* * *
Лодку мы не построили, а вот плот удался на заглядение. Четыре корявых ствола, подобранных чуть дальше в джунглях, поперечины на них и все это накрепко примотано нарубленными лианами. Вечером уселись на связки уложенного поверх камыша, взялись за шесты и отправились в путешествие. Плутали в протоках больше часа, уже смеркаться начало, но все же нашли нужное место. Причем одно могу сказатьесли не знаешь, то никогда о подобном не догадаешься. Несколько крупных камней, которые еле-еле выглядывают из-под воды, это все забито остатками деревьев и нанесенным мусором, а поверх уже качается под ветром зелень, пустившая корни в воду. Гряда очень узкая, поэтому ничего серьезного тут пристроиться не успело, ни с холма, ни с проходящих кораблей не заметишь клочок суши. Нам жеболее чем достаточно. Осторожно пошерудили по кустам, чтобы прогнать змей, потом огородили себе подобие лежки и устроились отдыхать. Уже с выставленной «фишкой», договорившись о сменах. От нас до пиратов меньше ста метров получается, нужно бдить.
Я поворочался, засыпая. Сквозь кусты и шелест камыша долетали пьяные крики. Гуляет народ. Ладно-ладно, отдыхайте. Завтра посмотрим, что за причина пригнала вас в эти края.
Утром мы перекусили и засели наблюдать. Оказалось, у Фрола тоже есть оптикамаленький прицел, который он носил в нагрудном кармане. Не знаю, использовал ли он его для стрельбы, но видно в эту трубочку было неплохо. Мы выбрали себе места поудобнее, украсили лохматки выщипанной у воды травой и теперь разглядывали противника, изредка обмениваясь впечатлениями.
Между шхуной и яхтой с синей полосой, на берегу. Видишь? Вроде как навес смастерили, столы и лавки.
Ага. Бутылки принесли, но не садятся.
Едят правее. Оттуда еще дым поднимался.
Идиоты, какой смысл в маскировке, если себя так просто выдать можно?
Фрол опустил прицел, подумал и ответил:
Вряд ли с моря заметить можно. Над джунглями почти всегда дымка стоит. Дым сквозь ветки рассеивается, остатки его ветром растреплет. Я бы особо не волновался. Кроме того, четыре корабля серьезная сила. Даже приватир-одиночка сюда просто так не сунется.
Вот с этим соглашусь. Наверняка на яхтах по пушке стоит. Кстати, на ближайшей ко мне что-то там брезентом прикрыто на носу. Выходит, пять пушек против одной у приватира. Или даже против двухвсе равно радости мало. Если кто даже стоянку и обнаружит, постарается удрать как можно быстрее от неприятностей. А пираты успеют погрузиться и уйти в любой момент. С другой сторонысейчас они затихарились, ждут дружков-приятелей. Судя по тому, что даже навесы смастерили, с представителями негров обязательно будут договариваться. И для нас плохо лишь одноне подслушать, слишком далеко мы сидим. А по губам я читать не умею. Но соваться в кубло ядовитое, где под каждым кустом по головорезуполный идиотизм. И так под самым носом обосновались. Если какой глазастый заметитнас в этих камышах и похоронят. Поэтому сидим как мыши под веником и не отсвечиваем.
Через пару часов вдвоем успели и пиратов по головам пересчитать, и каждую постройку рассмотреть, и углы обстрела обсудить. После чего тихо опустились и уже по очереди изредка снова привставали, подмечали изменения и обратно вниз, в спасительные заросли. К вечеру в лагере началась очередная пьянка, мы же завалились спать. Отдыхали и восстанавливали потраченные в джунглях силы. Я еще прикидывал, куда нам в случае проблем лучше всего удрать. По всем раскладам выходило, что, если какая заматня начнется, так прямо в кустах и отсиживаться. Если попытаются камыш спалить, так он влажный, разве что верхушки прихватит. А мы закопаемся в грязи между корней и нас с трех шагов не обнаружишь. Совсем плохо станетможно поднырнуть и через полую тростинку дышать, пропуская любую лодку мимо. Главноене суетиться. В прямом столкновении у нас никаких шансов. Но нас же здесь нет?
Еще один день под антикомариными накидками и бурыми «лохматками». Когда солнышко взобралось почти в зенит, с кораблей послышались крики. Народ засуетился, часть лодок отогнали к бортам. Пираты похватали оружие с амуницией, начали выстраивать подобие строя на берегу.
Негров первым заметил Фрол:
Толпой идут, левее щербатой пальмы.
Это мы так ориентиры себе наметили, раздав названия деревьям, камням и затейливым пучкам лиан.
Так, что у нас у пальмы? В самом деле, с моего места видно лишь часть тропы, но вышагивает там кто-то. Солнечные лучи пробиваются сквозь листья, раскрасив яркими пятнами округу. Даже в бинокль толком ничего на такой дистанции не разберешь, одно мельтешение. Но точно идет кто-то. И не маленькой группой, а изрядной толпой. Верно мы все просчитали, в лагерь из степи пришли негры.
Гости сначала сбились аморфной массой в северной части лагеря, потом постепенно расползлись во все стороны, словно перебродившее тесто. Получилось, что участок берега прямо перед нами поделили на два неровных куска. Слева негры, которых толком из-за высокого борта шхуны не видно, справапираты.
Когда поднялся шум, на палубе появились три новых персонажа, которые до этого не мелькали. Высокие мускулистые мужики в кожаных жилетках и просторных серых штанах. Один в сапогах, с шапочкой-феской на затылке. Двое других с непокрытыми головами, в грубых ботинках. Явно телохранители. Все увешаны пистолетами и ножами на перевязях. Дождавшись, когда головной отряд негров займет выбранные позиции, троица спустилась в шлюпку и отправилась на берег.
Турки. Видел этих ребят когда-нибудь? спросил я у Фрола. Тот тихо прошипел в ответ:
Нет, но издали и не разобрать толком. Они почти все бородатые, волосатые и одеваются похоже. Запросто можно вблизи обознаться, а тем более отсюда.
Ладно. Получается, что мы сейчас любуемся главными организаторами всего этого безобразия. Они эту экспедицию оплачивают, они же Тортугу сумели продавить, чтобы те людей прислали как можно быстрее.
Зря они так. Пираты в последнее время негров не трогают. Наоборот, пытаются среди них людей в команды набирать или лошадей сторговать по выгодным ценам. Некоторые племена под это даже в набеги на соседей ходят. А турки оружие продают, но негров за людей толком не считают. Да еще при любом случае могут в рабство захватить. С турками банды с болот не любят дел иметь.
Интересно. А ведь переговоры могут и не завершиться успехом. Хорошо это или плохо для нас? А вот не знаю. Конечно, мы хранилище запечатали окончательно и больше там ничего не найдешь, кроме гостинцев с секретом. Но если вся эта кодла одной кучей в степь пойдет, то может любую пакость устроить. А если у них не сладится, то вместо общего отряда у нас так и останутся две банды, одна сухопутная, другая морская. А если расстанутся по-плохому, то нам это в плюс. Никаких совместных дел не будет этим летом, осенью же мы должны Тортугу прижать. Любые неприятности для бандитов нам только в радость.
Больше часа толпа на берегу выясняла отношения. Причем вожди устроились под тем самым навесом, где еще с вечера одиноко стояли бутылки с вином. Боевики обоих отрядов мялись среди пальм, отмахиваясь от комаров и зло зыркая друг на друга. Иногда что-то обидное выкрикивали. Чужие они друг другу, однозначно.
Прогулка по джунглям негров настроила на воинственный лад, и они теперь пытались выторговать себе условия получше. Их старший, здоровенный детина в цветастой рубахе, размахивал руками, корчил рожи и громогласно что-то выговаривал турку в феске. Тот сидел на единственном кресле, развалившись и демонстрируя презрение всем своим видом. Кстати, зря он так. В походе без аборигенов пиратам не справиться. Поэтому в любом случае они выступают в качестве просящей стороны. Нельзя при этом корчить из себя хозяев положения и столь нарочито демонстрировать свое неуважение к собеседнику. Они думают, что авторитетом задавят? Сомневаюсь. Пусть я по головам второй отряд не пересчитал, но мне кажется, негров там раза в полтора больше. И да, часть пиратов на палубах, поэтому на берегу в случае драки им будет совсем кисло.
Тем временем ругань за столом набирала обороты. Уже не только покрытый татуировками вождь махал руками, но и турок стал что-то экспрессивно доказывать, тыкая пальцем в развернутую карту и попутно призывая Аллаха или кого еще он там мог призывать в свидетели. Очень уж характерные жесты у него были.
Я моргнул и еще раз приник к окулярам бинокля. Нет, не померещилосьчасть гостей руки на торчащие за поясом пистолеты положила. Демонстрируют свою храбрость? Или морально босса поддерживают? Идиоты, пираты след за ними тоже за оружием потянулись. А у меня в голове будто колокольчик прозвенел:
Фрол, они пока друг перед другом удалью меряются, на слабо проверяют. Но еще на пару минут запала у них хватит. Потом на попятный пойдут, но именно сейчас самый раз подгадить.
Хочешь турка завалить?
Не, так точно стрелка будут искать, пуля в затылок хлопнет. А вот негра
Распахнув горловину рюкзака, потянул оттуда глушитель, завернутый в тряпицу. Ведь еще сомневался дома, стоит ли брать. Штука ненадежная, хватит буквально на два-три выстрела. Но мне сейчас одного будет более чем достаточно. Да, это не оружие для специальных операций. Это съемный глушитель под обычный карабин. Но понять, откуда именно «гостинец» прилетел, будет сложно. Кто на берегу, подумает на корабли, где на палубах толпа собралась. Кто на кораблях, вряд ли начнет оглядываться, звук шумом ветра в камышах замаскирует, а главное развлечение прямо перед ними начнется. Я же постараюсь им углей за шиворот подбросить. Тем более, что дистанция здесь как раз метров сто пятьдесят или чуть больше. И мне не в голову, мне в грудь попасть надо. Этого хватит с гарантией, зато чтобы без промаха.
Ветер слабый, с моря, без порывов, подсказал Фрол. Он чуть пригнулся, чтобы даже случайно наше укрытие не засветить, а я уже поднял ствол и приложился удобнее. Да, вот так. Я не бегал, дыхание ровное. Усталости нет, руки не дрожат. Цель вижу, вдох, небольшой выдох и
* * *
Пуля ударила негра в центр груди, как я и планировал. Сильно ударила, даже брызнуло на стол темно-красным фонтанчиком. Негр не успел закончить фразу, как повалился на спину, сбив стул и попутно опрокинув стоящего позади головореза. Я же замер, чтобы не выдать себя лишним движением. На панаме у меня накидка с травой, пучки должны вместе с ветром колыхаться. Морда в грязи и зеленой пасте, с утра подновленной. Меня сейчас только вблизи можно разглядеть, да и то надо сильно постараться. Выстрелкак глухой хлопок. Но звук вряд ли далеко пошел, все же зелени между мной и кораблями полно. Это пуле стебелек почти не помеха на ста метрах, а звукон должен гаситься. Главное жецель я поразил, себя никак не обозначил и осталось убедиться, угадал ли с моментом для резкой эскалации конфликта.
Целых пять секунд ничего толком не происходило. По другую сторону стола суетились вокруг убитого вождя. Две толпы на берегу и пираты на палубах стояли молча, явно с недоумением пытаясь понять, а что, собственно, происходит. Я уж было подумал, что все зря, что начнут сейчас орать «это не мы» и моя импровизация закончится совместными поисками стрелка. Но тут из ступора вышел один из телохранителей турка и повалил босса на траву, прикрывая от возможного выстрела. И это послужило толчком к бешеному развитию событий.
Первый залп дали негры. Они успели за долю секунды до того, как пираты ответили. И сразу весь берег затянуло серой пеленой, сквозь которую в бешенном темпе засверкали вспышки выстрелов. Противники старались разрядить револьверы и ружья до того, как в суматохе внезапно начавшегося боя получат шальную пулю. Я еще чуть пригнулся, больше разглядывая начавшуюся суету на кораблях, чем представление на твердой земле. Там сейчас вообще толком ничего не увидишь, сплошное месиво. Крики, грохот выстрелов и дым, который встал плотной стеной.
Шхуна стояла второй в цепочке кораблей. И на ней, как оказалось, был самый грамотный и опытный шкипер. Потому что именно там первыми начали стрелять в сторону негров. И именно там первыми побежали к пушкам, укрытым брезентом. Пока они суетились, первой яхте досталось сразуее якорная стоянка оказалась как раз напротив степных гостей. Поэтому шансов у немногочисленного экипажа не было никаких. Их буквально смели с палубы плотным ружейным огнем, попутно изрешетив надстройку и мачту со свернутыми парусами. Я даже отсюда слышал, как выбивают щепки выстрелы из ружей и как сначала взвыл какой-то бедолага, поймав плюху. Успел увидеть, как он запутался в собственных ногах, боком засеменил к другому борту и, получив еще пару ударов в спину, кувыркнулся в воду, молча.
Ты бы спрятался, прошипел зло Фрол, поймаешь гостинец ненароком!
Я медленно присел, чтобы не выдать себя резким движением. Подождал пару минут, прислушиваясь к нарастающей пальбе и пробормотал:
Слышишь, чтобы мимо вжикало? Я вот не слышу. По мне, они сейчас вдоль берега друг друга выкашивают и по кораблям садят в упор. И этоснизу вверх. Поэтому все пули выше камышей идут. Придется еще глянуть чуть попозже. Надо понять, как там веселье развивается, кто верх берет.
Конечно, глупость несусветная, голову так подставлять. Но ближе к финалу мне все равно придется чуть нос высунуть и оглядеться. Надо знать, чем наша диверсия закончится. Результат необходимо лично проконтролировать.
Через минуту над водой гулко громыхнуло. Ага, это пушки со шхуны заработали. Чуть притихшая было стрельба резко усилилась и как будто сместилась правее. Похоже, пиратов на берегу давят за счет численного перевеса. Почти сразу же рявкнула еще одна пушка. Я на миг привстал, оглядел поле битвы и снова опустился:
Кидают что-то горючее с берега. Или с собой притащили, или к бутылкам тряпки приладили, зажгли и теперь вместо гранат используют. Самая левая яхта на корме дымит чуток. Она ближе других к берегу, там расстояниедоплюнуть можно.
А в лесу что?
В дыму все, ничего не видно. Но палят азартно, этого не отнять.
Так, подсматривая, мы просидели минут пять-десять. За это время капризная деваудача несколько раз меняла свое решение и никак не могла определиться кому из комбатантов сегодня больше повезет. Сначала негры массовой атакой опрокинули ближайших к ним пиратов и захватили центр поляны вместе с навесами. Одновременно им удалось выбить всю команду на первой яхте и поджечь ее. Пожар только разгорался, но уже было видно, что никто не будет заниматься его тушением, просто некому. Если раненые и остались, то лежат у борта и воют от боли.
Затем оказалось, что всех головорезов с Тортуги на берегу не уничтожили, а лишь оттеснили в джунгли. Откуда они и начали огрызаться огнем при поддержке пушек с кораблей. И неграм пришлось уже самим попрятаться по кустам, чтобы хоть как-то пытаться удержать захваченную территорию.
Кто-то из отчаянных решился на авантюру и атаковал предпоследнюю яхту, которая стояла тоже не очень далеко от берега. Захватив две шлюпки и открыв ураганный огонь, негры двинулись на штурм. На шхуну они не полезли, на высокий борт не взобраться просто так. А вот у яхты осадка ниже, сама меньше, экипаж попрятался и почти в перестрелке не участвует. Если получится захватить, то можно даже постараться пушку использовать. Но капитан шхуны ситуацию просчитал сразу же и с кормового орудия вторым выстрелом разнес одну из шлюпок в щепки. Последовала новая вспышка ожесточенной пальбы, с обоих сторон народ падал с криками или молча, убитый наповал. И понимая, что еще чуть-чуть и проиграют, сидевшие в чащобе пираты контратаковали. Деталей я разглядеть не смог, но явно и вторую шлюпку расстреляли, попутно местами сцепившись на берегу в рукопашной. Понимая, что захват не удался, негры забросали яхту зажигательными зарядами и откатились, оставив поляну противнику.
Я сначала подумал, что на этом драка закончится, но оказалось, что слишком поторопился и теперь наблюдал концовку. Обе стороны попрятались за деревьями и старались подстрелить какого-нибудь неудачника. Раненых не собирали, было не до них. Поэтому с берега доносился бесконечный ор, который прерывали сухие хлесткие выстрелы. Дым чуть развеялся и было видно, что на траве валяется куча народу. Издали и не разобрать, где кто. Больше всего тел оказалось рядом с навесом, где начинались переговоры.
В заливчике чадно дымили две яхты, причем первая уже неплохо разгорелась и огонь плясал на палубе и свернутых парусах. Еще чуть-чуть и шхуну придется убирать, а то запросто огонь может и на нее перекинуться. Слишком близко они на якорь все встали. Последняя яхта успела стравить канат и оттянулась ниже по течению. И теперь пираты в три артиллерийских ствола методично обстреливали джунгли перед собой. Били прямой наводкой, укрываясь от ответного ружейного огня за железными щитами. Одновременно с этим с палубы шхуны вступили в драку стрелки. Похоже, из трюма подняли ружья и сквозь узкие бойницы в бортах начали целенаправленного выбивать любого, кто попадал на мушку. Им помогали жалкие остатки головорезов на берегу. Все, кто выжил в первые минуты бойни и кому второй раз повезло выжить в хаосе разгоревшегося конфликта.