Наконец, они выехали из леса, и у девушки перехватило дыхание. Слегка дымчатый, почти иллюзорный Покров плавно опускался в нескольких километрах впереди. Диана разглядела по курсу небольшую постройку, походившую на брошенную цивилизацией игрушку в царстве девственной природы. Хижина пограничника, догадалась девушка. Ничего общего с гигантскими ангарами, о коих судачили студенты на переменах. А значит, и никаких чужаков-мутантов из внешнего мира, над которыми доктора Граббиса проводили тайные опыты. И многие верили. Каждое молодое поколение превосходило предыдущее в искусстве создания теорий заговора.
Мелло сбросил скорость и подъезжал к неказистой деревянной хижине накатом. Из открытой двери вышел крупный мужчина в тёмно-зелёном комбинезоне, спутанной бородой до груди и завязанными в конский хвост густыми волосами. И это школьный друг Мелло? Может, учитель? Лишь оказавшись ближе, Диана разглядела молодые карие глаза пограничника и гладкую кожу, не прикрытую волосяной растительностью.
Мелло заглушил скутер. Оба парня крепко обнялись.
Ты выбрался, дружище! проговорил здоровяк. Я не сомневался. Затем перевёл взгляд на Диану. И всё-таки спас подружку, да ты просто супергерой, Мелло!
Воплотитель смущённо отмахнулся и представил друга:
Диана, это Претто.
Они обменялись дежурными любезностями. Претто пригласил их в своё жилище, на ходу эмоционально размахивая руками:
Тут бардак, знаете ли. Но когда ты три года не видишь никого, кроме доставщиков припасов раз в месяц, тебе становится на многое наплевать. Присаживайтесь.
Обстановка в крохотной хижине действительно угнетала. Низкий потолок с лазом на чердак и приставленной к стене лестницей, не внушающей доверия. Наваленные тут и там кучи трудноопределимого барахла, скамейка, узкая койка с пуховым одеялом и стол, заваленный мелкими железяками, деталями и остатками еды. Вся мебель грубого дизайна и изготовлена из дерева. У изголовья койки стояло УУ, из динамика доносилось монотонное чтение очередного романа Греховной Эпохи. На подушке лежала книга с красной обложкой. «Интересно, где мы будем спать, подумала Диана. На чердаке?»
Последнее пристанище аскета, пошутил Мелло и сел на скамейку. Зато здесь безопасно.
Вторая реплика адресовалась Диане. Девушка в ответ кивнула. Её взгляд привлёк массивный агрегат под столом. Претто заметил, куда смотрит гостья и улыбнулся.
У нас в школе эта штука была популярнее самих пограничников, помнишь, Мелло?
Конечно.
Подумать толькоогнемёт! Когда я впервые его протестировал, то целую минуту был абсолютно уверен, что мне выпала самая лучшая Лицензия из возможных. Дурень, что сказать.
Но как ты получил Лицензию пограничника до окончания университета? спросила Диана, включаясь в разговор.
А с чего ты взяла, что я удостоился чести стать студентом? Претто покачал головой. После школы я попал на ферму и целых два года заготавливал сено для скота и копался в земле. Мыслители решили, что моих куриных мозгов недостаточно для продолжения учёбы.
Он деланно рассмеялся, но Диана уловила в смехе нотки фальши.
Ты веришь в Мыслителей? спросила девушка.
Конечно, вмиг посерьёзнел здоровяк. Просто им выгодно убедить всех, что их не существует, и городом управляет бездушный механизм, созданный нашими вымершими предками. Какой вздор!
Ладно, расскажи лучше, как проходит твой день, сменил тему Мелло. А то в нашу прошлую встречу говорил в основном я.
Претто погладил бороду. Диана слышала, что это действие призвано успокаивать. Или же оно просто превратилось в дурную привычку бородача.
Дружище, каждый новый денькопия вчерашнего. Вы думаете, у меня есть какие-то особые обязанности? Чёрта с два! Полистайте ЭК, раздел о пограничникахэто плевок в лицо полезных деяний. Уж простите, если я буду часто говорить метафорами, издержки Лицензии.
И снова этот притворный смех.
Но ведь для чего-то же вы нужны городу, неуверенно предположила Диана.
Ага, нужны, передразнил её бородач. Точно так же, как и тысячи бегунов. Я думал, мне придётся защищать границы от вторжений чужаков, о которых недоговаривают в Граббисе или наблюдать через Покров за деятельностью чужаков по ту сторону. Претто нацелил в сторону гостей фигу с выпирающим мясистым пальцем. А вот хрен вам в рыло. Точнее, мне. Ну, вы поняли.
Вот так мифы и теории заговора оказываются трухой, перемолотой жерновами бесхитростной прозы жизни, подумала Диана.
Но всё-таки ты находишь себе какие-то занятия? поинтересовалась она и указала на заваленный деталями стол.
Попросил знакомого доставщика принести мне что-нибудь разборное, чего ему не жалко, пояснил Претто. Он притащил двигатель внутреннего сгорания. С кладбища древних автомобилей. В школе мы часто бегали туда, помнишь, Мелло?
Само собой, ты ещё любил прятаться в багажных отсеках автобусов, улыбнулся воплотитель. Называл их брюхом мёртвых механических чудовищ.
Да-а, были времена.
Какое-то время друзья предавались ностальгическим воспоминаниям. Диана не вмешивалась, хотя её больше заботил вопрос спальных мест, питания и гигиены. Ведь неясно, как долго им придётся скрываться в этой хижине.
Вообще, я рад, что вы приехали, сказал Претто. Из меня никудышный хозяин. Может, предложить что-нибудь поесть или выпить?
А чем ты обычно питаешься? спросила Диана.
Пограничник вытащил из-под кровати здоровенный ящик, набитый консервными банками и упаковками круп.
Вот единственный плюс моей Лицензии. Хоть и консервы, но натуральные, прямиком из АБОО. Здесь вообще нет репродуктов, как вы заметили. Даже не приходится ежедневно следить за уровнем криптоматерии. Ей просто не от чего истощаться!
Тут не хватит на троих до следующей поставки, заметил Мелло. Но не беда, пищаплевое дело. Главное, чтобы нам с Ди хватило доз БК. Он потряс сумку со стеклянными колбами. Иначе придётся совершать вылазку в Граббис и искать уязвимого Монументалиста.
Претто задумчиво почесал бороду, будто вспомнил что-то важное.
И много этих штук у тебя? спросил он.
Пока достаточно. Но тебе они ни к чему, Прет.
Уверен? Я же вроде как приютил вас, нарушителей
Мы никакие не нарушители, успокоил друга Мелло, пока находимся под защитой БК. Так что расслабься.
Ладно, поверю тебе на слово, дружище.
Чуть позже Диана и Претто впервые в жизни воочию наблюдали процесс воплощения. Мелло приготовил обед за считанные секунды, манипулируя невидимыми невооружённому человеческому глазу потоками криптоматерии. Высвобождая эти потоки и придавая им форму хрустящих говяжьих рёбрышек с запечёнными овощами на гарнир. Три порции на широких пластиковых тарелках оказались на столе, словно проявились из слоя скрытой реальности.
Действительно, плёвое дело, усмехнулся Претто. Но впечатляет, когда видишь первый раз.
Любое чудо превратится в рутину, когда имеешь с ним дело каждый день в течение пяти лет, сказал Мелло. Это как с огнемётом.
Они кое-как разместились за расчищенным столом и пообедали в тишине, разбавляемой приглушённым чтением диктора.
И чем мы будем заниматься в ближайшие дни? не выдержав, поинтересовалась Диана.
Наслаждаться чудесами пограничной службы!
Претто рассмеялся и вытер рот тыльной стороной ладони. По усам и бороде стекал жир от мяса. Диану передёрнуло от отвращения и тоски. Вот же угораздило её влипнуть в эту историю. Университетские будни, ещё полгода назад казавшиеся такими скучными, предстали в ином свете. Диане захотелось уползти обратно в норку привычной, пусть и однообразной, зоны комфорта.
Не знаю, как вы, прервал её размышления Мелло, но я намерен после обеда прогуляться по лесу. Может, удастся увидеть диких животных. Он обратился к другу:Как далеко тебе можно уходить от хижины?
Доступный радиускилометр. Именно столько до границы Покрова, если идти по прямой. Хотя ближе, чем на пятьсот метров туда не подойти из-за силового поля. Бородач указал направление, затем направил руку в противоположную сторону. А до леса не меньше двух, так что
Хм. Мелло вытащил из сумки одну из колб и положил на стол. Так что обманем всевидящих Мыслителей, дружище.
По лицу Претто вновь расползлась едва различимая в зарослях бороды улыбка.
* * *
Последнее, что запомнил Картерукол в шею. После него сознание впало в глубокую спячку. Очнулся Картер уже в другом месте, в комнате с приглушённым освещением и низким потолком. Онемевшие конечности прикованы к металлической койке, вдоль стены в ряд стояли ещё четыре таких же, но пустых. Боль в носу и левой кисти приглушённая, прикрытая действием снотворного.
Примерно через час хлипкая межкомнатная дверь отворилась, и вошла одна из девушек, которых Картер видел в погребе на ферме. Завидев пробудившегося пленника, она ахнула и тут же ретировалась.
Замечательно, пробурчал Картер. Желудок начинал поедать сам себя, да и во рту пересохло.
В комнату зашёл Холс в бесформенном халате, отчего Картер не сразу опознал Бригадира. Небритое лицо того источало мрачную враждебность и нехватку сна.
Очнулся, констатировал Холс, скрестив руки на груди. Тебе повезло, кретин Ежов переборщил с дозой.
Возможно, не стоит поручать кретинам слишком сложные задачи, заметил Картер и картинно окинул помещение презрительным взглядом. Очередное подвальное гнездо Монументалистов?
Холс не спеша прошёл мимо и сел на соседнюю койку. Задумчиво и будто оценивающе посмотрел на коллапсара.
Вот что, Картер, заговорил Бригадир. Чем скорее ты усмиришь в себе бунтаря, тем понятнее станет твоя жизнь. Неожиданно он вытащил из кармана халата предмет, удивительно похожий на боевой магнум Карателя. Предлагаю тебе выбор. Я могу пристрелить тебя прямо сейчас. Ты ничего не узнаешь, но лишиться головытоже своего рода освобождение.
Картер сглотнул, увидев в нескольких сантиметрах от лица нацеленное дуло. Этот псих-сектант не шутил, да и оружие у него настоящее. Никаких сомнений.
А второй вариант?
Я расскажу тебе о наших планах, но обратного пути не будет. Ты останешься смирным пленником, пока не наступит подходящий момент для твоего применения. Что скажешь?
Картер не сдержал смешка и покачал головой.
Подохнуть или стать твоей марионеткой? Дилемма.
Холс не переставал целиться. Его холодный колючий взгляд источал решительность и непоколебимость, которых так не хватало самому Картеру. Нет, он не сдастся, как безвольный мешок с удобрениями.
Хорошо. Убери эту хреновину от моего лица. Давно хотел послушать вашу программу.
Бригадир улыбнулся и опустил магнум.
Верное решение. Хоть ты и адепт стадного поклонения Этическому Кодексу, в тебе побеждает природный инстинкт самосохранения. Что демонстрирует правильность нашей идеи. Человекпрежде всего существо биологическое, а не социальное.
Только не говори, что вами движет учение примитивистов, усмехнулся Картер. Кажется, они вымерли во втором поколении или чуть позже.
В третьем, поправил Холс. Нет. Примитивисты отрицали социум без всяких обоснований. В силу слепого бунтарства, хотя среди их лидеров были выходцы из Монументалистов. Обделённые интеллектом торопыги, едва не загубившие всё течение.
Что? О чём ты говоришь?
Холс встал и принялся измерять шагами комнату, чуть наклонив голову вперёд.
Тебе, конечно, не знакомо имя Адама Сансета, заговорил Бригадир. Он жил в нулевом поколении и стал свидетелем превращения родного города в нынешний Граббис. Сансет примечателен тем, что дольше многих жителей сохранял первичную память и способность смотреть на происходящее глазами человека Греховной Эпохи. Холс вытащил из другого кармана тонкую стопку сложенных листов и бросил на койку Картера. Это копии уцелевших частей его дневника. Ознакомишься на досуге.
Картер развернул листы, исписанные трудночитаемым почерком. Устаревшая версия Языка, что неудивительно. «Падение неба». Любопытное название.
И о чём написал этот Сансет? спросил Картер. Над городом поставили эксперимент? Или нас захватили пришельцы? В Библиотеке полно похожей макулатуры.
Он не знает, что именно случилось, а лишь констатирует и анализирует возникшие перемены. Сансет боялся, что истинное знание окажется погребено временем, и новые поколения утратят всякое представление о прошлом. Вот почему он основал движение Монументалистов. Создал новую веру и обратил в неё десятки горожан.
Подожди-ка, прервал Холса Картер. О какой утрате знаний ты говоришь, если всегда существовала Библиотека? Любой гражданин мог изучить все материалы о Греховной Эпохе и узнать о прежнем мире.
Ты ничего не понял Картер. Бригадир остановился и одарил коллапсара кривой улыбкой. Библиотекаи есть главное наследие Сансета. Это храм Монументалистов.
Прошло не меньше минуты, прежде чем Картер осознал услышанное.
Но выдохнул он. Разве
Все считают, что жизнь в Граббисе построена по вольной прихоти неведомых создателей, экспериментаторов или Мыслителей, продолжил Холс, явно упиваясь лекцией. Вот якобы они создали общество, лишённое греха и недостатка. Чушь собачья! Граббисвсего лишь слепок обычного города Греховной Эпохи. Да, нас обложили Обителями Очищения, где копится статистика наших прегрешений, есть закрытые от любой живой души АБОО и таинственный Монумент, в остальном же мало что изменилось. Даже упростилось. Ты перечитал уйму книг наших предков, разве я не прав?
Картер почесал щетину. Откровенно говоря, утильщик говорил правду.
И что с того? упорствовал Картер. С чего вдруг всё должно было кардинально поменяться?
А как же прогресс? Развитие от поколения к поколению? Ничего этого нет и не будет, потому что все мы пленники крутящейся по кругу карусели. Мы проживаем упрощённые версии жизней наших предков и не более.
Упрощение стало неизбежным следствием защиты от греха, предположил Картер. Чем меньше соблазнов и дозволений, тем проще вести правильную жизнь.
Здесь ты прав, Картер, согласился Бригадир. Но если поместить стадо диких животных в клетку, оно не перестанет быть диким. Его просто будет легче контролировать, чем на воле. Установи ему карусель с привычным вращением общественных процессов, и дело в шляпе. Стадо любило бегать ради здоровья? Получите десятки тысяч лицензированных бегунов. Стадо работало от рассвета до заката ради денежных доходов? Получите тысячи видов работ за условные кредиты и тратьте их на свои примитивные удовольствияходите в клубы и на стадионы, набивайте брюхо вкусностями. Стадо увлекалось искусством? Вот вам Библиотека, УУ и спектакли. Да, Сансет не создавал Библиотеку, но именно он наполнил её нужным содержанием. И действовал косвенно, не имея должной Лицензии. Опасные знания он скрыл от масс и поделился только с последователями движения. Он верил, что рано или поздно потомки получат возможность узнать правду. Главноебережно передавать знания от поколения к поколению, невзирая на причуды Лицензий.
Повисла недолгая пауза. Голова Картера гудела от потока сведений.
Для толстокожего утильщика ты чересчур многословен, Холс, заметил он.
Бригадир осклабился.
Издержки общения с Философом.
Он ваш лидер?
Нас трое. Представители семей Монументалистов от нулевого поколения. Доку и Философу повезло больше с Лицензиями, а знаешь, кем был я до БУРа? Грёбаным регбистом! Три года мне ломали рёбра, ведь болваны на трибунах требовали зрелищ. Холс закатил глаза к потолку, будто воскрешая в памяти чувства забытых дней. Никогда не любил чёртов спорт. До меня так и не дошло, по каким критериям мне досталась эта Лицензия. И ведь я не одинок в своём недоумении.
«Тут он, несомненно, прав», вынужден был признать Картер.
Значит, нас посадили в клетку, резюмировал он. Кто и зачем? У Сансета не нашлось ответов, но предположу, что последователи заполнили пробелы.
Их разговор прервал неуверенный стук в дверь. В комнату заглянула девушка, держа поднос с едой.
Простите, но Философ просил накормить пленника, тихо промурлыкала девушка. И сказал, что сытость помогает здраво мыслить.
Холс кивнул. Девушка поставила поднос прямо на койку Картера и засеменила восвояси. В глубокой стеклянной тарелке плескался ароматный куриный бульон с плавающими кусками мяса. Голод не позволил Картеру поинтересоваться происхождением бульона, коллапсар схватил ложку и принялся за еду. Трапеза заняли считанные минуты. Холс терпеливо ждал и заговорил, едва Картер слизал с края тарелки последнюю каплю: