Через сутки первым очнулся Ученый Кот. Забравшись на спящих вповалку зверей, он принялся назидательно нудеть:
О, что за нравы? Не хочу я жить в эпоху, когда разумные коты игнорируют собственное ложе и заваливаются спать прямо на земле. Не хоч умник осекся. Только сейчас он огляделся по сторонам. Распаленные охотой и затянувшимся праздником живота коты даже не заметили, что их стоянка практически перестала существовать. Мамонты летально растоптали все их шалаши, а ведь траву и листья для новых жилищ в эту стужу уже не найти. Просыпающиеся коты ошалело озирались по сторонамветер гонял останки шалашей вокруг обглоданных мамонтиных костей. Самый же главный удар по неокрепшей кошачьей психике ждал их на общем столе. Пока они прохлаждались в сладких снах, костер потух (как не вовремя был раздавлен костровой Тишка!). Только что продравший глаза Пушок стал остервенело разводить огонь. Его примеру последовали и остальные. Но когти безуспешно скользили по замерзшим камням, не высекая ни одной искры. В какой-то момент вожак обрадовался: от земли пошел дым. Однако это был не дым, а пар из собственного дрожащего рта.
Коты рядком сели на кость мамонта и завернулись в его шкуру. Идеи получше у Пушка не было. Ночь сменяла день. День сменял ночь. Через пару недель все шкуры были съедены подчистую за неимением других деликатесов. Коты перестали разговаривать и только изредка перебрасывались короткими мяками. Солнце сменяло луну. Луна сменяла солнце. Пушок захотел открыть глаза, но не смог: нижние веки пристыли к верхним. «Да в моей ночной лежанке, на которой меня постоянно сковывало холодом в хозяйском доме, и то сейчас теплее!» дрожа, подумал беляк. И тут его осенило. Глаза распахнулись сами собой.
Коты, просыпайтесь! Мы отправляемся в более теплое местечко, простывшим голосом захрипел лидер. Правда, мест там хватит не всем. Поэтому сейчас мы устроим жеребьевку.
Но лотерея не понадобилась: замерзшие соплеменники уже не подавали признаков жизни. Пушок бросился к припорошенной снегом любовнице. На ее ресницах серебром переливался иней. Узконосая мордочка стала еще выразительней. Но беляку было не до комплиментов. Он затряс подругубезрезультатно. Поцеловал в губытот же результат.
Очнись! закричал кот. Скажи хоть «Мяу»!
И он услышал, но не «мяу», а слова, и не от Черной Красавицы, а левее. Ученый Кот еле заметно шевелил синими губами.
Вставай-вставай, Ученый Кот, переключился на друга вожак. Я отведу нас в безопасное место.
Мое место здесь, едва ворочая языком, но тем не менее с зашкаливающим пафосом изрек недавний пленник. Ямятежный странник, ищущий бурю. Для меня в бурепокой. Так что я остаюсь. Я должен испить сию чашу до дна
Ну тогда хотя бы помоги мне дотащить Черную Красавицу до моей старой ночной лежанки. В ней сейчас теплее. Вдруг там она очнется? с отчаянием в голосе прохрипел Пушок.
Это, пожалуй, можно, кивнул Ученый Кот. Только подыши на меня сперва. Дай моим суставчикам чуть-чуть прогреться.
Дорога до бывшей главной улицы и так была неблизкой. А с мерзлой кошкой на лапах растянулась вдвое. Но друзья доковыляли. Пушок боялся, что ночную лежанку раздавил какой-нибудь мимоходом пробегавший мамонт или сгрыз особо злой саблезубый волк. На деле все оказалось не так плачевно. Криогенную камеру просто занесло снегом. Из-под сугроба торчал лишь край крышки. Котам понадобилось несколько часов, чтобы откопать агрегат и выгрести из него весь снег.
Затем Пушок и Ученый Кот закинули мерзлую Красавицу внутрь.
Не глупи, Умник. Давай залезай внутрь. Там хотя бы ветра нет, прикрикнул на сородича Пушок.
Нет, друг. Это твой путь. А мой Ученый Кот сосредоточенно посмотрел в холодную даль. Держи лапы в тепле, а усатую голову в холоде!
Не говоря больше ни слова, он развернулся и быстрым шагом направился к линии горизонта. Пушок хмыкнул, махнул хвостом и запрыгнул в криогенную камеру. Всеми когтями всех четырех лап кот вцепился в обивку внутренней стороны крышки. Та надсадно заскрипела. И захлопнулась.
Нельзя сказать, что внутри ночной лежанки было хоть немного теплее, чем снаружи. А из-за того, что рядом лежала пушистая ледышка, Пушку стало еще холоднее. Чтобы хоть как-то справиться с отчаянием, кот провалился в сон. А за стенами криогенной камеры тем временем разыгрался настоящий снежный ураган. Ветер был такой сильный, что без особых усилий сдвинул криогенную камеру с места. Серебряный ящик, как по маслу, заскользил вниз по ледяному склону. В конце пути агрегат ждал развесистый дуб. От столкновения с камерой дерево завалилось на таймер криогенной заморозки. Ветки, сами о том не подозревая, вывели на клавишах: «10 000 лет».
Жизнь 3Имхокотус Одиннадцатый
1
Пушок не помнил, когда распахнулась крышка. Кот понятия не имел, сколько часов он спал, но это время, определенно, пошло погоде на пользу. Его шерстку приятно трепал теплый ветер, лучи солнца игриво щекотали розовый нос, а черные уши ласкал звук плещущихся волн и крики птиц. Беляк, не теряя больше времени, вскарабкался на край криогенной камеры, сделал шаг вперед, но тут опора под лапами кончилась. Спустя секунду бывшая гроза мамонтов очутился в воде. Осушив залпом немалую долю мирового океана, Пушок понял, почему звук плещущихся волн казался таким впечатляющим.
Потому что ночная лежанка плывет по воде! пробулькал самому себе бывший любимец миллиардера и якорем пошел на дно. Только выдающийся хвост одиноким буйком еще какое-то время держался на поверхности. Но вскоре сдался и он.
«Как много рыбок», подумал кот, а через мгновение еще один процент мирового океана окончательно вытеснил мысли из его головы. Если бы не рыбацкая сеть, которая в этот день поймала свой самый мохнатый улов, следующий литр воды оказался бы для Пушка летальным. Но сеть дело знала, и рыбаки, кряхтя, вытянули горе-ныряльщика на свой плот.
Из ушей, носа и рта хлынули разнокалиберные фонтанчики. Когда их напор поутих, перед глазами Пушка возникли две вытянувшиеся от любопытства кошачьи морды.
Говорил я тебе, Васирис, не может рыба быть такой большой, начал отчитывать один кот другого. Ну зачем ты выловил этого голодранца? Полюбуйся теперь на мою сетьвся в шерсти! Тьфу!
Да ладно тебе, Сметафр. Не серчай. Ну, ошибсяс кем не бывает? примирительно заулыбался второй.
Хотя Нищийэто не так уж плохо, прищурился первый. Мы легко можем продать его в рабство Живодёрку. Ему, говорят, жуков-скарабеев не на ком тестировать. Давай поднимем его.
Едва коты приподняли Пушка, вода вновь заторопилась из него обратно в мировой океан, но встретила на своем пути Васириса и Сметафра. От такого количества жидкости те чуть не захлебнулись сами. А голова несостоявшегося утопленничка, наконец, прояснилась. Беляк увидел свое отражение в широкой прозрачной реке, по которой плыл рыбацкий плот. Затем он огляделся по сторонам. На обоих берегах расположились цветущие сады. Завернутые в полотенца коты и кошки окучивали грядки и собирали урожай. Экс-вожак залюбовался на чужую работу, но вдруг нахмурился:
В ночной лежанке Черная Красавица! Там осталась Черная Красавица! Я должен разбудить ее!!
Пушок разбежался, сбил с ног Сметафра и перепрыгнул с края плота на криогенную камеру, которая плыла себе своим ходом неподалеку. Глаза кота округлились: на дне ночной лежанки никого не было. Только шарик скатавшейся черной шерсти одиноко мозолил взгляд. Пушок обежал взглядом берегникого похожего среди земледельцев не наблюдалось.
Эй, друзья, вы черную кошку тут не вид Пушок стал оборачиваться к плоту с рыбаками, но не успел договорить. Его накрыла мокрая рыбацкая сеть. Тут же в криогенную камеру перепрыгнул Васирис.
Не дергайся, нищий, цыкнул он на любимчика миллиардера, а потом с сомнением обратился к товарищу: Сметафр, посмотри на его плот. Вроде из серебра, а не тонет, да и формы вон какой странной. Может, этот голодранецвовсе и не голодранец?
Какой я вам голодранец? подал голос Пушок. Явожак племени и гроза мамонтов!
Слышал, Васирис? Онвожак племени. Ха! Если он и не грязный нищий, то определенно не в своем уме. А по мне, так он тот еще голодранец. Ну кто еще будет путешествовать по великому Мургипту без полотенца? Срамота-то какая, не на шутку разошелся Сметафр. Я тебе говорю, Васирис: продадим его Живодёрку. Получим за него два кило мышей, а если повезет, то и все три! А этот странный плот, на котором плыл голодранец, так и быть, забирай себе. Я не против. А то сколько можно рыбачить со старшим братом?
А если все-таки его кто-то хватится? начал паниковать Васирис.
Все! Хватит быть слабаком, младший братишка! от нахлынувшего раздражения Сметафр едва не выкинул весло в реку, но сдержался и стал подгребать к берегу. Твоя малолетняя дочь вынуждена ткать полотенца, потому что ее папашатакая размазня, что сам не может ее прокормить. Я молчал, когда ты, мышь инжирная, не смог спасти свою жену от нашествия блох. Я только покачал головой, когда ты не сумел отогнать древесную саранчу от своего плота, и эти голодные твари до последней щепки сожрали твое главное средство к существованию. Но я не могу и не буду помогать тебе вечно. Так что прикуси свой язык, бери себе этот дурацкий плот и просто прими к сведению: мы ведем голодранца к Живодёрку.
Плот и криогенная камера причалили к берегу. Васирис извлек Пушка из-под сетки, и они со старшим братом подхватили его под лапы.
Папа, дядя Сметафр, как улов? выбежал на берег котенок. Ой, а это кто с вами?
Это, моя дорогая племяшка, будущие три кило отборной мышатины, а пока просто раб, приобнял котенка Сметафр.
Дядя раб, почему же вы голый? участливо поинтересовалась дочка Васириса. А хотите, я подарю вам полотенце? Я только что его соткала.
Песчинка, не смей! Еще не хватало, чтобы ты раздаривала товар всяким рабам! щелкнул малютку по носу Васирис. Та мигом уткнулась мордочкой в линялую заднюю лапу Сметафра.
Прекрати, братец, пусть девочка самовыражается, безапелляционно промурлыкал тот и со строгим видом протянул полотенце Пушку. Прикройся!
Едва беляк принял подобающий для мургиптянина вид, его повели по узким улочкам к Живодёрку.
2
Как ты можешь не знать, кто такой великий Живодёрк? Это величайший ум современности! уже битый час находилась в ораторском крутом пике ассистентка Живодёрка, кремовая кошка Лейла. Он светоч, каких мало. Не зря наш папа-кот, то есть фараон Имхокотус Десятый, сам лично вычесывает Живодёрку блох, чтобы те не отвлекали гения от заоблачного полета мысли. Понравились улицы, по которым тебя сюда вели? А вот знай, если бы не Живодёрк, ты бы по ним не шел!
Он их построил? поинтересовался Пушок, которого все-таки продали за два кило мышатины.
Нет, но Мургипет давно бы уже захватили злобные кочевники с Кошайского полуострова. И эти нéкоты, ты уж мне поверь, здесь бы камня на камне не оставили. А великий изобретатель Живодёрк придумал метить свою территорию.
Стрелами метить в кочевников?
Идиот! Лапу поднялпометил. Всёни один кочевник не прикопается! Нос кочевий сразу чует: территория чужая, проходи мимо. Ох, как мы праздновали это великое изобретение. Девять лун танцы были. А теперь новая напасть: из Корширской провинции вислоухие варвары наступают. Эти совсем беспредельщики. Хоть весь дом обметь и себя с ушей до хвоста в придачу, все равно не пощадят. Говорят, они испепеляют взглядом! Фараон так и сказал: «Теперь вся надежда только на Живодёрка». Да-да, прямо так и сказал. Я сама в «Папирусе» читала. И что ты думаешь? Живодёрушка-то наш придумал выход! Придумал, как спасти Мургипет! Осенило его на прошлой неделе. Стал он дрессировать жуков-скарабеев. Те проберутся в мозг вислоухих и заставят повернуть обратно в свою провинцию. Но есть одна загвоздка. Жуки-скарабеи очень плохо поддаются дрессировке. Тут ведь надо быть очень осторожными. А то закоротят скарабеи что-нибудь у вислоухих в мозгах, и ладно, если у них просто уши торчком встанут, а если варвары совсем в монстров превратятся В общем, решил Живодёрк дрессировать скарабеев на рабах. И начнет он с тебя, рабская шкура!
3
Пока Живодёрк был в командировке в пустыне (отлавливал неуловимых скарабеев для военных нужд), за главную в его доме осталась ассистентка Лейла. Она заперла Пушка во внутреннем дворе, огороженном деревянным забором. До своего возвращения Живодёрк приказал не эксплуатировать раба. Поэтому беляк просто слонялся из угла в угол. Один раз в день появлялась Лейла, чтобы покормить новую собственность. Рацион кота состоял из двух блюд, одно отвратнее другого. Первоероссказни и побасенки про великого Живодёрка, второетарелка фиников.
К прибытию Живодёрка Пушок похудел, осунулся, а кончики ушей и усов от переизбытка фруктов и информации в организме приобрели зеленоватый оттенок. Раб дремал в уголке, когда дверь во внутренний двор отворилась и в проеме возник тот, чье имя в последнее время он слышал чаще, чем шепот ветра. Это была полная противоположность тому коту, которого день ото дня рисовало воображение беляка. С подачи Лейлы Пушок ожидал увидеть зверя-исполина, который одним взглядом создает новые цивилизации и на ходу спасает все кошачье поголовье планеты Земля. На деле мифического Живодёрка с реальным роднил только стеклянный левый глаз, на котором вместо зрачка был нарисован золотой скарабей.
Ну-ка, ну-ка, дай я гляну на тебя, мой дорогой подопытный, тоненько-тоненько пропищал Живодёрк. В размерах он едва превышал дочку Васириса Песчинку. Одна задняя лапа у него была короче другой, поэтому светоч фараона нещадно хромал. Ушки у изобретателя были настолько маленькие, что издалека казалось, что к вам направляется не разумный кот, а мохнатая ящерица. При этом у Живодёрка был очень длинный хвост. Когда хозяин приблизился к своей новой собственности почти вплотную, его хвост все еще продолжал проникать в дверной проем. В передних лапах малогабаритный кот сжимал увесистый деревянный ящик, который скрывал добрую половину его туловища.
Просыпайся, раб. Время у нас весьма ограничено, на сверхтонких голосовых частотах продолжил мургипетский спаситель. Тебя, наверное, распирает от желания помочь спасти нашу высокоразвитую цивилизацию. Извини, что заставил ждать, раб. Мне пришлось объехать весь Мургипет в поисках этих дивных жучков. Ох и редкие они существа. Скорее всего, у меня в лапах последнее поголовье скарабеев, будто в подтверждение своих слов изобретатель потряс ящик. На рассвете у скарабеев самый активный период. Поэтому надо побыстрее внедрить их в твою лохматую голову и посмотреть, что из этого получится. По дороге я дрессировал скарабеев прямо в колеснице. Ты даже не представляешь, каким действенным воспитательным орудием может быть обычная иголка. Да ты не волнуйся: на первых порах жуки (в теории) не должны причинить тебе существенного вреда.
Живодёрк поставил ящик на землю, снял с него крышку и двумя невероятно длинными когтями извлек оттуда жирного жука. Тот издал скрипучий звук, а через мгновение кот швырнул его под ноги Пушку. Ученый приготовился наблюдать, как скарабей молниеносно заберется по шерсти раба на его голову и через ухо проникнет в незащищенный мозг. Но ситуация пошла по незапланированной тропинке.
Пушок дикими глазами посмотрел на жука, а затем с криком «Мя-я-я-я-я-я-я-я-ясо!!!» набросился на него. Жертва фруктовой диеты жадно прожевала скарабея и смачно проглотила. Облизнувшись, кот уставился на ящик у ног Живодёрка. Тот мгновенно догадался о мыслях Пушка, схватил деревянный ларец и стал пятиться к выходу. Но короткая лапа дала маху, и изобретатель рухнул на песок. Ящик незамедлительно спикировал вместе с ним. Скарабеи бросились в разные стороны. Но Пушок не для того целую неделю сидел на финиках, чтобы так просто упускать «мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-ясо», пусть и жучиное. С невообразимой скоростью раб стал носиться из одного угла в другой. Через пять минут скарабеев уже поздно было вносить в Красную книгу. Пушок блаженно погладил свое пузо и выплюнул изо рта горстку жучиных лапок.
4
После крайне досадного инцидента со скарабеями Живодёрк с особым назиданием высек плохого, очень плохого раба камышовыми стеблями. А затем бросил кота к лапам своей ассистентки.
Лейла, чтобы через секунду этого недоразумения здесь не было! тоненько-тоненько закричал работодатель. И чтоб вернула всю мышатину, которую отдала за него. До последнего хвостика! Когда закончишь, не смей возвращаться. Мне будет нужна полная тишина. Из-за этого невменяемого дармоеда мне придется придумывать новый план по нейтрализации вислоухих варваров Эх, а какая гениальная идеища была со скарабеями. Тьфу-мяк-мяк!
Лейла озадаченно махнула хвостом. И повела Пушка в рыбацкий квартал домой к Сметафру. Но дверь открыл вовсе не он. А его племянница Песчинка.