Кто и зачем посадил всех в клеткувопрос, на который мы и сами ищем ответ. Но ты не можешь обратиться к массам словами «я не знаю, но». Поэтому мы заявим о захвате Граббиса пришельцами и провозгласим борьбу за освобождение. Долой криптоматоновпеределанных агентов пришельцев. Долой Обители, контролирующие каждый наш чих и вздох. А помогут нам в этом фальшивые записи Адама Сансета и запасы чистого блокиратора криптоматерии.
Теперь Картер понял, почему Холс молчал до окончания короткой обеденной трапезы. От таких заявлений Картер подавился бы бульоном. Не давая пленнику опомниться, Бригадир продолжил:
Большинство не изменённых жителей Граббиса получат пакет с копиями нашей программы и несколькими дозами чистого БК. Бороться за истину или оставаться адептом стадакаждый решит сам.
Да вы спятили! вырвалось у Картера, и коллапсар едва не подскочил. Удержали узлы.
С кристальной ясностью он осознал весь масштаб грядущих событий. Холс направился к выходу, демонстрируя, что лекция подошла к концу.
Вот увидишь, Картер, бросил Бригадир через плечо, мы освободим биологического зверя из социальной клетки. И узнаем правду о наших тюремщиках. Пусть даже ценой тысяч жизней.
20 дней до конца квартала
Диана вымыла голову в лесной реке, воспользовавшись натуральным шампунем из запасов Претто. Она ещё не привыкла к неудобствам жизни на самом краю реальности, но кое-как примирилась с неизбежностью. Спала она в одиночестве на чердаке, предварительно вычистив углы от многолетней паутины и пауков. Вернее, чисткой занялся Мелло, по-рыцарски учтя девичьи фобии. Он же снабжал их сытным завтраком и обедом, а на ужин шли консервы. Претто нисколько не преувеличивал, рассказывая о бесполезности нахождения на границе. За три полных дня не произошло мало-мальски значимого события. Ни чужаков, пытающихся проникнуть за Покров, ни монстров, ни безумных докторов, ни летательных аппаратов. Тишина и девственная природа, лучше людей помнящая времена Греховной Эпохи.
Диана с Мелло принимали БК дважды в день, Претто ограничивался одной дозой, чтобы вволю нагуляться по лесу. Пограничник напоминал Диане ребёнка, ошибочно вселившегося в бородатого здоровяка. По вечерам он устраивал огневое шоу, демонстрируя возможности огнемёта. С расстояние в десять метров сжигал сооружённых из прутьев чучел. Когда же они ему надоели, Претто попросил друга создать что-нибудь посущественнее.
Что ты имеешь в виду? настороженно спросил Мелло.
Ну Как насчёт чучела, способного передвигаться?
Воплотитель рассмеялся.
Ты серьёзно? Нет, дружище, в мою базу протоколов такого абсурда не завезли.
Жаль. Любопытно проверить эффективность огнемёта на движущейся мишени. Вдруг сектанты нападут?
Диане не понравился краем уха подслушанный разговор, но встревать она не стала. Дремавшая в бородаче субличноть охотника и искателя приключений пробуждалась от долгого сна, что не сулило им ничего хорошего.
Освежившаяся и с чистыми волосами, Диана вернулась в хижину, где друзья играли в карты и ожидали от УУ утренней сводки новостей. «Голос Граббиса» оставался для них единственным источником информации о событиях в покинутом городе, хоть выпуски выходили с небольшим запозданием. Но свежих новостных буклетов им никто не доставлял. За три прошедших дня главными темами оставались Монументалисты, подливающие масла в огонь полыхающего Кризиса.
В ту же ночь, когда Дисперсио убил Мэри Голд и пытался похитить Диану, кто-то расправился с куратором коллапсаров по имени Полсон. Возможно, сам Дисперсио. О пропаже Картера тоже сообщали, зато о ферме ни слова. Поиски Холса и его бригады продолжались.
Пугали и новыми случаями сонного паралича. Расследование установило, что причиной становилась заражённая сектантами дешёвая биомасса. Теперь коллапсары помогали Карателям, как чуть ранее к самим коллапсарам приставили помощниками обычных полицейских. Службы горбезопасноти объединялись в борьбе с глобальной угрозой, чего не случалось прежде в истории Граббиса.
Сейчас вы услышите крайне важное сообщение, заговорил диктор, сменив звонким тенором предшественника-чтеца. Увеличьте громкость своих УУ и отложите завтрак. В эфир выходит Бригадир Холс с обращением ко всем не изменённым гражданам Граббиса.
Мелло и Претто переглянулись. Диана застыла на полпути к столу, где стояла чашка с недопитым сладким кофе. Обращение разыскиваемого сектанта к гражданам через УУ? Привычный мир становился на колени перед Кризисом.
Друзья, я буду краток, заговорил Холс чуть хрипловатым, но твёрдым голосом. Большинство из вас уже получили или получат персональные пакеты, где мы собрали для вас подробную информацию и средства решения проблемы. А проблема у нас следующаянулевое поколение стало свидетелем захвата планеты пришельцами из космоса. Прямо как фантазировали предки Греховной Эпохи. Но это не шутка. Нас поработили с помощью Лицензий и криптоматерии. Нас выпалывают, лишают личности и превращают в изменённых. Но ведь призвание человекане беготня по городу, а смысл существованияне работа ради работы. Мы, Монументалисты, хранили документальные доказательства захвата человечества и проносили их сквозь поколения. Копии в пакетах. Вместе с чистейшим блокиратором криптоматерии, не вызывающим никаких побочных эффектов. Мы готовы снабжать каждого гниющего. Вступайте в наши ряды, помогите свергнуть кукловодов! Это единственная цель, которую преследуют Монументалисты. Не верьте состряпанным криптоматонами сводкам новостей. Пока нас больше, мы обязаны действовать! Конец связи.
Утильщик замолчал, но его тут же сменил диктор:
Граждане Граббиса, вы всё слышали. Мы вынуждены покинуть студию, пока за нами не явились элитные марионетки пришельцев. Действуйте, как велит вам сердце.
Динамик УУ замолчал. В хижине повисла мёртвая тишина.
Что это сейчас было? первым нарушил её Претто.
Хитрый план сектантов, вышел из оцепенения и Мелло. Он швырнул карты на койку и закрыл лицо руками. Теперь ясно, для чего Холс собирал трэш в таких количествах. Как я раньше не догадался? Дурная голова, ведь всё лежало на поверхности!
Диана поспешно села и машинально потянулась за кофе.
Я не ожидала, что Монументалисты решатся на такое, призналась она. Это всё равно что выпустить на волю злого джинна.
Вы не верите в пришельцев? спросил пограничник, поочерёдно одаривая их вопросительным взглядом.
Тема захвата стала широко популярной в последнее время, сказал Мелло. Вот они и сыграли на ней. Теория захватаочередная сказка.
А во что ты веришь? допытывался Претто и указал в направлении УУ. Сектант не сектант, но насчёт Лицензий он сказал сущую правду.
Послушай, дружище, примирительно заговорил Мелло и сложил ладони вместе. Я понимаю, как тяготит тебя бессмысленная жизнь на границе, но нельзя верить этим людям. Я видел, что они вытворяли во время рейдов в клубы и супермаркеты. Холса почему-то не заботило, кто перед ним, гниющий или изменённый. Они косили всех без разбора. Выкачивали криптоматерию и избавлялись от тел, как от просроченных репов.
Казалось, Претто осадила речь друга. Но ненадолго.
Слышал выражение: не разбив яиц, не приготовишь омлет? спросил бородач. Возможно, у этих рейдов была своя цель.
Вот на это они и рассчитывают! взорвался Мелло и ткнул пальцем в широкую грудь пограничника. Завербовать таких дурачков, как ты! Проще простого!
Это я дурачок?
Угомонитесь, пожалуйста! вмешалась Диана.
Она не имела понятия, что ещё сказать и как погасить вспыхнувший, точно пламя, конфликт друзей. Но оказалось достаточно и голой просьбы. Претто насупился, отбросил карты и уставился в окно. С самого утра день пошёл по скверному сценарию, заложенному в умы рядовых слушателей Холсом. Мелло правсектанты намеренно давили на болевые точки граждан, прекрасно зная их расположение на рыхлом и исполосованном пролежнями теле общества. Диана не стала напоминать пограничнику о перерезанных горлах и десятках непроснувшихся жителей, среди которых гниющие составляли большую часть.
Претто потребовал ампулу с БК и заявил, что намерен успокоить себя прогулкой по лесу. В одиночестве. Когда он ушёл, у Дианы проскользнула мысль, не сбежит ли он в Граббис? К обеду здоровяк вернулся, молча поел консерв и стал возиться с настройкой УУ. После выступления Холса «Голос Граббиса» молчал. Грубо выругавшись, пограничник улёгся спать, запретив себя беспокоить до вечера. Диане и Мелло пришлось отправиться на лесную прогулку. Воплотитель на всякий случай взял с собой сумку с запасами БК.
И долго он будет дуться на нас? спросила девушка. Они медленно шагали по тропе в тени нависающих крон деревьев.
Ему надо дать время перебороть внутренних демонов, ответил воплотитель. Претто всегда был таким доверчивым. Падким на красивые слова и пустые обещания. Нередко обжигался, но продолжал верить людям, если те говорили слова, которые он хотел услышать.
Ну, а мы что будем делать? Идея заложить ферму Карателям не сработала.
Ты же понимаешь, что возвращаться в Граббис смертельно опасно? Мелло не смотрел на неё и сосредоточенно пинал мелкие палки.
Значит, сидим здесь и не дёргаемся?
А у тебя какие предложения?
Диане показалось, что они перебрасываются вопросами, как горячими камнями. Никто не хотел остановиться и выдать холодный осмысленный ответ.
Я не знаю, призналась она.
Вот видишь. Через двадцать дней будет понятно, какое будущее нас ждёт. Пока же будем сидеть тут.
Диана разочарованно покачала головой, но промолчала. Мелло, который предстал перед ней после убийства Дисперсио, и Джо, пытающийся остановить набирающее обороты сектантское колесо, два совершенно разных человека. Похоже, колесо переехало обоих, безжалостно раздавив Джо. Выживший Мелло предпочёл уйти с дороги. Диану вдруг осенило. А не сыграла ли она роли в его трансформации? Она до сих пор не разобралась в природе их отношений. Врождённая застенчивость Мелло вкупе с его пятилетним опытом узника Цеха превратили парня в закрытую книгу, написанную неизвестным языком. Если он испытывал к ней симпатию или нечто большее, то не желал рисковать их возможным будущим. Даже если придётся выживать в новых реалиях, порождённых действиями Монументалистов.
Давай поужинаем прямо в лесу? предложил Мелло, отвлекая девушку от едких размышлений.
Хорошая идея, улыбнулась она.
Никакой романтики, если не принимать за неё спокойное и размеренное поглощение питательной пищи без изысков под сенью шелестящей на ветру листвы.
Насколько тебя истощают постоянные воплощения еды? поинтересовалась Диана. Ты же не принимаешь специальный отвар.
Ерунда, отмахнулся Мелло. За ночь обычного сна я способен восстановить втрое больше криптоматерии, так что не волнуйся на этот счёт.
К хижине они вернулись, когда смеркалось. Претто читал книгу, направив светонакопительную пластину под удобным углом. Одарив их коротким равнодушным взглядом, бородач продолжил чтение. Диана взобралась на чердак и укуталась в пуховое одеяло. Свежий воздух творил чудеса, и она заснула через считанные минуты.
Разбудил её шум и голоса внизу. Подкоркой почуяв неладное, Диана тут же вскочила и спустилась с чердака. Пространство хижины освещал раскрытая панель. Претто стоял одетый с взгромождённым на плечи огнемётом. В одной руке он держал длинный ствол, другой же вцепился в сумку, пытаясь отобрать её у Мелло.
Отдай мне половину! требовал пограничник.
Нет!
В чём дело? Диана постаралась обратить на себя внимание.
Претто посмотрел на девушку с плохо скрываемым презрением.
Можете оставаться здесь, но я ухожу, процедил он. И мне нужны дозы БК.
Они нам тоже нужны, возразил Мелло. А если ты намерен записаться в сектанты, тебя ими снабдят. Так же сказал Холс. Сомневаешься в искренности утильщика-убийцы?
Просто хочу обезопаситься.
Диана поняла, что никто из них не намерен уступать. Она подошла ближе и положила руки им на плечи, почувствовав, как напряжены тела. Если дойдёт до рукопашной, у Мелло мало шансов одержать победу.
Успокойтесь оба. Вы хуже детей.
Кто бы говорил! возмутился бородач. Вчерашняя школьница. Да ещё тупая блондинка, просто ходячий стереотип из древних книжонок.
Следи за языком, дружище, оскалился Мелло и сжал кулак для удара.
Диана проглотила оскорбление и поспешно заговорила:
Мелло, отдай ты ему эти чёртовы колбы! Тебе не справиться с ним, сколько бы ты ни геройствовал.
Претто скривился в ухмылке.
А может, и не тупая. Его голос слегка смягчился. Дружище, я не хочу причинять вам вреда, но мне придётся. Отдай по-хорошему, и разойдёмся каждый своей дорогой.
Это ошибка, Претто, не отступал воплотитель.
Моя ошибка, подчеркнул здоровяк.
Наконец, Мелло понял бессмысленность препираний и сдался. Он отпустил сумку и позволил школьному другу выпотрошить её содержимое. Диана облегчённо вдохнула и отступила на шаг. Претто рассовывал колбы по карманам, затем поставил сумку к ногам Мелло и сказал:
Там осталось даже больше половины. Вам хватит недели на две. Достаточно времени на размышления.
Мелло не стал уточнять, что тот имел в виду. Бородач откупорил одну из колб и влил в себя её содержимое. Вытер ладонью усы.
И что ты намерен делать с этой штукой? спросил Мелло, указывая на ранцевый огнемёт за спиной пограничника. Сжигать криптоматонов и тех гниющих, кто не побежит за Холсом?
Определюсь по месту, буркнул Претто. Я ведь даже не знаю, что там творится.
К удивлению Дианы, он не стал требовать никакого транспорта. Неужели намеривался пешком преодолеть такое расстояние? Будто прочтя в её глазах невысказанный вопрос, Претто сказал:
Сначала я доберусь до ближайших хозяйств и разведаю у фермеров обстановку. Вы точно остаётесь?
Вопрос прозвучал риторически, Мелло даже не удостоил его ответом. Диана не считала, что отсиживаться в хижинелучшая тактика, и даже была рада, что им не хватит блокиратора криптмоатерии до конца квартала. Однако составлять компанию неуравновешенному и странному пограничнику не входило в её планы. В крайнем случае, она уйдёт одна.
Кстати, Мелло, спросил Претто, повернувшись на пороге, а помнишь, как вы с Диксоном играли в бегство от криптоматонов в седьмом классе? Ещё один риторический вопрос. Выбирали натренированного бегуна, вклинивались в его маршрут и представляли, что вас преследует мутант из репо-клуба. И как-то раз вы оба выдохлись, но продолжали бежать, пока у Диксона не отказало дыхание, и он не расквасил нос о землю. Претто усмехнулся. А ты даже не остановился, настолько увлекшись бегством.
Не сказав больше ни слова, пограничник растворился в ночи.
Глава 10Хранители
Четвёртая уцелевшая запись из дневника Алана Сансета, представителя нулевого поколения:
«Последние две недели наша строительная бригада занималась заменой системы водоснабжения. Новая реальность не лишит наших потомков возможности принять горячий душ после тяжёлого рабочего дня. Новые материалы поставляются из АБОО. А вот электричество канет в лету. Источниками освещения станут накопители солнечного света разных размеров и форм. В основном, переносные пластины.
Каждый гражданин удостоится Универсального Устройства, призванного удовлетворять базовые потребности среднестатистического человека. Для выходов за пределы усреднённости мы построим развлекательные клубы и спортивные площадки.
С каждым утром перемены кажутся мне менее удивительными, будто ничего не произошло тем далёким днём, когда небо упало не землю. И всё же я посчитал своим долгом попытаться разобраться, что именно тогда произошло. Увы, у меня недостаточно ресурсов и возможностей организовать полноценное движение. Единственное, что в моих силах (пока) сохранять крохи информации, связывающие нас с прошлым, именуемым нынче Греховной Эпохой. Каждую свободную минуту я занят в Библиотеке. Структурирую хаос и отбираю книги, которые не позволят следующим поколениям утратить корни идентификации.
По ночам я плохо сплю. Что-то гложет меня в часы ментальной и физической расслабленности. Но почему? Ведь ястроитель безгреховного общества»
20 дней до конца квартала
Тайлер заканчивал утреннюю зарядку, когда его УУ затрезвонил в отчаянной попытке привлечь к себе внимание.
Кого там черти принесли? пробормотал Тайлер себе под нос, подошёл к угловому столику и нажал кнопку приёма вызова. На связи.
Ты слышал это, Тай? донёсся возбуждённый голос из динамика.
Определить звонившего по этим словам Тайлер не успел.