Молчишь Отправляйся к распорядителю.
Фраго встретил его кислой миной и буркнул что-то себе под нос, сердито шурша бумагами. Стражи остались за дверьми. Мирколас на этот раз молчалждал.
Вот, Фраго вынул лист с печатью. Предписано: оставить младшим подмастерьем в мастерских душ на том же уровне или перевести в клерики на уровне Жизненного пути смертныхпо выбору. Что скажешь?
Сама мысль о возне с мерцающими нитками среди веселых конструкторов и унижении перед Владией казалась Мирколасу невыносимой.
В клерики, процедил он.
Завтра же явишься в Паркетные галереи.
Фраго продолжал говорить, но Мирколас не дослушал и, круто развернувшись на каблуках, вышел вон.
Бдение в Галереях оказалось не лучше. Мирколасу отвели заставленный шкафами кабинетик с узким окошком и отсыревшими стенами. Ему поручили отслеживать браки смертных: кто и сколько раз женился, кто и сколько развелся. Смертные приходили к нему свидетельствовать свои права, а он царапал на пергаменте их семейные манифесты. Работа была нудной и утомительнойплотный людской поток тянулся без конца и даже после вечернего звона люди толкались у двери. Благо, у него было пятеро помощников, что возились со стопками дел в соседней конторе.
Однажды к нему явились мужчина и женщина.
Мы хотим закрепить брак, сказала женщина.
Мы любим друг друга, подтвердил мужчина.
Оба были молоды и красивы. Девушка стройна и фигуриста, сочные губы, пышные каскады волос, яркие глаза с поволокой. Парень мускулист и плотен, держался с благородным достоинством.
Это невозможно, объявил Мирколас. Браки между смертными и вечными запрещены.
Мы понимаем, но клянемся, что об этом никто не узнает, заверил парень. Завтра же мы покинем этот город.
Пожалуйста, умоляем вас
Мирколас поломался для приличия еще, а потом все же решился, составил манифест и с каким-то мстительным злорадством закрепил брак печатью с дланью Ксарра. Молодожены кланялись и бормотали благодарности, парень раскраснелся и бил себя в грудь, а девушка даже расплакалась.
Это должно остаться в тайне, предупредил Мирколас.
Спустя неделю его посетил страж в сером.
Хотите жениться или развестись, брат? любезно улыбнулся Мирколас, уже внутренне готовый.
Серый молча покачал головой и сделал знак следовать за ним. На этот раз приор из башни Надзора привлек к разбирательству главного клерикала.
Клерик Мирколас, сказал приор, ты знаешь, о чем идет речь. Зачем?
Все имеют право на любовь, пожал плечами Мирколас. Не вижу в этом ничего предосудительного.
Каменная физиономия приора выражала крайнюю степень несогласия с такими доводами.
Ваше мнение? спросил он у клерикала, лысого толстяка. Может этот человек продолжать бдение в призвании?
Сомневаюсь, ваша милость, продребезжал тот. Впрочем, не мне судить. На все воля Ксарра.
Воистину так. К распорядителю, отрезал приор.
Когда Мирколаса уводили из зала, он радостно насвистывал фривольную мелодию, что заучил еще в начале пути вечного. Фраго зачитал ему распоряжение Ксарра: перевести в Покои ожидания на должность Куратора, чертог на мысе отобрать, заменить горницей в квартале Светильников вдвое меньше старых покоев. Без права выбора.
Чтоб вас! плюнул Мирколас.
Но каково же было его удивление, когда на следующий день хранитель Покоев перечислил ему все обязанности и полномочия: назначать смертным профессии сообразно потребностям государства и приказам управителей. Под его началом теперь ходило пять десятков младших кураторов, по каждому на людскую профессию, и у тех тоже имелись свои ведомства. Благополучие и образ жизни миллионов людей теперь зависели от него.
Странно, решил Мирколас, рассматривая новое рабочее место в верхней палате Покоев. Я оступился, но мне дают власть. Вот уж действительнорешения Его Величия невозможно объяснить.
И все равно он тосковал по старому призванию. Каждую ночь ему снилась казнь.
Прошел месяц. Бдение в призвании Куратора удавалось ему лучше, чем работа с бумагами в Галереях. В один день, сказавшись больным, Мирколас пропустил бдение, а сам отправился на прогулку по Небесному городу. Выйдя на Золотую площадь, он присел возле фонтана и стал наблюдать игру радуги в брызгах воды. Шло время, он лениво разглядывал прохожих и думал о своем. Раз он обратил внимание на нелепо одетого человека, что брел по площади в сторону рабочих кварталов. Его одежда выглядела грязной и поношенной, в отличие от облачения других жителей. Вдруг человек повернулся и уставился прямо на Мирколаса. Тот самый еретик! Человека передернуло и, ускорив шаг, он заторопился прочь. Пораженный Мирколас отправился за ним. Еретик заметно прихрамывал. «Я выясню, что произошло», решительно подумал Мирколас, следуя в отдалении.
Когда площадь и людные улицы остались позади, Мирколас решил нагнать беглеца. Тот юркнул в переулок, Мирколасза ним. Здесь было значительно темнее, и вечный споткнулся, опрокинув какую-то урну. Раздался грохот и писк разбегающихся крыс. Нож сверкнул молнией. Рефлексы выручилитело само бросилось в сторону. Но враг уже занес оружие во второй раз. Какая наглость! Мирколас встретил удар, но под ногами что-то заскользило, и еретик оказался прямо над ним. Старик торжествующе взвыл, но оказался слишком слаб, чтобы довести начатое до конца. Мирколас отбросил его вбок и тут же прыгнул сам, вцепившись в руку с ножом. Они пыхтели и возились среди куч мусора.
Кто ты такой? рявкнул Мирколас.
Ксарр! взвизгнул еретик.
Лжешь! Ксаррпервый среди вечных! А ты простой нищий!
Дурак! Ксарр и есть первый среди нищих!
И вслед за этим произошло неожиданное: вместо того, чтобы отразить напор вечного, еретик направил острие ножа себе в грудь. Сталь легко вошла в плоть, и фонтан крови окатил Мирколаса с головы до пояса. Старик харкнул кровью напоследок и замер. Мирколас вынул оружие из груди и осмотрел труп.
Мирколас Куратор, раздался в этот момент мягкий голос. Вечный обернулся. Его окружала дюжина стражей в сером, следуйте за нами.
Суда не было. Вечных не судят. Приор просто выслушал рассказ Мирколаса и велел секретарю все тщательно записать.
Что ж, сказал он напоследок, дело ясное. Это будет отражено в Хрониках должным образом. На этом мои обязанности исполнены. А теперь стражи сопроводят тебя к распорядителю.
Я уж начинал скучать, сказал Фраго, когда Мирколаса ввели в кабинет.
Чем порадуешь сегодня?
Фраго развернул пергамент с распоряжением и, прежде чем огласить, внимательно перечитал.
Именем Ксарра, начал распорядитель. Вечному Мирколасу Куратору по деяниям его предписано перейти в разряд Искателей без призвания и без бдения, отобрать у него обитель и все имущество, впредь и до нового распоряжения лишить его небесного нектара, свободы движения, звания вечного и имени, наделить его неприкасаемостью и присвоить ему номер37. Привести в исполнение после оглашения.
Фраго кивнул стражам. Кто-то подошел к Мирколасу и снял с его головы обруч вечного. Второй нацепил на шею ожерелье с бляхой и выжег номер огненным жезлом. Ожерелье сковало его невидимой сетью.
Отведите 37 в башню Изоляции.
Мирколас хотел что-то сказать и не смогожерелье сковало уста. Стражи учтиво и торжественно, точно какую-то важную персону, сопроводили его к месту заточения, завели в каморку без окон, но с лежанкой, стулом и полкой в стене, на которой тлел огарок. Едва закрылась дверь, ожерелье отпустило его. Мирколас почесал шею: металл царапал кожу.
По деяниям тихо повторил он.
Дверь со скрипом растворилась, и на пороге оказался страж. Мирколас давно перестал различать их.
Твое время пришло, 37. Вставай.
Его долго вели коридорами. Процессия поднималась и спускалась по лестницам, переходам и мостам. Наконец перед ними открылась арена, освещенная светом огромных факелов.
Арена Искателей, сказал страж.
Мирколас остался один. В центре арены что-то блестело. Подойдя, он увидел воткнутый в песок меч. И второй, чуть дальше. Едва это случилось, с противоположного конца арены подошел второй Искатель. Они обменялись взглядами.
Кто ищет, тот найдет, возвестил сверху голос. Именем Ксарра.
И они схватились, звеня сталью о сталь. Мир вокруг растаял, а время исчезло, и перед Мирколасом был только противник и их мечи. Еще бала кровь и боль. Он призвал все свои силы и мастерство, которому обучался. Он понимал, что этот бойпоследний, других не будет. Противник дрался великолепно: плавно отступал и атаковал. Они танцевали на песке, выискивая слабые места в обороне. Противник нанес ему несколько ран, из которых текла ручьем кровь. У Мирколаса начинала кружиться голова. Дурной признак. Он чувствовал, что устает. Наконец, поймав мгновение, он сделал финт и ударил. Меч попал в цельпротивник пошатнулся, и Мирколас ударил еще. Искатель опустился на песок, выронив свое оружие.
Настал час! провозгласил голос. Твое будущее определит твой поступок.
Да, Мирколас знал это. Все сейчас зависело от того, что он сделает. Противник лежал на песке и хмуро глядел на него. Результат всегда непредсказуем. Решение Ксарра может быть каким угодно. Мирколас с тоской думал о своем ремесле. Это не казнь, решил бывший палач. Я не имею права. Он воткнул меч обратно в песок.
Тотчас из тьмы выступили стражи, и повели его прочь. Арена и раненый враг остались позади. Они ступили на подъемник. Платформа взлетела ввысь. Чем выше они поднимались, тем светлее становилось. Движение резко оборвалось, и эскорт сошел на широкую мансарду с высокими витражами цветного стекла, из которых лились потоки света. С него сняли ожерелье.
Там, указал страж на двустворчатую дверь в дальнем конце и отступил.
Мирколас медленно шел к дверям, разглядывая богатое убранство вокруг. Гобелены, статуи, ковры, мебельвсе из благородного материала и дышит историей Отринув всякое замешательство, он нажал на створы, и дверь распахнулась перед ним. Он ступил в овальный зал с высоким потолком, посреди которого стоял стол, а за ним сидели семеро. Стол, как и стулья, был инкрустирован синим аметистом с прожилками. Стены слабо поблескивали голубым мрамором. Сидящий во главе стола человек поднялся и Мирколас увидел, что это одряхлевший старец.
ЯПервый управитель Высокого стола. Это остальные.
Присутствующие мужи важно кивнули. Мирколас обратил внимание, что одеты они чрезвычайно бедно и в ветхие одежды, а в прозрачный кувшин на столе налита обычная вода.
Приветствуем тебя Ксарр.
Нет, пробормотал Мирколас.
Да! воскликнул управитель.
Ксарр только один. И онне я.
Позволь кое-что показать тебе, любезно сказал управитель и провел его вместе с другими в боковой зал, гораздо больше предыдущего. Там на возвышении находилось пустое кресло.
Но как? удивился Мирколас.
Управитель скромно улыбнулся:
Господин мой, прошу тебя, займи свое место, и мы с радостью все объясним.
Мирколас смотрел на кресло, подсвеченное сверху. Это шанс изменить свою судьбу, понял он. До сих пор кто-то решал за него, теперь он сам исправит ошибку. Надо действовать! Он взошел к пьедесталу и опустился на сиденье. Семеро бухнулись на колени.
Именем Ксарра!
Вдруг из подножия и подлокотников с быстротой кобры выскочили ремни и спеленали его.
Что происходит? завопил Мирколас.
Что должно, сказал управитель. Ксаррне имя, а должность, и должность подчиненная. Ты слуга, как и все мы.
Слуга?
Ты служишь Кса. Именно он принимает все решения, а ты передаешь их нам. Ксаррэто аватара премудрого Кса в мире людей. Онпастырь, мысторожевые псы, а смертныеотара овец. Так было, так есть, так будет.
Кто он такой?
Скоро узнаешь, посулил управитель. Когда старый ксарр сбежал, хозяин стал искать нового и временно отдавал распоряжения через Высокий стол
Довольно лжи! закричал Мирколас. Я читал Хроники и понял, что вечныеэто такие же люди. Им просто дают нектар, вот они и остаются бессмертными. Я хочу одноговернуться к призванию Палача смертных. Почему со мной так поступили?
Потому что высшая добродетельпослушание. Ты сам виноват. Слишком любишь свободу. Если бы ты смирился с новым призванием, со временем тебя вернули бы к старому. Но ты решил обрести власть над собой. Свободаэто бремя, ксарр. И чем дальше ты заходишь в свободе, тем тяжелее твое бремя. Всякий раз в новом призвании ты проявлял самонадеянность. И посмотри, где ты теперь. Тебе нужно было смириться, но ты не захотел. Мы тоже воспротивились, в свое время, и старик захихикал, обнажая гнилые зубы. Так что мы одного поля ягоды.
Мирколас был потрясен. С глаз словно упали шоры.
Поверьте, если бы я знал, что бродяга вечный, я бы не трогал его!
Семеро затряслись от смеха, словно старые бабки над шуткой.
Наивный! Все предопределено. Хозяину нужно было, чтобы старик сбежал. Думаешь, ему удалось бы покинуть башню самостоятельно? Свою тысячу лет на троне этот ксарр отсидел.
Заклинаю, отпустите меня!!
Возврата нет, жестко сказал управитель. Смирись или погибай от руки нового палача. Мы оставим тебя наедине с хозяином.
Они ушли. Дверь захлопнулась. Едва эхо утихло, откуда-то издалека раздался слабый звук, похожий на пение цикады, но гораздо звонче. И ещескрежет металла о металл. Сперва скрежет доносился тихо, но с каждой секундой его громкость нарасталаисточник звучания приближался. Бывший палач почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, чье-то вязкое присутствие. Наверно, так же себя чувствует муха, попавшая в паутину.
Оно уже здесь. Существо, именуемое Кса.
Глаза химеры
Человек стоял на гребне холма, а перед ним в пыли замерли городские руины.
Ветер трепал ярко-красный шарф, повязанный на шее, хлопал складками ветровки, ерошил волосы, но человеку это было безразличноего внимание приковал накрывший целый городской квартал полупрозрачный купол, в котором отражался янтарный свет заходящего солнца. Оно выглянуло из-под нагромождений туч, раскрасив их в лиловое. Скоро светило зайдет, но какое-то время, примерно с час, еще будет светло. Этого хватит. В разрывах над головой уже проглядывали первые звезды.
Человек не спеша спускался по усеянной мусором насыпи к шоссе. Сапоги то и дело соскальзывали, и тогда какая-нибудь жестянка с дребезгом катилась вниз. Лишний шум его мало заботил; хищники здесь не водились, мародеры давно ушли отсюда, места бывших человеческих городов были давно мертвы, они превратились в кладбища с коллективными могилами, на которые уже никто не приносит цветов.
Купол круглился над землей гигантским пузырем. Его поверхность покрывала мелкая рябь, за которой виднелись силуэты уцелевших зданий. В то время, как соседние, находившиеся под открытым небом дома обвалились, те, что накрыло куполом, сохранились хорошо. В некоторых окнах даже поблескивали стекла.
Наконец человек подошел достаточно близко. Здания образовывали комплекс гротескных, величественных сооружений, центральное из которых венчала многоярусная башня с часами. Замерший циферблат показывал две минуты до полуночи. Фронтоны украшала местами обвалившаяся лепнина. По периметру замерли скульптуры. К центральному входу вела широкая парадная лестница. Одна створа массивных дверей была открытой, позволяя заглянуть внутрь.
Тишина.
Человек стоял на одной стороне улицы, на другой пролегала граница купола, а посередине резвился с пылинками ветер. Прорываться сквозь преграду бесполезноона так же эффективна, как и физические законы. Он снял защитные очки с прорезиненными подкладками, сел на тротуар и закурил. С видом профессионала осмотрел окрестности, примечая разные детали. Последние отблески заката горели на верхних этажах. Улицу накрыли вечерние сумерки. Человек притушил окурок, снял наплечную сумку.
Подождал немного. Ухмыльнулся, припоминая слова городского старшины: «Пусть духи окажутся к тебе благосклонны». Как наивны люди! С готовностью поверят в любую красивую басню, даже если истина очевидна. Он устал объяснять, что никаких духов нет. В каждом поселке народ упрямо твердил свое. Правда, находились один-два смышленых малых, способных уловить суть вещей. Ну и замшелые старцы, не забывшие прошлое. Зато людей его ремесла все знали прекрасно: брат из Ордена толкователей, неприкасаемый, посвященный в древние знания предков. Тот, что способен общаться с «духами». Как же, как же.