Она изучила через прицел его рептильное лицо, красные глаза и толстую серую шкуру. Он казался отрешенным ото всего вокруг, словно сосредоточился исключительно на охоте.
И на своей добыче.
Охотник ловил конвой, Клодия это знала. Но нутром чуяла, что также он хотел заполучить и ее. Как хотят какой-нибудь проклятый экспонат, упустить который никак нельзя.
Хищник планомерно изучал окружающую среду, рассеянно похлопывая по холке встревоженную псовую.
Он скривился. Прищурившись, Клодия заново осмотрела Охотника и заметила тонкую струйку крови, вытекшую из его носа. Он фыркнул и с силой провел рукой по лицу.
Она неделю наблюдала за ним вблизи и теперь видела, что ему некомфортно.
У него шла носом кровь. Клодия всмотрелась еще внимательней. У него кровоточили глаза.
Он глянул на ближайшее дерево и нахмурился сильнее.
«Деревья»,люди выяснили, что хищники предпочитали их избегать.
У нее участился пульс. Какое-то растительное вещество мешало Охотнику.
Он медленно повернул голову и вскользь посмотрел на укрытие Клодии. Но тут же взгляд красных глаз вернулся к скрывавшим ее камням. Прежде чем продолжить осмотр, Охотник разглядывал их секунду, показавшуюся ей неделей.
Он не мог знать, где спряталась Клодия.
Охотник отдал команду псу, и тот бросился через ручей. В ее направлении.
«Твою мать»,она развернулась и помчалась прочь.