Пока ждали возвращения дозора, отвели лошадей к степи поближе, там же оставили большую часть отряда. У подрывной машинки за огромным валуном спрятались лишь я с братом Иоанном и Леонтий. Наш гранатометчик любил все, связанное со взрывчаткой. Если руки дойдут, постараюсь его на сапера обучить. Такой специалист в отряденезаменим.
Взрыва не было слышно. Только чуть дрогнула земля, а потом из расщелины выметнулось пыльное облако. Сверху посыпались мелкие камни, следом с тяжелым вздохом повалились глыбы побольше. И когда через десять минут мы разглядывали результат, то ничего больше не напоминало о каком-то тайном проходе в глубь земли. Обычный оползень, которых по местным закоулкам через каждые сто шагов. Паршивое место, все дождями и ветрами источено за прошлые годы. Только чихни ненароком, так с головой и накроет.
Не особо хоть заметно?
Через пару дней дождик небольшой обещают, он еще пыль прибьет, и никакой следопыт не разберется. Все, уходим.
Вытянув остатки провода, смотали его в бухту и двинулись на выход. Там как раз закончили седлать лошадей и можно было отправлять в обратную дорогу. Учитывая все наши прогулки туда-обратно, хорошо бы к концу месяца домой добраться. Сегодня как раз выходило, что мы первую неделю в мае разменяли.
Разобравшись с поклажей и распределив парней в головной и тыловой дозоры, взобрался в седло. Крутившийся рядом Егор повернул коня левее, на восток. Заметив мой удивленный взляд, пояснил:
Другой дорогой пойдем, иначе след слишком заметный будет. А такдаже если кто внимательный приметит, за родню примет. Чуть спустимся, там вообще тропа, по которой стада между родниками водят. Никто разобрать не сможет, кто проходил.
Ну что ж, нам же лучше. Поправив шляпу, я еще раз оглянулся на мрачные каменные стены сбоку и шевельнул поводьями. Удачно сходили, одну проблему решили, теперь надо до форта без приключений добраться и груз сдать. А то все душа не на месте, слишком уж гладко и без накладок. Нет, я люблю, чтобы строго по плану и никаких неожиданностей. Только жизненный опыт говорит, что редко так бывает. Обязательно какая-нибудь гадость да случится.
* * *
До джунглей нам оставалось еще день, когда навстречу показался знакомый разъезд. Подождав, когда к ним подъедет Мартын, заговорили, изредка оглядываясь на восток. Потом похлопали родственника по плечам и поехали обратно по нашим следам. Похоже, свою работу сочли выполненной полностью, теперь вернутся к племени.
Проводник так же неспешно вернулся, поманил меня и сказал:
Чужаков видели. Соседи с болот большой кучей собрались, на юг пошли. Похоже, их там будут ждать.
А что там, на юге?
Там болота тянутся вдоль берега. Воды нормальной нет, охота плохая. Но мелких бухт полно.
Про бухты я помню, мы их в прошлом году на карту наносили. Для перегрузки товаров места неудобные, заросли непролазные везде и берег топкий. Но ведь куда-то негры бандой двинулись?
Сколько их насчитали?
Под сотню. Родня не стала рисковать, издалека лишь посмотрели, да следы проверили. Убедились, что чужаки ушли и к нам помчались с вестями.
Как я не крутил в голове ситуацию, ничего решить не мог. Слишком мало информации. Но оставлять неизвестный отряд без присмотраэто чревато. Может, они нас все же как-то просчитали и засаду собираются устроить? А если повезет и языка смогу захватить? М-да, и своих дробить нельзя, у нас слишком горячий груз для того, чтобы им рисковать.
Так, Иоанн. У меня две лохматки с собой, взял на всякий случай. Поэтому предлагаю следующее. Фрол, ты вроде по тем местам гулял, когда беглых выслеживал?
Да.
Значит, местность худо-бедно знаешь?
Провести смогу.
Тогда поступим так. Мы вдвоем по следу прогуляемся, постараемся понять, чего это негры на чужой территории забыли. Ни в какую драку не влезаем, просто посмотрим. Мартын, тебе надо подумать, какой дорогой домой добираться, чтобы ненароком не перехватили. Ваша задачабарахло из хранилища в Новую Факторию доставить. Это понятно?
По лицу брата Иоанна было видно, что он совершенно не в восторге. Но вариантов особо не былокому-то придется в разведку сходить. А груз бросать нельзя.
Может еще кого с собой возьмешь?
Нашумим. А таквдвоем проскользнем, округу проверим и домой. Я не самоубийца с сотней уродов перестрелку устраивать. Егор нас проводит до джунглей, дальше мы пешком, а он вас с лошадьми нагонит.
Вот так. Теперь краткий привал и надо поклажу перебрать. Что с собой, учитывая будущую дорогу. Что из оружия оставить. Ну и продукты надо будет прихватить из расчета двухнедельных блужданий. Если что, найдем что пожевать, джунгли голодным не оставят. Но запас должен быть.
А уже оценив обстановку и возможные проблемы, вернемся домой и будем людей в ружье ставить, если понадобится.
Глава 5
Следы неизвестного отряда мы пересекали дважды. Первый раз, когда Егор нашел примятую траву и показал нам. И второй, когда были уже рядом с зеленой полосой джунглей. Посмотрев на дымку, проводник попросил укрыться пока в ближайшей рощице, а сам двинулся на восток. Мы с Фролом сняли с лошадей поклажу, подогнали ремни на рюкзаках, приторочили свернутые в скатки лохматые накидки. Пока готовились к пешему походу, Егор вернулся.
Табун они отправили обратно, следы туда идут. А остальные пешком пошли. Карту покажите.
На развернутом листе парень стал объяснять, а Фрол изредка кивал, подтверждая, что запомнил советы:
Отряд большой, за собой натоптали. Поэтому напрямик они не двинутся. Дорога здесь для толпы лишь одна, мимо вот этой речки. У вас она лишь ближе к берегу показана, но идет вот с этих болот. Там несколько холмов друг за другом, вот по ним и можно до побережья добраться. Но это лишних полдня идти, если не больше. И вот здесь и здесь придется через топкие участки пробираться. Поэтому вам лучше иначе двигаться. Вот сюда, где раньше древесину добывали. Заросли там серьезные, отряду с поклажей там неудобно. А вы легко пройдете. И потом чуть довернутьи как раз с чужаками где-то здесь и столкнетесь.
Сталкиваться не надо. Но я понял. Значит, они дают крюк, а мы почти напрямую срежем. И вот куда-то сюда.
Там бухта есть у болот, а на берегупроплешина большая в джунглях, есть где людей разместить. И речка как раз через камыши в несколько проток выходит. Правый самый глубокий, с заливчиком. Зато в болотине можно укрыться.
Помню это место. Там еще комаров было огромное количество, мы на палубе не знали, куда от них деваться.
Фрол, дорогу представляешь?
Да, вполне. Вот тут даже сам ходил одно время. Быстро доберемся.
Тогда, Егор, догоняй наших. А мы двинем. Птицы по веткам скачут, вроде не пугает их никто. Не должно здесь засады быть. Ну а в джунглях мы уже сами любого схарчим.
Вот теперь я в полной мере оценил, насколько комфортно мы путешествовали из Новой Фактории. На лошади, не натирая плечи увесистой поклажей. Не оскальзываясь на липкой противной глине. И не хватая ртом тяжелый прелый воздух. А ведьне бежали, просто шли, стараясь не надрываться и рассчитывать силы. Но все равноджунгли выматывали, заставляя одновременно держаться настороже на случай любой неожиданной опасности. И попутно глядеть под ноги, выбирая, куда в этот раз лучше поставить сапог, чтобы не поскользнуться. И так час за часом, двигаясь, словно автомат. Причем Фрол вошел в ритм передвижения сразу, будто ты рыбу в реку выпустил, и она радостно поплыла в родной стихии. А я все никак не мог приспособиться, проклиная про себя идею с разведкой, негров с их шараханьем по чужим землям, пиратов на Тортуге и все мироздание целиком и полностью.
К вечеру, когда рубашку с меня можно было несколько раз выжать, напарник жестом показал на дерево слева от нас.
Кто там? спросил я, выцеливая неизвестного противника.
Там лежка, это самая северная точка у бывшей лесозаготовки. Сажали человека на помост, снизу иногда собаку держали. И он следил, чтобы посторонние не шлялись без спроса. Потом сверху еще навес смастерили от дождя и народ там ночевал. Удобноколючей лианой поверху заплели от змей, наверх просто так не заберешься. Вряд ли за несколько лет совсем обветшало, серьезно ладили.
Тогда давай проверим. На земле ночевать не очень хочется.
Помост был. Правда, никакой лестницы бывшие владельцы не оставили, но у Фрола нашлась маленькая «кошка» с веревкой, по узлам которой он и взобрался наверх. Следом втянул поклажу и последним помог подняться мне. Среди ветвей из толстых плах соорудили площадку где-то три на три метра с ограждением. Сверху топорщились прелые широкие листья c изрядными прорехами по краям. Но переночевать нам хватит, дождя сегодня не будет. И здесь в любом случае лучше, чем на мокрой траве внизу. Поэтому раскатали тонкие спальники, соорудили из противомоскитной сетки полог и достали продукты. Пожуем и спать. Думаю, можно даже не дежуритьэто место просто так и не обнаружишь, а мы любой шум услышим и успеем отреагировать.
Завтра так же будем напрягаться? я вытянул гудящие ноги и облегченно выдохнул.
Не, легче будет, Фрол закончил жевать галету и тоже лег. Тут заросло все, конечно. Но посуше и тропы кое-какие должны были после выработки остаться. Местные здесь редкую древесину выгребали. Как разорили этот участок, ушли на другой. Но зато почти до побережья пройдем без особых проблем. Там, где бревна волокли, по любому мы вдвоем проскользнем как тени. И я тут пару раз бывал, так что дорога знакомая.
* * *
К побережью мы вышли через два дня. Как раз к вечерусдвинув очередной лист папоротника я замер, а Фрол чуть не врезался лбом мне в спину.
Море.
Вымотались изрядно, поэтому не сразу сообразили, что добрались до промежуточной точки марафонской дистанции. Я отслеживал возможные угрозы все время. А мореэто не угроза. Это другой набор звуков, соленый ветер и никаких людей вокруг. Раз нет опасности, то и границу джунглей чуть не проскочил на автомате. Но теперь мы замерли, оглядывая раскинувшийся пейзаж. Широкая полоса песка, плавник и водоросли, на которые накатывали волны. Вдали крики чаек, которые заглушали вопли попугаев над головой.
Нам налево. И придется идти по кромке зелени, чтобы с корабля не заметили. К сожалению, троп хоженых тут нет, поэтому быстро не получится, заметил Фрол, вытирая мокрое от пота лицо.
Сколько примерно до ближайшей бухты?
Не знаю, часа три или четыре.
Тогда давай назад и на ночлег. А следы уже завтра будем искать.
В самом деле, километров пять минимум мы напролом перли, сойдя с дорожки, повернувшей на запад. Нам совсем в другую сторону сейчас. Туда, где должны быть негры, пираты и много диких обезьян. Это я от усталости балагурить пытаюсь. Самое смешное будет, если мы побережье прочешем, а вся эта шайка-лейка по своим каким-то делам просто в джунгли залезла и где-нибудь в глубине зарослей личные проблемы решает. Сомнительно, конечно. Очень уж по времени все с гостями с Тортуги пересекается. Но чем черт не шутит. Надо до темноты бивак разбить и постараться отдохнуть. Завтра уже посмотримнасколько мои умозаключения были правильными.
Забавно, но идти по краю зарослей оказалось не так уж сложно. Фрол скользил первым, я за ним. Почва под ногами пружинила, но это не болотина или глина. Высокая трава, кусты, деревья в паутине лиан. И два человека в наброшенных поверх «лохматках» с ружьями наперевес. До стрельбы дело доводить не хочется, но если напоремся на засаду, то придется отбиваться. Пока жеслед в след, стараясь не шуметь и не ломать растительность без необходимости. Нас тут нет. Мыпризраки.
Когда под ногами захлюпало, я притормозил напарника и прошептал:
До болота дошли?
Похоже на то. Нам надо чуть левее. Там крохотный холм, за ним сразу будет русло реки. У меня знакомого однажды в шторм сюда загнало. Он жаловался, что по камышам корабль протащило и напоролись на камни в зарослях. Их вообще толком не видно. Если не знать, то и не догадаешься, что прямо в зелени можно пристроиться. С холма толком этот крохотный островок не просматривается. А я бы на месте негров или пиратов на холм точно наблюдателя посадил. Поэтому туда лучше не соваться.
Но проверить надомало ли.
Кто спорит.
Перевели дух и двинулись дальше, забирая левее, прочь от моря. Опять навалилась влажная духота, да еще под ногами зачавкало все сильнее. Метров через двести таких мучений наконец-то доплелись до холма. Его не было видно в зарослях, но под ногами перестало хлюпатьнужно теперь поаккуратнее.
На верхушку крались буквально по сантиметру. Останавливались, внимательно слушали и так же бесшумно поднимались дальше. Когда взобрались, то никого из людей так и не обнаружили. Похоже, здесь вообще давным-давно никто не появлялся. На северболотина с протекающий мимо речкой. Вдоль полоски пескачащоба, по которой только парочка на всю голову пришибленных идиотов шляются. А здесьни засады, ни бивака, ничего интересного.
Я покрутил головой и спустился чуть ниже, уже ближе к зарослям бамбука и целому полю камыша. Благо, хоть деревьев было много и всяких лопухов хватало с избытком, но с этого склона можно было хоть что-то разглядеть по другую сторону. Хотел было уже позвать Фрола и замер. Потому что за камышами река делала пологий изгиб и там получалась неплохая бухточка, которую мы в прошлый раз картографировали. Причем если прижаться к правому берегу, то с моря не видно, как раз заросший изгиб закрывает. И вот там, в этой бухточке, стояло четыре корабля. Три небольшие одномачтовые яхты и пузатая шхуна с двумя пушками на носу и корме. Яхты сидели низко, палубу за тростником толком не разглядеть, а вот двухмачтовиккак на ладони. И люди на нем тоже хорошо видны, даже без оптики. Но это недолго, потому что у меня в рюкзаке в жестком футляре крохотный бинокль лежит. Я его выцыганил у брата Иоанна, улучив возможность. Вот и пригодился малыш.
Фрол, сдай чуть назад, чтобы не заметили. И проверьс той стороны никто на холм не собирается? Потому что пираты не полные дураки, должны это место контролировать.
Они если где и сидят, то дальше. Там вроде проплешина должна быть по левому берегу. Единственное нормальное место, где переправиться можно на сухой участок. Если там кого посадить, то ближайшую дорогу перекроешь. А по зарослям шляться дураков нет.
Ага. Вот только два затейника нашлись, значит и другие могут подтянуться.
Посмотрю, конечно. Но потом нужно будет плотик собрать, чтобы на островок перебраться. Отсюда толком не видно и не понятно, чем там народ занят.
Пока следопыт изучал подходы к холму, я разглядывал веселую гоп-компанию напротив. До них было метров пятьсот, далековато по руслу забрались. И, похоже, это только пираты, негров пока не видать. Возможно, мы их все же опередили. На берегу мелькают белые лица, где-то поднимаются тонкие струйки дыма. Похоже, лагерь обустроили на твердой земле. Но насколько я помню, там, у берега, уже относительно мелковплотную корабли не подтащишь. Получается, людей лодками перевозили. Важно ли это для меня? А не знаю пока, может и важно. Мне сейчас любой фактик полезным будет. Потому как одно можно точно сказатьэти визитеры с Тортуги не просто так именно сюда пришли. И банда татуированная сюда же идет явно не абы как. Встреча у них здесь. А для чего уголовному элементу встречаться? Для того, чтобы подрядить бандитов с болот для охраны и защиты в походе к хранилищу. Будущий куш посчитали настолько ценным, что в кратчайшие сроки все споры закончили и в рейд отправились. Позже еще будут дележом захваченного заниматься и друг другу морды бить. Но пока у них сплошное благолепие. К которому стоит подобраться поближе. Холм наверняка проверят и может кого здесь оставят для подстраховки. Нам же придется в камыш лезть. Надеюсь, что Фрол не ошибся и там действительно сухое место найдется. На плотике мы не высидим. Кстати, вот и напарник:
Слушай, а почему в прошлый наш визит ты про островок не сказал?
Забыл, пожал плечами Фрол. Из головы совершенно вылетело. Мы же в кусты не лезли, только русло смотрели и заводь. И таких мест с разными странностями по берегу полным-полно, всего и не упомнишь.
Хорошо, что сейчас вспомнил Тихо внизу?
Ага. Может дальше кто и есть, но я никого не заметил на левом берегу.
Тогда пойдем плотничать. Вроде там какой-то мусор валялся. Лиан нарежем и соберем средство передвижения.
Хорошо с собой разборную лодку иметь. За десять минут ее в рабочий вид привел, догреб до нужного тебе участка и никаких забот. Вот только если бы я еще лодку на горбу тащил, то ноги протянул бы еще в джунглях. И без лодкиеле живой. А мне вещь еще по кустам лазать, шпиона изображать.