Возьми коммуникатор и держи меня в курсе, крикнул ему вслед Бригадир.
Он прошёл на кухню и порылся на полках. Выбрал паёк дорогой биомассы со вкусом говядины с овощами. Может, и стоило послушать парней и взять в коттедж одну из поселенок. Для готовки и в качестве эстетического элемента интерьера. Нет. Скорее, она бы стала отвлекающим фактором.
Холс ел, одолеваемый невесёлыми раздумьями. Ублюдки добрались до Дока. Зря тот остался в больнице. Она всегда была вражеской территорией. И вот результат. Вычислили и нейтрализовали.
После короткой трапезы Бригадир принял дозу БК и вернулся в гостиную к Келли, продолжавшему перехватывать сообщения от наблюдателей. Сушев заправлял баллоны на заднем дворе, а Скряга не покидал кабины грузовика без острой необходимости.
Вам не удалось захватить Обитель? спросил Келли.
Нет, помешала гниль.
Лаборант разочарованно помотал головой.
Не повезло пленникам Цеха.
Это нам не повезло, возразил Холс. Ресурсы не вечны, нам нужны воплотители.
Коммуникатор Келли ожил. На связь вышел Ежов.
Босс, нам крышка! завопил помощник стирателя, продираясь через какофонию звуков выстрелов. Тут действительно целая армия! Один поток движется в сторону Свалки, а другой к центру.
Бригадир переварил информацию. Непрерывная стрельба неприятно била по перепонкам даже через динамик коммуникатора.
Далеко они от гнезда? спросил Холс.
В получасе, не дальше. Нам не справиться с ними О, нет! Они заметили меня! Уле
Усилившийся шквал огня оборвал Ежова на полуслове. Коммуникатор резко замолчал. Возможно, в него попали и разнесли на осколки. Какова же дальность поражения у этого оружия? Ежова можно не ждать. Келли скорчил страдальческую гримасу.
Уносим ноги! крикнул Холс лаборанту и бросился к лестнице. Позови Сушева!
За считанные минуты они загрузили антигравитационные ранцы в кузов грузовика, туда же забрались охранники, пограничник и воплотитель. Холс, Сушев и Келли устроились в кабине.
Гони к Библиотеке, приказал Бригадир.
Удивительно, но в районе царило спокойствие. Гниль не успела заползти так глубоко в центр, а Каратели, осадившие коттедж прошлой ночью, переключились на новую угрозу. Короткая передышка, дарующая возможность перегруппировать силы и перейти к резервному плану. Последней надежде Хранителей.
Пока Холс прокручивал в мозгу детали предстоящей операции, они проезжали мимо центрального мавзолея. От увиденного даже сосредоточенный на дороге Скряга сбросил скорость и едва не заехал на тротуар.
Обосранные паломники! выругался Сушев. Разбудите меня немедленно!
Остальные, включая Бригадира, потеряли дар речи. Скряга почти остановил грузовик. С близкого расстояния они наблюдали немыслимое явлениеиз мавзолея ровными рядами выходили люди. Бледные лица, одеревенелые походки. Почившие многие годы назад криптоматоны возвращались к жизни. Покидая мавзолей, они шли в сторону АБОО, располагающихся в полукилометре к северу. На грузовик утильщиков они не обращали никакого внимания.
Чего стоишь?! прорычал Бригадир, выйдя из оцепенения. Ждёшь, пока нас превратят в биомассу с миллионом дырок?
Скряга суетливо вернулся к управлению. Сушев и Келли наперебой принялись комментировать увиденное, не утруждая себя подбирать выражения. Холс чувствовал болезненное расширение рамок своего представления о мире Граббиса. Теперь схема происходящего чётко вырисовывалась, покров загадочности пал. Кодексили же некто, стоящий над нимзадействовал скрытые резервы. Скрытые, но всегда находившиеся под носом. Неразлагающиеся мертвецы, превосходящие численностью всё живое население Граббиса в несколько раз. Сколько их скопилось в непрерывно плодящихся мавзолеях за восемь поколений? Страшно представить. В АБОО новых бойцов ждало вооружение, многократно превосходящее магнумы Карателей. Вот почему опустели улицыживые криптоматоны отступили в тень, уступая место на передовой своим предшественникам.
Холс вбежал в Библиотеку, грубо расталкивая часовых.
Где Философ? спросил он.
Я здесь, раздался голос. Когорт вальяжно спускался по ступеням. Ты выглядишь так, будто за тобой гнался сатана.
Ты чертовски прав!
Бригадир увёл Философа в ближайшую изолированную комнату, крохотный кабинет, запер дверь и упёрся руками в дверной косяк. В повисшей тишине отчётливо слышалось натужное дыхание Холса. Отдышавшись, он поведал Когорту об увиденном. Лицо старика сохраняло неестественную невозмутимость, будто ему рассказывали о сводке рядовых потерь.
Камень оказался слишком прочным для нашего орудия, заключил Философ и закрыл глаза.
И это всё, что ты можешь сказать, мать твою? возмутился Бригадир и ударил ладонью по стене. Сейчас не время для твоей сраной мудрости. Всё рушится!
И ты не в силах остановить разрушение, заметил Когорт. Никто не в силах. Мы попытались, но недооценили противника.
Холсу захотелось врезать старику, выбить из него воцарившееся упадничество.
У нас ещё остался последний козырь, напомнил Бригадир. Картер.
Когорт согласно кивнул, но всем видом показывал, что ни секунды не верит в успешный исход.
А спрятавшись в лесах, мы выиграем время, добавил Холс, однако упрямый старец покачал указательным пальцем.
Можешь прятаться и использовать Картера, но я не покину Библиотеку. Если они явятся по мою душу, я встречу их здесь.
Холс понялс этой секунды он остался единственным лидером Хранителей.
* * *
Картер отложил книгу, когда в комнату вошёл Холс. Нежданный визит. Бригадир выглядел рассеянным, лицо лоснилось от пота. В одной руке он держал магнум, в другойкороткий ключ.
Твоё время пришло, Картер, сообщил Холс и открыл замок на цепи, соединяющей пленника с койкой. Не пытайся геройствовать.
Картер и не помышлял. Холодный ствол магнума больно упирался между лопаток. Они вышли из подвала, миновали холл Библиотеки и оказались на улице. Возле ступенек стоял грузовик утильщиков с открытой крышкой кузова.
Залезай, приказал Холс.
Внутри уже сидели четверо, одного из которых Картер узнал почти мгновенно. Такое рыло не забудешь. Лысый гориллоподобный охранник из «Грехопадения». По правую руку от него находился похожий персонаж, чуть больше напоминавший человека, по левуюгигант с длинной бородой. Ещё один тщедушный паренёк расположился в другом углу. Ну и компашка, подумал Картер.
Итак, рассусоливать некогда, заговорил Холс, забравшись в кузов вслед за Картером. Сейчас наш шептун обработает тебя как следует, после чего ты отправишься к Монументу и узнаешь, что он из себя представляет.
Картер не сдержал короткого истерического смешка.
Конечно же, внушение шептуна защитит меня от мгновенного СМД, иронично заметил он.
Нет, согласился Бригадир. Внушение не позволит тебе валять дурака, а от СМД защитит вот это.
Холс щёлкнул пальцами, гориллоподобный вытащил из-под скамейки большую чёрную сумку, расстегнул молнию и демонстративно поднёс к лицу Картера. Там находился стэн и сменные цилиндры для него. Десятки, а может, и пара сотен.
Все они заряжены под завязку, прокомментировал Холс. Ещё ни у кого не было такого запаса криптоматерии перед походом к Монументу.
Картер не стал спрашивать, где Холс раздобыл такие запасы. Куда больше его интересовало иное.
С чего ты взял, что дело только в криптоматерии? спросил Картер. Возможно, быстрое истощениелишь первая стадия защиты Монумента.
Проси Покров, чтобы стадия оказалась единственной, огрызнулся Бригадир. На всякий случай получишь магнум. Мало ли, вдруг пришельцы или Мыслители уязвимы от прямого попадания.
Это шутка?
Холс схватил Картера за грудки и резко встряхнул.
Сегодня мне не до шуток, тихо прохрипел Бригадир. Ты узнаешь, что за хреновина затаилась в тумане. Если получится, выведешь её из строя или прикончишь парочку местных. Всё уяснил?
Картер кивнул. Всё это походило на плохо поставленный спектакль. Не исключено, что Холс задумывал нечто подобное, но его теперешние суетливые действия и эмоции говорили об отчаянном положении. Неужели сектанты терпели столь скорое крушение?
Гонзо, приступай, распорядился Холс.
Тщедушный паренёк приблизился к Картеру и, пристально глядя тому в глаза, принялся нашёптывать какое-то заклинание. Похожее на то, с помощью которого техник Адам Гэллоу выводил воплотителя из транса. Через полминуты парень, Гонзо, отступил назад на своё место. И это всё? Картер не ощущал никаких заметных перемен внутри себя. Холс всучил ему в правую руку магнум. Картеру даже не пришла мысль начать отстреливаться и убить Бригадира. Более того, Картер не мог себе представить, что не выполнит установку совершить паломничество к Монументу и попытаться нанести ему урон. Задание казалось столь же естественным и необходимым, как дыхание или ежедневная покупка продуктов в супермаркете. Лишь малая часть сознания Картера, бесцеремонно загнанная в дальний угол, понималавот как работает внушение. Ты просто не можешь помыслить об ослушании, ибо тобой руководила Установка.
Порядок, сказал Холс и вылез из кузова.
Створки закрылись, внутреннее пространство освещали две компактные световые пластины. Грузовик тронулся с места и моментально набрал приличную скорость. Все молчали. Даже лысая горилла не отпускала язвительных шуточек. Неужели тоже под внушением?
Через пятнадцать минут молчаливой тряски и резких виляний грузовик остановился.
Прибыли, сказал Холс, едва открыв кузов. Давай шевелись.
Картер проворно выбрался наружу, держа в одной руке магнум, а в другойсумку. Казалось, даже боль в пальцах отступила перед Установкой. Картер осмотрелся. Они заехали прямо в парковую зону, через сотню метров переходящую в Центральный Лес. Здесь и в обычный день редко кого встретишь. Туман ещё не доставал до парка, но воздух уже не выглядел кристально чистым. Некритично повышенный расход криптоматерии. Холс разорвал на груди Картера рубашку, приставил другой стэн и выпустил заряд в тело.
Не забывай следить за уровнем. Мы оба заинтересованы в твоём возвращении, дал финальные напутствия Бригадир и смачно хлопнул Картера по плечу, точно давая отмашку. Вперёд!
Картер повесил сумку на плечо и побежал в сторону Леса.
Он старался контролировать дыхание и не загнать себя на подступах к цели. Сознание оставалось ясным, хоть и направленным в русло служению утильщику. Начался Лес. Ничем непримечательная россыпь деревьев. Они проносились мимо, исчезали и сгущались с каждой сотней метров. Вот и первые признаки тумана. Бледно-жёлтая дымка обретала плотность. Пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в дерево. Картер засунул магнум за пояс, извлёк из сумки стэн и, не останавливаясь, ловко произвёл самостоятельный замер. 84 единицы. Всё не так плохо.
Через несколько минут Картер почувствовал лёгкое раздражение. Треклятый лес угнетал однообразием! Складывалось ощущение, что перебираешь ногами на одном месте, а по сторонам текут иллюзорные изображения. Туман сгустился, ограничив видимость до десяти метров. Картер перешёл на быстрый шаг. Трепыхающиеся полы рубашки вызывали нервный тик. Перекладывая сумку из одной руки в другую, Картер избавился от рубашки.
С шашкой наголо! громко крикнул он, выпятив обнажённый торс. Испугались, сраные пришельцы? Захватчики!
Собственный голос вернул Картера в реальность. Остановившись, он спешно проверил уровень криптоматерии. 23 единицы! Картер заправил в стэн первый цилиндр и использовал его. Выждав секунду вместо положенных десяти, Картер продолжил путь. Лёгкое головокружение быстро улетучилось. Очищенное сознание тут же подкинуло неутешительную мыслишку: как в таком плотном тумане не сбиться с пути?
Просто иди вперёд, сорвалось с губ Картера.
Это говорила Установка. Она обрела речь. Догадка повеселила Картера. Проверка уровня. 58 единиц. Так быстро?? Картер использовал второй цилиндр. Затем и третий. Криптоматерия расходовалась со скоростью кислорода. Каждый раз приходилось сбиваться с темпа и останавливаться.
Мне не хватит даже этой огромной сумки, подумал Картер. А когда исчезли магнум и стэн, Картер издал стон отчаяния. Как же Холс мог так просчитаться? Да и сам хорош, не напомнил Бригадиру очевидную истину. Любой репродукт не продержится в тумане дольше считанных минут. Одежда, сумка и цилиндры были изготовлены из натуральных материалов Проклятие! Картер остановился и попытался вскрыть цилиндр. Благо Покрову, получилось. Он влил в себя всё содержимое и ощутил невыносимое жжение во рту и пищеводе. Такой способ употребления криптоматерии граничил с варварством и мазохизмом. Но разве оставался выбор? Истинная проблема заключалась в невозможности контролировать уровень. Картер определил для себя промежутки приёма в тридцать секунд.
Меня послали на безнадёжное задание, сказал он вслух. Что за паршивый план? Бросить человека в туман без единого шанса на успех! Будь у меня хоть целый грузовик с запасами криптмоатерии, этого бы не хватило.
Разговор с самим собой не позволял Картеру отслоиться от реальности. Он почти ничего не видел. Жёлтый туман скрывал даже вытянутую вперёд руку. Косвенно это свидетельствовало о движении в правильном направлении. Картер сократил отрезки приёма до двадцати секунд, затем до пятнадцати. Ему казалось, что дозы не хватает и на несколько шагов.
Сумка становилась всё легче, запасы цилиндров истощались. От неминуемой хватки СМД Картера отделяли считанные минуты. Жизненно-важно найти чёртов Монумент прямо сейчас! И что дальше? У тебя нет даже магнума.
Во время очередной остановки Картер увидел появившуюся из тумана руку. Не свою. Длинная костлявая рука, походившая на пересохшую ветвь мёртвого дерева, вцепилась в правую кисть Картера. Затем показалось старческое лицо, испещрённое морщинами.
Не сопротивляйся, сказал старик.
Затем последовал поток нечленораздельных слов, после которых Картер провалился во тьму.
16 дней до конца квартала
Баррикады сняли на следующий же день. Больница стала принимать десятки новых пациентов, пострадавших за сутки Акции Подавления. Так изрекались Каратели и изменённые члены персонала. Поправившихся и не нуждающихся в постоянном наблюдении пациентов отпускали по домам. Тайлер чувствовал себя лучше, чем в день нападения банды девиантов, но доктор Бир прописал ему ещё три дня покоя в палате.
Подгоняемый жалящим любопытством, Тайлер слонялся по больнице в поисках ответов. Что произошло? О какой армии резервных сил говорил Каратель? Ни один изменённый не удостоил его внятным ответом, а среди гниющих расползались противоречивые и жуткие слухи, питаемые отрывочными комментариями пострадавших очевидцев.
Фелиция принесла обед и закрыла дверь палаты.
Одна пожилая женщина только что заявила, что видела своего мужа, сказала медсестра, ставя поднос на тумбочку. Он входил в число Подавителей.
Тайлер опустил ноги на пол и подвинулся ближе.
И что? спросил он. Она не спросила, как его завербовали?
Её муж умер три года назад, а ещё годом ранее стал изменённым.
Тайлер осмыслил услышанное.
Не хочешь ли ты сказать
Она ничего не хотела сказать и лишь пожала плечами, а Тайлер отказывался верить, пока во время послеобеденной прогулки не наткнулся в коридоре на странного человека с бледным лицом и отсутствующим взглядом. Он стоял у двери одной из палат и держал в руках длинноствольный автомат иссиня-чёрного цвета. На бесцеремонно уставившегося на него Тайлера человек никак не отреагировал. Как и на попытки Тайлера заговорить. Бледнолицый стоял подобно каменной статуе.
Кто он, воскресший мертвец или порождение АБОО? Отдельный вид человекоподобного существа из плотиПодавитель, запрограммированный на выполнение единственной целивернуть в Граббис спокойствие и порядок. Тайлер поделился размышлениями с Фелицией. После смерти доктора Томпсона девушка пребывала в прострации, казалось, её нисколько не заботила природа Подавителей. Будь они хоть пришельцами из-за пределов Покрова.
Ночью мне не спалось и я дочитал книгу, сказал Тайлер. Жуткая история.
Ага.
Пришельцы, использующие целую планету для высадки урожая, а людине более чем вредители, биологический мусор. Начинаешь о многом задумываться.
Это всего лишь книга, Тайлер. Фелиция упорно отказывалась ввязываться в строение гипотез.