Не знаю, кто там теперь командовал негритянской бандой, но до него все же дошла очевидная истина: как бы хорошо ты ни прятался в зелени, но против пушек шансов никаких. Тем более, что враг боеприпасы не жалеет и явно собирается перемешать с землей весь берег. И уже немало преуспел в этом.
Поэтому гости с севера быстро прекратили стрельбу и пару минут я слышал лишь буханье пушек и пиратские выстрелы. Потом они стали стихать и вскоре на место побоища опустилась тишина. Ну, как тишина. Раненные голосили не переставая. Зато порох противники впустую жечь перестали. Похоже, моя импровизация сработала. И вместо объединенного отряда бандитов у нас две изрядно потрепанные и поредевшие банды, которые вцепятся друг другу в глотки при следующей встрече не задумываясь.
Кто, выходит, молодец? Я молодец. С чем себя и поздравляю.
* * *
Я очень осторожно взобрался на облюбованную корягу минут через десять после того как стрельба поутихла, а потом и вовсе сошла на нет. Фрол очень медленно сделал тоже самое на северном конце нашего островка. Оттуда хоть как-то будет видно левый край поляны. Для меня это направление закрыто пожаром на яхте.
Что я вижу? А вижу я, как пираты добивают раненых негров и оттаскивают трупы подальше в кусты. Сгребают оружие, обыскивают погибших в поисках ценного. Одежду не трогают, видимо, этого добра у мародеров и без того много. Что, похороны устраивать не собираются? Похоже, так. Даже в речку никого сваливать не будут. Сейчас кусты окончательно проверят и станут с якорей сниматься. Я бы на их месте так и поступил. Народу они потеряли очень много, а по джунглям пытаться организовать преследование, так и последних добьют. Все же для негров куда привычнее по болотам лазать и в непролазной зелени глотки кромсать. Это не купцов на абордаж брать, воевать в джунглях уметь надо. Ради этого, кстати говоря, местных и пытались нанять. Чтобы груз тяжелый на горбу тащили, чтобы дорогу разведывали. Чтобы пузом чужие пули ловили. Вот только с нашей помощью поход накрылся медным тазом. И не факт, что быстро получится второй еще раз организовать, даже если турки будут очень настаивать.
Чуть позже мы с Фролом наблюдали как на палубу шхуны поднялось несколько человек. Судя по жестикуляции разгорелся жаркий спор, чуть дело в драку не перешло. У меня сложилось впечатление, что приплывшие с берега пираты требуют от капитана обстрелять из пушек холм, что называется от греха подальше. Ругались долго, руками размахивали, чуть друг друга за грудки не хватали. Закончился разговор на повышенных тонах тем, что носовую пушку на шхуне оставили направленной на берег, а кормовую развернули в сторону холма. И две шлюпки с вооруженными пиратами погребли вверх по течению, чтобы добраться до узкой части реки и там уже свернуть в западный рукав.
Так, давай вниз, Фрол. Пока они еще холм обшарят, пока назад вернутся. В любом случае, не будем глаза мозолить. Выпалит еще кто с перепугу.
С одной стороны, мы сейчас намного ближе к восточному берегу. При желании можно даже с капитаном шхуны голосом пообщаться. А до заросшего деревьями холма метров двести пятьдесят, если не все триста будет. Когда мы там лазали, я специально сверху заросли разглядывал. Не видать оттуда ничего, ни проток, ни этой мелкой каменной россыпи. Даже если куда повыше заберешься, все равно, одни метелки камышовые ветром качает. Но от греха подальше лучше подстраховаться. Обидно будет, если кто-то слишком глазастый найдется.
И мы затаились.
Окончательно с последствиями побоища пираты разобрались лишь через час с лишним. У обеих горящих яхт обрубили якорные канаты и отправили дрейфовать вниз по течению. Судя по всему, так было проще. Тушить чадящее пламя людей не хватало, да и поздно уже было суетиться, момент упущен. Оттащит река в море, там волнами о камни окончательно размолотит.
Собранное оружие и раненых перевезли на шхуну. Потом препирались, как лучше разделить команды на два оставшихся корабля. Я уж было решил, что скоро обитатели Тортуги отправятся домой, но ошибся. Видимо, был у бандитов лекарь, не совсем безмозглые в такую даль и без медицинской помощи соваться. Вряд ли этот человек в драке участвовал и головой рисковал. В трюме пересидел. А сейчас решил воспользоваться моментом и разобраться с пострадавшими у берега, не оперируя во время качки. Поэтому по приказу капитанов якорную стоянку перенесли ближе к морю, прижавшись почти вплотную к камышам. Ночью если даже кто и попытается сунуться еще раз, так караульные заметят. У негров пушек нет, ружейным огнем урон большой не нанесешь. А любую серьезную атаку можно картечью в корне задавить. По крайней мере, я только так и смог эту задержку истолковать.
Но когда уже собирался скомандовать готовить сухпай на ужин, Фрол молча жестом показал мне на воду. После чего, подавая пример, скользнул в переплетение корней. Я поступил точно так же, бесшумно растворившись в ряске и оставив на поверхности только перемазанную голову в накидке поверх панамы. Мы заранее присмотрели места поудобнее, где среди кочек замаскироваться проще всего. Еще пара таких же ничье внимание и не привлечет.
Вещи у нас все время были припрятаны, нас теперь чтобы найти, это надо в метре стоять и присматриваться. Но визит в любом случае неприятный. Какого черта их сюда понесло?
Издали донесся треск, потом всплески весел. Метрах в десяти по соседней протоке шел баркас, в котором сидели пираты. Судя по всему, это возвращался один из отрядов, которые проверяли холм.
Дурак Евсей, долетело до меня. Какой приватир сюда залезет, даже опустив мачту?
Ну, он так в молодости к берегу подходил ночью, чтобы не видно было.
В молодости он на шлюпке у соседей рыбу из сетей таскал, а нам теперь по его милости веслами ворочать.
Может, в лицо ему скажешь?
Подожду пока. Штурмана в походе трогатьпоследнее дело. Но как домой вернемся, колени уроду прострелю Ну что, видно хоть чего-нибудь?
В ответ долетел отборный мат. Понятно. Не я один здоровой паранойей обладаю, у кого-то после драки явно подозрения появились. Правда, этот осторожный Евсей на приватирскую яхту или какой баркас грешит. Не может в голову взять, что по кустам всего лишь два умника лазают, приключений на пятую точку ищут. Но нам же лучше, если ничего не найдут и успокоятся. Я сегодня достаточно тигра за хвост подергал, надо паузу взять. Поэтомугребите, ребята, мы вас не побеспокоим. Нет нас здесь. И не было.
* * *
Скоро стемнело, незваные гости убрались, и мы смогли выбраться на сухое место. Сняли с себя одежду, отжали и развешали на корягах. Достали сменные рубахи, которые у каждого были с собой, и переоделись. Попутно старательно обмазались вонючим бальзамом от насекомых. Пожрали нас уже изрядно, но это не повод продолжать кормить комаров и мошек.
Поужинали без особых изысков и запили водой из фляг.
Если завтра гости не уйдут, придется в любом случае сниматься. У нас вода заканчивается.
Фрол осторожно поболтал тарой, согласился:
Да, на два дня максимум. А из реки лучше не пить, заразы полно.
Одна надежда, что пиявок не подцепим.
Все равно придется штаны надевать или ночью околеем. На теле досохнут. А с водой все просто. Нам придется холм обогнуть по старым следам, как пришли. Затем двинуться на север, параллельно реке. Как до тропы звериной доберемся, уже на запад повернем. Там полно в джунглях бамбука, с него воды наберем. И с лиан. Я раньше часто так делал. Так что от жажды не умрем.
Хорошо, когда со знающим человеком по незнакомым местам путешествуешь. Он и путь подскажет, и с голоду помереть не даст.
Ладно, с этим уже завтра разберемся. Что сам скажешь о драке сегодняшней?
Удачно ты выстрелил, что еще скажу. И негра главного, и турка в расход списали. Видел, как его вместе с телохранителями на шхуну грузили. Похоже, придется пиратам объясняться на Тортуге, почему столь уважаемых людей так бездарно потеряли.
Будь моя воля, я бы их всех здесь похоронил. Но это уже выше наших сил и возможностей. Если даже каким-то чудом мы оставшиеся корабли перетопим, остатки команд точно каждую кочку перетряхнут и просто так мы уже не вывернемся. Поэтому пускай убираются, откуда приплыли. А мы домой пойдем.
На этой оптимистичной ноте стали спать укладываться. Легли рядом, прижались спиной друг к другу, и я начал засыпать, укрывшись накидкой. Над головой уже вовсю сияли звезды, стоял над камышами бесконечный комариный звон. И лишь со стороны стоянки пиратских кораблей изредка доносились крики боли и ругань. Этим вечером почему-то никто больше не пировал. Видимо, повода не было.
Глава 6
Утром я проснулся рано. Конечно, майская погода это вам не в январе по сугробам прятаться, но все равно замерз. Покрытые травой кочки под тонким ковриком и накидкалишь бы воспаление легких не подхватить. Но радости такая ночевка доставляет мало. И не согреться толком: костер разводить нельзя, прыгать-бегать тоже в список доступных развлечений не входит. Поэтому осторожно размялся, отжался раз двадцать и счел себя окончательно готовым к новым свершениям. Фрол отжиматься не стал, но глаза открыл, поворочался, потом проскользнул поближе к воде и умылся.
Перекусив, снова заняли облюбованные позиции. Осмотрелись и вернулись на место лежки, поделиться впечатлениями.
Похоже, сегодня они снимутся, я отпил глоток воды из фляги, покатал его во рту и проглотил, растягивая удовольствие. Сижу на болоте, кругом сырость, а пьем лишь то, что проверили. Вернусь, самовар чаю выдую, не меньше. Потому что можно будет не экономить и не считать каждый глоток.
Фрол прикусил очищенный кончик камышинки и подтвердил мое предположение:
Лагерь сворачивают. Пока дозорных выслали еще раз округу проверить и барахло на берег сгребают. Но там на две-три ходки для шлюпки, вряд ли больше. Все ценное еще вчера на шхуну переправили. Так что как солнце окончательно поднимется, так и отчалят.
Убитых хоронить не станут?
Вряд ли. Это же Тортуга, там нравы простые. Если кто из влиятельных головорезов, того в брезент завернут и могут до дома довезти в ящике. А расходный материал в джунглях бросят и забудут тут же. Были бы пленные, заставили бы могилы копать для убитых. После незатейливых похорон несчастных без лишних сантиментов пристрелили бы. Но сами в глине пираты ковыряться не станут. Отбрешутся, что нападения ждали. Еще потом себя же героями выставят и по всем кабакам будут хвастать, как всех негров от побережья до гор перебили.
Если всех перебили, то кто же напасть должен был? усмехнулся я.
А вот за такие вопросы у них обычно в рожу дают. Сомневаться в пиратской храбрости и данном слове нельзя. Свои же не поймут.
Понятно. Врать и бахвалиться по любому поводуэто можно. И над работягами смеяться, которые дурную вольницу не признают, тоже по их законам Ладно, разберемся с Тортугой, никуда не денется. Давай пока лучше обратный маршрут прикинем. Потом некогда будет детали уточнять.
Когда я услышал выстрелы, то удивился. Громыхнуло достаточно далеко, эхо долетело еле слышно. И хлопнуло раза четыре, если правильно сосчитал.
Сразу после этого на верхушках деревьев разорались попугаи, еще дальше заголосили обезьяны. Хвостатых иногда отстреливали ради развлечения пираты, поэтому умные звери старались от людей держаться подальше. И после вчерашнего боя наверняка разбежались в разные стороны. Но любопытство и утренняя тишина могли подманить поближе. Все же обезьяны дико любопытные, стараются везде нос сунуть.
По направлению, вроде как с востока стрельба. И это не столкновение с неграми, там бы так быстро не закончилось. Да и на берегу особо никто не всполошился. Как грузили барахло в лодку, так и продолжают. Тогда зачем порох жгли?
Фрол, что они тащат? Мешки какие-то? спросил я через десять минут, заметив в бинокль группу пиратов, которые неспеша выбрались из кустов и теперь важно топали мимо покосившихся навесов.
Это жака. Птица местная. Те негры, кто у болот живет, вместо кур держат. Если корма достаточно, большой вырастает. Крылья подрезают и во двор выпускают.
Выходит, дичиной разжились?
Похоже, так. Жака стаями обычно держится. Если подобраться, то без добычи не останешься. Глупая птица, на заросли надеется. На открытое место обычно не выходит.
Тем временем охотники уже подошли к берегу и принялись хвастаться охотничьими трофеями. Насколько я мог из зарослей видеть, три тушки они притащили. В самом деле, здоровая птица, чуть меньше индюка. Черная раскраска, длинный хвост и гребень на шее, словно у петуха.
Нам есть смысл по дороге свежатину добыть?
Фрол покосился на припрятанные рюкзаки и не одобрил идею:
День потеряем. Это просто пиратам повезло, на стаю наткнулись. Нам быстрее будет свиней вытропить. Хотяэто если домой с мясом вернуться хочешь. Запасов у нас хватит до Новой Фактории с избытком. Воды только наберем, как до тропы доберемся.
Это во мне зависть дурная говорит. Прав, незачем себя стрельбой выдавать. Дома чревоугодию предаваться будем.
Пока мы обсуждали вопросы охоты, толпа на берегу погрузилась в шлюпку и направилась к шхуне. Похоже, только этих бродяг и ждали.
Закричали на разные голоса на палубах, начали выбирать якорные канаты. На шхуне звонко затарахтел стирлинг, обдав корму мутным выхлопом. Яхта же подняла носовой парус и медленно стала разворачиваться по течению.
Вот будет забавно, если они на мель сядут, я провожал взглядом чужие корабли, подмечая попутно мелкие детали. Если еще раз увижу, то обязательно узнаю посудины. Врага нужно знать в лицо.
Вряд ли, уверенно по реке идут. Хотя, после побоища эту стоянку пираты долго использовать не будут. Не любят они возвращаться туда, где нашумели.
Это точно. У бандитов свои правила. На побережье таких бухточек еще полным-полно. Здесь нагадили, в другом месте объявятся. Надо, надо их давить окончательно. Иначе нам жизни не будет.
Полчаса ждем, затем еще раз проверяемся и можно самим выдвигаться. Вряд ли они тут засаду оставили, но все равноосторожно пойдем. Не хватало нам еще с какими-нибудь дозорными столкнуться. Те же негры могли опытных следопытов послать, за недругами приглядеть
* * *
Взгромоздившись на плот, к зарослям бамбука мы добрались где-то через час с лишним. Крались по протокам, от лишнего взгляда прятались. Вот не поверю, что негры просто так ушли, никого на всякий пожарный не оставили хвосты рубить. И пусть для них эти места чужие, по зарослям ходить они умеют. Поэтому мы тенями соскользнули с плотика, осмотрелись и аккуратно двинули огибая подошву холма. Накидки поверх, оружие в руках. Ноги ставим сначала на носок, затем уже на подошву. Бесшумно идем. И пусть, что медленно. Незачем нам торопиться. Большое дело сумели провернуть, банды между собой перессорили. И теперь надо раствориться в джунглях, словно никого и не было. Пусть друг на друга зубы точат. Мы же в сторонке постоим.
По заболоченному участку двигались столь же аккуратно. Наверное, даже больше времени потратили, чем на дорогу сюда. Зато, когда выбрались на относительное сухое место, я был готов поклясться, что ни одна живая душа нас не заметила. Будь то человек, или животина какая. Невзрачными тенями просочились поближе к старому следу. Затем отдышались, и Фрол жестом показал на запад. Пока идем в сторону Новой Фактории по зарослям. И лишь потом довернем на север, в сторону звериных троп. По берегу нам нельзя. Если пираты здесь шляются, то запросто еще какой мерзавец оказаться может рядом. Но и старой дорогой возвращатьсяплохая идея. Вдруг кто-нибудь все же следопыта с собой притащил. Как мы не береглись, а по дороге из степи изрядно наследили. Значитнебольшой крюк, затем в джунглях найдем облюбованную свиньями дорожку и по ней уже поближе к дому. А когда треть расстояния преодолеем, там и зачатки цивилизации проклюнутся. Там уже дорога должна быть, и объездчики могут попасться. Патрули Новая Фактория регулярно высылает. Опознаемся и договоримся, чтобы до места подбросили. Надеюсь, не откажут.
Пока крались вдоль берега, я почти не обращал внимание на духоту и влажность. Ветерок с моря приносил хотя бы подобие прохлады. Но как только повернули на север, так в полной мере испытал все радости длительной прогулки в кустах.
Рубаха мокраяхоть выжимай. С полей шляпы свисает противомоскитная сетка, но комаров с рук все равно приходится стряхивать. Лезут, не обращая внимание на грязь и слой отпугивающей мази. Портянки мы поменяли, как только на сухое место вышли, вот только сколько раз мы эту несчастную смену туда-сюда перематывали? Ноги вряд ли собью, но радости все равно мало. И даже полупустой рюкзак на спину давит, ремни плечи режут. Устал я, давно так бодро по буеракам груженой лошадью не мотался. Привык все на палубе, под парусами. И хоть брюхо за зиму наесть не успел, но придется форму восстанавливать, как домой вернусь. Есть ощущениене первая и не последняя у меня прогулка такого рода.