Сметафр дома? осведомилась ассистентка.
Неа. Он на рыбалке, замотал головой котенок. После того как у моего папы появился новый плот и он стал самым успешным рыбаком в Верхнем Мургипте, дядя Сметафр обозлился. Теперь он все время проводит на реке. Пытается поймать больше рыбы, чем мой папа. А я захожу сюда покормить
Ладно-ладно. Растарахтелась мне, оборвала девочку Лейла. Вот что, кроха. Я тебе тут оставлю этого раба. Передай дяде, чтобы больше бракованный товар не подсовывал. Запомнишь? И пусть сам с ним мучается! А папа твой, кстати, где?
Дома. Меня к обеду ждет. Я ж говорю, забежала к дяде на пять минут покормить
Ну, опять затарахтела, снова перебила котенка Лейла. Будь золотцем, кроха, присмотри, пожалуйста, до прихода дяди за рабом. А я сейчас сбегаю до твоего папаши. Говоришь, дела в гору пошли? Вот и чудненько. Значит, два кило хвостатой мышатинки у него найдется.
Кошка, не дав Песчинке вставить и слова, завела неприкаянного раба в дом, махнула хвостом и убежала вниз по улице.
Едва за Лейлой захлопнулась дверь, Пушок бесцеремонно поинтересовался у котенка:
А есть у тебя что-нибудь поесть?
Нет, смутилась Песчинка, но тут же просияла: Не расстраивайтесь, дядя раб. У нас дома полно рыбы. Давайте я вам принесу. Тут недалеко. Только вы никуда не уходите, а то дядя Сметафр, наверное, будет ругаться, если вы уйдете.
Пушок проводил взглядом юркую кроху, которая мухой выскочила на улицу, и стал прохаживаться по комнате. У ковра, висевшего на дальней стене, он вдруг зашипел. Там были изображены существа, очень напоминавшие саблезубых волков. Только без выпирающих длиннющих клыков. Пушок огляделсявсе стены в комнате были завешаны коврами, и со всех них на бывшего вожака племени злобно и подозрительно смотрели эти существа. Пушку стало не по себе. Он больше не мог находиться в этой ужасной комнате. Зверек открыл первую попавшуюся дверь. И весь похолодел. Дверь вела во внутренний двор, где спокойно разгуливало как минимум десять ближайших родственников саблезубых волков. Беляк, не помня себя, захлопнул дверь. Животный инстинкт первобытного кота забурлил в Пушке с невиданной силой. Он схватил стол и несколько раз со всей силы приложился им об стену. Ножки с треском полетели на пол. Кот выбрал одну из них. И с оружием наперевес зашел во внутренний дворик. Странно, но потомки саблезубых волков не спешили нападать первыми. Высунув языки, они виляли хвостами. Когда одна из этих тварей попыталась лизнуть Пушка в лапу, тот издал первобытный рык и замахнулся дубиной. «Волки» жалобно заскулили и сбились в кучу. «Готовятся к атаке», пронеслось в голове у вожака племени. Едва беляк собрался нанести упреждающий удар, стая рванула вперед. Но не на кота, а мимопрямо в дом. Пушок бросился следом.
Современные «саблезубые» оказались не менее быстрыми и прыткими, чем их предки. Они с легкостью уворачивались от ударов. Самое обидное, что вскоре «волки» в конец обнаглели и принялись поочередно выхватывать дубину из лап своего преследователя. Сделав круг с палкой, вражина возвращала Пушку его орудие. Но только кот замахивался вновь, уже следующая тварь, клацая зубами, забирала ножку от стола.
За этим странным занятием и застала Пушка Песчинка, вернувшаяся с тарелкой рыбы.
А, малявка, прохрипел запыхавшийся раб. Заходи скорее. Я тут на саблезубых волков охочусь. Давай помогай окружить их.
В следующую секунду толпа «волков» радостно выскочила через открытую дверь на улицу. Пушокследом. Он отбросил дубину, сгруппировался и повалил на землю замешкавшегося «саблезубого». Первобытный охотник уже хотел впиться клыками в шею врагу. Но подоспевшие мургиптяне резко оттащили беляка. И вместо благодарности отправили Пушка в отключку его же дубиной.
5
Если бы Пушок внимательно посмотрел на ковры в гостиной Сметафра, то он заметил бы на них не только рисунки, но и мургипетские иероглифы. А если бы Пушок смог их прочесть, то он бы знал, что прямые потомки саблезубых волковприрученные и одомашненные собакиявляются в Мургипте священными животными. Также на коврах можно было прочитать о том, что собаки являются земными наместниками мургипетского божества Гавта. Это существо с головой собаки и телом котасамое почитаемое в Мургипте. В частности, оно ответственно за плодородие и домашний очаг. И каждый мургиптянин считает своим священным долгом держать у себя дома как минимум пять его наместников. Ну а так как Сметафр был очень религиозным котом, то у него жило целых одиннадцать овчарок. И, наконец, красными шелковыми нитками на ковре была вышита надпись: «Любого, обидевшего наместника Гавта, ждет страшная кара».
В качестве судьи в таких случаях выступал сам фараон. Правда, за всю многовековую историю Мургипта подобное преступление было совершено впервые.
6
Во дворец фараона Пушка провожал весь город. Хотя «провожал» это не совсем подходящее слово. Кота гнали в шею и пинками указывали путь. Изверга вела городская охрана, которая и прибежала на крики местных жителей. Сейчас главной задачей стражей было уследить, чтобы беляка не приговорили раньше, чем его лапы окажутся на пороге дворца фараона Имхокотуса Десятого. Наконец на горизонте замаячила конечная точка пути. Очень обширная точка с колоннами и пальмами по всему периметру. По мере приближения процессии фасад дворца стал оживать. На ступеньках засуетились слуги с вениками. Дворцовая стража выстроилась в два ряда у входа во внутренние хоромы. Пятнадцать специально откормленных рабов вынесли на площадку перед колонами обитый малиновым бархатом кошачий домик.
Когда Пушок и его надзиратели поравнялись со ступеньками, между широкими спинами рабов протиснулся вездесущий Живодёрк. Торжественным писком он проинформировал:
Владыка Нижнего и Верхнего Мургипта. Покоритель дальних провинций и кошачьих сердец. Огненное светило современности. Отец и кормилец своего народа. Встречайтеединственный и неповторимый фараон Имхокотус Десятый!
В черном проеме кошачьего домика загорелись зеленые глаза. Они подались вперед, и И на свет никто не появился.
Приветики-приветики, раздался глухой голос из домика. Вы отличная публика. Рад вас всех сегодня видеть. Но уж извините: меня вы сегодня лицезреть не сможете. Солнце так и печет. У меня уже нос нагрелся! Разумный народ Мургипта, ты ведь не хочешь, чтобы у твоего любимого владыки случился солнечный удар со смертельным исходом? А даже если и не со смертельнымлучше, что ли? Все равно ужасно!
В толпе кто-то едва слышно чихнул.
Та-а-ак. Кто это сделал? Кто чихнул в моем присутствии? не на шутку разволновался Имхокотус. Разве я не четко сформулировал указ? Всем котам, почувствовавшим даже легкое недомогание, добровольно отправляться в самую дальнюю провинцию Мургипта! Ох, не цените вы меня, не бережете. Великий Живодёрк с радостью бы опять прочитал вам лекцию по технике безопасного обращения с фараоном. Но я жертвую своей сохранностью ради верховного суда над страшным извергом. Дай я на тебя внимательно посмотрю, нéкот!
Зеленые глаза снова приблизились к выходу из домика. Душа Пушка ушла в хвост. Подушечки на всех четырех лапах стали ледяными и вспотели. По дороге во дворец из нецензурных выкриков толпы его уши вычленили суть дела: нельзя в Мургипте охотиться на саблезубых волков, которых здесь почему-то называли собаками. «Вот незадача», подумал Пушок. Увы, из всех возможных аргументов в свою защиту на ум приходил только один: «Ну что я могу сказать: ошибочка, мяу, вышла». Но обвиняемому был крайне необходим довод повесомей, и прямо сейчас. Потому что голос из домика повел в бой тяжелую артиллерию:
Вы еще не знаете, мои многострадальные подданные, преотвратную весть. Полчаса назад Живодёрк сообщил мне, что план по перевоспитанию вислоухих варваров при помощи скарабеев был вероломным образом саботирован. Все жуки уничтожены, а значит, абсцессы хвоста и дегельминтизацияснова не главные наши проблемы Пропадет, ох, пропадет наш славный Мургипет Мы все умрем! А-А-А-А-А! кошачий домик затрясло от незапланированного приступа паники. А уничтожил всех жуков-скарабеев все тот же изверг, все тот же кот без души и совести. Этот бессердечный интриган и собакофоб
Пушок больше не мог молчать.
Ну что я могу сказать: ошибочка, мяу, вышла, с чувством, толком, расстановкой произнес беляк и тут же получил затрещину.
Когда я узнал, что этот монстр сожрал стратегически важных скарабеев, я решил, что он заслуживает смерти, и ничего, кроме смерти, глухо сыпались доводы из домика. Но после известия о попытке убийства одиннадцати священных овчарок я подумал, что смерть будет слишком простым наказанием для столь страшного порождения тьмы.
Ну что я могу сказать: ошибочка, мяу, вышла, уже без особой надежды на понимание повторил Пушок. Голос фараона между тем резюмировал:
Я, верховный правитель Мургипта, повелеваю бросить этого кота без воды, пищи и каких-либо других средств к существованию в самом центре Красной земли!
По толпе пронеслась волна ужаса, и эхо голосов бесчисленное количество раз, как заклинание, повторило: «Красная-земля-красная-земля-красная-земля».
Сейчас городская стража посадит изверга в колесницу и отвезет туда, где ему самое место. А вы, мои любимые подданные, не спешите расходиться. Под конец нашей встречи я гарантировано подниму вам настроение, продолжал вещать голос из домика. Сколько можно о грустном. У меня есть для вас просто шикарная новость. Ваш драгоценный фараон женится! Ну, вы что? Где же ваша радость?
В толпе раздались хлипкие хлопки.
Эй, подданные, куда же вы пошли? А ну всем стоять! Сейчас будет самое интересное: я представлю вам свою невесту. Прошу любить и жаловатьНеферпусси!
Пушка уже почти довели до казенной колесницы, но он из праздного любопытства все-таки обернулся. Лапы намертво вросли в землю: из дворца вышла живая и невредимая Черная Красавица! Будто бы и не было ледникового периода. И будто бы он не тащил ее замерзшее тело через зверские морозы. Черная Красавица цвела и хорошела на глазах. Золотой обруч на ее голове игриво перемигивался с солнечными зайчиками.
Идиоты, какая она вам Неферпусси! Это же Черная Красавица, во все горло закричал Пушок. Черная Красавица, скажи им всем, что на самом деле я хороший кот. А вовсе не изверг и не маньяк. Черная Красавица, я так рад, что ты жива. Черная Красавица, я здесь! Да вот же я! беляк засемафорил всеми четырьмя лапами.
Из кошачьего домика раздался утробный голос:
Неферпусси, этот зверь во плоти, похоже, кричит тебе. И почему он называет тебя Черной Красавицей? Ты точно от меня ничего не скрываешь?
Побойся Гавта, Имхокотя! Что за ужасное имя «Черная Красавица»? Совершенно бессмысленное какое-то, просунула голову в кошачий домик новоявленная Неферпусси. Это ведь маньяк. Увидел шикарную невесту фараона, вот и решил с ней в кошки-мышки-цап-царапки поиграть. Откуда я могу знать этого садюгу? Упаси меня Гавт! Ты ведь защитишь меня от него? Вот и славно. Иди ко мне, мой властелинушка. Я тебя умою.
Из кошачьего домика донеслось мурлыкание. Успокоив Имхокотуса, Неферпусси выпрямилась во весь рост, пристально посмотрела на Пушка и, не сказав ему ни слова, пошла во дворец. Стража тем временем сломила сопротивление окопавшихся лап арестанта. Кота бесцеремонно бросили в колесницу. И та тронулась с места.
7
На дне колесницы Пушок обнаружил старый номер «Папируса». Кот аккуратно расстелил газетку и уважил свой мохнатый зад рубрикой «Места, которые мы настоятельно советуем обходить стороной». Если бы пятая точка Пушка была образованной, она бы с превеликим удовольствием прочитала о самом гиблом месте Мургиптапустыне Красная земля. И очень даже может быть, что от некоторых фактов вся шерсть на теле Пушка встала бы дыбом. Взять хотя бы вот этот абзац: «Нет на Земле более безжизненного места, чем пустыня Красная земля. Птицы там не поют, реки не текут, животные не пасутся, некому по спинке погладить и за ушком почесать. Доказано, что среднестатистический кот не выдерживает физических мук с душевными терзаниями и вешается на собственном хвосте через тринадцать часов после попадания в пустыню. Только больные на всю голову вислоухие варвары осмеливаются путешествовать по Красной земле, ибо их Корширская провинция начинается сразу за линией этой мертвой зоны. И это еще одна причина, по которой мы настоятельно советуем вам обходить Красную землю стороной».
8
Прикорнувшего в пути Пушка стражи самым бесцеремонным образом схватили за шкварник и вышвырнули из колесницы посреди Красной земли. Через пятнадцать минут пребывания в С-а-м-о-м-Г-и-б-л-о-м-М-е-с-т-е-На-З-е-м-л-е Пушок окончательно понял всю плачевность своего положения. В горле пересохло. Раскаленный воздух обжигал легкие. Пот моментально испарялся от адской жары.
В глазах изгнанника потемнело, поэтому он не заметил, как за его спиной на горизонте возник отряд точек. И путь этого отряда определенно лежал через Пушка.
Мёу-миу-мё? раздался вдруг голос рядом с Пушком. Беляк от неожиданности подскочил и боязливо обернулся. Перед ним стояло общество серых вислоухих котов. В лапах они сжимали рабочие инструменты и огромные сумки. Мургипетский преступник тут же зажмурился, ожидая, что кочевники немедленно испепелят его взглядом. Вместо этого снова последовал вопрос:
Мёу-миу-мё?
Только со второго раза Пушок смог разобрать смысл фразы. Вислоухий говорил на палеокошачьем, но с жутким акцентом. Вопрос вольно можно было перевести как: «Зонтик от солнца нужна? Бери. Солнце не жечьхорошо». Пушок без раздумий схватил зонт и оказался в блаженной тени.
Огромнейшее спасибо, закивал кот, но, увидев полное непонимание на мордах вислоухих, перешел на палеокошачий. Миу-мя.
Главный вислоухий, воодушевленный тем, что его понимают, тут же принялся изливать душу новому знакомому:
Мяу. Му-му-му.
Пушок кивал и сам себе переводил: «Наш провинций глубоко несчастен. Мы построить там все, что душа угодно. И обеспечить друг друга всеми ширпотребами, какой только можно. Целый сутками нас кушает безделье. Прямо не знамо, чем же тебя-себя-маму занять. Светлый башка на общем пленарном вече придумать наш выход. Единомяукно решить стать наемный рабочимипродавать по дешевка контрафакту, ремонтировать и строить рухлядь. А еще шаурма вкусный готовить из тушкана».
Вот оно что, впечатлился на палеокошачьем Пушок, а потом на нем же заподозрил неладное: А как же тогда все эти разговоры, что в Корширской провинции живут ужаснейшие варвары, у которых нет ничего святого и которые испепеляют взглядом?
Это наш соседкаКимриковая провинций, все с тем же ужасным акцентом на палеокошачьем стал жаловаться вислоухий. У ней ситуаций, как у наша. Тоже достичь всего-всего. Их тоже кушать безделье. И тоже решиться торговать услугой и ширпотребкой. Но Кимриковый провинцийплохой. Чтобы им достался больше клиенты, чем нама, кимрики чинят нам плохую молву.
Давно бы уже рассказали всему Мургипту правду
Тута и гвоздь. Не уметь нам по-современному говорить. А наш мяу-мяк только ты, клиента умная, понял. Кстати, зонтик твоя тридцать граммов мыша стоит. Платить бы тебе, клиента, пора.
Пушок вздохнул. Искомых тридцати граммов мышатины в ближайшее время не предвиделось. Но у него было кое-что другое.
Я дам вам гораздо больше, чем тридцать серых граммов, продолжил изъясняться на палеокошачьем экс-вожак. Я научу вас разговаривать по-мургипетски! И тогда все мургиптяне будут выстраиваться в очереди размером с Красную землю, чтобы вы их обслужили. Ну так как? По лапам?
У всего вислоухого общества заблестели глаза. Коты хором выдохнули: «МЯ!»
Но за то, что я научу вас разговаривать, у меня будет к вам еще одна просьба, решил взять по максимуму Пушок. Вы же понимаете, что зонтик несоизмерим с моей услугой. Моя просьба совсем пустячная. Плохие коты выселили меня сюда. И раз уж мне теперь жить в Красной земле, постройте здесь дом. Просторный дворец. Чтобы и потолки были высокие, и комнат побольше. А еще выройте колодец, чтобы вода у меня всегда была.
Вислоухие радостно начали простукивать землю. Солнце к тому времени уже скрылось, так что работа шла завидными темпами. После того как все замеры были сделаны, в ход пошли кирки и молотки. Корширские варвары прямо из каменной почвы принялись выцарапывать валуны для будущей постройки. Глядя на то, как вислоухие строители с головой уходят в работу и под землю, Пушок начал зевать. Кот, как мог, старался справиться с дремотой, ведь все-таки как-то некрасиво получается: ему строят дом, а он не то что не принимает самого деятельного участия в работе, так еще и храпит под боком. Но против природы не попрешь, и к тому времени, как вислоухие стали закладывать фундамент, Пушок, свернувшись калачиком, видел девятый сон.