Тебе всё равно, что происходит? не скрывая нервозности, спросил он.
Совершенно неожиданно для себя он обнаружил, что кроме этой малознакомой медсестры ему не с кем откровенничать и изливать душу. Без детей и родственников, без коллег и шапочных знакомых из репо-клубов Тайлер оказался в социальной изоляции. Именно в тот момент, когда Граббис претерпевал эпохальные изменения.
Этический Кодекс устранил угрозу, ответила Фелиция. Что ещё нам надо знать?
Ну Тайлер сделал неопределённый жест рукой. Например, что будет дальше?
Скоро узнаем. Но от нас уже ничего не зависит.
Лишь многим позже Тайлер осознал всю смысловую палитру слов девушки.
* * *
Тусклый рассвет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев и освещал крохотную хижину, сколоченную из ветвей и палок. Картер приподнялся на локтях и осмотрелся. Даже не хижина, а шалаш. Лежбище устелено мягкими слоями свежей листвы. Никакой мебели и световых пластин. И старик, притаившийся в углу. От неожиданности Картер вскрикнул.
Какой пугливый, осклабился незнакомец в маскировочном комбинезоне, удивительно органично сливающемся с интерьером. Смуглое лицо с трудом виднелось в полумраке шалаша.
Кто вы? спросил Картер.
Твой спаситель. Как себя чувствуешь?
Голова кружится.
Старик понимающе кивнул.
Неудивительно. Шептун Холса не пожалел сил для внушения.
Вы не ответили на мой вопрос, напомнил Картер. Вы один из Мыслителей?
Ему не хотелось злить странного незнакомца, наверняка скрывающего за обманчивой старческой внешностью истинные способности. Ведь этот человек возник из тумана. Однако при упоминании Мыслителей старик лишь хохотнул.
Мифология подчинения заразила слишком много умов, ответил он. Вы всегда найдёте повод изобрести божество или несуществующих покровителей и слепо подчиняться им.
Мы? переспросил Картер.
Старик подошёл и протянул руку:
Пойдём я тебе кое-что покажу.
Картер с трудом поднял онемевшее тело. Пространство плавало перед глазами, пришлось постоять на месте несколько секунд. Старик вывел его в лес, лишённый тумана, и провёл извилистой тропкой к чаще. Там странный человек принялся разгребать наваленные сучья и ветви с густой листвой, пока взору Картера не предстало нечто странное и удивительное. Он не мог подобрать нужных аналогий. Прозрачное продолговатое яйцо размером в два человеческих роста? Нелепо, но похоже.
Что это?
Гибернационная капсула для члена дублирующего экипажа.
Экипажа? тупо переспросил Картер.
Ты правильно расслышал. В этой штуковине я пролежал не один десяток местных лет. Почти пять поколений Граббиса. Пока аккумулированная энергия не иссякла, и меня не пробудила аварийная система.
Ясно, кивнул Картер. Занятная история, но, кажется, я читал что-то похожее.
Старик цокнул языком и хмуро посмотрел на собеседника.
Зря я затеял это всё, сказал он. Стоило позволить тебе и дальше искать Монумент.
Картер встрепенулся. Даже если старец выжил из ума, Картер был обязан ему жизнью.
Извините. Я благодарен вам за спасение. Но я ничего не понимаю. Почему перестала работать Установка?
Незнакомец улыбнулся.
Я отменил её. Будь у тебя хоть безграничный запас криптоматерии, ты бы не нашёл Монумент.
Почему?
Да потому что его нет!
Старик взял короткую палку, присел и расчистил небольшой участок земли. Затем принялся выводить геометрические фигуры и знаки.
Вот место падения нашего корабля, заговорил он. Первое время там действительно существовал некий Монументостатки корпуса, обломки. Туман и разросшийся лесэлементы защиты. Но уже давным-давно от обломков ничего не осталось. ПМК перераспределил ресурсы и энергию по всему Граббису в виде АБОО, Обителей и прочих построек. Проще говоря, вы живёте в гиперболизированной реинкарнации нашего корабля. А вот экипаж не уцелел. Кроме меня.
Нет так быстро, прошу! запротестовал Картер. Хотите сказать, вы пришелец?
Угу.
А почему выглядите, как человек?
Старик фыркнул.
Разве внешняя оболочка имеет значение? Называй этот процесс обратной ассимиляцией.
Что ж, если старче настаивает, Картер подыграет ему.
Вы прилетели поработить человечество? спросил он.
Мыисследователи-дилетанты, потерпевшие крушение в удалённой зоне. Я очнулся слишком поздно, чтобы собрать информацию о причинах падения. У меня даже нет доступа к архивам ПМК, все сведения я собирал кустарным методом через изучение жизни города.
Что такое ПМК?
Подвижный метакортекс корабля. Полезный паразит, скрещенный с искусственным интеллектом. Основная функцияподдержание идеального социального уклада жизни на борту корабля, исходя из принципов Фундаментальной Этической Матрицы нашего вида. Давай начистоту, ты что-нибудь понял или я зря сотрясаю воздух?
Картер оторопело кивнул:
Экипаж подчинялся ПМК, как мы подчиняемся Этическому Кодексу?
Верно, удовлетворённо ответил старик. С той разницей, что масштабы выросли до пределов мегаполиса, а Фундаментальная Этическая Матрица претерпевала значительные изменения с каждым новым поколением горожан. Для сбора и анализа данных ПМК использовал паломниковнаиболее подходящих представителей человеческого вида. На его взгляд.
Параноидальный бред старика постепенно складывался в голове Картера в цепочку, подчинённую внутренней логике.
Но для чего ПМК всё это затеял? спросил Картер.
А что ещё ему оставалось делать после смерти экипажа? Старик развёл руками. ПМК универсален и запрограммирован служить любому биологическому виду, обладающему самосознанием.
Служить? Мне казалось, всё наоборот.
Издержки аварийной реинкарнации. Никто не занимался наладкой системы перед внедрением в людское сообщество. ПМК самостоятельно проанализировал уклад жизни ближайшего города и сформировал новую Этическую Матрицу.
Вот почему жизнь застыла во времени, подумал Картер. Прогресс остановился, ибо не был заложен в настройки ПМК. Что мог увидеть искусственный интеллект корабля пришельцев? Россыпь людишек, днями батрачащих ради материальных благ. Утренних и вечерних бегунов. Неидеальную систему власти и правосудия, ушедшую под нож в первую очередь. Ведь Фундамент ПМК строился на этике, присущей виду, а не закреплённых на бумаге законах. Этические законы важнее бумажных.
А что же остальной мир? спросил Картер. Тот, что за пределами Покрова.
Не могу сказать, что было в первые поколения, пожал плечами старик. Предположу, что ваших сородичей заинтересовала зона падения, из-за чего ПМК и воздвиг Покров. Изучить город они не могли. Возможно, наблюдали, пытались проникнуть, а со временем потеряли интерес. У них хватало других забот. Климатические пертурбации, истощение ресурсов, космическая программа переселения, военные конфликты отдельных стран.
И как вы всё узнали? недоверчиво поинтересовался Картер. Выходили за Покров?
Этого не потребовалось. Мне достаточно было изучить исходные данные по документам из Библиотеки, чтобы сделать точный прогноз на восемь поколений вперёд. С вероятностью в девяносто процентов Земля за пределами Граббиса покинута и мало пригодна для жизни.
Чем дальше, тем невероятнее и в то же время убедительнее звучит этот бред сумасшедшего, усмехнулся про себя Картер.
Выходит, наши предки стали всего лишь заложниками инопланетной технологии, предназначенной для служения? спросил он. Никаких захватчиков, Мыслителей и прочих мифов?
Именно так, подтвердил старик.
Он продолжал ковырять палкой в земле, сопровождая слова не менее витиеватыми художествами. Картер не обращал внимания на рисунок. Он размышлял, как ему безболезненно вернуться в город, не обидев старого больного человека.
А блокиратор криптоматерии? спросил Картер. Откуда он взялся?
Старик ткнул палкой себя в грудь.
Моя работа. Я ощущал ответственность за случившееся и попытался хоть как-то исправить ситуацию. Но без доступа к начинке ПМК это оказалось невозможно. Ведь сам метакортекс перестал существовать в привычном виде, рассредоточившись на сотни объектов. Я лишь всё усугубил.
Значит, выхода нет?
Без помощи других экипажей нет. А их можно не ждать. Наша экспедиция была любительской. За такими не высылают спасательные рейсы. Тем более в такую даль.
Жаль, вы не рассказали свою историю Монументалистам, посетовал Картер. Удалось бы избежать учинённой ими анархии.
Вот уж не думаю, покачал головой изобретатель БК. Я ведь намеревался с их помощью нейтрализовать деятельность ПМК, а живой, пусть и выдуманный врагвсяко лучше бездушного механизма, не имеющего корыстного умысла.
Что-то подобное говорил и Когорт.
А чем же я заслужил чести узнать правду? Картер старался не выдать ироничных ноток в голосе.
Оказался не в то время и не в том месте, кисло усмехнулся старик и поднял глаза. Желание поверженного излить душу случайному попутчику.
Какая удача. Картер решил подловить собеседника на неувязках и противоречиях. Есть явления, не вписывающиеся в нацарапанную веткой картину.
У меня не укладывается в голове, как один корабль мог создать целый город? Десятки АБОО
Очень просто, перебил старик. ПМК умеет преобразовывать материю, используя энергию небесных тел. Планет и солнц. Вечный двигатель порождает универсальную криптоматерию, состоящую из миллионов наночастиц. Они могут принимать любую форму, любое содержание. Сложные соединения, даже воплощение нового разума. Репродукты.
Значит, АБОО производит те же репродукты, что и Цеха?
Старче не попался в капкан.
Не совсем те же. Совсем иной принцип создания.
А конкретнее?
Репродукты из АБОО имеют более стойкую схему соединения. Она требует значительных затрат криптоматерии, но позволяет получить безвредный и долговечный объект.
А в Цехах используется простейшая схема для дешёвых одноразовых репродуктов, закончил Картер.
Верно. Причём, настолько недолговечная схема, что ПМК смог использовать посредниковвоплотителей, наделив их свойством регенерации криптоматерии.
Но почему просроченные репродукты губительны для людей?
Не для людей, поправил старик, а для находящейся в них криптоматерии. Это заложенный ПМК страховочный протокол. Один из способов управления общественным укладом жизни. Криптоматериясвоего рода поводья, намертво вшитые в тело. Поводья, на которых отпечатываются все действия заражённого субъекта.
Картер почесал щетину, почти трансформировавшуюся в бороду.
Ладно, сказал он, а что насчёт Лицензий? По каким принципам ПМК раздаёт их?
В идеале, на основании глубокого анализа заложенных в субъекте предрасположенностей.
Холс жаловался, что три года приходилось играть в регби, которое он ненавидел.
Старик понимающе кивнул.
Поэтому я и сказал, в идеале. Опять же, издержки ненастроенной системы.
Старче неплохо держался в роле ассимилированного инопланетного чужака, но представление пора заканчивать.
Мне надо вернуться в Граббис, сообщил Картер, медленно двигаясь от чащи. И надрать задницу несостоявшемуся регбисту.
Он всё равно не жилец, как и все передовики движения. Для тебя у меня тоже неважные новости.
Картер застыл, не завершив шаг.
В каком смысле?
Готовься к Очищению в первый день квартала.
За что?
Как за что? изобразил искреннее удивление старик. За бесполезность. Первый из трёх главных грехов.
Но я был в плену Картер осёкся. Понимание истинной сути медленно всплывало с глубины.
Само собой. У тебя есть Лицензия пленника?
Но разве Кодекс Вернее, ПМК не учтёт обстоятельства?
Старик наигранно вздохнул и скорчил губы в сочувственной гримасе.
Увы, никто не настроил эту полезную функцию. Алгоритм ПМК не учитывает таких тонкостей.
Бред!
Картер резко зашагал в сторону шалаша. Разум раскололся надвое. Одна часть принимала неизбежность, другая противилась ей в отчаянных попытках найти несуществующую лазейку. Старик нагнал Картера, положил руку на плечо и с удивительной лёгкостью развернул отрешённого беглеца лицом к себе. Проговорил несколько слов-заклинаний и убрал костлявую руку.
Правда останется твоим достоянием. Иди, доживай век гниющего.
Картер не двинулся с места.
Что вы сейчас сделали? напористо спросил он, не замечая внутри никаких перемен.
Небольшое профилактическое внушение. Во благо Граббиса.
С этими словами старик скрылся в густых зарослях, подобно спугнутой дичи. Картер, наконец, ощутил присутствие новой Установки. Всё сказанное чудаковатым старче останется в голове Картера, он никому ничего не расскажет. А ещё Картер уверовал в свою обречённость. Неясно, само ли пришло осознание или в комплекте с Установкой. Без разницы. Произошёл надлом. Привычный мир никогда не станет прежним.
Как же он устал. Картер лёг на щекочущее одеяло из травы и погрузился в блаженную дрёму.
7 дней до конца квартала
Они позавтракали в угрюмом молчании. Настал тот день, когда им придётся покинуть насиженное убежищехибару пограничника. Мелло протянул Диане колбу с БК. В запасе оставалось ещё по одной дозе, как раз до конца дня. Если они не раздобудут трэш к завтрашнему восходу, то волей неволей придётся примерять на плечи весь груз сброшенных Лицензий.
Но беглецы не имели представления, что творится в городе. Функционирует ли университет Дианы? А Цех? Мелло готов был вернуться в плен привычных будней, если свободное будущее окажется под угрозой.
А тебя там ждут? поинтересовалась Диана.
Посмотрим.
Холодность и замкнутость Мелло никуда не исчезли за прошедшие две недели изоляции. Джо так и не воскрес. Диане пришлось брать инициативу в свои хрупкие девичьи руки. «А что ей терять?», задавалась она вопросом. Они застряли у границ Покрова, завтра может не наступить, так к чему жеманство и скованность? Конечно, любовник из Мелло так себе, не ровня даже Стрижузаурядному второкурснику, с которым Диана начала подобие отношений в первые дни учебного года. Зато Стриж не спас её от смертоносного лезвия ножа, и Стриж неспособен воплотить скутер для возвращения в Граббис.
Готова? спросил Мелло, натягивая ветровку.
Да. Поехали.
Город встретил их усыпляющим спокойствием. Будто время потекло вспять. Бегуны, строители, автобусы и скутерывсё курсировало и функционировало в привычном режиме. Разве что оживлённость и суета куда-то делись, уступив место плавности и размеренности. Ни погромов, ни бездыханных тел на тротуарах, ни рыскающих в подворотнях мародёров. Но почему-то ощущаемые на интуитивном уровне перемены взволновали Диану в стократ сильнее.
Мел, мне не нравится здесь, пожаловалась она, когда Мелло припарковал скутер возле неприметной многоэтажки.
Мне тоже, признался воплотитель. Что-то здесь не то.
Диана заметила, как к ним приближались две фигуры в серых костюмах и с оружием.
Элитные Каратели! шепнула она Мелло. Тот кивнул.
Значит, изменённые взяли ситуацию под контроль и приструнили сектантов. Это хорошие новости.
Оставайтесь на месте, граждане, за двадцать метров предупредил один из Карателей.
Ни Диана, ни Мелло не двигались. С этими парнями шутки опасны.
Оголите торсы, приказал Каратель, когда они подошли.
Что происходит? спросил Мелло, но при этом принялся расстёгивать рубашку.
Ответа не прозвучало. Напарник говорившего Карателя поднёс к груди Мелло прибор, который Диана часто видела у отца и Картера. Стэн. Тот издал противный протяжный писк. С Дианой произошла та же история.
В ваших телах присутствуют примеси блокиратора криптоматерии, буднично сообщил Каратель. Мелло пустился было в объяснения, но изменённый продолжил говорить, не обращая на словесные потуги воплотителя никакого внимания:Вам на выбор предоставляется два пути: принять быструю и безболезненную смерть на месте или добровольно последовать в Обитель Очищение. Немедленно.
Диана потеряла дар речи. Обретя же его, она тоже попыталась объяснить происходящее:
Но мы прятались на границе от беспорядков! А блокиратор принимали, чтобы
Это не имеет никакого значения, холодно, точно зазубренным клинком, полоснул Каратель и направил магнум в лицо девушки. Напарник взял на прицел Мелло. Сопротивление, бегство и попытки оправдаться обречены.