Зверек настолько погрузился в свои воспоминания, что уже осязаемо чувствовал, как Леопольд Иванович гладит его. Только обычно тот делал это куда нежнее. Да и руки кормильца на ощупь были гораздо приятнее Пушок приоткрыл глаза и нервно сглотнул: в его бока упиралось восемь дубинок. Криогенную камеру со всех сторон обступили коты. Они с любопытством изучали находку. Поодаль расположилось еще сорок сородичей. Все вместе они держали отесанный ствол дерева, на который были нанизаны филейные части еще недавно пробегавшего мимо мамонта.
Р-рмя?! грозно спросил у Пушка рыжий кот с рваным правым ухом.
Мхя, жалобно выдавил из себя зверек в криогенной камере.
Мяу-мяу, сочувственно покачала головой черная кошка с белой грудкой, стоящая за спиной рыжего.
Мхях-мхях, еще жалостливее пролепетал Пушок и закашлялся.
Мяк-мяк, сменил гнев на милость кот с рваным ухом. Его черная подруга сорвала ярко-желтый цветок и выдавила жидкость из стебля Пушку в рот. Затем проделала то же самое еще с двумя растениями. Житель криогенной камеры облизнулся и с благодарностью похлопал кошку по груди.
Соки цветов не на шутку взбодрили Пушка. Он напряг все свои мышцы и наконец выпрыгнул из камеры. Но далеко уйти ему не удалось. Точнее, ему вообще не удалось уйти. Увидев открывшуюся панораму, Пушок сел как вкопанный. За две тысячи лет заморозки любимец миллиардера забыл многое, но только не главную улицу города, по которой обожал прогуливаться хозяин вместе со своим питомцем. Пушок прекрасно помнил невероятно гладкий и чистый асфальт, широченные улицы и, конечно, монументальный небоскреб, способный поразить воображение не только кота, но и мамонта. Теперь же ничего этого не было. От улиц остались даже не развалины, а какая-то парочка камней. Асфальтом не пахло и вовсе. На земле самым буйным образом произрастала невиданная трава и цветы всех раскрасок и мастей.
Пушок, открыв рот, вертел головой из стороны в сторону. Когда шок прошел, он с удивлением обнаружил, что рядом с ним уже никого нет. Кошачье племя двинулось прочь с поляны. Причем передвигались звери на задних лапах! Чтобы нагнать своих новых знакомых, Пушок и сам встал на нижние конечности.
Он был готов рухнуть в ту же секунду. Но земля не ушла из-под подушечек, а передвигаться на двух лапах оказалось гораздо приятней и естественней. Не говоря уже про открывающийся с такой высоты шикарный обзор.
Через пару минут зверек уже поравнялся с рваным ухом рыжего кота. Тот снисходительно хмыкнул и предложил разделить с ними временную стоянку. Так Пушок был принят в племя.
2
Стоянка представляла собой скопище шалашей. Они располагались по всему периметру вместительной поляны. В центре поселения весьма кстати лежал гигантский плоский камень, который кошачье племя использовало в качестве общего стола. На него сородичи и побросали уже начавшую синеть мамонтятину. Пушка из всего малообразия интерьера в первую очередь привлекла клетка из прочных веток дуба в самом дальнем углу стоянки. Взаперти томился взъерошенный исхудавший кот. Он, не останавливаясь ни на секунду, метался из одного угла клетки в другой и постоянно что-то бормотал себе под нос.
Заинтригованный Пушок крадущейся походкой направился прямиком к пленнику. Уже на самых подступах к клетке путь ему перегородила новая знакомая. Черная лапа уперлась бывшему домоседу аккурат в лоб. Другая лапа энергично замахала перед носом Пушка. Без каких-либо объяснений черная кошка за шкварник развернула новопринятого и отправила к остальным соплеменникам разделывать мамонтятину к ужину.
Общение, определенно, не было сильной стороной мохнатого племени. И неудивительно, учитывая, что изъясняться приходилось на палеокошачьем. Впрочем, с развлечениями дела обстояли не лучше. Каждый день с первыми лучами солнца все племя разбирало примитивные орудия труда, как то деревянные дубины и первые подвернувшиеся под лапы камни, и, сбившись в тесное стадо, бежало охотиться на мамонта. Лидером племени в целом и заводилой на охоте в частности был рыжий кот с рваным ухом. Он мастерски умел вынюхивать след мамонта и с алмазной точностью делил поровну мамонтятину на всех соплеменников. Стоит ли удивляться, что главная красавица стоянки, которая с первой встречи не шла из усатой головы Пушка, с гордостью делила шалаш с рыжим. Остальные коты и кошки ночевали в тех жилищах, какие приглянутся в тот или иной вечер.
Так как Пушок не любил тесноту и густонаселенность, он выбрал себе самый непопулярный шалашпочти впритык к клетке со взъерошенным пленником. Первую неделю в племени любимец Муркина с непривычки так адски уставал на охоте, что, едва переступив порог шалаша, падал без задних лап. И его совершенно не тревожило непрекращающееся бормотание заключенного. Но вот организм криогенного засони окреп, Пушок привык к суровому распорядку дня соплеменников, и сон уже не валил кота с лап. Мало того, из-за постоянных мыслей о Черной Красавице Пушок заработал бессонницу. Теперь по ночам до него все чаще стали доноситься непонятные тирады запертого кота:
Говорить или не говоритьвот в чем вопрос Я мыслю, следовательно, якот И днем, и ночью кот ученый М-м-м-мя-я-я-яу-у-у-у-М-м-мяу-у-у-у-МЯУ! неожиданно срывался пленник с непонятной тарабарщины на привычный палеокошачий.
Однажды в особо романтично лунную ночь оба кота разошлись не на шутку. Пушок весь извертелся от мартовской страсти к кошечке с белой грудкой. Пленника терзали страсти другого толка:
Сижу за решеткой в темнице сырой, вскормленный в неволе кошак молодой Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-яу- Мяу-у-у-у-у-у-у-МЯУ!
Пушок не мог больше терпеть этот нечленораздельный бред. До охоты оставалось всего два часа. А он так и не сомкнул глаз. И виноват в этом болтливый псих! Кот выскочил из своего шалаша, не забыв прихватить у входа дубину.
Мяк-мяк-мяк! закричал он на пленника.
Ну и чего ты размякался? Самому-то не противно? совершенно спокойно отнесся к истерике Пушка бормотун. Ну что ты на меня вылупился? Я и сам когда-то мяукал да мяукал. А потом задумался: вот бы было здорово, если бы мы могли все вещи, да что там вещи, даже абстрактные понятия, выражать специально предназначенными для этого словами! Долго я думал, мучительно. И, знаешь, сами собой как-то в разговорах между всякими мяканьями стали проскакивать мысли интересные. Вот, к примеру, пошло племя на охоту, а я им предлагаю: «Зачем нам убивать этих малахольных мамонтов? Давайте их приручим! Пахать на них будем, ездить. Ну и забивать по мере необходимости». А эти варвары решили, что духи лесные в меня вселились. Мол, одержим я. Ха-ха! Одержим! Если и одержим, то умом своим. Разве виноват я, что интеллектом вышел? А они всё: «Духи-духи! Изыдите-изыдите!!» Я тут на днях вот что подумал: предположим, что все лесные духимертвы. Значит ли это, что коты вольны делать все что заблагорассудится? Или
Пушок не дослушал сумасшедшего пленника и сломя голову понесся в свой шалаш. Он и сам до конца не понял, что напугало его больше: странные звуки, которые издавал пленник, или то, что Пушок сам стал понимать смысл этих звуков. Но забиться под травяную подстилку в ставшем уже родным шалаше не удалось. Жилище Рваного Уха зашуршало, а через мгновение оттуда вылез сам вожакверный признак того, что пора точить когти и собираться в путь-дорогу. Сбитый с толку Пушок с радостью бы взял на сегодня больничный и хорошенько подумал о тарабарском разговоре. Но, увы, кошачье племя ничего не слышало о больничных, и всякий нежелающий идти на охоту автоматически добавлялся в вечернее меню в качестве затравки перед мамонтятиной.
Рыжий лидер потянулся, умылся языком и, наконец, заметил Пушка, в нерешительности застывшего на пороге своего шалаша.
Мяу-мя? участливо поинтересовался вожак.
Нормально-норма начал было Пушок, но тут же судорожно сжал передними лапами рот.
Мур-мяу, махнул лапой рыжий, что с палеокошачьего можно вольно перевести как «Будь здоров». Рваное ухо Рваного Уха почти совсем не слышало, поэтому вожак решил, что его новый соплеменник всего-навсего несуразно чихнул.
Через полчаса племя в бесчисленный раз отправилось охотиться на мамонта. Едва последний добытчик скрылся за горизонтом, Ученый Кот принялся грызть клетку, точнее догрызать. Этому занятию он предавался ежедневно с тех пор, как варвары-соплеменники его сюда посадили. Пара десятков особо остервенелых прикусов, и ход на свободу был готов.
Чем заняться мятущемуся разуму в столь темные времена? вопрошал себя кот. Ответ, однако, пришел не из его могучего мозгадалеко в лесу кто-то истошно замяукал.
Ох, опять это племя молодое, неразумное вляпалось в неприятности! вздохнул Ученый Кот и побежал на крики.
3
Едва кошачье племя напало на след свежей мамонтятины, на них самих напали. Саблезубые волки. Главная опасность для котов в этих краях. Кошачье племя даже не пыталось давать им отпор: это было бесполезно. Они были гораздо больше котов, проворнее, а самое главное, опасней. Пока кот замахивался на волка дубиной, тот уже рвал его в клочья. А от кошачьих камней волки уворачивались так молниеносно, будто это были не смертоносные орудия класса «гроза мамонта», а бабочка, которая не спеша пикирует на цветок. Эти звери не питались кошатинкой. Саблезубым просто нравилось забавляться с котами. Бегать за ними, настигать и, конечно, мучить. Только один кот выжил после встречи с саблезубыми волками. В результате ему порвали ухо, а его родителей замучили насмерть. С тех пор рыжий Рваное Ухо не только панически боялся саблезубых убийц, но и мастерски научился избегать встречи с ними. Вожак чувствовал их приближение за километр и всегда вовремя командовал соплеменникам сворачивать с тропы.
Но сегодня нос Рваного Уха дал маху. И все кошачье племя оказалось в саблезубой мясорубке. Пятеро волков свирепствовали как никогда. В воздухе стало нечем дышать от кошачьей шерсти. Пушок уже собрался рвать когти в чащу леса. Но в тот момент, когда он поравнялся с таким же удирающим Рваным Ухом, вожак неожиданно толкнул его. На перекошенной от ужаса рыжей морде ясно читалась мысль: «Ничего личного, новичок. Пока саблезубые лакомятся тобой, я спасусь». Возмущенный Пушок выпустил когти и хотел хорошенько зацепить обидчика. Но промахнулся. Лапа ударила по лежавшему на земле камню. Новичок сам не понял как, но высек когтями искру. Ветер мигом подхватил огонек и отправил его прямиком на спину улепетывающему Рваному Уху. Через пару мгновений шерсть вожака пылала. А тот с воплями продолжал бежать. Пока не врезался в зазевавшегося саблезубого. Огненная лихорадка молниеносно передалась и волку.
Уважаемый, скорее хватай ветку и поджигай ее. Пора наконец дать отпор этим саблезубым тварям! справа от Пушка раздался голос запыхавшегося Ученого Кота.
Что что это было? беляк ошалело смотрел на догорающего Рваного Уха.
Это было гениально! со знанием дела заявил умник, поджигая палку от угольков. Как жаль, что я сам до этого не додумался! Ты когтем высек искру из камня.
Ученый Кот с горящим факелом наперевес бросился на оставшихся саблезубых. История умалчивает, чего волки испугались большеогня или этого не замолкающего ни на секунду всклокоченного зверька. Но факт остается фактом: хищники предпочли ретироваться с поля боя.
Когда Пушок наконец пришел в себя, вокруг него стояли соплеменники. Они взад-вперед переводили взгляд с беляка на тлеющего Рваного Уха. Новичок зажмурился в ожидании страшной мести от остатков племени. Он представил, как десятки лап кидают в него самые большие булыжники. Но кары не последовало. Все коты стояли перед Пушком на четырех лапах. Даже Черная Красавица, и та отдавала ему почести!
Ты добыл О-Г-О-Н-Ь! резюмировал общий восторг Ученый Кот.
Черная кошка подошла к Пушку и нежно лизнула его в покрытую сажей щеку.
Но ведь я только что сжег вашего лидера! выдохнул Пушок.
Мя-мяу, махнула лапой красотка, что вольно можно перевести с палеокошачьего как «А он мне никогда особо не нравился!». В следующую секунду она уже облизывала вторую щеку Пушка.
4
Когда племя предложило первооткрывателю огня стать их новым вожаком, тот не стал долго думать. Пушку определенно нравились почести, которые шли в комплекте со званием лидера. А больше всего на его новом посту коту нравилось внимание Черной Красавицы. Впрочем, беляк занимался не только делами сердечными. Первым делом он амнистировал Ученого Кота. А тот, в свою очередь, пользуясь дружбой с вожаком, пролоббировал алфавит и богатую речь вместо скудного палеокошачьего мяуканья.
Но языковые реформы очень быстро отошли на десятый план. День ото дня погода шептала все тише. Поначалу Пушок думал, что по утрам его хвост мерзнет исключительно из-за волнения: все-таки он недавно стал вожаком племени. Когда Черная Красавица покрылась инеем, Пушок начал догадываться, что делодрянь. Когда же замолк Ученый Кот (от холода у него клык на клык не попадал), вождь понял окончательно: делотруба. Он все так же продолжал водить свое племя на охоту. Но из-за треклятого похолодания шерсть мамонтов заледенела, и дубинки с камнями попросту отскакивали от их боков. Конечно, лед можно было растопить факелами, но пока соплеменники пытались это сделать, мамонт преспокойно убегал прочь.
Чтобы хоть как-то греться, племя развело гигантский костер на общем каменном столевсе равно уже неделю тот стоял без еды. Пламя поддерживалось круглосуточно, и многие коты для лучшего согрева перетащили свои шалаши поближе к огню.
Среди котов пополз ропот: «Мол, был у нас Рваное Ухо, и бед не знали. А теперь лесные духи карают нас холодами за то, что мы крадем их огонь». И сколько бы Ученый Кот ни предлагал предположить, что лесные духи мертвы, ропот становился все громче. Под шумок Черная Красавица перестала разговаривать с вождем-любовником и перебралась из его опочивальни в шалаш, который она раньше делила с Рваным Ухом. Голодное и изможденное племя, между тем, все чаще облизывалось, глядя на своего лидера. А потом
Потом вновь было утро. И они вновь пошли на охоту. Только это была не обычная охота. Потому что этим утром, да и днем, кошачьему племени не встретился ни один мамонт. Вообще ни один. Котам не попался даже самый заснеженный кусок льда с бивнями. К вечеру от соплеменника к соплеменнику понеслась страшная молва: «Мамонты вымерли!» Каждый, кого посетила эта весть, считал своим прямым долгом испепелить взглядом Пушка, который понуро брел впереди. Когда стало понятно, что бродить дальше смысла нет и что сегодня желудки, по всей видимости, смогут довольствоваться лишь собственной шерстью, снежно-черная красавица не выдержала:
Довольно, Пушок! Хватит! Никудышный из тебя вожак! Племя жрать хочет, а что же ты? Даже тощего синюшного мамонтенка найти нам не можешь. А как же я? Ты обо мне подумал? Вчера я заиндевела вся. А сегодня у меня от голода сломался коготь! Это ужасно! А ну-ка, коты, вяжите его на вертел! Будет сегодня у нас ужин.
Племя одобрительно загудело.
А я-я-я про-про-про-тив, стуча клыками, одиноко возразил Ученый Кот. Это по-по меньшей ме-ме-мере не гу-гума-ма-манно!
Отлично, у нас намечается добавка! тут же сориентировалась черная бестия и щелкнула когтями. Свяжите и Ученого Кота Ой, ну вотя еще один коготь сломала.
И зачем я научил ее разговаривать? вздохнул Ученый Кот, болтаясь рядом с Пушком на деревянном вертеле.
Тем не менее на стоянку мятежное племя возвращалось мрачнее тучи. Два тощих кота не тянули даже на полдник, не говоря уже о бесперспективности завтрашнего дня. На подступах к поляне забот добавили навострившиеся уши: с опушки доносилось выразительное сопение. Открывшийся через несколько минут пейзаж поверг котов в шок: вся стоянка была заполнена десятками мамонтов. Они расселись неровными рядками вокруг костра и грелись! Хвост кострового Тишки выглядывал из-под выдающегося зада одного из незваных гостей. У огня шерсть ушастых животных оттаяла и приятно развевалась на ветру. Безобидные мамонты дремали.
Обалдевшие от нечаянной радости коты мигом развязали Пушка. В их глазах вновь светилась преданность по гроб жизни или по следующий кризис. Черная Красавица выпорхнула из-за спин соплеменников.
Ну, ты же понимаешь, дорогой, временное помешательство на почве страшного голода, проворковала кошка, взъерошила Пушку хохолок и лично развязала Ученого Кота. Последний лишь выдохнул:
Однако
Пушок также не стал растекаться мыслью по древу и лаконично рявкнул:
Приятного аппетита!
Оголодавшее племя ринулось на тепленькую мамонтятину. Никогда еще сородичи не действовали так энергично и слаженно. Мало кому из хоботоносых посчастливилось в тот вечер выбраться с поляны. Впрочем, они особо и не рвались. В покрывшемся льдом мире им не было места. Зато коты в полной мере ощутили себя хозяевами жизни. Всю ночь они ели от пуза. И весь следующий день. К ночи третьего дня аппетит слегка поубавился, но после недель голодовок ни одна кошачья морда не спешила переставать жевать. В какой-то момент обжорство и переутомление все-таки дали о себе знать: сородичей вырубило прямо у костра.