Шли, меняясь: то Фрол первым, то я. Без проводника в этих бесконечном зеленом месиве давно бы сгинул. Как он только умудряется дорогу находить?
Следы особо уже не прятали. Лишнее по пути не ломали, тропу не прорубали. Если где-то уж совсем все лианами заплело, искали обходную лазейку. Прислушивались к громким крикам попугаев, вдыхали запахи прелой листвы и сладкую вонь ярко-красных цветов. Пару раз останавливались перевести дыхание.
Когда уперлись носом в плотную стену бамбука, Фрол облегченно вздохнул:
Отлично. Давай осмотримся и воды наберем.
Ручей?
Нет, в лианах вода, в стебле. Чистая, никакой дряни, все растениями фильтруется. Значит, тебе левый край. Метров на десять отойди и убедись, что никого нет. Я справа гляну.
Негры?
Любые следы. Трава примятая или еще что. Люди вряд ли здесь бывают, но на тех же секачей напороться нам совсем лишнее.
В самом деле. Разумные в заросли вряд ли полезут. Потому что они разумные. А вот дикие свиньи, змеи, пауки какие-нибудьэто запросто. Выскочит из-под куста какой дурак, а следом за ним мамаша с клыкамивот радости будет.
Минут через пять-десять мы с Фролом закончили осматриватьсяя подал знак никого рядом. Фрол со своей стороны подтвердил мой вывод. Никого рядом.
Смотри, пригодится в будущем. Видишь лиану? Стебель толстый, листья мясистые, по краю будто кто-то обжевал. Нижнюю часть не трогай, постарайся подтянуть чуть сверху. Вот так отрубаешь и пьешь, вода чистая.
Проводник подтащил к себе лиану, махнул клинком и направил тонкую струйку прямо в открытый рот. Я покрутил головой, нашел похожий побег чуть в стороне и вытащил мачете из ножен. Первый же глоток показал, насколько мучала жажда. Хотяне сама жажда, а режим экономии воды, который были вынуждены соблюдать с утра.
Из лианы вылилось где-то стакана четыре, вполне хватило напиться и чуть лицо смочить. Фрол тем временем продолжил обучение:
Вдоль берега идет цепочка невысоких холмов. Их особо не видно, просто замечаешь, где болото под ногами хлюпает, а где сухо. Так вот, если воды много надо, тогда бамбук пригодится. Выбирать тот, который в низине растет. Смотри, чуть правее от нас, где я следы проверял. Нужны стволы, которые под углом торчат. И по цвету их видно, они желтизной отдают. Как вот этот, например. Показав пальцем на нужный нам кусок растения, напарник тихо постучал обратной стороной мачете:Разницу слышишь? Где звук глухой, там наверняка уже вода скопилась. Можно еще потрясти, но это придется лишнее срубать. Я стараюсь без нужды следы не оставлять Флягу готовь. Остатками ополосни и свежую зальем.
Для того, чтобы наполнить обе емкости, нам понадобилось срубить всего три наклонных бамбуковых шеста. Причем вода была без какого-либо привкуса, будто дома из колодца набрал.
Кстати, Фрол. Выходит, ты у нас инструктором можешь выступать по выживанию в местных краях.
Это лучше с тем же Мартыном пообщаться. Он куда больше моего знает.
Так нам ведь не просто уметь по кустам лазать. Нам нужно понимать, как среди этих кустов воевать и засады устраивать. И я только сейчас сообразил, что ты в этом должен неплохо разбираться.
Ну, если только с такой стороны посмотреть. Тогда можно будет и позаниматься, кто же против? От Новой Фактории на часик отойтивот тебе и полигон для тренировки.
Напившись и оправившись, мы смогли отправиться дальше. Кстати, жажда больше не мучала. Даже жара переносилась куда легче и словно второе дыхание открылось. Осталось лишь тропу звериную найти и вообще хорошо будет. А то эти бесконечные заросли уже в печенках сидят.
* * *
Нужное место я пропустил. Хотя, разглядеть разницу в пучках травы для меня все еще было сложно. Видимо, придется по джунглям еще не в один поход прогуляться, чтобы хоть что-то смог подмечать.
Смотри, здесь верхушки чуть объедены. А вот тут корни подрыли. Места свободного много, выводок не цепочкой шел. Поэтому и не наследили особо. Но мы за ними двинемся, вскоре и на тропу выберемся. Там полегче будет.
Через десять минут я смог лично в этом убедиться.
Тропа в самом деле активно использовалась. Кабанов мы не встретили, но зато теперь заблудиться сложно. Лента истоптанной прелой листвы, надломленные метелки папоротников и комки травы по бокам. Видно, что кабаны шли и попутно проверяли, что вкусного можно добыть.
Узкая полоска петляла между деревьев, огибая наиболее густые заросли. Фрол двигался первым, я следом. Судя по косым лучам солнца, которые пробивались через верхние ярусы, уже миновал полдень. Нам бы теперь часика два-три отшагать и можно на ночлег устраиваться. Не факт, что мы до дороги доберемся, далековато забрались. Но главное, место побоища покинули без шума и уходим все дальше и дальше.
Я шел, придерживая ремень карабина, опустив оружие стволом вниз. Спина напарника мелькала впереди, не отвлекая от ставших рутинной действий. Послушать, как переругиваются птицы над головой. Пробежать взглядом по ближайшим веткам и лианам, чтобы змею не пропустить. Аккуратно поставить ногу след в след, стараясь не зацепить выступивший корень. Обернуться назад, чтобы
Мы только что пересекли крохотную прогалину, вытянутую с запада на восток. И тропинка как раз тянулась вдоль нее. Поэтому я сразу заметил застывшую позади серую фигуру. Негр, в мятой рубахе и с ружьем в руках. Расстояние было метров тридцать, вряд ли больше. Я даже успел разглядеть удивленные чужие выпученные глаза. Похоже, он меньше всего ожидал встретить в зарослях непонятное чудо-юдо в зеленом облачении. Вот только я сразу понял, что прикинуться каким-нибудь местным йети не получится. Негр уже начал открывать рот, чтобы заорать. Поэтому я продолжил движение, разворачиваясь и опускаясь на колено. Одновременно с этим опущенный ствол пошел вверх, и я выстрелил, как только приклад прижал к плечу. Доля секунды, которая разделила мир кровавой чертой на до и после.
Передергиваю затвор, крабом сдвигаясь правее. Это мы еще вчера обсуждали с Фролом на случай возможных проблем. В случае столкновения я прячусь справа по фронту, он слева.
Получив пулю в грудь, негр начал заваливаться назад, уронив ружье под ноги. Позади убитого мелькнула тень и тут же позади меня грохнул выстрелнапарник был точен. Минус два. Я замер, пытаясь найти кого-нибудь еще. Папоротник качнулся? Значит, подарок туда. Выстрел, перезарядка и сдвигаюсь еще чуть правее, прикрывшись непонятными лопухами.
В конце тропы затрещали кусты и на убитых выпал еще один негр. Значит, мне повезло.
Откуда взялись, уроды! прошипел зло, до рези в глазах всматриваясь в мешанину зеленых пятен в конце прогалины.
Давай за мной, с тропы надо исчезать, негромко скомандовал Фрол и шагнул назад, продолжая отслеживать любые движения на пройденном участке. Дождавшись, когда я кособоко переберусь на его сторону, жестом задал направление и мы растворились в зарослях. Бежать нельзя, но и на месте оставатьсясмерти подобно. Главное сейчас стряхнуть возможных преследователей с хвоста и не наследить лишний раз.
К морю не идем?
Зажмут, если облавой двинутся. Только в холмы. Япервый, не отставай!
Остановились мы лишь минут через пятнадцать. До этого пробирались на север, умудряясь протиснуться в любую щель между лианами. Наконец замерли у подножия огромного дерева, буквально усыпанного вонючими цветами.
Птиц слышишь? Вон там
Я поводил головой и согласился:
Орут. Похоже, как раз куда мы топали.
Значит, спугнули крылатых. Мне кажется, мы между головной частью отряда попали и хвостом. Местные часто толпу на две половины делят. Если кто в засаду попал, то оставшиеся в обход идут для контратаки или удирают в случае больших проблем.
Но ведь угораздило нас именно сейчас с ними столкнуться.
Фрол вздохнул:
Это могли быть остатки разгромленной банды. Или еще кто-нибудь. Но для нас их слишком много. И как только в перестрелку втянемся, так зажмут.
Пересидеть где-нибудь?
На след встанут и в любом болоте откопают. Сейчас по бокам уже наверняка вперед дозоры выпустили, чтобы в клещи зажать. У нас шанс лишь одинпошуметь, обозначить отход дальше на север, самим же загонщиков пропустить и к Фактории прорываться. Но побегать придется изрядно.
Вот так. А я уже настроился на скорый отдых, ага.
Командуй. Кстати, если кого увижустрелять?
Обязательно, проводник поправил лямки рюкзака и повторил:Здесь расстояния такие, что если ты кого увидел, то и он тебя заметит. Только если мы в листву не закопаемся, тогда уже другие расклады. Сейчас жепридется марш-бросок выполнить, хоть как-то рванувших вперед загонщиков опередить и подловить кого-нибудь из них. А потом попробуем пару-другую трюков использовать. Научили в свое время За мной, двинули
* * *
Гонку по джунглям я запомнил смутно. Бежали, осматривались, снова бежали. Наконец выскочили на берег крохотного ручья с глинистыми берегами. Перемахнули на другую сторону, после чего Фрол погнал нас влево. Там добрались до проплешины, где зеленая стена над водой чуть расступалась и было видно дальше десяти метров.
Отдыхаем, сипло скомандовал напарник. За нами наверняка кого поумнее пустили, следы распутывать. А в загонные команды кидают группы по три-четыре человека. Их задачаили нас перехватить или просто оттеснить в центр. Как только заметят, тут же на хвост сядут и станут стрельбой внимание остальных привлекать.
Здесь же не видно ни черта, как они нас перехватят?
Негры, для них джунгли как открытая книга. Следим мы изрядно, с хвоста просто так не стряхнуть. Как только зажмутто толпой задавят. Для нас же главноехотя бы одну группу чуть прижать. Обозначить, что мы именно на сервер, в самую чащу ломимся.
А если уже проскочили гады этот ручей?
Берег не потревоженный, следов не видно. Мы их на пару минут опередили. Поэтому или в лоб выйдут, или чуть дальше, вон там. Видишь, где на камешках вода бурлит? Там отличный брод.
Я хлебнул воды из фляги, отмахнулся от вездесущих комаров.
Как будем их давить?
Обычно кто-то с другого берега страхует, пока остальные переплавляются. Но сейчас они вряд ли будут беречься. Не поняли еще, с кем связались. Наверняка за охотников или каких бродяг приняли.
Или пиратов?
Да, здесь кто угодно может по зарослям слоняться. Но без меня ты бы сейчас был еще там, Фрол ткнул пальцем за спину. Но они ошиблись и ждет теперь негров паршивый сюрприз.
Так можетположим и на запад сразу, к дому?
Нагонят. Особенно если местные тропы знают. Нельзя напрямую переть Руки не дрожат?
Глубоко вдохнув, медленно приподнял ствол. Нормально, на полкилометра я бы стрелять не решился, все же грудь ходуном ходит. Но здесь опять на расстоянии кинжального удара до брода. Не промахнусь.
Отлично, я тогда с головы, ты с хвоста. Если через пять минут никого не будетдвинем дальше.
Они появились через три минуты примерно. Я на часы не смотрел, все старался дыханье успокоить. И когда уже вроде бы отдышался, заметил качнувшийся широкий лист папоротника. Потом из-за него вывалился один негр, следом второй. Парочка быстро огляделась и двинулась в сторону брода. Похоже, в самом деле местные. Или просто не один раз по местным буеракам успели полазать, очень уж уверенно дорогу находят. Мы в ручье по пояс вымокли, а эти лишь обувку чуть замочили.
Когда эти негры были уже на середине, следом из зелени полезли другие. Один, два, три Я уж засомневался, как бы не вся толпа пожаловала, но нет, лишь пятерка загонщиков шлепала по ручью, хрипло дыша. Тащили оружие в руках, поглядывали вокруг. Мы-то выбрались, вцепившись в лианы, даже траву толком не примяли. А вот если бы по глине ковырялись, то негры точно бы заметили. А таксидят две кочки в кустах, укрывшись за тонкими стволами. Сидят и внимание не привлекают.
Значит, мои два последних. Потомсреднего, если Фрол не успеет. И просто так отпускать нельзя. Попытаемся у них за спиной проскочить, следующая группа загонщиков след заметит. Даже если по ручью двинем, мало поможет. Кольцо замкнут, следы никакие не найдут и начнут все возможные места шерстить. А у нас за спиной следопыты, кто четко по оставленным отметкам идет. И будут эти гаврики здесь минут через двадцать максимум. Так что придется нам сначала одни хвосты подчистить, затем за другие взяться. И бежать, сколько сил хватит.
Стрелял в корпус. Да, расстояние плевое, но все же не стал рисковать. «Павловка», винтовочная пуля с мягкой концом, главное попасть. Там внутри разворотит все, без вариантов. А вот с головойесли по касательной, то свалится недобиток в воду и оттуда еще в ответ лупить начнет. Мне это не нужно.
Фрол заметил, как я выбираю ход спускового крючка и потянул свой. Поэтому оба выстрела слились почти воедино. Передернув затвор, тут же ловлю на мушку второго. В этот раз получилось чуть вразнобой. Но четверо из пятерых полетели в ручей, словно их кувалдами посшибали. Последний развернулся, заорал что-то, но выстрелить не успел. Дурак, ему бы нырять влево, там глубже. Проплыл бы чуток, потом где в корнях высунулся. Мы бы не отследили. А такя попал ему в середину груди, а Фрол прямо в лоб влепил, только кровавые брызги в разные стороны полетели. Все, эти загонщики свое отбегали.
Ходу, скоро здесь гости будут.
Вот так. Укусили и руки в ноги. Теплится у меня надежда, что после очередной плюхи отстанут, но Фрол в это не верит. А он среди местных куда дольше моего болтался раньше. Поэтому ему доверяю, как эксперту. Если ты за головами охотишься столько лет и без царапины из переделок выходишь, то голова у тебя варит. И свое дело знаешь туго. Поэтому бегу за ним, на ходу меняя обойму в винтовке. Останавливаться нельзя, как бы не хотелось. Потом отдыхать будем, когда оторвемся.
Фокус, который использовал Фрол, был на грани цирковой эквилибристики. Когда мы взмыленные добрались до очередного холма, проводник показал на мелкий каменный язык с галькой. Похоже, вода пробила себе дорогу сверху и теперь после каждого дождя ручей стекал по желобу, разрушая породу.
Поднимаемся шаг в шаг вон до того валуна, затем ты по лиане лезешь на дерево, а я пару следов выше оставлю.
По лиане?
Да, как по канату. Старайся руки-ноги аккуратно переставлять, чтобы ее сильно не поломать. Эту бери, она чуть под наклоном тянется.
Была такая. Толстая, рукой не обхватишь. И тянулась эта зеленая кишка наверх, теряясь где-то в густой поросли листьев.
Перевесил «павловку» за спину, потянулся и ухватился за лиану покрепче. Ноги забросил и медленно стал карабкаться, словно паук. Поначалу было легко, лиана подо мной чуть провисла. Но под конец больше на руках взбирался, через силу. Когда добрался до ближайшей ветки, на нее раскорякой сдвинулся. Вцепился в ствол и с трудом выдохнул. Да, кроме пробежек дома придется еще и силовыми упражнениями заняться. Расслабился я на приватирских харчах.
Заскрипели листья, по другой лиане карабкался Фрол. Вскоре был уже рядом со мной, весь потный и мрачный.
Перчатки не продрал? Здесь дряни полно, голыми руками лучше не хвататься.
Целы пока. Но запасных нет.
Кто же знал, что так вляпаемся Ладно, теперь опять за мной. Смотри, вон там переплетение ветвей видишь? Нам надо до него. И аккуратно обратно двинем.
Как обезьяны?
Обезьяны по веткам прыгают, а мы по ним ползти будем. И медленно, с опаской. Тут все влагой пропитано, если полетишь вниз, вряд ли ухватиться толком сможешь. А веревкой обвязываться нельзя, запутаемся моментально. Поэтомуочень аккуратно. Медленно и по сторонам посматривая. На той высоте змеи часто бывают, на разную мелочь охотятся.
Я вздрогнул. Да, ухватиться вместо ветки за хвостатую тварьэто точно навернешься от неожиданности.
Как долго будем ползти?
Место удачное. Думаю, метров пятьдесят или даже больше сможем назад отыграть. Там засядем и преследователей пропустим. Убедимся, что все по ложному следу рванули, спускаемся и назад.
Попугаи не выдадут?
Они орут, не переставая, после стрельбы. Сейчас никто сказать не сможет, что именно птиц и мартышек всполошило. Главное, на глаза не попасть.
Сработает?
Фрол усмехнулся:
Меня так дважды провели. Но там беглецы были отлично подготовленные, много разного знали и умели. Вряд ли кто из местных о подобном слышал Я первым, ты за мной
* * *
Змею видел. К счастью, небольшую и парой этажей ниже. Мы умудрились по веткам и связкам лиан забраться вообще на какую-то верхотуру, откуда и землю толком не разглядишь. Устроились на одной из развилок, водичкой горло прополоскали и затаились. Теперь осталось убедиться, что погоня пройдет мимо. Потому что отсюда отстреливаться будет крайне некомфортно.