Мир без людей, без зданий, без книг. Мир, принадлежащий животным, растениям, рыбам и птицам. Возможно, он будет лучше мира человека, но Тима это почему-то не радовало.
До темноты Книжник разыскал нужный ему квартал, проверил, не приходил ли кто в дом за время его отсутствия, и ничьих следов не нашел. Лошадь не хотела идти в дом, но Тим уговорами и хлебными крошками заманил ее внутрь. Сразу после того, как он притворил тяжелую дверь, на город упали короткие зимние сумерки, а еще через несколько минут все вокруг накрыла тяжелая беззвездная тьма.
Дом словно ждал их прихода.
Конечно же, здесь было сыро, пахло прелым, по углам выступала плесень, и лишайник карабкался на облезлые стены, но как только над головой появилась крыша, ощущение того, что мир рушится, показалось блажью. Как ни странно, но Тиму даже пришло в голову слово «уют». Хотя какой уж тут уют
В подвале, где они устроились на ночлег, можно было не опасаться, что огонь увидят, и Книжник сразу же развел небольшой костер. По стенам из красного кирпича метались быстрые тени, трещали в пламени остатки старой мебели, рождая тепло и сладкую дрему, и даже лента вяленого мяса, о которую впору было сломать зубы, казалась мягкой и вкусной.
И они уснули в тепле под фырканье дремлющей лошади.
Утро встретило их ледяной крупой, летящей с неба, пронзительным ветром и зимним холодом. После скудного завтрака Тим исчез на некоторое время и приволок из развалин еще одну сумку с вакциной.
Бегун хмыкнул.
И много у тебя такого добра по округе спрятано?
Достаточно, отозвался Книжник. Но меньше, чем хотелось бы
Он явно был не в настроении.
Поднимайся, пойдешь со мной.
Бегун не стал перечить.
Книжник проверил стяжку на его руках и стволом автомата указал куда идти.
Двести ярдов, пройденные по переулку до берега, показались Бегуну целой милей. Ветер давил на них, резал до слез глаза, щеки горели от мелкой ледяной крошки.
С первого взгляда на реку стало понятно, что они опоздали.
Лодка, говоришь? Бегун потер связанными кистями кончик покрасневшего от сырости и холода носа. Думаю, с лодкой ты погорячился.
Место для переправы казалось идеальным: русло Гранд-Ривер здесь было нешироким, противоположный берегпологим, вот только зима по поводу переправы имела свое мнение. У берега вода взялась льдом, а ближе к середине, там, где течение было сильнее, серый, еще тонкий лед шел черными проплешинами.
Надо пробовать, сказал Книжник. Лед еще рыхлый, лодка тяжелая Можно проломить.
Ну, пробуй Бегун презрительно дернул плечом. Ты у нас самый умный, дерзай. Я бы подождал пару ночей и перешел бы вон там
Он указал подбородком на место на речном русле, где ледовые языки, тянувшиеся с противоположных берегов, почти соприкасались, и продолжил:
Вместе с лошадью и как по сухому.
Книжник задумался.
Еще две ночи в Сити А если нас засекут?
Тут такой туман, что собственной жопы не видать Забьемся в нору. Кто нас в подвале засечет? Вот если туман рассеется или солнце выйдет, а мы будем шастать по улицам, тогда
Он с опаской глянул в небо.
Пересидеть две ночи лучше, чем провалиться под лед, Червячок.
Что-то ты стал сильно смирным, Тим с недоверием глянул на вождя. Советы даешь. С чего бы это?
Бегун присел на корточки, отломил кусок льда связанными руками, куснул и сплюнул в сторону ледяную крошку.
Не от любви к тебе, Червячок. Твои дела мне похуй, уж поверь. Но попасть в лапы к жрицамэто засада. Им все равно, кому отрезать яйца. Поймают нас двоих, так двоим и отчекрыжат по самые Айши больше нет, пожаловаться некому. Знаешь, что они делают с пришлыми в Зале Жертв?
Никто никогда не был в Зале Жертв, заметил Книжник резонно. Откуда мне знать?
Никто никогда не выходил оттуда живым. Некому рассказывать. Но тела я видел, и лучше бы я их не видел.
Бегун сплюнул в сторону и что-то пробормотал, упомнив Беспощадного.
Так как теперь у нас ты старший, а япросто пленный, то советую быстренько отсюда слинять и подождать две ночи в теплом доме! Спасай свою дырявую шкуру, Книжный Червь, и не забудь о моей!
Вождь хихикнул, но как-то странно, словно подавился смехом. Книжник посмотрел на замершего Бегуна, потом на реку, с которой вождь не сводил взгляд.
Там, где темные холодные воды еще не успел сковать лед, плыло мертвое тело. Голое мертвое тело. Книжник невольно шагнул вперед, давя новенькими ботинками хрупкую кружевную корку у берега. Испорченное ночным чтением зрение не давало ему рассмотреть детали, и, наверное, это было хорошо.
Плывущую по течению жрицу (судя по обилию татуировок на бледной обескровленной коже, это была именно жрица) выпотрошили, как рыбу: вспороли от горла и до паха. Течение несло ее головой вперед, и кишки тянулись за ней, словно щупальца, вились скользкой бахромой у бедер и между ног.
Это еще что за хуйня? хрипло прокаркал Бегун. Ты тоже ее видишь?
Тим не ответил, а мертвое тело, словно услышав слова вождя, медленно перевернулось, показав небу и им двоим спину с искусно наколотым между лопатками глазом.
Смотрец, выдохнул Бегун. Да сожри меня Беспощадный! Мертвый смотрец!
Труп жрицы медленно проплывал мимо, но Книжник уже смотрел на следующего мертвеца, качающегося на черной речной воде.
Это был воин Сити, тоже выпотрошенный, с разваленной до переносицы головой. Он плыл на спине, так же опутанный собственными кишками и с зияющей раной на месте гениталий.
Как из Зала Жертв, произнес бывший вождь Паркового племени, и в голосе его звучал неподдельный страх. Жрицы кастрируют чужих согласно обычаю Но это не чужой. Что там, блядь, произошло?
Он с опаской посмотрел в сторону Даун-тауна, невидимого за стеной тумана.
Что там, блядь, произошло, если жрицы приносят в жертву жриц и убивают собственных стражей?
На фарватер вынесло еще одного местного вэрриора, разделанного крест-накрест. За ним показались два тела, переплетенных, словно в любовном объятии.
Книжник невольно попятился. Он был бледен, хотя держал себя в руках.
Я не знаю, что стряслось, но это не жрицы убивают друг друга. Это кто-то
убивает жриц, продолжил за него Бегун. Я тоже так подумал. В Сити серьезная резня. Это же жрицы, а не жертвенные куры, которых можно резать десятками!
Глаза вождя забегали. Еще недавно Книжнику было сложно представить себе насмерть перепуганного Бегуна, но теперь он видел это своими глазами.
Ты же сам знаешь, Червь! Ты же знаешь, кто такие жрицы Сити?! Их не взять голыми руками! Их, блядь, вообще не взять в их логове!
Тел на фарватере все прибавлялось и прибавлялось. Мертвецы плыли один за другим, и Книжник уже не мог сказать, скольких несут ледяные воды Гранд-Ривер.
Значит, их взяли не голыми руками, сказал Тим, окончательно приходя в себя. Он тоже был испуган до колик, но страх в глазах Бегуна придал ему сил и хладнокровия. Кто-то должен был оставаться при памяти. Кто-то должен найти правильное решение. Отсюда до Даун-тауна не так далеко. Их бросили в реку чуть больше часа назад.
Кто мог такое сделать?
Книжник никогда не питал симпатий к соседнему племени. Ни сейчас, ни тогда, когда участвовал в набеге на Сити, будучи молодым и глупым тином.
Жрицы Сити славились жестокостью и коварством, и его личный врагАйшабыла ярким представителем этой проклятой породы. Просто тот, кто смог сделать такое с правителями Сити, был более жесток и страшен, чем служительницы культа Беспощадного. И Книжнику было сложно представить силу и безжалостность того, кто учинил расправу над хозяевами этих мест.
Он отчетливо слышал принесенный ветром запах гари. Едва различимый, но все-таки отчетливый запах пожара, бушующего вдалеке. Вождь был прав: в Сити случилась резня.
Не хочу туда соваться, проскрипел Бегун пересохшим горлом. Я, сука, и думать об этом не хочу!
Он откашлялся и сплюнул в реку густую бурую мокроту.
Если мы, трахни меня Беспощадный, хотим жить, сказал Книжник, то нам придется это сделать.
Глава 7Город Крыс
Мы оба сдохнем, Книжный Червь, повторил Бегун. Мы оба сдохнем, тупая ты скотина! Развяжи меня!
Книжник покачал головой.
Он с трудом находил дорогу в тумане. Чтобы не заблудиться, приходилось идти строго вдоль реки, а это удлиняло путь к центру на тысячи ярдов.
Промышленная зона давно закончилась, верхаузы сменили приземистые здания из красного кирпича с небольшими окнами, похожими на бойницы. По берегу зазмеились остатки двухрядного шоссе, за годы превращенные рекой в узкую бетонную кромку у самого уреза воды.
Лошадь, чувствующая общее настроение, понуро плелась за Книжником, а привязанный к седлу Бегун вот уже полчаса подряд ныл, требуя у Книжника свободу и автомат. Дать ему волю и оружие вовсе не казалось Тиму хорошей идеей, скорее напоминало странный метод самоубийства.
По реке по-прежнему плыли тела, только теперь их стало меньше. Несколько трупов болталось на зыби у самого берега. Тим старался на них не смотреть, чтобы не потерять самообладание.
Развяжи меня, Червяк! Подумай своей пустой башкойя же на твоей стороне!
Перестань гундосить, попросил Книжник. Хочешь житьтак смотри вокруг внимательно и слушай!
Что слушать? огрызнулся Бегун. Что тут, блядь, можно услышать? Как мне башку отстрелят? Ты дурак, Червь. Ты ни хрена не соображаешь! Лошадь топает! Ты дышишь, как пиг-отец, вода шумит! А мне надо слушать?
Да заткнись ты наконец! не выдержал Тим. Закрой рот, иначе я тебе его заткну! Еще раз крикнешь и получишь прикладом!
Бегун стрельнул в него ненавидящим взглядом, глаз из-под нависшей брови сверкнул и вновь закрылся опухшим веком. Вождь буркнул что-то неразборчивое ислава Беспощадному! замолчал.
Книжник придержал лошадь. Она действительно громко топала.
Усиливающийся запах гари забивал все. Даже сырость от реки не так чувствовалась в воздухе, хотя они остановились на самом берегу. Было тихо, очень тихо. Слышно было, как вода журчит, перекатываясь через обледенелые глыбы бетона, торчащие из воды ближе к фарватеру.
И еще Тиму показалось, что очень далеко кто-то заходится в крике. Он не мог утверждать, что слышит именно крик, скорее то, что он уловил, звучало как пронзительный комариный писк, но ощущение создалось чрезвычайно поганое. Кто-то умирал в нескольких блоках от них. Умирал плохой смертью. И такая же судьба ожидала их. Нужно было немедленно бежать. Бежать без оглядки из этого гребаного Сити!
Тим чувствовал опасность, но не мог определить, что именно им грозит. В книгах такое ощущение назвали бы «смутной тревогой» или еще красивее, но, если говорить проще, Тиму от предчувствия неизбежной беды было страшно до поноса. От этой жути сводило челюсти, мочевой пузырь наполнялся желтым горячим страхом и кишечник сводило судорогой.
Больше всего Книжнику хотелось найти какое-нибудь укромное место, спрятаться и не высовывать наружу носа, пока все не наладится! Но он знал: само по себе ничего не наладится. Да и с его помощью тоже вряд ли. Но показывать слабость и сомнения Бегуну нельзя. Бегун должен знать только одно: все под контролем, и он в том числе. И если вождь попробует сделать что-либо поперек воли Книжника, то ему пиздец.
Все. Без вариантов.
Я оставлю тебя здесь, Книжник поискал глазами место, чтобы привязать лошадь, нашел и набросил поводья на согнутую трубу, торчавшую из-под бетонного завала. Схожу-ка я посмотрю, что там к чему
Ты реально сдурел? спросил Бегун совершенно серьезно. Ты оставишь меня здесь? Связанного? Ну так лучше застрели меня сразу, Червь. Зачем тянуть?
Мне не нравится, когда ты за спиной, вождь. Особенно с оружием.
А ты не подумал, что я за спинойэто куда лучше, чем те, кто вырезал жриц?
Тех я пока в глаза не видел, а тебя я знаю, ответил Книжник, проверяя автомат. Не бзди, Бегун. Я скоро буду.
Как ты, удолбень, дотянул до таких лет? вождь покачал головой. Дураки так долго не живут, а у тебя получилось
Так, может, я не такой дурак? спросил Тим. Подумай на досуге. Полезно иногда шевелить мозгами. Если они есть, конечно.
Тебя там завалят в одиночку
Это мы поглядим.
На самом деле Книжник боялся. Он до смерти боялся того, что может увидеть, выйдя из тумана. Но бояться и показать, что ты боишься своему врагу, совсем разные вещи. Бегуна удерживали веревки, но еще его держала в плену уверенность в том, что Книжника ему не одолеть. Пусть он и остается в такой уверенности.
Книжник дослал патрон в патронник и зашагал от берега.
Если тех, чьи тела плыли по реке, убивали неподалеку от кромки воды, то подбираться к этому месту лучше по параллельной улице, чтобы не нарваться на выстрел в лицо. Тим смутно помнил расположение улиц в Сити, но направление выбрал правильное. До Даун-тауна оставалось полмили, и если бы не туман, то он бы уже видел над головой нависающие небоскребы.
«Нужно осмотреться, а уже потом решать, что делать дальше, подумал Тим. Неплохо будет послушать и вождя. Бегун хоть и законченная тварь, но далеко не глуп».
О том, что будет, если, вернувшись, он не найдет на месте ни лошади с грузом вакцины, ни Бегуна, Книжник предпочел не думать.
Место казни он нашел по алому следу, пересекавшему улицу.
Кого-то, истекающего кровью, здесь волокли к реке, обильно пачкая красным и жухлую траву, и каменную крошку, через которую она пробивалась. Книжник повернул налево и пошел по страшному следу, держа автомат наизготовку. Сердце билось в горле с пугающей силой и частотой, мочевой пузырь разрывало на части.
Через несколько минут ходьбы он снова оказался на берегу Гранд-Ривер.
Место было похоже на небольшой порт, гораздо меньше того, что располагался ниже по течению. Здесь тоже когда-то причаливали суданесколько полуразрушенных низких пирсов торчали из воды, словно хребты мертвых гигантских снейков. На берегу виднелась круглая бетонная площадка да развалины каких-то легких павильоновот них остались только странные металлические конструкции, похожие на поломанные ребра.
Круглая бетонная площадка, нависающая над рекой, была зачем-то выкрашена красным. Книжник остановился. Запах крови был настолько силен, что перекрыл все прочие запахи. Так должна была пахнуть смерть. Или сам Беспощадный.
Старый крошащийся бетон был густо залит алой, уже загустевшей жидкостью. На ней отпечатались сотни следовразные размеры ног, рисунки подошв. Кое-где виднелись прилипшие к камню кусочки плоти, обрывки одежды. Вот отпечаток чьей-то ладоникого-то волокли, вот клок волос. Особенно поразило Книжника раздавленное глазное яблоко, лежащее неподалеку от россыпи выбитых зубов. Он присел на корточки и, преодолевая позывы к рвоте, заглянул через край площадки в воду.
Он рад был ошибиться, но не ошибся. Внизу лежали мертвые тела. Много мертвых тел. Очень много. Похоже, что все племя Сити пало жертвой какого-то безумного резчика. Жрицы, вэрриоры, тины, герлы, пеоныкуча нашинкованной, разъятой на части плотиплоды труда сбрендившего мясника. Здесь не казнили: казньэто все-таки ритуал. Здесь просто с удовольствием рубили людей на куски, имитируя ритуал. Всех, кто попался под руку, без исключения.
«Почему никто не сопротивлялся? Книжник закрыл рот и нос ладонью, чтобы не дышать тяжелым кровавым духом. Не могло же быть, чтобы они просто подставили головы под топоры!»
Те, что сопротивлялись, нашлись чуть дальше, в длинном, как кишка, ангаре с хорошо сохранившейся крышей. Из его приоткрытых ворот выплывали алые языки уже свернувшейся крови. Тим никогда не видел столько крови и столько мертвых, хотя немало повидал в своей жизни.
В ангаре был бой, если избиение можно назвать боем. Вокруг валялись сотни пулеметных гильз, а на земле виднелись следы колес на резиновом ходу. Металлические стены ангара напоминали решето. Отряд вэрриоров Сити думал отстреливаться из укрытия, но для пулемета тонкие металлические стены не препятствие. И прицельный огонь тут не нужен.
Тим присел, рассматривая следы.
Узкие передние колеса. Задние чуть шире. Отпечатки лошадиных копыт. Лошади подкованы. Три повозки, как минимум.
Это ган-кары.
Ган-кары и пулеметычто еще нужно для победы? Книжник отлично помнил, кому достались по наследству ган-кары фармерской охраны.
Но зачем воинам Тауна убивать племя Сити, прикрывающее их от набегов Парка? Своих соседей, с которыми они худо-бедно жили в мире? Кто и как выкурил жриц и вэрриоров из высотных домов, где так удобно держать оборону?