Значит, мы должны идти по Дороге еще быстрее, посерьезнела Катя. И быть сильнее них.
Должны, криво усмехнулся я. Но это все лирика. Сдается мне, у нас есть еще одно преимущество, кроме лидерства на Дорогелюди Холдера ничего не знают о Хранителях и башнях. Они просто используют Дорогу в своих текущих целях. Но об этом после поговорим, тут есть, над чем поломать голову. А сейчас давай соображать, как нам причалить, достал я снова руководство-комикс, глядя на приближающийся островок. Вечереет, и сегодня мы дальше точно не поплывем, переночуем в яхте.
Причалить к островку на самом малом ходу мне удалось вручную. В этот раз я все делал по инструкции и управлял яхтой крайне осторожно, поэтому, повозившись минут двадцать, сумел аккуратно притереть судно к причалу. На Дороге уже смеркалось, но, надежно закрепив яхту, мы успели по свету провести разведку местности. Впрочем, тут не было ничего интересного: каменистый равнинный островок около ста метров в диаметре, пустой причал и дорожный столб с цифрой «365». Худо-бедно все шло по плану, десяток километров мы сегодня оставили за спиной.
На ужин Катя приготовила нам импровизированные макароны по-флотски, воспользовавшись трофейными запасами еды и плиткой на камбузе. Ели мы, сидя на палубе всгущавшихся сумерках, подняв забрала шлемов. С воды начало ощутимо тянуть холодом, ночной мороз приближался, но нам, включившим обогрев брони, было тепло. Условия для предстоящей ночевки вырисовывались неплохие. А если закрыть дверь и потратить немного энергии для обогрева кубрика, заодно воспользовавшись толстыми спальными мешками, найденными в рундуках под койками, то можно даже снять на ночь киннеровские костюмчики. Всегда бы так
Сноровисто работая ложкой, я быстро съел из глубокой миски обжигающее горячее варево (Катя не пожалела перца и специй) и налил себе из термоса крепкого чая, прихлебывая который, задумчиво смотрел на далекие розовые огни противоположного берега, временами прикладывая к глазам бинокль.
Что там, Ваня? доев свою порцию, напарница привалилась боком к моему плечу и тоже достала бинокль из рюкзака. Смотрится красиво
Толком ничего не видно, с сожалением вздохнул я. Но, похоже на освещение городских улиц и вроде бы угадываются какие-то здания, или их руины. Впрочем, утверждать наверняка не стану. Что ты там с утра говорила про изумрудный город? Похоже, ты оказалась пророчицей, оторвал я от глаз бинокль и, взяв из пачки галету, обмакнул ее в апельсиновый джем, а затем отправил в рот. Только город впереди не изумрудный, а розовый, если белобрысый не соврал. Что бы это ни значило
Далеко?
Радар показывает очертания береговой линии примерно в одиннадцати милях впереди, кивнул я в такт своим мыслям. Судя по всему, нам завтра туда.
Точно! Командир холдеровцев что-то говорил про браслет из розового города, наморщила лоб Катя. Зачем-то он им был нужен. Интересно, что это такое?
Артефакт какой-то, что тут гадать? Скорее всегомагический. Тебе одной Дорожной Звезды не хватает? отхлебнул я еще чаю. Во многих знаниях много печали.
Дорожная Звезда нам пригодилась, не согласилась со мной медичка. И не раз. Полезная вещь. Было бы недальновидно оставить без внимания браслет. Тем более, если он магический. Я бы его постаралась найти, такие вещи надо держать при себе.
Ты у меня запасливая, улыбнулся я. Опять, наверное, скажешь, что ради Империи стараешься?
Конечно, серьезно кивнула Катя. А как же иначе? Все ради нее.
Слушай, дорогая, помолчав, сказал я. Почему-то вспомнились Катины слова, сказанные в постели после возвращения из рейда к Ломжино: «У меня есть мой долг. Держать тебя в хорошей форме моя забота, некому больше». Извини за глупый вопрос, не обижайся, пожалуйста. А когда мы с тобой занимаемся любовью, ты супружеский долг исполняешь ради нас с тобой? Или ради Империи и русского народа?
Супружеский?! Катя разозлилась мгновенно, даже щечки покраснели. А ты меня в жены взял, когда тебе предлагали? Нет?! Ну, так и не говори ерунды, нет у меня перед тобой никаких супружеских долгов! Но ты, Ваня, ведущий Ходок проекта, с нажимом сказала подруга. А еще ты парень родом из старого олигархического мира, где нет понятия ни о долге перед русским народом, ни о самодисциплине, ни о чести и ответственности. Не отпирайся, своим отказом жениться и вступить в общину, ты это наглядно продемонстрировал! А еще ваши нравы развращены чрезвычайно и сексу в вашем обществе уделено непропорционально огромное внимание. Да у вас там целый культ секса! Читала я ваш интернет, в нем вокруг вопросов «даст или не даст» и «кто, как и с кем» полемики больше, чем обо всех остальных проблемах мироздания вместе взятых. И это необходимо учитывать и понимать, я же не дура! Перевоспитывать тебя в сознательного имперского гражданина долго, трудно и времени сейчас на это нет. А если ты будешь засматриваться вместо меня на чужих девушек, все время думать о том, как бы получить секс и по-мужски переживать, что тебе не дают, то от этого будет прямой вред и мне, и тебе, и Империи, и русскому народу. Ты должен думать исключительно о деле, не отвлекаясь на ерунду! Неужели непонятно?!
Гмэк ты меня смачно приложила, подруга, хмыкнул я. Ты у нас с интернетом на каких сайтах знакомилась? Я что, так похож на озабоченного извращенца?
Нет. Не похож. Ты очень хороший парень, я вправду так думаю! Но это не отменяет того что я сказала, упрямо вздернула носик вверх медичка. Сам посуди, тебя даже сейчас, на задании, секс интересует больше, чем артефакты для Империи!
Да причем здесь секс, я не это имел в виду. Тебе всю эту чушь случайно не Ситников напел?
А причем здесь Виталий Матвеевич? Это и так понятно
Ну-ну, ладно. Спасибо за разъяснение, вопросов больше не имею. Заканчиваем ужин и баиньки. Трахаться не будем, можешь считать, что я на сегодня уже перевоспитался. Чую, нам предстоит непростой день и завтрашнего секса с Дорогой обоим хватит с головой
*****
На следующий день мы встали рано, с рассветом. Каюта, несмотря на включенный вполсилы обогрев, выстыла совершенно, вылезать из спального мешка не хотелось и пришлось заставлять себя усилием воли выползать наружу и тащится, дрожа от холода, в гальюн. Всем хороша киннеровская броня, кроме одного: по-быстрому в кустики в ней не сбегаешь, следовало пользоваться предоставленной возможностью посетить удобства.
Увидев, как разрядилась за ночь батарея, я не поверил своим глазам. Остаток энергиитридцать восемь процентов! Похоже, утечка энергии на Дороге касалась не только имперских аккумуляторов, с американской техникой дело обстояло еще печальней. Но на предстоящий переход нам должно было хватить. Еще раз пролистав инструкцию, пока Катя готовила завтрак, разогревая на плите курицу с рисом и овощами из трофейных штатовских пайков, я включил радар и навигационный комплекс и не спеша проложил маршрут. А затем, когда все было съедено, мы отплыли от островка, держа курс на загадочные огни
Все путешествие заняло два с половиной часа экономичным ходом и обошлось без приключений. Едва лишь ветер начинал усиливаться, я аккуратно корректировал курс, пытаясь держаться прямой линии от островка к центру побережья с огнями. Причал я заметил в бинокль еще за пару миль до берега, и вывел наш кораблик прямо к нему. Привязав судно, мы с Катей сошли на берег, осторожно оглядываясь по сторонам.
Кажется, мы приплыли по адресу, дорогая. Интересное место, только и сказал я, подойдя к столбу с надписью «344» совсем рядом с причалом. Опять магия, не иначе. Ох, не нравится мне это.
Но как же здесь красиво! продолжала вертеть головой по сторонам Катя. Эти скалы и в самом деле розовые! А дома как будто не сложены из кирпичей, а целиком вырезаны из розового камня. И огни
Вот огни-то мне больше всего и не нравятся, признался я.
На обращенном к морю склоне невысокой пологой горы возвышался самый настоящий город, вроде средневекового. От причала вверх в гору поднималась мощеная камнем улица, которая, по всей видимости, и была здешней Дорогой. Вдоль центральной улицы стояли солидные каменные дома от двух до четырех этажей высотой и с плоскими крышами, в стороны ответвлялись улочки поменьше с домиками поплоше. На улицах через определенные промежутки возвышались столбы вроде фонарных, со светящимися ярко-розовыми шарами на их вершинах, свет которых мы наблюдали с другого берега пролива. Светились розовым и некоторые из окон домов, несмотря на дневное время. Хотя город выглядел совершенно безлюдным, впечатление полностью заброшенного он не производил. А еще над ним колыхалось еле заметное глазу розово-синее марево. И в него-то нам и предстояло идти, других вариантов я не видел
Глава 14
Медленно поднимаясь вверх в гору по центральной улице, мы двигались в боевом порядке: я внимательно смотрел по сторонам, сжимая в руках готовый к бою деструктор, а Катя держала наготове Дорожную Звезду. Однако, ничего страшного с нами при входе в город не случилось. Скорее представшее перед нами зрелище было странным и удивительным, вроде хорошо поставленной масштабной цирковой иллюзии. А может быть, это она и была, кто знает
Призраков мы заметили, не пройдя и одного квартала. Но вблизи от нас они не появлялись и опасными совсем не выглядели. Никаких уже знакомых нам серых или черных атакующих теней я не заметил, в этот раз они походили на самых настоящих людей, если бы не двигались совершенно беззвучно и чуть паря над землей. Правда, эта особенность была заметна только при внимательном наблюдении.
Вот, на соседнем перекрестке две женщины встали под стеной высокого дома, о чем-то оживленно разговаривая. Одна, та, что постарше, в длинном просторном зеленом платье, другаяв светло-синем с золотым шитьем приталенном под ладную фигурку то ли камзоле женского покроя, то ли в причудливом сюртуке и юбке ниже колен. В оптику прицела было хорошо видно, как шевелятся их губы, хотя до нас не долетало ни звука. Но стоило пройти еще несколько шагов вперед, приблизившись к перекрестку, и женские фигурки истаяли в воздухе Но вместо них в отдалении появился какой-то мужчина, вышедший из дома и неторопливо пошедший вверх по улице, а так же играющие с кошкой двое детей на ее другой стороне, которые тоже исчезли при нашем приближении. Создавалось впечатление, что призраки нас не видят и живут своей жизнью сами по себе. Устраивать по ним стрельбу смысла не было ни малейшего, угрозы от них я никакой не чувствовал.
Однако, странности касались не только людейпризраков. Та же проблема была и с деревьями. Не то чтобы их было много, но все же кое-какая растительность в городе имелась. Если смотреть издали Но стоило подойти поближе и покрытые яркой зеленью стволы с колышущимися от легкого ветерка листьями, садовые деревья с плодами, свисающими с веток, равно как и подстриженные кусты во внутренних двориках некоторых домов либо исчезали вовсе, либо превращались в торчащие вверх сухие обрубки без единого листика. Вокруг нас была жизнь, но все замирало, исчезало или превращалось в тлен, едва мы приближались. Оставались лишь дома с закрытыми дверями и ставнями на окнах нижних этажей и пыльные плиты Дороги. А так же светящиеся розовые «фонари» вдоль улицы и едва заметное колышущиеся розово-синее сияние над нашими головами. Впрочем, пройдя метров двести и оглянувшись назад, я увидел призраков горожан и зелень деревьев уже позади нас.
Город немного похож на «эльфийский», задумчиво сказала Катя, когда мы встали у очередного перекрестка, чтобы еще раз осмотреться вокруг и поделиться впечатлениями. Чем-то здешние дома похожи на те, что мы видели в замке Айвера.
Призраки тоже на тент-ал смахивают, согласился я с ней. Светловолосые, черты лиц утонченные, почти женственные на вид, даже у мужиков. Но цвет кожи немного другой, более темный. Хотя, я не антрополог. Сколько мы уже повидали на Дороге странных мест, но такое в первый раз вижу.
Может, войдем в один из домов? спросила медичка.
Нет. Пока не надо, покачал я головой. Скорее всего, там ничего интересного нет. Дома все похожи, вряд ли там будет лежать твой таинственный браслет или еще что-то ценное. А вот пробудить что-то нехорошее и нарваться на проблемы мы можем на счет раз-два, на Дороге это дело нехитрое. Помнишь звездолет клат-эйра? Пошли дальше, к вершине, тут уже недалеко. И вот еще что странноесли это эльфийский город, то где магическое Дерево?
Может быть, оно на той стороне горы? развела руками Катя. Хорошо, будь по-твоему, пойдем наверх.
Чем ближе к вершине мы приближались, тем больше спешащих по своим делам призраков я замечал вокруг. Мужчины, женщины, дети был даже экипаж, влекомый парой длинноухих белых лошадей с роскошными гривами. Но он, как и все остальные видения, бесследно исчез при нашем приближении. Когда мы поднялись до конца, то обнаружили наверху лишь небольшую пустую площадь, на которой стояло четырехэтажное задние самого официального вида, окруженное аж пятью столбами со знакомыми светящимися розовыми шарами. Ратуша, наверное, или еще что-то в этом роде. Впрочем, привлекла наше внимание не она, а открывшееся глазам страшное зрелище внизу
Та часть города, что находилась на обратном склоне горы, оказалась полностью уничтожена. Вместо домов я увидел лишь обгорелые руины, при взгляде на которые я невольно подумал, что по ним отработали несколько Б-52 с полными бомболюками фугасных и зажигательных бомб. Нетронутой осталась лишь мощеная Дорога, спускавшаяся среди руин к морю, переходя в самом низу в обширную лестницу с множеством ступенек.
А еще в самом начале спускавшейся вниз Дороги стояла и смотрела на нас молодая женщина с пышными золотыми волосами до плеч, в свободном синем платье расшитом узорами: морскими волнами с белыми гребнями и парящими над ними причудливыми красными птицами.
То, что она видит нас и перед нами не обычный призрак, я понял почти сразу. Но это знание помогло мне слабо
Вы Ходоки? спросила она. Спросила не по-русски, но перевод синхронно прозвучал прямо в моей голове и я тут же ответил, не задумавшись ни на секунду.
Да госпожа! Вы правы.
Зачем вы пришли в мой город?
Мы не могли пройти мимо. Дорога привела нас прямо сюда.
Ваши имена?
Иван Тихомиров.
Я Екатерина Матвеева, склонила голову Катя.
Не слышала о таких, чуть нахмурилась женщина. Но это не важно, сгодитесь и так. Зачем ты украла у тент-ал Дорожную Звезду, девочка? спросила она Катю, остановив свой взгляд на артефакте в ее руках.
Я её не крала, ровным тоном ответила медичка.
Все равно не стоило её брать, даже у мертвых. Вы поступили очень плохо, и вас следовало бы за это наказать, сердито покачала она головой. Отдай мне её!
Катя лишь молча шагнула вперед и протянула женщине артефакт.
Спасибо, кивнула, взяв у нее из рук Дорожную Звезду золотоволосая. Не бойтесь, я не буду вас мучить, все закончится быстро. Меня зовут госпожа Кинэ, пойдемте со мной, я отведу вас на дно и упокою ваши души, чуть заметно улыбнувшись, сказала она и приглашающе махнула рукой вниз. И я пошел за ней как привязанный, а следом за мной поплелась Катя.
«Что вообще происходит»?! запоздало пронеслось в моей голове, когда я уже сделал несколько шагов вниз. «Почему я ее вообще слушаю? Кто она, мать ее за ногу, такая и куда нас ведет? Что значит «упокою», она утопить нас хочет»?!
«Надо подчиняться госпоже Кинэ», тут же возник в голове уверенный ответ. «Ей виднее, она знает, что тебе нужно. Следуй за ней, госпожа даст тебе то, чего ты заслуживаешь».
«Какого хрена»! я был обескуражен настолько, что даже не успел удивиться тому, что мысленно разговариваю сам с собой, и внутренний собеседник несет какую-то чушь. При этом ноги сами вели меня вниз, а Катя шла рядом с самым серьезным выражением лица. Пришлось собрать свою волю в кулак, встряхнуться и сильно укусить себя самого за язык. Руки и ноги мне, похоже, уже не подчинялись, но челюсти пока были в порядке.
Острая и сильная боль отрезвила, вернув на мгновение ясность мысли, и я замер на месте, а затем потянул вверх деструктор ватными от слабости руками. Словно почуяв неладное, женщина вновь повернулась к нам и спросила, удивленно глядя мне в лицо.
Ты смеешь мне сопротивляться?
Да, с трудом произнес я. Ствол моего деструктора медленно пошел вверх. От взгляда зеленых глаз женщины, глубоких как два омута, у меня мутилось в голове и появилось чувство нереальности всего происходящего. Безусловно, самым правильным было бы немедленно подчиниться госпоже Кинэ, это я твердо понимал всем своим существом. Но я был выше того, что правильно. Я был Ходоком и мог своей волей менять реальность. Что я и сделал, собрав всю волю в кулак и нанеся ответный удар, сметая чужой контроль. Наваждение лопнуло как раздавленный ботинком первый ледок на осенней луже и сразу же стало легко, туман из головы куда-то исчез, а в руках прибавилось силы, хотя и задрожали коленки. А женщина отвела взгляд в сторону и покачнулась, чуть не упав.