С воплем я проснулся, хватая ружьё и одновременно включая фонарь. Вот только кошмар и не думал заканчиваться. Луч фонаря выхватил из темноты огромную волосатую морду с оскаленными крокодильими зубами и глазами-плошками. Разобрать, кому она принадлежит, я не успел, но был уверен, что существо, которое так выглядит, просто не может быть мирным. Рука сама нажала на спуск, а потом ещё раз. Вспышка ударила по глазам, а оглушительный звук выстрела помог окончательно проснуться. Неведомая тварь разразилась тонким визгом, который совершенно не вязался с её страшной внешностью. Я размахивал фонарём, пытаясь найти врага, но видел только залитые кровью камни. Неслабо ему досталось, второй ствол был заряжен пулей, тем самым Спутником, что должен убивать наповал любого зверя.
Поначалу я хотел встать и посмотреть, куда он делся, но вспомнил, что босой, а обуть ботинки быстро у меня не получится. Поэтому я просто перезарядил ружьё и стоял в носках, упёршись спиной в стену. Внезапно я заметил, что вокруг стало светлее, быстро окинув взглядом небо, я разглядел на востоке полоску света. Стало немного легче. Потушив ставший ненужным фонарь, я пододвинул к себе ботинки и стал неторопливо обуваться, стараясь не отводить взгляда от окрестностей.
Когда совсем рассвело, я, оставив рюкзак и одеяло, прошёлся немного вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам. Чудовище обнаружилось неподалёку, за невысоким каменным гребнем, куда успело уползти после смерти. Это была мёртвая туша, напоминающая верблюда, покрытого тёмной шерстью. Тонкие ноги, покрытые свалявшимися клоками шерсти, заканчивались странными мягкими копытами. Горбатая спина имела небольшой костяной гребень, явно верхом ездить не получится. А на длинной шее висела непропорционально огромная голова с мощной пастью, полной острых зубов. Сразу встал вопрос: а к какому виду эта зверушка принадлежит? С одной стороны, копыта, хоть и мягкие, указывают на травоядность, с другойтакая пасть явно не предназначена для поедания травы, которую в этих местах ещё попробуй найди. Опять же, шерсть говорила о том, что тварь относится к млекопитающим, но у них дифференцированные зубы. Резцы, клыки и коренные. А тут натурально пасть крокодила.
А умерла тварь от потери крови. Первый выстрел задел артерию на шее, собственно, все последующие телодвижения были уже агонией. Отдельно отметил, что кровь самая обычная, красная, и течёт по сосудам, а кожа вполне поддаётся пулям, в отличие от твёрдого хитина гигантского паука.
Снова нужно делать выводы. Я не сожран только потому, что вовремя проснулся. Твари тут не просто есть, их много, и они знают, что я здесь. Они будут пытаться сделать это снова, и не факт, что в следующий раз я успею выстрелить раньше. Единственный выходмаксимально сократить программу, идти быстрее, проходить в день по полсотни километров, тогда доберусь до обитаемых мест максимум за неделю. Тогда шансы у меня будут.
Эта мысль показалась мне наиболее толковой, а потому я не стал тратить время даже на завтрак, закинув в рот таблетки и кусок шоколада, я отхлебнул из фляги глоток дефицитной воды и, не дожидаясь действия, отправился дальше.
Глава пятая
Шёл четвёртый день моего путешествия. Монстров я больше не встретил. Возможно, печальная судьба собратьев послужила им уроком, а может быть, эти места оказались по-настоящему гиблыми, и никого не привлекали.
Не знаю, сколько я уже прошёл. Километров сто-сто пятьдесят, вряд ли больше. Моё продвижение становилось всё медленнее. А причина была проста: не было воды. Я не встретил на своём пути никаких родников, речек или озёр. Вода должна быть там, где растительность, вот только и растительности я не встретил, кое-где вместо камней был песок, но и на нём никаких местных саксаулов не росло.
Последний глоток из фляги я сделал ещё вчера днём. С тех пор я ничего не ел, чтобы не усугублять своё положение. Теперь уже начал слабеть, во рту пересохло, а драгоценная влага продолжала уходить с потом, который тут же высушивал горячий ветер.
Сколько я ещё так протяну? День? Два? Вряд ли больше. Если не найду воду или людей, у которых она есть. Надежда постепенно покидала меня. Эти люди хотели дать мне шанс, но они только отсрочили неизбежную гибель, сделав взамен её более мучительной. Дважды я уже сбивался с курса, забывая смотреть на компас, сознание постепенно мутнело, сердце с трудом качало густую кровь по венам.
В какой-то момент я стал замечать, что перед глазами летают чёрные точки. А чуть позже, когда сознание немного просветлело, разглядел, что это не точки. Надо мной кружили какие-то птицы. Рассмотреть их подробно не получалось, но это можно было и домыслить. Падальщики. Они лучше других существ знают, где и когда умрёт человек. И пусть я ещё потихоньку на что-то надеюсь, им уже всё ясно. К завтрашнему дню их ждёт богатое пиршество. Кстати, а они воду пьют? Некоторое время я раздумывал над этим вопросом, но потом вспомнил (условно), что хищные птицы не пьют вообще, а только прополаскивают клюв водой. Значит, источников поблизости нет.
Рюкзак за спиной становился непомерной ношей, но и скинуть его я не решался. Не хотелось бы, внезапно обнаружив воду, потом помереть от голода. Сколько мне ещё идти? Полсотни километров? Или чуть больше? А если на побережье есть города, неужели их жители не ходят в пустыню? Должны же быть какие-то караваны из сотен верблюдов? Или тут по суше не торгуют?
Мысли путались. Я всё чаще поглядывал на ружьё. Пока рано, но в будущем, возможно, попытаюсь прекратить свои мучения. Тем более, что стервятники не станут дожидаться, пока я умру окончательно. А что, если получится подстрелить одного из них? Кровью можно утолить жажду? Вряд ли. Они тоже живут в условиях недостатка воды, надо полагать, там кровь солонее морской воды. А что, если я выйду к морю? Вот где будет мука. Воды полно, а пить её нельзя.
Пройдя ещё метров пятьсот, я остановился. Переставлять ноги не было уже никаких сил. Боль в ноге навалилась такая, что искры сыпались из глаз. Таблетки у меня были, но запить их было нечем, да и не усвоятся они без воды. Хотелось упасть лицом вниз и не вставать.
Я ещё раз посмотрел на небо, где кружились уже десятка полтора птиц и, криво улыбнувшись, прохрипел:
Не дождётесь.
Могучим усилием воли я заставил себя идти дальше. Сколько прошёл, сказать было сложно, память прояснилась тогда, когда я, споткнувшись о каменный выступ, растянулся на камнях, больно ударившись лбом. От этого удара я очнулся и начал понемногу вспоминать, кто я и где нахожусь. Рюкзак был по-прежнему на мне, да и ружьё висело на месте. Уже хорошо. Я медленно поднял голову, на лбу имелась ссадина, но она почти не кровоточила, обезвоженный организм крайне неохотно отдавал последнюю жидкость.
И тут перед глазами что-то мелькнуло. Картинка отпечаталась в мозгу, который с небольшой задержкой начал её анализировать. Бабочка. Огромных размеров цветная бабочка. Так. Что это значит? Бабочки чем питаются? Пыльцой. Пыльца на цветах. Цветы у растений. Растения там, где вода. Вода? Вода!!!
Лучшего допинга мне не требовалось, сообразив, что где-то впереди спасение, тело моё само подпрыгнуло, включив все оставшиеся резервы. Мозг, уже заражённый фатализмом, говорил, что вода может быть разной, что источник может быть в стороне, за горизонтом, что сейчас я просто пройду мимо, но я не останавливался ни на секунду.
И старания мои были вознаграждены. Перевалив через очередной каменный «бархан», я увидел, как местность идёт под уклон, да не просто под уклон, а большими каменными ступеньками, шириной в метр-полтора, с другой стороны такие же ступеньки поднимаются вверх, а внизу, в самом низком месте, растёт густой кустарник и течёт вода. Вообще-то вода запаха не имеет, но сейчас я её почувствовал. А может, мой нос просто уловил более влажный воздух, но я такими вопросами уже не задавался.
Кубарем скатываясь вниз, падая со ступеньки на ступеньку (а высота их тоже была больше метра), я спускался к источнику. Уже внизу, продравшись через кустарник, что был выше моего роста, я скинул с плеч рюкзак и положил рядом ружьё. Сбросив с головы панаму, я опустил лицо в прохладную проточную воду. Ощущение блаженства было недолгим, набрав полный рот, я не смог проглотить, горло так сильно пересохло, что глотательный рефлекс не срабатывал.
Набрав воды в рот, я перевернулся на спину, дожидаясь, пока впитается в слизистые. Попутно одной рукой расстёгивал рюкзак, чтобы вытащить кружку. Нормально напиться получилось минут через десять, я выпил не меньше десяти кружек, после каждой прерываясь на то, чтобы дождаться, пока вода провалится в организм. Меня временами немного тошнило, по телу сразу выступил пот, но это были сущие мелочи, которые не мешали мне радоваться жизни.
Когда вода уже натуральным образом стала выливаться обратно, я отполз от края ручья и прилёг на спину. Меня сильно мутило, голова кружилась, но в целом, кажется, я приходил в норму. Ещё через полчаса меня догнал зверский голод. Я схватил банку тушёнки и уже замахнулся над ней ножом, но тут подумал, что такая пища после долгой голодовки будет вредна. Торопиться мне сейчас некуда, я тут пробуду долго. Пару дней, наверное. Я было поставил котелок на примус, но потом внимательно осмотрелся вокруг. Кустарник здесь был довольно приличный, некоторые стебли были в диаметре сантиметра четыре, вполне сойдёт на дрова. К тому же часть кустов банально засохла, и их следовало срубить, чтобы дать место молодой поросли. Да и готового валежника тут хватало. Взяв мачете, я принялся за работу.
Сам ручей представлял собой выход на поверхность подземной реки, которая появлялась из скальных глубин в пятидесяти метрах выше и снова пряталась в камень в ста метрах ниже. А тут, на песчаных берегах сам собой получился небольшой оазис с пышной растительностью. Часть кустов была недавно объедена какими-то травоядными животными, которые потом куда-то исчезли. Неподалёку я разглядел побелевшие кости крупного зверя, сильно напоминавшего моего ночного гостя, череп полностью погрузился в песок, поэтому точно определить я не мог. Рядом были какие-то следы, оставленные недавно, но отпечатки не отличались чёткостью, даже размеры зверей определить по ним оказалось невозможно.
Скоро на очищенной от кустов полянке весело полыхал небольшой костёр, на котором с помощью трёх камней я установил котелок. Когда вода закипела, я отломил кусок от брикета, оказавшегося гороховым супом, бросил его в котелок, добавил туда же ложку тушёнки и через непродолжительное время получил полезный и питательный суп, который моим измученным желудком был встречен вполне благосклонно.
Часы показывали без четверти шесть, когда я, сытый и довольный, прилёг отдыхать. Глаза слипались, но я помнил об опасности. Место это явно часто посещают. Так и вышло. Ближе к закату через гребень перевалила стая некрупных тварей, напоминающих гиен. На меня они внимания не обратили, дружно ринувшись к воде. Ну, это понятно, они всё же млекопитающие, долго без воды не могут.
Стая насчитывала семь особей, примерно одного возраста, размером они были с некрупных псов, только окраску имели тёмно-коричневую, а по бокам шли продольные чёрные полосы, что делало их похожими не на гиен, а на поросят. Сходства с дикими кабанами добавляла широкая морда с торчащими нижними клыками.
Они остановились чуть ниже по течению и поочерёдно, соблюдая какую-то внутреннюю иерархию, стали подходить к воде. Когда вся стая утолила жажду, они разлеглись на песке настороженно поглядывая в мою сторону. От такого соседства стало неуютно. Твари определённо хищные, сейчас они утолили жажду и почувствовали голод. А тут восемьдесят кило мяса отдыхают. Мясо, конечно, странное, но попробовать непременно стоит. С одной такой «гиеной» справлюсь без проблем, вот только их семь, а патронов у меня только два и перезарядиться я уже не успею. Испугаются они выстрелов? Вряд ли.
Тут я вспомнил про пистолет. Тот, как и прежде, лежал на дне рюкзака, благополучно забытый мной. Последние события как-то не способствовали запоминанию. Да и толку от такого оружия против тварей будет немного, только при стрельбе в упор. Достав пистолет, я внимательно его осмотрел, вынул обойму, потом достал коробку с патронами и тщательно их пересчитал. Четырнадцать штук, да ещё заряжены три. Итого семнадцать. Две обоймы и ещё один, застрелиться.
С пистолетом я почувствовал себя увереннее, о чём и сообщил вожаку хищников посредством надменного взгляда. Идите, мол, сюда, жду с нетерпением. Как ни странно, это подействовало. Если до этого они уже собирались в ударный кулак с целью атаковать столь удачно подвернувшуюся добычу, то теперь уверенности во взглядах поубавилось. Добыча оказалась трудной и нападать на неё чревато боком.
Игра в гляделки продолжалась минут десять, после чего вожак, повернувшись к своим, что-то скомандовал на зверином языке. Получив приказ, вся стая, развернувшись, отправилась обратно и через полминуты уже скрылась за каменным гребнем.
А мне снова пришлось делать выводы и принимать решения. Уходить сейчас я не стану, слишком хорошее место, следует отлежаться хотя бы пару дней. Отлёживаться здесь опасно, если бы подобные создания застали меня спящим, то просто и без затей разорвали бы в клочья. Снова нужно оборудовать какую-то крепость, в которой можно будет благополучно прилечь на ночь. Чтобы найти подходящее место, я обследовал всю долину реки. Сама река, как я уже говорил, составляла около двухсот метров в длину и до четырёх метров в ширину в самом широком месте. Глубина колебалась от полуметра до метра. Перескочить на другой берег не составит проблемы даже мне (если таблетку выпить). Соответственно, я тут буду открыт со всех сторон.
К счастью, природа иного мира и тут пришла мне на помощь. Одна каменная ступень представляла собой полую нишу, в которой вполне мог бы разместиться лежащий человек. Оставалось только немного её доработать. Потратив час и перетаскав кучу камней со всей округи, я получил довольно удобный склеп, в котором вполне смог прилечь вместе со всеми вещами. Оставалось только заложить вход, что я и сделал использовав для этого два больших валуна. Теперь меня так просто не взять. Позади каменная стена, справа и слева завалы, которые невозможно пробить, только разобрать, а сделать это быстро и бесшумно не выйдет. Ну и открытая передняя часть, выходившая на реку, тоже теперь прикрыта. Пробраться сможет только совсем мелкая тварь, размером с кролика или кошку, каковая, я надеюсь, не сможет быстро меня загрызть.
Приготовив себе ужин (на этот раз им была сладкая каша из хлопьев, которые также были спрессованы в брикет), я приготовил две полные фляги воды, да ещё и кружку наполнил свежезаваренным чаем. Теперь жить можно, кашу, кстати, не доел, так и уснул с котелком в руках, свернувшись на одеяле.
Проспал я долго, только на второй день (даже на часы глянул, чтобы дату определить) в районе обеда меня разбудили крики, раздававшиеся где-то совсем рядом. Я сперва схватился за ружьё, а только потом открыл глаза. Виновников торжества увидел сразу сквозь просвет в камнях. Сложно было не увидеть то, что находится в паре метров от тебя.
Твари, только новые и, мягко говоря, необычные. Я предполагал, что фауна здесь сильно отличается, но вот это, как мне кажется, уже перебор. Местный демиург явно бухает на работе. Или наркотой балуется. Мне поначалу показалось, что это летучие мыши, только огромные. Вот только отсутствие шерсти и клювы, полные всё тех же острых крокодильих зубов, убедили меня в другом.
В непосредственной близости от моего временного убежища спорили между собой два птерозавра, размеры их определить было трудно, пойди разберись, где там туловище, а где крылья. Но твари были крупные. Размах крыльев составлял, наверное, метров пять, а клювы с зубами выдавались вперёд почти на метр.
Причина ссоры ископаемых тварей была понятна, на камнях перед ними лежала окровавленная тушка той самой «гиены». Не повезло стае, попали под удар авиации. И теперь две особи вроде бы вымершего вида яростно крича друг на друга и клацая зубастыми клювами, выясняли, кто из них главнее и в какой последовательности им приступать к еде. В отличие от млекопитающих, эти твари оказались жутко тупыми, а потому спор у них затянулся. Того и гляди, какой-нибудь более сообразительный хищник подкрадётся и умыкнёт добычу.
Меня они пока не заметили, возможно, что-то почувствовали, но, опять же по природной тупости своей, догадаться поискать в камнях не смогли. А мне такое соседство было совершенно не нужно. Это не умные гиены, которых можно напугать или как-то договориться, с этими тварями никакого договора у меня не выйдет. Невооружённым глазом видно, что там мозг с горошину.