Много будешь знать, скоро состаришься.
Вас будут искать смотрители. А потом каратели. Ну а все-таки, куда мы направляемся?
По делам. Скажи лучше, где тут транспортная магистраль? Места незнакомые.
Радиальная что ли? О, до нее еще долго шлепать.
Ты знаешь, как туда дойти?
Конечно, знаю! надулась Аврора и уверенно выступила вперед. Вдруг где-то наверху раздался истошный вопль и сразу за ним звон разбитого стекла. Осторожно! Идите вдоль стен, здесь опасный участок.
Так, переулками, они и добрались до первой людной улицы. Сгрудившись возле Лютера, компаньоны слушали, о чем он толкует:
У меня есть план. Норн и Микка уже в курсе, поэтому объясняю тебе. Сперва нам нужно избавиться от браслетов и этих вонючих мешков. Когда смешаемся с толпой, будет полегче. Потом отправимся к городскому коллектору, а там я расскажу все остальное и уже вам решать, идти со мной дальше или гулять по своим делам.
Ты что-то задумал?
Да. Есть одно дельце. Но провернуть его в одиночку я не смогу. Игра стоит свеч, так что каждый наварится, гарантирую. Надо успеть. На все про все четыре часа, до полуночи.
Почему именно до полуночи?
Миг присяги, вставил Норн.
Беглецы отлично знали, о чем говорит хирург. Все подданные, где бы они ни находились и чем бы они ни занимались, обязаны ровно в полночь смотреть на маяк храмовой башни Люцифера, увенчанной исполинским перевернутым крестом. Его видно из каждой точки мегаполиса. Маяк, по сути увеличенный стократ сканер, считывает с роговицы глаза личные данные и подтверждает их наличие в базе. Так обновляется текущий статус и вся сопутствующая информация. Так осуществляется контроль гражданских лиц в мегаполисе Пентаклум. Тех, кого нет, следует немедленно найти. Если беглец скрывается, им занимается ведомство, именуемое «Драконы Абаддона»безжалостные, элитные и отлично вышколенные грешники. Настоящие гончие ада, они всегда находят свою цель, живую или мертвую.
И это как-то связано с твоим планом?
Напрямую.
Тогда ясно, почему ты предлагал отказаться
Нужно замести следы, продолжал Лютер. Сейчас, с браслетами мы как светляки в банке. Прекрасно видно, кто куда движется.
Мы под колпаком, добавил Норн, но есть способ выскользнуть.
Слышала о таком. Изъятие?
Верно, кивнул Норн. У меня имеется кое-какое оборудование, но до лаборатории надо сперва добраться.
Для начала следует одеть что-то вместо этих рубищ.
Чтобы одеться, придется пройти в таком виде по улице, заметил Микка. Он посмотрел вокруг, прикинул расстояние. Минимум пару кварталов. Вон там, видите? Смахивает на супермаркет.
И что делать? Не пойдем же мы голыми?
Аврора загадочно улыбнулась.
Пойдете. Только мне понадобится веревка.
Три пары глаз подозрительно уставились на нее.
Через пять минут на улицу вышла процессия, состоящая из одетой в кожу девчонки и трех мужчин в набедренных повязках, шеи которых связывал один длинный поводок. Беспечно дергая за конец поводка, словно выгуливая свору собак, Аврора уверенным шагом отправилась к магазинам. Мужчины послушно семенили следом. Густая как кисель, разномастная толпа текла навстречу. В развращенных глазах прохожих читалось в основном одобрение. Лютер чувствовал на себе их липкие, оценивающие взгляды; это обжигало, пачкало и кололо одновременно. Словно он безмозглая скотина, с которой можно делать, что захочешь. Пару раз им в спину засмеялись, отпустив откровенный комментарий по поводу его культи и габаритов Микки. Мужчины подмигивали Авроре, женщины с вожделением и завистью оглядывались.
Наконецмерцающая рекламой громада торгового центра и вход. Внутреннее пространство встретило их каскадом голографических картин, слоганов и логотипов. Похоже, тут продавались все элементы счастья, нужно только правильно соединить их между собой. Напыщенные покупатели вальяжно проплывали по бутикам и коридорам, словно рыбы в аквариуме. Разодетые механизированные манекены спазматически дергались и выплевывали зазывающие фразы.
Аврора шла, произнося считалочку; ее палец деловито скакал от одной вывески к другой, от второго названия к третьему. Бац! Пальчик вонзился в табличку с названием «Rex Invidia Parsons. Будь лучше!» На витрине, подсвеченные розовым неоном, призывно расположились модные тряпочки.
Они вошли. Девушка уверенно продвигалась мимо прилавков с грудами маечек, кофточек, сорочек, распашонок и прочего добра. Остановилась, многозначительно указала на мужской отдел, на полку с надписью «Рабское».
Кажется, это здесь.
Вам чем-нибудь помочь? подскочила консультант. У нас очень богатый выбор.
Пожалуй, нет, выдавила Аврора, разглядывая ворох ленточек, лоскутов и тканей, из которых была составлена продавщица. Сама разберусь.
Но остановить процесс уже было невозможно: консультант затараторила выученные советы, в воздухе мельничными лопастями летали цепкие руки, вертя перед носом Авроры сразу пять кофт и свежий каталог.
Но зачем мне сразу пять? отбивалась девушка. Мне хватит и одной!
Каждая уважающая себя подданная должна иметь в гардеробе десять-двенадцать предметов! И обязательно какое-нибудь элегантное украшение. Так принято.
Принято где?
В обществе, где же еще. Что о вас другие скажут? Вы должны стремиться к тому, чтобы превзойти окружающих, чтобы они завидовали вам, вашему шику и блеску.
А если я не хочу?
То есть консультант так и застыла, увешанная одеждой. Товар продолжал болтаться по инерции. Не хотите что?
Аврора осеклась, подбирая слова.
Количество еще не признак качества. Я хочу иметь мало вещей, но зато таких, она подмигнула консультантучтоб все с ума сошли от зависти. Что-нибудь особенное.
Та расплылась в экстазе понимания. Внезапно ее глазки-поплавки, что колыхались на поверхности лица, увидели Лютера, Норна и Микку, успевших напялить под шумок простые однотонные штаны и футболки. Все заметили, как ее ротик медленно сжимается в маленькую окружность.
О-о-о! Какие великолепные экземпляры. Они все ваши? Какие они разные.
Я за них заплачу, не беспокойтесь.
О чем речь, консультант увлеченно расхаживала между мужчинами, словно те были скульптурами. А вам повезло! она хихикнула. Целых три. Можно эм по-всякому. Хочу вам предложить красивые ошейники для невольников, с навигатором. Недорогие, самый раз. Принести?
Конечно! Несите!
Обрадованная консультант мгновенно исчезла. Аврора тут же подскочила к спутникам.
Сваливаем!
У тебя хоть есть чем расплатиться?
Сейчас все будет! они побежали к терминалу оплаты, упрятанному в закутке. Прикройте меня. Лютер наблюдал за тем, как она открывает консоль и набирает код. Терминал приветственно мяукнул. Кредитная карта исчезла в его чреве. Аврора выстукивала по клавишам с максимальной скоростью, на какую была способна, вызывая новые операционные окна и постоянно вводя какие-то данные в машину. Спустя две или три минуты терминал издал сигнал о том, что платеж принят.
Готово! Аврора ликующе повернулась к спутникам.
А как же ошейники?.. это была консультант; уже стоявшая на изготовке.
Извините, как-нибудь в следующий раз! За мной, живо! для убедительности Аврора дала затрещину Норну, тот побагровел, но промолчал.
Оставив за собой бутик, продавщицу с ее модными аксессуарами и лабиринт торгового центра, они припустили вверх по улице.
Как тебе удалось надуть платежную систему? спросил Лютер.
Старший брат научил, Аврора гордо вздернула нос, когда-то
Чем он занимается?
Я не знаю, девушка погрустнела. Мы давно не виделись с тех пор, как он ушел. Но тогда он чинил компьютеры. Классно так их отделывал и модернизировал, к нему ходило много клиентов.
Увлеченный разговором Лютер налетел на какого-то прохожего.
Смотри, куда прешь! рявкнул тот, отталкивая его. Эй, девчонка, следи за своим придурком внимательнее!
Это ты следи внимательнее за своим отростком! реакция Авроры была молниеносной. Еще сбежит от тебя, а ты и не заметишь.
Кто-то из прохожих засмеялся. Задиристый мужичок побагровел до кончиков ушей. Этот субъект отличался от прочих низким ростом и шелковым малиновым сюртуком с лимонным в черную крапинку галстуком. Лысину его кокетливо прикрывало три сальных волоска. На коротеньких пальцах блестело по перстню.
Да как ты смеешь!
Аврора снова огрызнулась: смачно, по-уличному. Лютер шепнул ей на ухо, что не стоит привлекать к себе внимание и потянул дальше. Норн и Микка бестолково топтались где-то в арьегарде.
А ну стой, мерзавка! Я это так не оставлю! Эрл! На зов откуда-то из-под навеса выступил здоровенный негр. Я требую взаимозачета за публичное унижение! Пусть все, кто находится здесь, будут свидетелями. Пусть смотритель следит за законностью.
Движение приостановилось. Сразу же образовалась толпа зевак, окружившая их плотным кольцом. О нет, подумал Лютер. Как же они любят подобные зрелища. Хлебом не корми, дай только на бой посмотреть. Вперед выступил смотритель; на груди рубиновыми линиями блеснул пентакль, а на плеченашивка: черный перевернутый крест в красном круге. Он скользнул холодным взглядом по малиновому коротышке и Авроре. На Лютера и остальных он даже не обратил внимания. Похоже, еще не знает. Повезло. Им мгновенно сообщают о таких вещах, дают биометрические координаты для идентификации.
На каких условиях поединок?
Насмерть! выпалил коротышка. Один на один.
Вы принимаете вызов? спросил смотритель у Авроры. Ты побледнела, как мел.
Да, пролепетала она. Отказаться значило признать свою ущербность и мгновенно превратиться в собственность противника. Отказ в Пентаклуме считался позорной слабостью.
От каждого по рабу? Прекрасно. Разъясняю, что истец в случае поражения штрафуется на десять гранул в пользу Церкви, в случае победы считается зачтенным, говорил смотритель. Ответчик в случае победы остается при своих, в случае поражения штрафуется на десять гранул истцу и десятьв пользу Церкви. Кто-нибудь желает сделать ставки? обратился он к толпе.
По рукам пробежало несколько гранул, и возня прекратилась.
Итак, поединок, один на один. Готовность минута.
Вперед, потирая огромные ручищи, выступил негр. В одной пятерне блестел армейский нож с зазубринами на лезвии.
Давай девчонка, отправляй своего однорукого инвалида в круг, моему Эрлу охота размяться! коротышка кровожадно расхохотался.
Лютер поджал губы и готов был уже идти, как кто-то удержал его за локоть. Отодвинув его, вперед выступил Микка. Улыбка на лице коротышки мгновенно увяла.
Она Это нечестно! завизжал он.
Все в пределах закона, парировал смотритель.
Аврора показала обидчику средний палец. Микка встал напротив негра, и публика одобрительно загудела: такие крупные парни сходились в поединке довольно редко. Народу прибавилось.
Черный человек пошел в атаку без предупреждения. Но Микку было сложно застать врасплох: он ловко ушел в сторону. Сталь кинжала кромсала воздух, пытаясь добраться до плоти, и всякий раз тщетно. Негр зарычал и попёр на Микку, словно бык на красную тряпку. Повар перехватил его руку и двинул другой прямо в живот. Негр боднул противника по лицу и Микка, потеряв равновесие, упал. Негр замахнулся и готов был обрушить вниз жало лезвия, но Микка ударил его по ногам и тот пошатнулся. Лютер смотрел на все это с замершим сердцем. Их судьба зависела сейчас от силы и ловкости здоровяка Микки. Где-то над ухом причитал Норн, здесь же стояла Аврора; прикрыв ладошкой рот, она стеклянными глазами наблюдала за происходящим.
Схватка становилась все более ожесточенной. Что происходило потом, Лютер помнил смутно. Кажется, кто-то промахнулся. Рано или поздно это должно было случиться. Но все это вдруг стало неважно, потому что толпа набухла, вспучилась и прорвалась в круг, словно река, сломавшая плотину. Какое-то внутреннее давление заставляло людей вначале топтаться, затем шагать и напоследок бежать вприпрыжку, опасаясь быть погребенными под новыми и новыми рядами напирающих сзади людей. За сотнями голов у перекрестка слышались крики, шум, внезапно прогремел взрыв, и сигнальная ракета взлетела ввысь. Толпа будто ждала специального сигнала к забегу: прежде трусившие рысцой, горожане рванулись со всех ног. Коротышку, негра и смотрителя быстро подхватило потоком, завертело и погребло под собой. Микка, усердно работая локтями, смог вырваться, и теперь тяжело топал вместе с Лютером и компанией, которые мчались прочь от опасного места во главе колонны.
Поток нес их по проспекту; люди отступали к стенам, запрыгивали на машины. Многие спотыкались, падали, но толпа безжалостно сминала их. Один мужчина сломал руку и кричал от боли, но никто не обращал на него внимание. Несколько человек пробежало по спине другой полной женщины, распластавшейся на асфальте. Пакеты и сумки падали на дорогу, их содержимое вываливалось, разбивалось или сминалось в лепешку под чьей-то ногой. Бегущие толкались, рвали одежду, пытаясь обогнать общую массу. Смотрители на обочине бесстрастно наблюдали за происходящим.
Постепенно бег замедлился, толпа распалась на группы, которые сворачивали в боковые улицы или прятались в зданиях. Там, откуда они убежали, вился дым и выла сигнализация. Лютер увлек спутников за собой. Проспект выворачивал на запад и вливался в радиальную магистраль, что пронизывала один из углов Пентаклума. Чтобы попасть к коллекторам, нужно было пройти вдоль трассы к центру. Там, у подножия Башни сходились все пять магистралей. Жилище хирурга располагалось где-то поблизости, в десятиэтажных общежитиях. К нему и отправились. Удаление следящих устройств заняло считанные минутыхирург действовал очень ловко.
Они стояли у порога, потирая забинтованные раны.
Выходит, ты знаешь дорогу к коллекторам? спросил Норн.
Да, Лютер окинул захламленную квартирку взглядом. У тебя, случаем, нет оружия?
Норн покопался в закромах и добыл два наполовину заряженных шокера.
Осторожно, перебегая от угла к углу словно крысы, они вернулись к гудящей магистрали. Четверка компаньонов окунулась в уличный поток, который тут же подхватил и унес с собой. Тысячи людей и сотни машин двигались по магистрали одновременно, и над ними нависали небоскребы, искрящиеся от внутренних огней на полотне вечернего неба. Мегаполис раскрывался перед ними дивным тропическим цветкомтакой же умопомрачительно прекрасный, яркий и насыщенный. И такой же хищный. Привычно знакомые сцены из городской жизни вновь встали перед глазами. Теперь, в новом качестве Лютер решил посмотреть на них под другим углом. Он поискал наугад.
На краю тротуара стояла будка разрядки. Их компания проходила мимо как раз в тот момент, когда служащий принимал посетителяраскрасневшийся клиент кричал что-то в упоении. Когда расстояние сократилось, можно было услышать его гневные вопли:
Ты ничтожество! Жалкий червяк! Насекомое!
Да, да кивал служащий, виновато вжав голову в плечи.
Молчать! Я тебя растопчу! Ты ни черта не понимаешь, болван! Даже не способен сообразить, что я о тебе думаю. Плебей! Пария! Согласен, а?
Согласен.
Что ты там бормочешь? Еще бы ты не был согласен. Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают, идиот! Было б у меня побольше средств, я б тебя по стенке размазал! Разукрасил бы твою наглую рожу! Уши бы тебе оторвал. Я бы тебя клиент запыхался.
Служащий заботливо преподнес ему платочек:
Вы закончили?
Что? А, да
Одна гранула за сеанс.
Клиент порылся в кармане френча, кинул служащему плату и вывалился из будки с явным умиротворением на лице. В будку нетерпеливо вошел следующий.
Подобных будок стояло несколько десяткови каждая оказывала свои особенные услуги. Помнится, он и сам как-то воспользовался такой же будкой. То была комната, обставленная хрустальной посудой и скульптурами самой тонкой работы, и свет играл на гранях бокалов, отражался радужными бликами от цветного стекла. Комната походила на произведение искусства, но Лютера тогда наполнял гнев, а не эстетический восторг.
А потом у него в руках оказалась бита.
Он постарался изгнать из памяти постыдную сцену и отвлечься.
Они шли мимо грандиозного по своему размаху борделя с этажами-верандами, в котором одновременно помещался кинозал всех измерений, бассейны, танцпол и психотека. На всех пятнадцати этажах виднелись человеческие тела, большей частью обнаженные, сцепленные между собой в разных позах и количествах, копошащиеся, как личинки. У тех, что поближе, можно было различить лица с колодцами глаз и влажно шлепающими ртами. Люди пили коктейли, танцевали или просто лежали на диванах в бессознательном состоянии. Неофиты готовились окунуться в мир химических грез: вдыхали курения, нюхали порошки, вводили в вену светящиеся кислотными красками растворы. На экранах мелькали порнографические сцены с отметкой: «он-лайн трансляция». На отдельном подиуме расхаживали мужчины, женщины и дети, которых можно было купить на эту ночь.