Эти люди через многое прошли, пережили вторжение, потеряли любимых, были ранены. И теперь находились в бегах, выслеживаемые, словно животные.
Они доверили лидеру свои жизни.
И снова Адам почувствовал на плечах ношу настолько тяжелую, что она угрожала поставить его на колени. Он всю жизнь успешно нес ответственность и на основе нее выстроил успешную карьеру в вооруженных силах. Черт, бывшая жена обвиняла Адама в том, что он женился на работе, которую любил больше всего на свете.
Но теперьон обернулся посмотреть на длинный старый тоннель и группу выносливых, но измученных людей. О такой ответственности Адам никогда не мечтал.
Скрипнув зубами, он обогнул грузовик.
«Возьми себя в руки, Адам. Ты нужен этим людям»
Свободного места между грузовиком и каменной стеной было мало, но даже там Адам мог позволить себе минуту покоя и уединения. Там, где никто не требовал принимать решения, помогать кому-то или сообщать дурные вести. Несколько секунд он пытался просто дышать и ни о чем не думать.
Прижавшись спиной к металлическому корпусу грузовика, Адам склонил голову и закрыл глаза. Напряжение в плечах и шее изводило его неделями. Как и незначительные головные боли. Скорее всего, ночами ему стоило спать дольше трех-четырех часов, вот только всегда было слишком много дел.
Послышался шум, и Адам открыл глаза. В двух метрах от него стояла самая прекрасная женщина из всех им виденных.
Прошу прощения,пробормотал он.
Адам почти не знал Либерти Лоулер. Тем не менее, он не мог не заметить высокую красавицу с убийственной фигурой и водопадом светлых длинных волос. Также Адам знал, что Либерти организовала на базе небольшой подпольный рынок косметических товаров. Теперь она следила, чтобы все члены конвоя получали мыло, шампунь и туалетные принадлежности. Адам понятия не имел, откуда Либерти все это брала, но считал ее умной и предприимчивой.
А еще он слышал, что она любила проводить время с одинокими солдатами.
Все в порядке?спросила Либерти.
Простомне нужна минутка,кивнул Адам.
Милый, всем нам нужно гораздо больше минутки.
Я прекрасно об этом знаю,он стиснул зубы.И стараюсь изо всех сил.
Генерал, я не жаловалась,Либерти подошла ближе.Ты прекрасно справляешься и спасаешь всех нас.
Мы еще не в безопасности,и он знал, что если не найти способ прогнать гайззайда, у человечества не будет ни безопасности, ни будущего.
Либерти положила ладонь Адаму на грудь.
Давай решать проблемы по мере их поступления. Больше мы ничего не можем сделать. Шаг за шагом.
Он кивнул. Находясь так близко к ней, Адам чувствовал аромат ее духов. Либерти пахла чем-то цветущим, пряным и наводившим на мысли о сексе.
Секс. Было странно о нем думать. Адам не припоминал, когда в последний раз с кем-нибудь спал.
Наверное, тяжело быть главным и принимать ответственные решения,Либерти склонила голову набок.
Она и понятия не имела. Но он не собирался говорить об этом. Адам дал себе слово, ведь люди были обременены и без его жалоб. Отряды и их лидеры каждый день выходили на бой. Вот они, настоящие герои.
Всем сейчас сложно.
Либерти посмотрела на него большими голубыми глазами так, словно видела сквозь возведенные им стены.
Генерал если не расслабиться, можно сломаться.
Все хорошо,Адам сжал кулаки.
Разве у тебя нет никого, с кем можно поговорить?
Нет. Как я и сказал, все хорошо.
Ты такой напряженный,она потерла пальцами его грудь.
Сложно принимать решения, когда на кону человеческие жизни,выпалил он прежде, чем одумался и закрыл рот.
Мой дедушка был фермером старой закалки,начала Либерти с нежной улыбкой.Он всегда говорил мне, что самое темное время перед рассветом. И если подождать еще немного, взойдет солнце.
Но он не оказывался посреди инопланетного вторжения, не так ли?
Нет, не оказывался,изогнув полные губы в улыбке, Либерти протянула руку и коснулась волос Адама.
Он давно не вспоминал о них. Вопреки военному регламенту они отрасли и ниспадали до воротника. Адам знал, что в его каштановых прядях прибавилось седины.
Я могу тебя подстричь,предложила Либерти.
Было приятно получить личное предложение. Уже больше восемнадцати месяцев он не беспокоился о себе и уж тем более о чем-то настолько тривиальном, как прическа.
Спасибо. Когда мы будем в безопасности
Нельзя все откладывать до тех пор, пока мы не будем в безопасности,Либерти отстранилась от него.У тебя может быть еда, вода и воздух, но они не так уж важны, если ты не живешь,на ее лице промелькнула мрачность и моментально исчезла.Не забывай жить, генерал.
С этими словами Либерти ушла.
Она не ошиблась, вот только Адам был реалистом. Лидер должен жертвовать своими потребностями, чтобы его подопечные получали то, чего заслуживали. Он не мог позволить себе жить, дружить с людьми по другую сторону грузовика, не мог выпивать с ними, смеяться и любить. Поскольку ему, возможно, придется бросить некоторых из них ради спасения остальных. Или послать кого-то на смерть, чтобы защитить весь конвой.
Адам не мог позволить себе такую роскошь, как радости жизни.
Но он собирался удостовериться, что его люди выживут.
Адам посмотрел на свои часы. Стекло «роликса» треснуло во время вторжения, но циферблат по-прежнему прекрасно работал.
Пришло время снова отправиться в путь.
Глава 17
Хантер подпрыгнул, грохоча на кочках. Ухватившись за сидение, Клодия приспособилась к жесткой поездке. Черт, БТР был спроектирован для бездорожья. Некоторым другим машинам приходилось куда тяжелее. Клодия посмотрела через лобовое стекло. Всего лишь узкая ухабистая дорога и деревья.
У Клодии бешено колотилось сердце. Конвой беспрепятственно выбрался из тоннеля, сбежал от хищников и теперь направлялся к Йеррандери. Еще немного, и горы будут позади.
Мучительно медленное путешествие, но люди справлялись. Обернувшись, Клодия увидела ноги Шоу, занявшего свое место за малокалиберной пушкой.
Она похлопала его по голени.
Хищников не видно?
Ни намека,наклонившись, он покачал головой.
Хорошо,Клодия надеялась, что так будет и дальше. Ей не давали покоя мысли об Охотнике, но она отгоняла их.
Мне нравится, когда ты сидишь у моих ног.
От насмешливого комментария Шоу у нее дрогнули уголки губ.
Ближе тебе и не светит, Байрд. Наслаждайся.
Хантер подскочил на ухабе, и Круз по-испански выругался. Вскоре машина выровнялась.
Итак,начал он,вы теперь официально вместе?
Все в машине посмотрели на них, и Клодия покраснела, что было ей совсем не свойственно.
Понятия не имею, о чем речь,откашлялась она.
Круз рассмеялся, и даже Маркус с Ридом хохотнули. Гейбпо обыкновению молчаливыйпокосился на нее и выгнул бровь.
Когда мы превращались в идиотов, ты давала нам советы, как завоевать любимых женщин, поэтому теперь пришла наша очередь помочь тебе,сказал Рид.
Я давала вам советы, потому что от тестостерона у вас отказывали мозги. Вам нужен был женский взгляд. Шоу не женщина. Его прочитать так же просто, как огромную книгу солнечным днем.
Эй,Шоу подтолкнул ее ботинком.Ты назвала меня простаком?
Вряд ли,фыркнула Клодия. Тем не менее, с Шоу она знала, на что подписывалась. Хороший человек, сбегавший от боли прошлого.
Значит, ты положила конец его страданиям?спросил Маркус.
Его страданиям? Он прыгал по койкам всех выживших женщин на базе и едва ли при этом страдал.
Он страдал,спокойно настоял Маркус.
Подняв взгляд, Клодия обнаружила, что Шоу наблюдал за ней.
Я люблю Клодию Фрост,смело заявил он.
Она закатила глаза, в то время как ее друзьячерт, братьярадостно закричали.
И по какой-то чудовищной причине я тоже его люблю.
Все закричали еще громче и засвистели.
И лучше бы тебе не облажаться, Шоу,со слабой улыбкой посоветовал Маркус.
Да, да,ответил тот.Иначе вы, парни, меня изобьете.
Неа,Маркус покачал головой.Клодия и сама справится, а она намного злее любого из нас.
Одно из качеств, за которые я ее люблю,свернул глазами Шоу, снова посмотрев на Клодию.
Идиот,вяло огрызнулась она.
Он подмигнул ей с широкой улыбкой на лице. Черт, Клодия снова его хотела. Хотела лежать с ним голышом и распутствовать несколько дней, а не урванных часов.
Они поехали дальше.
Все оставались начеку. Пару часов спустя Клодия чувствовала каждую кочку всем телом. Тяжелая поездка брала свое.
Подъезжаем к Йеррандери,сообщил Маркус.
«Наконец-то»,Клодия знала, что после города-призрака останется последний рывок, и они покинут горы.
А затем обретут дом и свободу.
В поле зрения появились жуткие заброшенные здания старого шахтерского городка. Постройки были древними, с выбеленными стенами и изъеденными коррозией каркасами. Йеррандери раскинулся между деревьев и высоких холмов. Стало видно несколько заросших тропинок и ржавых грузовиков.
Маркус?позвала Элл.Я вижу тепловые подписи, и они движутся в нашу сторону. Жду новостей от дрона. Стой! Боже! Здесь хищники! Они где-то прятались!
Раздался взрыв. Пошатнувшись, Клодия посмотрела в боковое окно. Машина позади хантера разбилась и загорелась. У Клодии болело сердце за погибших людей.
Птеродактили с наездниками,сказал Рид.На три часа.
Повернувшись, Клодия увидела над деревьями целый флот всадников. Их лидер выстелил из огнемета, одним большим залпом спалив деревья.
Из-за домов полились инопланетные машины.
Хищники поджидали в засаде.
Люди запаниковали, автомобили конвоя потеряли строй, некоторые врезались друг в друга.
Крепко сжав винтовку, Клодия смотрела на начавшийся хаос.
И все по ее вине. Наблюдая за ней, Охотник учился. Черт, Клодия прямым текстом сказала ему, что выберет то, чего от нее ждут меньше всего.
Вот дерьмо,Маркус выкрикивал Элл приказы.
Перед ними пронесся маленький седан. Круз ударил по тормозам, и хантер остановился. Врезавшись в дерево, седан завалился на бок.
Мы должны помочь,сказал Маркус.Шоу, оставайся у пушки.
Стиснув зубы, Шоу кивнул и посмотрел на Клодию.
Будь осторожна. И надери ящерам зад.
Как всегда,она отсалютовала дулом винтовки.И, Шоу Лучше бы тебе тоже быть осторожным, не то пожалеешь,Клодия выскочила из хантера.
Происходящее снаружи напоминало настоящий ад.
Всюду вспыхивало пламя. Сквозь дым прорывались машины и бегущие люди. Со всех сторон раздавались выстрелы. Крики.
Стоя между Гейбом и Ридом, Клодия открыла огонь по орде хищников, выпрыгивавших из инопланетных транспортных средств.
Отряд Ада уничтожал одного ящера за другим. Замечая зеленые вспышки и слушая треск малокалиберной пушки, Клодия знала, что Шоу убивал больше всех.
Но тогда она увидела, как на площадь выехала инопланетная машина, буквально протаранившая старый дом и оставившая от него лишь щепки. Она остановилась, но двигатель продолжал тарахтеть.
Сердце Клодии бешено заколотилось, и кровь в ее венах превратилась в лед. Не успел открыться люк на крыше машины, как Клодия поняла, что сейчас увидит Охотника.
Он стоял на месте, наблюдая за поднявшейся суматохой. Клодия крепче сжала приклад, и время словно замерло. Она вновь слышала рыдания и крики. Люди страдали и гибли.
Они были так близки к спасению.
Охотник что-то громко выкрикнул на языке гайззайда. Все хищники замерли, однако целиться не перестали, сверкая красными глазами. Огонь в небе потух.
Где ваш лидер?позвал Охотник.
За своей спиной Клодия услышала ропот, и через секунду вперед вышел Холмс. Он был весь в крови и саже, но взгляд его голубых глаз пронизывал насквозь.
Я веду этих людей,резко ответил генерал. Он был в ярости и на грани срыва.
Охотник оценивающе осмотрел его.
Я позволю тебе и твоим людям уйти.
Раздалось аханье и рыдания. Клодия поглядела на Рида и Гейба. Они покачали головами. Да, она тоже не доверяла хищникам.
Неожиданно взгляд красных глаз Охотника перешел к ней.
Я позволю вам уехать, если со мной пойдет женщина, Клодия Фрост.
Так она и знала, что этим закончится. Напрягшись, Клодия закрыла глаза и подумала о Шоу. О, как же она жалела, что не успела побыть со своим упрямым снайпером подольше. Он показал ей, что ее сердце по-прежнему способно биться.
И показал, что любовь стоит всего. Даже жизни.
Вот так просто?потребовал Холмс.Одна женщина в обмен на целый конвой, за которым ты охотился?
Яколлекционер редких и опасных вещей,рот хищника изогнулся в улыбке.Она будет прекрасным дополнением к моей коллекции. Кроме того, я дам вам фору, но потом снова начну выслеживать. Чем быстрее вы уедете, тем больше у вас будет шансов,взгляд красных глаз вернулся к Клодии.
Так или иначе, фора давала хоть и небольшое, но преимущество. Отбросив винтовку, Клодия шагнула вперед.
Фрост,прорычал рядом с ней Маркус.Вернись в строй.
Не могу, Маркус. Я больше никому не позволю умереть.
Клодия!вопль Шоу в наушнике чуть не сломил ее, и она попыталась абстрагироваться.Не смей нахрен этого делать.
Шоу, у меня нет выбора. Я пойду на все, чтобы защитить конвой и тебя.
Будь ты проклята,выплюнул он.
Я нужна Охотнику. Он отпустит вас. Вот так просто. Извини, но я не могу позволить умереть детям и всем остальным настрадавшимся людям.
Будь ты проклята за то, что чертова героиня,мучительно выдавил из себя Шоу.
Я тебя люблю,Клодия невольно улыбнулась.Живи ради меня.
Я тоже люблю тебя, Фрост,сдавленно ответил он.
Увидев, что она пошла вперед, Охотник оскалил зубы в подобии улыбки.
Лидер людей, я позволю вам уйти и дамфору. Мое начальство хочет поймать вашу маленькую группу. Вы доказали, что можете доставитьпроблемы. Сейчас я хочу эту женщину, но вскоре получу каждого из вас.
Когда Клодия проходила мимо генерала, он схватил ее за руку. Выражение его лица отражало кошмарный внутренний конфликт. Холмс словно разрывался на части.
Клодия поджала губы и кивнула. Наконец, он тоже резко кивнул и отпустил ее.
Нет!
Крик Шоу разрывал ей сердце. Не удержавшись, она обернулась в последний раз посмотреть на своего снайпера.
Круз пытался вмешаться, но Шоу с размаху ударил его кулаком в челюсть. Маркус с Гейбомвыше и сильнеесхватили его и скрутили.
Шоу поймал ее взгляд.
Дернув Клодию к себе, Охотник положил ладонь ей на затылок. В ней бурлили ужасающие эмоции, и она опустила взгляд.
Клодия жертвовала собой, чтобы спасти друзей и любимого мужчину, но не собиралась сдаваться без боя. Если Охотник считал, что она станет его дрессированной собачкой, то очень, очень заблуждался.
***
Этого просто не могло быть.
Вырываясь из рук своих напарников, Шоу смотрел, как у него забирали Клодию.
Шоу, угомонись,наклонился к нему Маркус.Помни, мы никого не бросаем,резкий шепот командира проник через алую пелену гнева и страха. Шоу встретился взглядом с Маркусом.Понимаешь меня?
Понимаю,кивнул Шоу.
Хорошо,Маркус отпустил его, как и Гейб.А теперь соберись, и давай всех спасем, включая Клодию.
У тебя есть план?Шоу глубоко вдохнул.
Нет. Но почему бы тебе не сделать то, что ты умеешь лучше всего?Маркус кивком указал на снайперскую винтовку.
По венам Шоу понесся адреналин.
Черт, да.
Пристрели ублюдка. А теперь иди.
Шоу пригнулся и помчался прочь. Быстро осмотревшись, он нашел наилучшую точку обзора. Поблизости, чуть выше по склону холма стоял старый деревянный дом с верандой, окольцовывавшей второй этаж.
Прокравшись сбоку здания, Шоу поднялся на нее. Доски были гнилыми, и пол местами проваливался, поэтому приходилось ступать осторожно.
Теперь остались только Шоу и его винтовка.
Глядя через прицел, он глубоко дышал и пытался успокоиться. Ему хватило секунды, чтобы найти взглядом Клодию и Охотника.
Она стояла со стоическим выражением лица, распрямив спину и высоко подняв голову. Охотник слушал Холмса, но потом провел когтистой лапой по ее волосам. Словно она была проклятым питомцем. Шоу напрягся. Он понимал, почему Охотник восхищался Клодией. Она привлекала его, особенная, сильная, преданная.
Вот только Клодия принадлежала Шоу. Он был готов на все, чтобы защитить ее и избавить от инопланетного урода.