За три недели после слушания Джо провел в офисе филиала меньше времени, чем за первые три дня подготовки к нему. Освободившееся время Джо охотно тратил на прогулки по паркам Соляриса и посещение разнообразных развлекательных заведений как в одиночку, так и вместе с членами юридической команды филиала Терры. На первых выходных Кит, руководитель юридической службы, позвал Джо присоединиться к их походу на игру по аэроболу, проводившуюся на одном из стадионов Соляриса. Не пользующаяся на Земле популярностью игра имела оглушительный успех на Марсе и забивала трибуны стадиона до отказа. Не понимая происходящего на поле даже после ряда попыток Кита разъяснить ключевые правила, Джо получал удовольствие от наблюдения за стремительными полетами игроков на глайдерах и оглушительного рева толпы на важных для матча эпизодах. Динамика игры и драйв толпы настолько сильно взбодрили и зарядили Джо, что на выходе из стадиона он сразу вызвался пойти с Китом и командой на следующий запланированный ими матч.
Сейчас же Джо стоял среди нескольких десятков людей, спокойно ожидающих своей очереди на подъем на поверхность Марса, среди которых был и Антон Белов. Антон, найдя свободное время в своем рабочем графике, согласился сопроводить Джо в его первом подъемеДжо настоятельно не рекомендовали делать это упражнение в одиночку. Для Антона, в молодости работавшего на открытых марсианских разработках, поверхность красной планеты была родной стихией еще в те времена, когда она была намного менее благоприятна для человеческого организма. Лучшего кандидата в проводники Джо было не найти.
Перед тем, как они встали в очередь ожидания, Антон провел краткий инструктаж по тому, как себя следует вести в их вылазке на поверхность.
Первое и ключевое правилоследи за датчиком уровня кислорода, начал Антон. Он уже должен отображаться у тебя на линзе. Видишь?
Вижу.
Хорошо. Со временем должен выработаться условный рефлекс проверять датчик ежеминутно, на случай утечки кислорода. И второе
Утечки кислорода? Почему мой кислород должен куда-то утечь?
Антон глухо хмыкнул:
Не должен, за качеством кислородной аппаратуры следят жестко. Но нельзя исключать микротрещины, неправильную эксплуатацию и прочие случайности. Если увидишь резкое падение уровня кислородаговори.
Джо коротко кивнул.
Второе правиловнимательно смотри по сторонам и под ноги, когда будешь за пределами кабины планетохода. Я бы хотел обойтись без травм.
Смотрю за датчиком, смотрю по сторонам и смотрю под ноги, подвел итог Джо.
Пришел их черед отправляться, и вместе с четырьмя другими людьми они зашли в кабину лифта. Перемещение жителей между Солярисом и поверхностью планеты осуществлялось таким же способом, как и доставка орбитальных шаттловпосредством лифтов, шахты которых расположились внутри скал на окраинах каньона. Разве что пассажирские подъемные лифты были во много раз меньше.
Раздался сигнал и окружающие синхронно надели кислородные маски. Джо поспешил повторить за ними и, надев свою маску, глубоко вздохнул. Воздух из кислородного баллона, расположенного в рюкзаке за спиной Джо, немного обжег его легкие, и он почувствовал слабое головокружение.
Все нормально? спросил Антон.
Порядок, ответил Джо, показав большой палец вверх.
Платформа доставила их наверх, казалось, буквально за одно мгновение. Джо едва успел привыкнуть к странному покалыванию при вдыхании сжатого кислорода, как двери кабины уже разъехались, и Антон, прихватив Джо за локоть, потащил его наружу.
Рыжий. Ярко-рыжий. Нет
Насыщенный ярко-рыжий цвет прилетал отовсюду, навязчиво окружал и бил в искрящиеся глаза. Они подошли к краю широкой металлической платформы, на которую ступаешь при выходе из кабины лифта. Отсюда и до самого горизонта броским полотном тянулся невероятно бурный пейзаж насыщенно оранжевого цвета. Представшая перед глазами картина была похожа на фантастическую необъятную пустыню, но не монолитнуюна пути встречались мелкие холмы, резкие хребты и темные провалы. Примерно такой ландшафт можно было увидеть и на фотографиях Марса, но в живую от этого вида захватывало дух.
Недалеко от платформы расположились ряды крупных металлических конструкций, судя по всему складского назначения, а вдалеке, поодаль от каньона, виднелись редкие заводы и фабрики. От платформы в разные стороны уходили широкие дороги, проложенные из какого-то песчаного камня, по которым ездили машины на воздушных подушкахпланетоходы.
Пойдем, нам сюда.
Антон повел его вдоль края платформы и, подойдя к одной из свободных стоек ИИ, произнес:
Бронь планетохода. На имя Антона Белова.
Добрый день, Антон Белов. Ваша бронь подтверждена, отозвался роботизированный голос из динамика. Можете пройти к планетоходу номер 19 84. В случае превышения времени аренды свыше ранее запланированного дополнительные средства автоматически спишутся с вашего лицевого баланса. Желаем приятной поездки.
Антон повернулся к Джо.
Готов? спросил он.
А зачем еще мы сюда поднимались? Поехали. Кто за рулем?
***
Планетоход мчался по дороге вдоль небольшой горной гряды, оставляя за собой шлейф из клубов рыжей пыли. Место подъема осталось далеко позади, и новые постройки встречались все реже. Окончательно приспособившись дышать с кислородной маской, Джо с интересом стал разглядывать природный ландшафт, открывающийся за тонированным окном с его стороны.
Слушай, обратился Джо к Антону, управлявшему планетоходом. Если Правительство Марса активно занимается его терраформированием, то где тогда все растения? Мои знания биологии скудны и оставляют желать лучшего, но без флоры кислороду же неоткуда взяться.
Безусловно, отозвался Антон. Но засадка поверхности происходит не хаотичным образом, а последовательно и на определенных территориях. Правительство организовало на Марсе сотни плантаций разного размера: от крошечных до гигантских; на них были высажены и продолжают высаживаться различные сорта растений, выведенные специально под тяжелые условия Марса.
Хм протянул Джо, Мы не можем заскочить на одну из таких? Хочется своими глазами на это посмотреть.
Антон на мгновение задумался, потом ответил:
Недалеко от Соляриса есть несколько крупных плантаций, правда они все в другом направлении. Но практического смысла к ним ехать нетвсе они огорожены по периметру, а за ограду посторонних не пускают.
Странная секретность по отношению к простым дендрариям.
К простым дендрариямвозможно. А если речь идет о ключевом проекте планетарного масштаба? Более того, секретность не самоцель, главная задачаобеспечить безопасность и защитить вложенные Правительством инвестиции.
Логично, согласился Джо.
Острый горный хребет по левую сторону закончился и планетоход подъехал к развилке. Антон крутанул руль и направил их транспорт в сторону от основной дороги. Теперь они ехали по узкому извилистому серпантину, поднимаясь все выше и выше над основным уровнем равнины. Через какое-то время, когда они выбрались на широкое плато, Антон съехал с дороги и остановился.
Приехали.
Выйдя из кабины, Джо впервые ступил на открытый грунт Марса. По физиологическим ощущениямничего особенного: камни, песок да пыль; но внутри у Джо яркими красками взрывались бурный восторг и нескрываемое удовлетворение.
Антон махнул рукой в сторону, указывая направление, и Джо последовал за ним, к самому краю плоскогорья. Приблизившись к обрыву, Джо ясно понял причину, по которой Антон привел их именно в эту точку в первой для Джо вылазке на поверхность. Панорамный вид, открывающийся отсюда, был феноменален: перед глазами предстали многие километры марсианской пустынной равнины, переливающиеся тысячами оттенков рыжего цвета. Джо в жизни не доводилось видеть столько не занятого человеком и результатами человеческой деятельности пространствана Земле, казалось, каждый клочок земли был приспособлен для работы на человека.
От простора пустоши веяло сладостным чувством свободысвободы от горьких последствий технологического прогресса, скользкими жадными щупальцами подминающего весь окружающий мир под себя и свои нужды. Печально, что человечество при всем желании не в силах повлиять на эти стремительные эволюционные процессымы давным давно перестали быть машинистами собственного технологического развития и стали всего-навсего его пассажирами, смотрящими в окна на пролетающие мимо технологические революции.
Интенсивный поток воздуха, поднимающийся с равнины, прохладным прикосновением обдавал лицо в тех местах, где оно не было защищено кислородной маской, а также окончательно растрепал и без того взъерошенные волосы Джо. Вдалеке, в нескольких киллометрах от их вершины, Джо заметил необычную блестящую полоску, странным образом выделяющуюся на фоне остального пейзажа. Антон проследил за изучающим взглядом Джо:
Глаза тебя не обманывают, произнес Антон спокойным голосом. Это озеро Монте.
На Марсе есть водоемы? с удивлением спросил Джо.
Естественно. Благодаря повышению атмосферного давления и температуры на планете удалось растопить полярные шапки. Насколько я понимаю, это запустило полноценный круговорот воды в природе, как у Вас, на Земле.
Только сейчас Джо обратил внимание, что по бледно- голубому, почти прозрачному полотну марсианского неба плывут редкие белоснежные облака.
Хм задумался Джо. То есть мы можем попасть под настоящий марсианский ливень.
Можем. Правда одному Солнцу известно, какие примеси есть в этой воде. Пока еще проект ОПМК по терраформированию не добрался до очистки воды с поверхности, поэтому, если тебе дорого твое здоровьепрямой контакт с водой пока лучше избегать. Это не смертельно, но слухи ходят всякие.
Вот и столкнулись в одной точке процессы прогресса и деградации
Ты о чем? спросил Антон.
На Земле людям уже не рекомендовано контактировать с водой в природном, то есть неотфильтрованном виде. Все из-за вредных выбросов промышленников. Угробили свою же планету в угоду деньгам и власти.
Они утихли и какое-то время молча смотрели вперед, на раскинувшуюся внизу бескрайнюю равнину.
Почему Солнце? нарушил молчание Джо.
Не понял?
Ты сказал одному Солнцу известно. Очень странное выражение, слышал его только на Марсе. Почему Солнце? Что это значит?
А, кивнул Антон. Долгое время Солнце было для марсиан и главной опасностью, и основным источником энергии. Поэтому
Прервавшись на полуслове, Антон едва слышно выругался. Джо повернулся к нему и заметил, как усердно бегает по линзе его зрачок.
Кислород, ответил Антон на незаданный вопрос Джо. У меня утечка кислорода.
***
В кровь ударил адреналин, и учащенно забилось сердце. Уши Джо слегка заложило, поэтому слова Антона он слышал приглушенно, словно под водой.
Проверь свой датчик! скомандовал Антон, посмотрев на Джо.
Вроде все нормально. Показывает восемьдесят три процен
Пойдет, бросил Антон и, резко развернувшись, твердым быстрым шагом направился к планетоходу.
Джо поспешил за ним.
А у тебя? спросил он на ходу.
Семьдесят. И продолжает быстро падать.
Джо глубоко вздохнул и подумал, что лучше бы он сегодня остался в отеле.
Ладно. Насколько все плохо? Можешь дать оценку?
Не сейчас, оборвал его Антон.
Добравшись до планетохода, Антон открыл заднюю дверь и достал из-под водительского сидения два новых кислородных баллона. Он снял рюкзак и аккуратно достал оттуда свой баллон с подключенной к нему тонкой трубкой, ведущей к кислородной маске. Ловким движением руки Антон отсоединил трубку от старого баллона и подключил к одному из новых.
Спустя мгновение Антон отозвался:
Дырка в трубке или маске. Замена баллона не помогла.
Джо посмотрел на Антона, потом на лежащие на заднем сидении кислородные баллоны. Единственно возможное решение было на поверхности.
Антон, с моей маской все в порядке. Верно? Слышал, что без маски можно протянуть минут десять. Значит, мы можем использовать ее по очереди без особых проблем, передавая друг другу. Запасных баллонов много, на обратный путь хватит с запасом.
Напарник Джо на секунду задумался, еле заметно покачивая головой из стороны в сторону, а после напряженно размял пальцы правой руки и взглянул на Джо.
Может сработать. Но, Джо, все не так простоуровень кислорода в крови у нас в итоге будет падать. Не ясно, сколько мы в таком режиме протянем. Что скажешь?
Это же я придумал. Поехали.
Планетоход резко стартанул, вмяв пассажиров в спинки сидений, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, стремительно полетел обратно, откуда они прибыли. На коленях у Джо разместились два полных резервных баллона и один с запасом в восемьдесят процентовк нему была подключена кислородная аппаратура Джо. Полуизрасходованный баллон Антона было решено подключить обратно к его маскекакое-то время они смогут проехать с кислородом у обоих.
Мастерски лавируя на поворотах серпантина на большой скорости, Антон отзвонился в компанию-прокатчика планетоходов и запросил помощь.
Сказали отправят подмогу на встречу. Нам бы это чертовски не помешало.
Ага протянул Джо. Как такое вообще могло произойти? Это будничный эксцесс?
Не будничный, Джо. ответил Антон, пристально следя за дорогой. Несколько раз, на открытых разработках, я сталкивался с утечками кислорода. Но с такой скоростью кислород никогда не испарялся, да и склад с кислородной аппаратурой был всегда под рукой.
Вот именно! Какого черта они в эту жестянку не положили запасные кислородные маски?
Да потому что даже при большом желании ты свою маску и трубку не повредишьпрочные они до безумия. А на редкий случай микротрещин у тебя есть в запаске баллоны с кислородом, которых с лихвой хватит добраться до безопасного места.
Потрясающе, прокомментировал Джо и, ненадолго умолкнув, продолжил. То есть странная и, судя по всему, крайне маловероятная авария произошла именно в первый мой тур на поверхность. Удивительное совпадение, не находишь?
Последний вопрос нервным облаком повис в воздухе, прервав обсуждение, шедшее на повышенных тонах с самого момента обнаружения утечки.
К чему ты клонишь? осторожно прервал напряженную паузу Антон.
К тому, что, если основываться на твоей оценке вероятности случившихся событий, то это все похоже на Не знаю. Может, на попытку избавиться от кого-то из нас? Правда, у меня с кислородной аппаратурой ничего не
Джо прервался, обратив внимание, как туго начинает вдыхать Антон, и спросил:
Антон, как у тебя с кислородом?
Закончился. Несколько минут назад.
Джо глубоко вздохнул, словно это могло бы ему помочь подольше продержаться, снял кислородную маску и передал ее Антону. В нос мгновенно ударил едкий запах серных соединений с едва уловимыми сладковатыми нотками, которые сильно приглушались привкусом пыли и песка. Вот значит, как пахнет этот Марс.
Напарники по беде синхронно осознали, что их бессмысленные разговоры только увеличивают расход кислорода, и без слов, словно на телепатическом уровне, приняли решение продолжить путь к спасению в тишине.
Марсианский воздух был тяжелым. Он громоздким грузом опускался в легких на каждом вдохе и не исчезал на последующем выдохе. Спустя какое-то время перед глазами Джо начали проступать темные пятна, постепенно загораживая все большую часть поля зрения. Джо почувствовал, что куда-то проваливается, и в это самое мгновение перед его лицом появилась спасительная маска. Он сделал полноценный вздох, разгоняя перед глазами темные пятна и вычищая загроможденные легкие от образовавшейся в них тяжести.
Джо взглянул на Антона. Тот выглядел бледно, но сносно, а во взгляде сквозила твердость и уверенность, впрочем, как и всегда. Джо старался дышать глубоко и быстро, чтобы как можно быстрее насытить свою кровь кислородом. От такой кислородной подачи закружилась голова, но это было меньшей проблемой, нежели остаться без кислорода вовсе.
Смертельной эстафетой перебрасывая друг другу спасательный кислородный круг, они съехали с горы и на бешеной скорости помчались по прямой. Интервалы между передачами маски неуклонно сокращались, каждый из них успевал сделать всего несколько вдохов, после чего передавал маску другому. В очередной раз получив источник кислорода, Джо увидел, как глаза Антона, ожесточенно сопротивляясь грузу собственных век, безвыходно проигрывают эту схватку и медленно закрываются. Не сделав и пары вдохов, Джо схватился за маску, собираясь отдать ее Антону. Но не успел.